Bab 1020

"Cari tahu apa yang sedang dilakukan Kiole dan bawa dia kemari. Di mana dia sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"Tuan muda masih dalam masa percobaan dan tetap berada di bangunan tambahan. Kalau sesuai jadwal biasanya, dia seharusnya sedang berlatih ilmu pedang sekitar sekarang..."

"Sejak masa percobaan dimulai, apakah dia pernah keluar? Apakah dia pernah berkomunikasi dengan siapa pun?"

"Saya tidak menerima laporan semacam itu, tapi akan saya pastikan."

Menelan kegelisahannya, sang pelayan istana melangkah keluar dan memanggil para pelayan yang selama ini melayani Kiole. Setelah beberapa saat, dia kembali, menundukkan kepala di hadapan Adipati Diarca, dan berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"Tuan muda tidak pernah bersiap untuk keluar, kata mereka. Beberapa surat datang dari Pengawal Kekaisaran mengenai cuti ketidakhadirannya, tapi dia tidak pernah membalas. Namun..."

"Namun?"

"Pada malam hari pertama masa percobaannya, sepertinya dia mungkin sempat keluar dengan piyama. Tidak ada yang benar-benar melihatnya pergi, tapi keesokan paginya, pelayan cucian menemukan piyama dan sandal yang berlumpur diselipkan di bawah tempat tidur."

"Dia keluar dengan piyama? Anak itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Adipati Diarca bertanya dengan tidak percaya.

"Karena dia memakai sandal dalam ruangan, dia tidak mungkin pergi jauh. Mengingat itu hari pertama masa percobaan, mereka menduga dia merasa terkekang dan melangkah ke taman lewat jendela untuk berjalan sebentar. Itulah yang diyakini para pelayan, jadi mereka tidak melaporkannya."

"Dan sejak itu tidak ada lagi hal seperti itu?"

"Tidak, Tuan. Saya sudah memastikannya berulang kali. Dia tetap tinggal dengan tenang di bangunan tambahan sejak saat itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Sang pelayan istana membungkuk lebih dalam, merasa malu. Adipati Diarca sedikit mengernyit saat memandangnya.

Membuat keributan karena frustrasi pada malam pertama pengurungan sangatlah khas Kiole. Tapi... mengingat perubahan belakangan ini pada putra bungsunya dan percakapan mereka di hari dia dikenai masa percobaan, dia tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Ada perasaan samar dan menjengkelkan yang mengusiknya, seperti serpihan kayu di bawah kulit. Mengikuti perasaan itu, Adipati Diarca membuka mulut.

"Tetap saja. Bawa dia kemari. Aku ingin melihatnya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Beberapa saat kemudian, Kiole masuk. Pakaiannya yang santai dan pedang latihannya jelas menunjukkan dia baru saja berlatih. Keringat masih membasahi dahinya, tapi dia tidak bertanya mengapa dia dipanggil. Dengan bibir terkatup rapat dan sikap tenang, dia berdiri di depan ayahnya. Adipati Diarca perlahan bertanya:

"Kiole. Sepertinya kau sudah menduga mengapa aku memanggilmu kemari."

Itu setengah upaya memancing, dimaksudkan untuk menyelidik. Tapi jawaban yang datang justru tidak terduga.

"Ayah pasti sudah menyadari bahwa apa yang kukatakan itu benar. Bukankah itu sebabnya Ayah memanggilku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Kiole luar biasa percaya diri. Dia menatap mata ayahnya dengan pandangan cerah, seolah dia telah menunggu hari ini. Adipati Diarca, menyembunyikan keterkejutan batinnya, menatap putranya seperti baru pertama kali melihatnya.

"Bencana baru melanda Selatan, dan Kavaleri serta Pengawal Kekaisaran membantu mengatasinya. Apakah kau sudah tahu?"

"Bukankah sudah kukatakan ini akan terjadi?"

"Yang paling ingin kuketahui... adalah bagaimana Pengawal Kekaisaran tahu untuk pergi. Apakah kau—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"Ya. Akulah yang merekomendasikan itu kepada Komandan Pengawal."

Sebelum Diarca bisa menyelesaikan kalimatnya, Kiole menjawab dengan jelas—meski menghindari tatapan ayahnya. Adipati Diarca menggenggam pipanya dengan suara dingin dan rendah.

"Saat kita terakhir membahas hal seperti ini, aku sudah mengatakan dengan sangat jelas—"

"Membiarkan Selatan pada nasibnya, bahkan jika klaim Kavaleri tentang bencana itu benar. Ya, aku ingat. Itulah sebabnya aku berpikir Pengawal yang seharusnya pergi!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Nadanya tak tergoyahkan—sedemikian rupa sehingga bahkan sang pelayan istana sempat terdiam sejenak.

Sang Adipati diam-diam menarik napas dalam-dalam untuk beberapa saat. Dia tidak bisa membaca putra bungsunya. Kiole masih tampak takut padanya, dan kata-katanya diucapkan dengan kejujuran polos yang sama—tapi keyakinannya mutlak. Itu membuatnya semakin sulit dipahami. Ini pertama kalinya bagi sang Adipati.

"Pada malam pertama masa percobaanku, aku pergi ke istana dan berbicara dengan Komandan. Dia memahami apa yang coba kusampaikan. Kemudian, melalui suratnya, aku menyadari penilaian dan informasiku tidak salah."

"Kau pikir kau benar?"

Berbicara tentang membantu musuh dan masih mengklaim dirinya benar—dia sama saja seperti memohon untuk dibunuh. Namun Kiole, tak tergoyahkan, melemparkan pertanyaan itu kembali kepada ayahnya.

"Dari mana kekuatan sejati seorang bangsawan berasal? Ayah yang mengajariku itu saat aku masih kecil. Apakah Ayah ingat?"

"......"

"Ayah berkata Wangsa Diarca selalu melangkah maju untuk Imperium, bahkan ketika keluarga lain berbalik badan. Ayah berkata kita memberikan segalanya ketika keluarga kerajaan terlalu lemah atau malas. Ayah berkata memimpin bahkan yang tidak berguna—membimbing mereka dengan benar—adalah kekuatan sejati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Saat berbicara, Kiole menggenggam kain di dekat dadanya.

"Itulah sebabnya aku melakukannya. Karena aku yakin inilah waktu yang tepat. Aku mengatakan itu kepada Komandan, dan dia setuju. Mungkin Ayah tidak memahamiku sekarang. Tapi Ayah akan segera menyadarinya. Bahwa aku benar."

"Kiole... apakah kau bahkan tahu apa yang kau katakan...?"

Dia hendak membalas ketika sesuatu menghantam Adipati Diarca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"Harus sekarang?"

Momen macam apa ini?

Itulah momen ketika Adipati Diarca menyadari bahwa segala hal yang dia pikir diketahuinya sedang terurai secara aneh. Dia tidak tahu di mana celah dalam informasinya dimulai. Apa yang tadinya dia yakini telah berubah menjadi ketidakpastian.

Dia bisa mengabaikannya jika mau. Tapi kegelisahan itu menggerogotinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Mereka yang dia percayai telah mengecewakannya. Rencana yang dia pikir sudah rapat semuanya meleset. Namun Kiole berdiri di depannya—teguh, tepat, tak tergoyahkan.

Kiole telah membawa informasi langsung kepada sang Adipati. Dia diabaikan, tapi informasinya terbukti benar. Tidak ada orang lain yang melakukan itu.

"Theo Rado van Ta-in bukan orang bodoh. Dia tidak pernah bersemangat dengan tugasnya, tapi dia juga tidak mudah terpengaruh. Jika dia menerima permintaan Kiole..."

Itu berarti mengikuti saran Kiole menguntungkan bukan hanya Pengawal Kekaisaran dan Theo Rado sendiri—tapi juga Wangsa Ta-in.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Dengan hanya serpihan berita yang masuk, sang Adipati masih tidak bisa memastikan apa yang sebenarnya terjadi di Selatan atau bagaimana itu diselesaikan.

Tapi satu hal jelas: Adipati baru Hern telah berhasil mengambil gelarnya. Dan Diarca bahkan tidak mengetahuinya.

Kaisar, licin seperti biasanya. Adipati Pelleta, kemungkinan tersenyum di sampingnya, didukung kekuatan tak dikenal dari Kavaleri. Wangsa Ta-in bergerak cepat dan tegas. Dan Kiole—mengklaim bahwa itu tidak akan merugikan Wangsa Diarca, bahkan jika dia membantu mereka.

Setelah semua pikiran itu, Adipati Diarca akhirnya sampai pada kesimpulan yang sulit dipercaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Kiole. Mungkinkah... anak itu bergerak lebih dulu, mengetahui bahwa kebocoran informasi di dalam Wangsa Diarca bukanlah hal sepele?

Bahwa hal yang baru saja disadari Adipati Diarca—Kiole sudah melihatnya dan mulai mengambil langkah yang sesuai?

Orang lain akan menertawakan gagasan seperti itu. Tapi Adipati Diarca mengingat wajah putranya yang putus asa—bagaimana dia mencoba melindungi dirinya dari manipulasi orang yang disebut Sage itu. Bagaimana dia bertindak sendiri untuk melindungi dirinya.

Kiole jelas mengetahui sesuatu yang tidak diketahui ayahnya. Kalau tidak, dia tidak mungkin bergerak dengan kecepatan, kepastian, dan tujuan seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

Kau...

Saat mata Adipati Diarca bergetar karena keraguan, Kiole membungkuk.

"Itu saja yang ingin kusampaikan, Ayah. Bolehkah aku permisi sekarang?"

Sang Adipati diam-diam memperhatikan punggung putranya saat dia berjalan keluar pintu. Ketika pintu tertutup, dia menoleh ke pelayan istana dengan pandangan mata yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌​​​​​​‌⁠

"...Cabut masa percobaan Kiole. Dan mulai sekarang, tidak peduli jam berapa pun, jika dia meminta menemuiku—laporkan segera."

Berita mengejutkan itu menyebar melalui Wangsa Diarca dalam sekejap.