Bab 1009

Wajah gadis itu bisa membuat ekspresi seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Saat Jenderal Gino menatap wajah muridnya dengan campuran nostalgia dan keterkejutan, Kishiar, yang sedari tadi mengamati dengan tangan terlipat dan sikap santai, akhirnya membuka mulut.

"Kau bilang Wakil Curlieva menjadi muridmu saat berusia empat belas?"

"Ah. Ya. Sekitar usia itu, kalau tidak salah."

"Aku belum pernah melihatnya langsung, tapi aku sudah banyak mendengar ceritanya. Tentang bagaimana pria yang bersumpah tak akan pernah menerima murid akhirnya melakukannya—dan betapa hebohnya hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

"Haha. Ya, memang begitu."

Seperti yang dikatakan Kishiar, Jenderal Gino awalnya tidak berniat menerima murid. Ia bahkan menolak permintaan terus-menerus mantan kaisar untuk mengajari para pangeran kekaisaran selama bertahun-tahun. Ia sudah lelah dengan para bangsawan yang mencoba mendorong anak-anak mereka ke bawah sayap Master Pedang, buta oleh ambisi.

Yang mengubah pikirannya adalah gadis bernama Meghna.

"Aku masih ingat... Seorang anak dari wangsa bangsawan yang jatuh, berbohong tentang usianya untuk mengikuti pertandingan gladiator yang hanya untuk orang dewasa—karena keluarganya butuh uang. Dia makhluk paling kurang ajar yang pernah kulihat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Meghna awalnya hanya berniat menempati posisi ketiga dan menghilang dengan hadiah uangnya. Tapi keterampilannya jauh melampaui perkiraan, dan ia memenangkan turnamen itu sepenuhnya. Kebohongannya terbongkar, dan ia dibawa oleh Tentara Kekaisaran.

Mendengar bahwa anak empat belas tahun telah mengalahkan pejuang dewasa, sang Jenderal menjadi penasaran. Ia berbicara dengannya selama penyelidikan, dan dalam diri anak yang tajam dan tak kenal takut itu, ia melihat cerminan dirinya sendiri di masa muda.

Baik ia maupun Meghna lahir dari wangsa bangsawan yang jatuh, keturunan ksatria yang sudah lama tak diunggulkan. Keduanya tidak memiliki pelatihan formal. Mereka bangkit semata-mata karena bakat alami dan sesekali keberuntungan berupa seseorang yang mau menunjukkan jalan.

Jenderal Gino beruntung. Sebagai pengembara, ia mengalami momen pencerahan dan naik ke tingkat Master Pedang. Tapi apakah Meghna akan menemukan kesempatan seperti itu, belum pasti. Tidak semua orang berbakat memiliki sarana atau jalan untuk berkembang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Maka ia memberinya kesempatan yang dulu tak dimilikinya—kesempatan untuk berlatih seperti bernapas.

Jika ia tidak menerimanya, ia mungkin tidak akan pernah menyetujui permintaan kaisar kemudian untuk mengajari para pangeran atau segelintir anak berbakat dari wangsa bangsawan lainnya. Ia juga tidak akan menerima Galexantr sebagai murid keduanya.

Tidak semua pilihan itu berakhir baik... tapi setidaknya kesempatan mengajari Kishiar la Orr, di mata sang Jenderal, adalah keberuntungan yang luar biasa.

"Seperti yang kuduga, pedang Wakil Curlieva paling mirip dengan pedangmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

"Ha. Kau pikir begitu?"

"Dia tidak terlalu terikat pada bentuk pedang Kekaisaran. Dasar-dasarnya kuat. Dia tidak takut perubahan. Bahkan ketika serangan gagal, dia tidak membuangnya—dia membentuknya ulang, mengembangkannya, dan langsung menjadikannya miliknya sendiri."

Pengamatan Kishiar tepat sasaran. Meghna telah didesak mundur oleh Yuder sejak awal, tapi seiring waktu, ia mulai beradaptasi dengan semua elemen yang digunakan Yuder. Begitu ia memahami lawannya, ia menyerang maju tanpa keraguan.

Ia tidak takut gagal atau terluka. Ia bentrok, lagi dan lagi, menguji variasi tanpa henti. Tidak sekali pun ia jatuh pada tipuan yang sama dua kali—bahkan ketika Yuder mulai melapisi beberapa atribut elemen ke dalam satu teknik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Kegigihannya bukan hasil dari harga diri yang melekat atau keputusasaan. Itu seperti melihat seseorang yang seumur hidup kehausan akhirnya mencicipi air. Sebuah pembebasan, bukan perjuangan.

Seolah-olah ia akhirnya menemukan lawan yang layak yang selama ini ingin ia hadapi—dan sekarang ia memohon kepada lawan itu untuk melangkah lebih jauh, untuk memberinya lebih banyak.

"Tak peduli seberapa banyak Yuder menahan diri, kecepatan adaptasinya luar biasa. Bahkan pecahan aura—dia sudah membuatnya aktif cukup lama."

"Ah... Kau benar...!"

Baru sekarang sang Jenderal menyadari perubahan pada pedang muridnya. Ia terlalu sibuk dengan ekspresi tak biasa gadis itu untuk menyadarinya sebelumnya, tapi sekarang pecahan aura yang berkedip di sepanjang bilahnya jelas lebih terang dan lebih stabil dari sebelumnya.

Ini... luar biasa. Meghna...

Yang membedakan Master Pedang dari orang yang belum melewati dinding itu adalah kemampuan mempertahankan aura yang jelas dan stabil. Mereka yang belum berhasil tidak bisa menyelubungi bilahnya sepenuhnya dengan aura, dan kendali mereka atasnya hanya bertahan beberapa detik saja.

Tapi sekarang, meski masih samar dan tidak sempurna, aura Meghna membungkus sebagian besar bilahnya—dan bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Dia sendiri mungkin belum menyadarinya. Tapi Yuder menyadarinya.

Melihat Yuder terus mendesak maju, bahkan saat aura dan serangannya terus menguat, sang Jenderal menghela napas pelan, seperti desahan.

Dia tahu. Dia tahu dia semakin kuat—namun dia terus maju tanpa ragu...!

Sebagai seorang guru, melihat muridnya berkembang di tengah pertempuran adalah kebahagiaan. Tapi itu juga berbahaya. Perubahan aura yang tiba-tiba, terutama jika terjadi di tengah pertarungan, bisa menyebabkan kecelakaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Aura adalah energi yang tajam dan tak terduga. Bahkan satu pecahan, tak lebih besar dari sebutir pasir, bisa mematikan jika menghantam dengan cara yang salah. Itulah sebabnya hanya mereka yang memiliki kendali penuh yang boleh menggunakannya dengan intensitas seperti itu.

Ini mulai berbahaya.

Sang Jenderal menggigit bibir dan menoleh ke Kishiar.

"Bukankah sebaiknya kita menghentikan mereka? Jika Meghna kehilangan kendali atas auranya, itu bisa melukai Baron Aile—atau orang di sekitar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

"Tidak. Biarkan berlanjut."

Jawaban tak terduga itu membuat Gino tersentak.

"Jika kau menghentikannya sekarang, Wakil Curlieva mungkin kehilangan benang pertumbuhan yang baru saja ia raih. Yuder juga tidak ingin itu dihentikan."

Bagaimana ia bisa tahu apa yang Yuder inginkan tanpa bertanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Tapi suara Kishiar begitu meyakinkan hingga Gino tak bisa menemukan satu pun bantahan. Itu bukan sekadar kepercayaan diri—itu kepastian.

"Tapi tetap saja..."

"Tidak apa-apa. Jika keadaan menjadi berbahaya, Yuder akan menekannya. Dan aku dan Nathan keduanya ada di sini. Apa pun yang terjadi, tempat ini aman. Mari kita tonton sedikit lebih lama, mau?"

Baru saat itulah Gino menyadari bahwa Kishiar yang tampak pasif itu telah diam-diam mengawasi segalanya—bukan dengan menganggur, tapi dengan kekuatan yang dikerahkan secara halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Mungkinkah... dia sudah memasang penghalang di sekitar area ini?

Jika Yuder tidak sedang asyik bertarung, ia mungkin akan menyadari selubung kekuatan pelindung yang luas dan samar kini mengelilingi tempat itu—energi Kishiar sendiri membentuk perisai tak terlihat yang bisa menangkis serangan nyasar agar tidak mencapai penonton.

Nathan Zuckerman, yang berdiri di samping Kishiar, sudah meletakkan tangannya dengan ringan di gagang pedangnya, siap menghunus kapan saja.

"Jangan khawatir. Ini akan segera berakhir. Dan kau tidak ingin terobosan yang diperoleh dengan susah payah murid kesayanganmu direnggut sekarang, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

"..."

Itu benar.

Ada bahaya, ya. Tapi kemungkinan pertumbuhan—pertumbuhan nyata yang telah lama dicari—terlalu berharga untuk dibuang.

Konflik dalam diri Jenderal Gino—antara kehati-hatian seorang pendekar pedang dan harapan seorang mentor—berbenturan hebat, menyalakan api di dalam hatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

"—Haaah!"

Teriakan itu datang dari tengah lapangan. Sang Jenderal menoleh secara refleks.

Di sana muridnya lagi—tubuh babak belur, pakaian robek, tapi masih bergerak, masih menebas, masih bertarung.

Baiklah. Sedikit lebih lama...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

"...Baiklah. Mari kita tonton sedikit lagi."

"Pilihan yang bijak."

Pada saat itu, Yuder menggunakan kekuatan air dan tanah untuk memanfaatkan celah singkat dan mengayunkan bilahnya. Itu versi yang disempurnakan dari serangan pertamanya—tapi kini diresapi energi yang lebih tajam dan berat yang mengarah ke seluruh tubuh Meghna.

Dan Meghna—tanpa tersentak, bahkan tanpa melirik ke tanah yang mencoba menjebak kakinya—melompat seperti burung, hanya mempercayai indranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​‌⁠

Bilahnya, terangkat tinggi, berkilau.

Dan pada saat itu, aura samar di ujungnya menyala, meledak dengan intensitas yang cemerlang.