Awal dari Ujian

Ia memegang gendasar tas simpanan yang tampak penuh di dalam lengan erdangannya, lalu berjalan ke arah sembilan orang anggota kelompok kemah musim panas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

"Menurut nenekku, sebelum keluar jangan lupa bawa sesuatu untuk dimakan. Ini adalah bekal kering yang disiapkan oleh Aula Kuliner Roh. Setiap tas simpanan berisi jenis dan jumlah makanan yang sama. Aku dengar kalian mungkin akan di sini cukup lama kali ini, jadi kami sediakan banyak-banyak. Masing-masing kalian dapat lima tas."

Wilayah Roh Selatan, Kota Yuanling.

Satu jam telah berlalu sejak fajar. Kebanyakan manusia biasa di kota sudah pulang untuk memasak atau pergi bekerja. Dari orang-orang yang datang dan pergi di jalan, sembilan dari sepuluh di antaranya adalah kultivator.

Di gerbang kota, beberapa kultivator yang terafiliasi dengan Kediaman Tuan Kota sedang mengantong-ngertong sambil berdiri di pos pengawasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Kebanyakan dari mereka adalah kultivator yang lebih tua, berada di akhir Tahap Pemurnian Qi atau awal Tahap Pembentukan Fondasi. Mereka milik Kediaman Tuan Kota dan mengikuti perintahnya. Biasanya, kediaman itu menugaskan mereka dengan pekerjaan tetap secara bergilir—seperti patroli kota atau pengawasan gerbang. Semuanya adalah pekerjaan rutin yang tidak terlalu sulit. Tentu saja, upahnya pun tidak tinggi.

Namun, dibandingkan dengan kultivator pengembara di luar yang harus mengambil berbagai macam misi dan keluar untuk bertarung demi setiap batu roh yang mereka dapatkan, keuntungan terletak pada stabilitas. Selain itu, Kediaman Tuan Kota sesekali memberikan misi khusus kepada mereka, dan imbalan untuk misi-misi itu cukup besar. Akibatnya, cukup banyak kultivator pengembara mencari pekerjaan di Kediaman Tuan Kota.

Tentu saja, kediaman itu hanya membutuhkan sejumlah tetap orang. Kecuali kultivator pengembara benar-benar memiliki kemampuan, peluangnya untuk diterimakan sangatlah tidak ada.

Beberapa kultivator pengembara yang bertugas di gerbang kota biasanya tidak ada kegiatan kecuali mengawasi. Bagaimanapapun, mereka bahkan tidak perlu mengumpulkan batu roh yang diperlukan untuk memasuki kota. Yang perlu mereka lakukan hanyalah mengamati area di luar kota untuk mendeteksi hal-hal yang tidak biasa dan menjaga ketertiban di sekitar gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Itulah cara kerjanya yang seharusnya. Namun, setelah bertahun-tahun bertugas mengawal gerbang Yuanling City, mereka belum pernah melihat sesuatu yang tidak biasa terjadi. Bahkan jika sesuatu terjadi, apa sebabnya bisa berkaitan dengan mereka?

Jika ini adalah anomali yang bisa mereka deteksi, maka dengan formasi pelindung kota, mustahilan baginya untuk masuk ke dalam. Kultivator pengembara yang ada di sekitar biasanya menyelesaikannya sendiri. Dan jika ini adalah sesuatu yang mampu melepaskan diri dari formasi kota, maka dengan tingkat kultivasi mereka, tidak ada harapan pun untuk mendeteksinya.

Jadi, tujuan sebenarnya mereka di sini hanyalah untuk siap apabila sesuatu terjadi—agar bisa mengirim pesan atau menjalankan erat.

Setiap hari itu sama, tentu saja tidaklah mudah untuk tidak lengah dalam pekerjaan semacam ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Seorang kultivator berusia tengah yang duduk di pos pengawasan mengantuk dan bertanya kepada orang di sebelahnya, "Setelah kita selesai tugas, akan ke Pavilion Harta Karun tidak? Aku dengar semalam mereka ada barang baru."

Orang di sebelangsungya melirik. "Kamu bilang 'baru-baru ini'? Dua bulan yang lalu. Pada kelajuan ini, mungkin dalam beberapa hari akan ada pengiriman lagi."

Kultivator berusia tengah menggadungkan bahu. "Sebelum itu, aku pernah nemuin teknik kultivasi baru. Mereka bilang cocok banget buat meningkatkan kultivasi, jadi aku masuk mencoba."

Melihat dari fenungsingannya yang suram, lengkung dengan tidak adanya fluktuasi energi spiritual yang menandakan kemajuan di sekitarnya, jelas bahwa ia telah ditipu. Teman setianya tidak punya pilihan selain menghiburnya. "Orang seperti kita susah cari jalan pintas. Batu roh tetap paling andal. Dapat banyak dan pakai untuk beli pil berkualitas tinggi jauh lebih praktis daripada percaya pada teknik kultivasi dari sumber yang tak diketahui."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Kultivator berusia tengah mengangguk diam saja. "Kamu bener. Setelah pengalaman ini, aku nggak akan pernah lagi percaya pada teknik kultivasi dari sumber yang tidak dikenal..."

Kedua-duanya ngobrol ngalor-ngidul sambil merencanakan kunjungan ke Pavilion Harta Karun setelah shift.

Lin Xiao dan teman-temannya masuk ke kota dengan cepat dan santai, melewati pos pengawasan.

Karena formasi pelindung Yuanling City, Sekte Lingxian tidak pernah membeli properti di dalam kota sebagai titik teleportasi tetap untuk murid-muridnya. Siapa tahu, penggunaan berulang Cakram Teleportasi Cosmos untuk masuk dan keluar Yuanling City akan membuat formasi pelindung kota tidak nyaman—atau malah mengunci target mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Oleh karena itu, basis mereka selalu berada di luar kota. Liao Pantu telah menciptakan area terpisah di samping gua pribadinya khus untuk mereka menggunakan sebagai titik teleportasi.

Pertanyaannya adalah, mengapa ia menciptakan ruang lain dan bukan membiarkan mereka menggunakan gua pribadinya? Jawabannya jelas: Liao Pantu tidak ingin rumahnya menjadi tempat wisata bagi setiap murid Sekte Lingxian yang dikirim untuk tugas di luar. Meskipun sudah berusia ratusan tahun, ia masih butuh privasinya.

Dibandingkan dengan beberapa tahun yang lalu, Yuanling City sekarang terlihat lebih dinamis.

Pembersihan yang membunuh seluruh keluarga Wu memang membuat warga kota panik dan meninggalkan kota untuk waktu yang cukup lama. Namun, pada suatu titik, rumor mulai beredar bahwa keluarga Wu pernah mendapatkan harta karun kuno, yang akhirnya menyebabkan bencana yang menghancurkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Awalnya, rumor ini mendapat sedikit perhatian. Tapi seiring berjalannya waktu, semakin banyak kultivator yang terdorong ke kota itu.

Kemudian, orang-orang menemukan bahwa pilihan barang-barang kultivasi di Yuanling City semakin beragam. Beberapa barang-barang kecil yang praktis bahkan tidak bisa ditemukan di kota-kota lain di Wilayah Roh Selatan. Perlahan namanya, banyak kultivator memutuskan untuk pindah dan tinggal di Yuanling City.

Seiring semakin banyak orang baru yang tiba dan waktu berjalan, bayangan lugu yang dibawa oleh kehancuran keluarga Wu di Yuanling City perlahan menghilang.

Berjalan di jalan yang ramai lalu-lalang, grup itu hampir tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka. Mereka melihat-lihat pemandangan yang benar-benar berbeda dari pasar dan jalan-jalan dunia manusia biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Ekspresi mereka, namun, tidak menarik perhatian siapa pun. Warga kota sudah lama terbiasa melihat hal-hal seperti itu. Kebanyakan anak muda dari keluarga kecil dan kultivator pengembara yang baru tiba terlihat sama persis ketika pertama kali datang ke sini.

Dari sembilan orang, semua kecuali Yuan Jinsheng adalah remaja atau berusia dua puluh lebih. Pemuda dan pemudi muda berkelompok berdua atau bertiga, berkelana sambil melewati gerai jalan yang menjual berbagai macam mainan kelucuan yang aneh-aneh.

Setiap kali mereka melihat sesuatu yang baru dan seru, mereka bertanya harganya. Jika mereka rasa wajar, mereka mengeluarkan batu roh mereka dan membelinya.

Setelah berjalan sepanjang beberapa jalan, setiap orang telah menghabiskan sekitar selusin batu roh dan mengumpulkan begitu banyak barang aneh di tas simpanan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Yuan Jinsheng mengikut-ikuti dengan tenang dan sesekali juga membeli sesuatu.

Dia tidak punya minat di hal-hal seperti itu, tapi ia punya seorang anak laki-laki yang seusianya di rumah.

Meskipun Yuanling City dianggap sebagai kota terpencil di dunia kultivasi, ada cukup banyak alam rahasia yang cocok untuk kultivator level rendah di sekitarnya. Akibatnya, jumlah kultivator level rendah yang datang dan pergi melalui kota ini masih sangat tinggi dari perspektif dunia manusia biasa.

Oleh karena itu, meskipun Sekte Lingxian mengorganisir begitu banyak kultivator sekte di dunia manusia untuk memproduksi berbagai macam barang-barang level rendah dan mengirimkannya ke sini untuk dijual, rendahnya produksi dari dunia manusia dan tingginya konsumsi di Yuanling City berarti kota bisa menyerap hampir semua barang yang dikirimkan oleh Sekte Lingxian. Sangat sedikit yang perlu disirkulasikan ke tempat lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​‌⁠

Tidak hanya itu, barang-barang yang diberikan oleh Sekte Lingxian tidak hanya termasuk produk umum, tetapi juga banyak barang langka, serta barang-barang yang terus-menerus diperbarui. Hal ini membuat Yuan family, Pavilion Harta Karun, dan Toko Serba Ada Suji—yang bekerja sama dengan Sekte Lingxian—mendapatkan keuntungan yang sangat bagus dalam beberapa tahun terakhir.

Pemilik Toko Zhong bahkan dipromosikan oleh majikan-nya menjadi manajer regional seluruh cabang Pavilion Harta Karun di Wilayah Roh Selatan. Sejak sa itu, semua cabang Pavilion Harta Karun di Wilayah Roh Selatan berada di bawah pengelolaannya.

Akibatnya, Pemilik Toko Zhong juga sangat sibuk selama dua tahun terakhir. Ia harus mengunjungi toko di kota lain, meneliti akun mereka, memeriksa barang mereka, dan seterusnya. Ia jarang berada di Yuanling City.