Masalah di Desa Xiushui

Entah masalah apa lagi yang diadukan ketiga penatua Puncak Sanxiang di hadapan Master Puncak selama ia pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Penatua Agung telah berusaha menerobos ke alam Transformasi Dewa selama bertahun-tahun. Sekarang setelah terlihat jelas bahwa ia tidak punya harapan untuk berhasil dan sisa umurnya hampir habis, Penatua Ketiga yang ambisius mulai mengincar posisinya.

Penatua Ketiga itu seharusnya berkaca diri mengapa posisinya hanya berada di urutan ketiga!

"Sudahlah. Ayo jalan lagi. Menurut informasi Wanwantong, kita seharusnya sudah hampir keluar."

Sembari menenangkan yang lain, Yao Yuchang masih terus memikirkan kekhawatirannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Selain binatang pemakan roh, hanya ada satu jenis rumput hitam yang tumbuh di Tanah Tanpa Roh.

Seluruh permukaan tanahnya tertutup rata oleh batu-batu putih keabu-abuan dan debu.

Saat mereka melangkah maju, setiap pijakan kaki menekan lapisan debu itu, meninggalkan jejak-jejak dangkal di atas tanah kelabu yang pucat.

Beberapa orang yang tidak menyukai He Yi melotot ke arahnya, namun pria itu sama sekali tak acuh. Seperti yang dilakukannya sepanjang perjalanan, ia berjalan paling belakang, dengan santai mengamati pemandangan di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Seolah-olah memang ada sesuatu yang layak dikagumi di sana.

Padahal pada kenyataannya, ke mana pun mata memandang, segalanya benar-benar gersang. Tak ada secuil pun warna yang mengisyaratkan kehidupan.

Bahkan udaranya seolah diselimuti selapis kain kasa kelabu yang berkabut.

Matahari menggantung tinggi di langit, namun sengatan terik musim panas yang biasanya memanggang bumi justru tampak seperti piringan pucat yang mengerikan di tempat ini. Langit yang semestinya biru jernih sama sekali tidak menampakkan semburat biru sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Langit itu pun hanya berupa bauran suram antara abu-abu dan putih.

Pemandangan tersebut sudah cukup membuat siapa pun merasa gelisah.

Tempat yang dinamai Tanah Tanpa Roh ini benar-benar tidak menyimpang dari namanya.

Tatapan He Yi tampak melintas santai ke arah sembilan orang di depannya, matanya jernih dan sedikit dingin tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Lalu ia lekas mengalihkan perhatiannya ke jalan di depan yang tampak tiada berujung.

Semestinya misi ini mengutus satu orang dari masing-masing sembilan sekte besar dari Sembilan Wilayah ke dunia fana untuk melakukan penyelidikan. Sekte Talisman dari Wilayah Roh Utara sudah memiliki kandidatnya sendiri, sehingga tidak ada alasan baginya untuk ikut serta.

Namun, ia tetap mencari celah agar bisa ikut bergabung dengan mereka.

Memikirkan formasi talisman yang telah dipelajarinya bertahun-tahun ini, He Yi memilin tali liontin giok di pinggangnya dua kali ke ujung jemarinya, dengan raut wajah tampak merenung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Waktu bergulir cepat.

Dalam sekejap mata, sepuluh hari telah berlalu sejak para murid baru memasuki Sekte Lingxian.

Sepanjang sepuluh hari itu, jadwal hidup mereka ditata begitu padat hingga nyaris tak ada waktu luang barang sekejap pun.

Bahkan surat pemberitahuan keselamatan yang diminta pihak sekte untuk dikirim ke rumah masing-masing—yang pengantarannya akan dibantu oleh sekte sesuai alamat yang diberikan—hanya sempat mereka tulis pada sela-sela waktu singkat selepas santap malam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Sama sekali tidak ada waktu lain. Hari-hari mereka sudah disesaki oleh jadwal belajar dan tugas-tugas pembangunan.

Malam hari adalah momen langka bagi mereka untuk menenangkan batin dan mendalami teknik kultivasi masing-masing secara terperinci.

Terlebih lagi, Aula Urusan Lain-lain juga mengatur agar para murid senior, selain pengajar mereka, datang untuk menjawab berbagai pertanyaan yang membingungkan.

Waktu tersebut teramat berharga dan pantang disia-siakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Dalam sepuluh hari itu, sebagian besar murid baru telah berhasil menarik Qi ke dalam tubuh mereka. Bagi mereka yang belum berhasil pun tidak berkecil hati berkat bimbingan para senior; mereka hanya perlu terus mengamati dan belajar lebih tekun setiap harinya.

Baizhu termasuk dalam barisan murid pertama yang berhasil menarik Qi ke dalam tubuh.

Karena memikul beberapa tanggung jawab sekaligus, kesibukannya bahkan melebihi yang lain.

Setiap hari, dialah orang pertama yang tiba di Aula Kultivasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Sesampainya di sana, ia akan membentangkan buku presensi yang telah disiapkan Liu Yunan untuknya, menaruhnya di samping, lalu mulai berkultivasi dan belajar bermandikan cahaya fajar.

Pada malam hari, saat murid-murid lain sibuk menulis surat untuk keluarga mereka, ia akan lekas-lekas menghabiskan makan malam. Kemudian, saat yang lain sedang rehat sejenak, ia akan mendatangi mereka satu per satu untuk mengumpulkan usulan nama yang telah mereka pikirkan. Ini adalah tugas khusus yang dipercayakan Liu Yunan kepadanya: mencarikan nama untuk puncak gunung mereka.

Setiap hari ia mengumpulkan sekitar belasan nama, lalu menemui empat orang yang paling dihormati oleh semua murid—Tuan Pei, Liang Zhonghuai, Yuan Jinsheng, dan Xuanyuan Haoyue.

Kelimanya lantas bermusyawarah membahas nama-nama yang terkumpul hari itu, menyaring nama-nama yang bagus untuk disimpan, dan berencana melakukan seleksi akhir begitu ada waktu luang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Setelah itu, di saat yang lain bersantai, bercengkerama, atau bermain bersama, Baizhu akan duduk sendirian di bawah terangnya lentera sekte, memegang kitab panduan kultivasinya dan belajar dengan sepenuh konsentrasi.

Rutinitas yang padat ini membuatnya merasa hidupnya sangat bermakna.

Ia tak punya sanak saudara untuk dikirimi surat.

Satu-satunya sosok yang selalu ia risaukan hanyalah si Pengemis Tua, orang yang dulu kerap mengajaknya berkeliling mencari sesuap nasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Selama dua tahun belakangan, si Pengemis Tua sudah semakin renta dan tak sanggup lagi melangkah jauh untuk mengemis. Jumlah makanan yang didapatnya setiap hari pun merosot drastis hingga nyaris tak ada apa-apa.

Sebagian besar napas hidup mereka selama ini ditopang oleh upah seadanya yang didapat Baizhu dari bekerja serabutan di luar.

Namun, Pengemis Tua itu buta huruf.

Oleh karena itu, Baizhu menggunakan sedikit uang perak dari tunjangan muridnya untuk membeli dua pasang pakaian berbahan kain kasar yang bersih serta beberapa bakpao biji-bijian kasar dari Penatua Liu. Ia lantas memohon kepada pihak sekte untuk mengirimkannya kepada si Pengemis Tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Baizhu telah memikirkan hal ini matang-matang. Barang-barang itu bukanlah benda berharga tinggi, dan dengan status Baizhu sebagai murid Sekte Lingxian yang menaunginya, kiriman itu tidak akan sampai menyulut kedengkian para pengemis lain.

Ia sangat berharap bisa lekas memenuhi kriteria untuk turun gunung secepat mungkin. Dengan demikian, ia bisa bergegas menengok si Pengemis Tua secara langsung.

Sekte menetapkan aturan bahwa murid baru wajib mencapai tingkat kelima Pemurnian Qi dan mahir mempergunakan talisman—mampu mengaktifkannya dalam sekejap mata—sebelum diizinkan meninggalkan gunung.

Selain itu, izin turun gunung pun terbagi ke dalam ketentuan yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Untuk urusan pribadi, para murid umumnya hanya diperbolehkan turun sekali dalam sebulan, dan paling lama harus sudah kembali dalam kurun waktu satu malam. Jika melanggar, mereka akan berhadapan dengan hukuman dari Aula Penegakan Hukum.

Tentu saja, ada pengecualian tersendiri untuk urusan mendesak yang menyangkut keluarga.

Namun, jika mereka turun untuk menjalankan tugas sekte, pembatasan ketat semacam itu tidak berlaku, karena biasanya mereka akan dikawal langsung oleh anggota senior sekte.

Hal yang sama sekali tidak disangka oleh Baizhu adalah, sebelum sempat memenuhi syarat turun gunung dari sekte, ia sudah lebih dulu mendapatkan peluang untuk pergi ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Semua ini bermula dari perkara berikut.

Beberapa tahun belakangan, vegetasi di sekitar Desa Xiushui tumbuh kian subur dan lebat.

Hal ini tak hanya terjadi pada tanaman pangan yang digarap warga di ladang, tetapi juga pada gulma, ilalang liar, dan bunga-bunga semak.

Para warga memang terpaksa memeras keringat lebih keras untuk menyiangi ladang, mengingat gulma bertunas jauh lebih pesat daripada tanaman panen. Kendati demikian, mereka sama sekali tidak mengeluh. Asalkan rela bersusah payah sedikit demi menuai hasil panen yang berkali-kali lipat lebih melimpah, jerih payah itu sungguh terasa sepadan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Namun di wilayah yang sarat akan energi spiritual, bukan cuma tanaman yang tumbuh besar dan berlimpah. Hewan-hewan pun kian giat berkembang biak.

Para pemburu di Desa Xiushui kini tak lagi memendam rasa iri terhadap warga yang menggarap sawah. Hanya dengan mengandalkan keahlian berburu, kehidupan mereka pun berangsur makmur selama beberapa tahun terakhir.

Akan tetapi, tetap saja ada satu kendala.

Begitu musim panas tiba, populasi nyamuk beserta kawanan serangga lainnya turut melonjak liar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Dua tahun pertama situasinya masih belum terlalu parah. Walaupun serangga bertambah banyak, sebagian besar keluarga telah menanami pematang ladang atau kebun sayur mereka dengan daun baru cina. Membakar tanaman itu dalam jumlah banyak pada malam hari sudah sanggup mengusir tujuh puluh hingga delapan puluh persen hama yang mengganggu.

Sayangnya pada tahun ini, entah mengapa, jumlah serangga melonjak drastis melebihi tahun-tahun sebelumnya.

Serangga-serangga itu pun tergolong luar biasa ulet dan kebal. Asap tebal dari bakaran daun baru cina sekalipun hanya sanggup menghalau segelintir saja.

Musim panas kala itu sudah cukup menyiksa dengan hawa yang menyengat, pengap, dan kering kerontang. Ditambah lagi dengan dengungan nyamuk yang memekakkan telinga dan menjengkelkan di setiap sudut, serta gigitan-gigitan yang menimbulkan bentol kemerahan di sekujur badan warga. Keadaan tersebut benar-benar nyaris tak tertahankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Belakangan ini, begitu tirai senja turun, hampir setiap orang di Desa Xiushui akan langsung dikerubungi kawanan nyamuk hitam pekat yang melayang berputar-putar tepat di atas kepala mereka.

Untuk sesaat, seluruh penduduk desa benar-benar dibuat sengsara bukan main oleh serbuan wabah serangga tersebut.