Wanita Sebaya Itu

Teman-teman dekat Qin Jianghe dan Liu Yunan sama sekali tidak tahu bahwa batu-batu roh di saku mereka telah untuk sementara waktu dialokasikan oleh Liu Yunan ke dalam kategori "lubang yang harus ditambal".⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Nanti hari itu, ketika staf balai keuangan yang bertanggung jawab mengelola tambang batu roh tiba untuk inspeksi rutin mereka, salah dari mereka mendapati bahwa sebagian besar area tambang—yang baru sehari sebelumnya tampak utuh sempurna—tiba-tiba kosong melompong. Mengiranya telah dirampok, ia bergegas kembali untuk melaporkan masalah tersebut kepada Qin Jianghe.

Qin Jianghe turut bergegas datang. Setelah memastikan bahwa area tempat seharusnya batu-batu roh berada itu memang benar-benar kosong, ia menduga seseorang dari dalam sekte telah diam-diam menjebol pertahanan dan menyusup ke kawasan tersebut. Ia langsung memanggil para penatua sekte untuk meminta penjelasan.

Untungnya, Liu Yunan mendengar perihal kejadian itu dan segera memberikan klarifikasi bahwa batu-batu roh tersebut telah digunakan oleh konsol kendali yang ditinggalkan oleh Lin Xiao untuk meningkatkan Jalur Penanyaan Hati. Hanya dengan begitu kesalahpahaman tersebut teratasi.

Mengenai Jalur Penanyaan Hati itu sendiri, meskipun telah ditingkatkan, tampaknya tidak ada perubahan yang terlihat dari luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Namun, orang-orang di kaki gunung terus berdatangan dalam arus yang tiada henti.

Mereka yang berkumpul di dekat sana untuk menonton tontonan tersebut atau menemani para peserta segera menyadari bahwa orang-orang yang sebelumnya berdiri tanpa bergerak begitu mereka memasuki Jalur Penanyaan Hati tiba-tiba menjadi agak tembus pandang.

Selain itu, seiring bertambahnya jumlah peserta yang masuk, mereka tampak saling tumpang tindih satu sama lain.

Pada saat sebagian besar dari mereka yang datang untuk mengikuti ujian masuk telah masuk, sosok-sosok di dalam telah menumpuk berlapis-lapis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Dari satu titik posisi saja, seseorang sudah bisa melihat garis besar banyak orang.

Para penonton di sekitarnya belum pernah melihat pemandangan seperti itu dan berseru takjub.

Sesuai dengan pengaturan sebelumnya dengan Sun Yigao, Tong Jialiang digiring masuk ke Jalur Penanyaan Hati dengan Baojian memegangnya dan mengikuti arus kerumunan orang.

Matahari sudah condong ke barat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Desa Xiushui yang ramai, yang telah sibuk sepanjang pagi, akhirnya menjadi tenang.

Hanya area di kaki Gunung Utara yang tetap dikelilingi oleh berlapis-lapis manusia, semuanya berada di sana demi menyaksikan tontonan tersebut.

Akademi juga telah memberikan libur kepada para siswanya selama periode ini.

Di satu sisi, area di kaki Gunung Utara dipastikan akan berisik dan dipadati oleh orang yang lalu-lalang. Di sisi lain, para siswa Akademi Lingxian semuanya ingin berpartisipasi dalam acara perekrutan Sekte Lingxian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Akademi tentu saja tidak berniat menghentikan para siswanya untuk mencari jalan masuk ke Sekte Lingxian.

Oleh karena itu, akademi kini menjadi sangat sunyi, sama sekali tidak mirip dengan suasananya yang biasa dipenuhi siswa melafalkan pelajaran.

Tak lama kemudian, orang-orang mulai bermunculan di pintu masuk Jalur Penanyaan Hati—mereka yang telah dipulangkan kembali.

Melihat bahwa orang-orang ini telah diusir setelah masuk hanya dalam waktu singkat, para penonton teringat bahwa para makhluk abadi telah mengumumkan bahwa siapa pun yang lulus ujian dapat langsung melanjutkan perjalanan mendaki gunung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Kemudian mereka melihat bahwa beberapa dari mereka yang keluar menundukkan kepala karena malu, mengangkat lengan baju untuk menutupi wajah saat mereka bergegas pergi, sementara yang lain pergi dengan marah sambil mengibaskan lengan baju mereka.

Sudah jelas bahwa mereka telah gagal.

Seseorang di tengah kerumunan tidak dapat menahan diri untuk mengeluarkan cibiran.

Meskipun ada banyak pejabat tinggi dan bangsawan di antara mereka yang berharap untuk bergabung dengan Sekte Lingxian, siapa peduli? Ada begitu banyak penonton yang berkumpul di sini sehingga orang-orang itu mustahil bisa menimbulkan masalah bagi mereka semua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Selain itu, ini berada tepat di pintu masuk Sekte Lingxian!

Beberapa orang yang menjadi sasaran cemoohan setelah keluar merasa begitu marah hingga mereka membentak, "Jika kalian punya kemampuan, masuklah dan coba sendiri! Mari kita lihat berapa lama kalian bisa bertahan. Kalian bahkan tidak berani masuk, tetapi yang bisa kalian lakukan hanya menertawakan orang lain. Sungguh sekelompok pengecut!"

Tentu saja, kebanyakan orang tidak repot-repot berdebat dengan mereka yang hanya ada di sana untuk menonton keseruan dan memancing keributan. Mereka hanya ingin pergi secepat mungkin.

Ketika malam tiba, para penonton yang terus berjaga melihat seorang pria tinggi berbadan tegap sedang memapah seorang wanita tua bungkuk saat mereka mendekat di tengah orang-orang yang masih memasuki Jalur Penanyaan Hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Setelah memastikan kepada seseorang bahwa Jalan Gunung Bunga Persik di depan adalah pintu masuk Sekte Lingxian, keduanya masuk bersama-sama.

"Aku tidak percaya wanita setua itu masih bermimpi mencari keabadian dan mengejar Dao," gerutu seseorang di kerumunan kepada rekan di dekatnya.

"Tentu saja dia bermimpi. Semakin tua usia seseorang, semakin besar keinginan mereka untuk hidup."

…

Orang-orang yang lalu-lalang di Jalur Penanyaan Hati berlanjut hingga tengah malam.

Akhirnya, tirai cahaya tipis muncul di pintu masuk jalan gunung, sepenuhnya menghalangi jalan masuk ke Jalur Penanyaan Hati.

Jalur Penanyaan Hati Sekte Lingxian menjadi hanya dapat diakses dari dalam ke luar, tidak lagi mengizinkan siapa pun untuk masuk.

Ini menandai berakhirnya acara perekrutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Mulai saat itu, yang tersisa hanyalah menunggu dan melihat bagaimana kinerja mereka yang telah masuk ke Jalur Penanyaan Hati.

Larut malam itu, orang-orang sudah tidak sanggup lagi bertahan. Satu per satu, mereka pulang ke rumah untuk tidur.

Barulah kemudian kaki Gunung Utara menjadi sunyi.

Sesekali, satu atau dua orang yang gemar bergadang berjalan ke sana untuk sekadar melihat-lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Shen Yingzi membuka matanya dan mendapati dirinya berada di kamar tidurnya sendiri.

Ia merasa seolah-olah telah tidur untuk waktu yang sangat lama, dan kepalanya terasa agak berat.

Ia sudah lupa apa yang telah diimpikannya. Pada saat itu, ia hanya merasa tenggorokannya sangat kering, jadi ia bangkit dan menuangkan secangkir air untuk dirinya sendiri.

Dalam keadaan linglung, ia terus merasa seolah-olah ada sesuatu yang telah dilupakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Kemudian suara seorang pelayan terdengar dari luar pintu:

"Apakah Anda sudah bangun, Tuan Muda? Tuan Besar berpesan jika Anda sudah bangun, Anda harus segera berangkat lebih awal. Beliau akan menunggu Anda di depan."

Shen Yingzi merasa bingung ketika mendengarnya.

Berangkat? Ke mana ia harus pergi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang hari ini?

Setelah berdiri dengan tatapan kosong sejenak, ia akhirnya teringat.

Benar—hari ini adalah hari peringatan kematian ibunya. Bagaimana ia bisa melupakan sesuatu yang begitu penting?

Ia buru-buru meletakkan cangkirnya dan bangkit dari tempat duduknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

"Aku tahu. Aku akan segera ke sana," panggilnya ke arah pintu.

Namun, setelah mencuci muka dan berganti pakaian, ketika ia pergi ke aula utama, ia mendapati bahwa sebuah titah kekaisaran telah tiba, memanggil ayahnya ke istana.

"Yingzi, jika ini berhasil, keluarga kerajaan Zhao mungkin masih memiliki kesempatan untuk memulihkan kerajaannya. Pergilah mengunjungi Ibumu terlebih dahulu. Ayah akan pergi ke istana dan menyusulmu nanti."

Shen Yingzi menyaksikan kepergian ayahnya yang terburu-buru dan berdoa dalam hati agar keluarga kerajaan Zhao dapat segera memulihkan kerajaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Dengan begitu, ayahnya tidak perlu bekerja keras membanting tulang setiap hari.

Ia naik kereta seorang diri ke makam ibunya.

Cuaca hari itu tidak begitu bagus. Awan tebal menutupi sinar matahari sepenuhnya, melemparkan kesuraman ke seluruh dunia dan membuat suasananya menjadi suram dan berat pula.

Shen Yingzi berlutut di depan makam ibunya, dupa terbakar di depannya sementara kepulan asap pucat meliuk-liuk lembut di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Sambil menggenggam seruling bambu di tangannya, ia berbicara kepada batu nisan itu:

"Ibu, aku menulis beberapa karya lagi tahun ini. Aku sangat menyukainya. Haruskah aku memainkannya untukmu?"

Menghadapi seorang ibu yang tidak pernah ia temui, Shen Yingzi tidak pernah tahu harus berkata apa.

Ayahnya pernah memberitahunya bahwa ibunya adalah seorang fana—seorang wanita lembut yang sangat menyukai suara seruling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Saat mengandungnya, ibunya sering memainkan seruling untuk anak yang ada di dalam rahimnya.

Jadi setiap kali ia datang ke sini, ia memainkan seruling.

Ia mengangkat seruling bambu ke bibirnya dan perlahan menurunkan kelopak matanya. Bulu matanya yang panjang dan tebal menyembunyikan ekspresinya saat nada-nada yang jernih dan merdu menyebar menembus suramnya hari yang berawan itu.

"Yingzi… Ibu sangat sedih…"

Di tengah alunan musik seruling yang murni dan mengalir, suara seorang wanita yang sangat lembut tiba-tiba mencapai telinga Shen Yingzi, membawa sedikit kesedihan.

Suara itu terdengar sangat jauh sekaligus seolah-olah berada tepat di hadapannya.

Ia membuka matanya dan mendapati bahwa, di atas makam ibunya, siluet samar seorang wanita muda telah muncul.