Memberikan Dukungan

Hari-hari yang sibuk selalu terasa berlalu begitu cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Tanpa terasa, hari diadakannya sidang perekrutan Sekte Lingxian akhirnya tiba.

Mengatakan bahwa Desa Xiushui dipadati lautan manusia hari ini sama sekali bukan melebih-lebihkan. Bahkan kerumunan yang biasanya berbondong-bondong mendatangi desa ini sebagai destinasi wisata yang sedang naik daun pun kalah jauh jika dibandingkan.

Penginapan-penginapan di Desa Xiushui sudah dipesan penuh oleh para pendatang yang tiba beberapa hari lebih awal. Berbagai wisma khusus yang bermunculan dalam beberapa tahun terakhir pun terisi sampai batas kapasitasnya.

Meski begitu, jumlahnya masih jauh dari cukup untuk menampung begitu banyak orang yang datang demi mengikuti seleksi murid Sekte Lingxian. Jumlah mereka benar-benar terlalu banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Tak ingin para pelancong dari tempat jauh ini tidur di jalanan, Kepala Desa Xiushui mengerahkan warga desa untuk mengosongkan sebanyak mungkin ruang di rumah mereka agar bisa ditinggali para pengunjung.

Namun, itu pun tetap tidak mencukupi.

Banyak orang terpaksa menumpang di desa-desa tetangga. Sementara mereka yang agak pemilih soal tempat tinggal dan gagal memesan kamar di penginapan maupun wisma, mau tak mau harus menuju Kota Cuifeng atau Kabupaten Anqun sebagai gantinya.

Matahari baru saja terbit, tetapi jalanan rapi Desa Xiushui sudah dipadati manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Kerumunan begitu rapat hingga orang-orang harus berdesak-desakan. Untungnya, Liu Yunan dan kepala desa telah mengantisipasi situasi ini dan menugaskan para pemuda berbadan tegap di desa untuk menertibkan arus lalu-lalang orang.

"Kak Rong, Kak Rong, tunggu! Aku hampir tidak bisa melihatmu lagi!"

"Iya, iya! Kak Rong, Kakak Keempat, tunggu kami!"

Di tengah kerumunan, empat sosok bertubuh kecil berjuang maju menerobos celah-celah di antara orang banyak. Seorang anak laki-laki dan seorang anak perempuan memimpin di depan, sementara dua anak laki-laki lainnya mengekor di belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Xie Rong menoleh ke belakang dengan ekspresi meremehkan yang kentara.

"Hua Xiao'er, kamu payah sekali. Mengejar Kakak Keempat saja tidak bisa, padahal dia perempuan."

Sosok yang dipanggil "Kakak Keempat" oleh Xie Rong, Yin Xiaoxiao, berusia dua atau tiga tahun lebih tua dari ketiga anak laki-laki itu. Dia juga yang paling tinggi di antara mereka berempat. Mendengar percakapan itu, dia menoleh ke arah dua anak laki-laki di belakangnya.

"Setiap hari kubilang suruh makan lebih banyak, kalian malah tidak mendengarkan. Rasakan sendiri akibatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Setelah berkata demikian, bukannya melambat, langkahnya justru makin gesit. Tubuhnya yang kurus dan kecil meliuk lincah, menyelinap ke setiap celah di tengah kerumunan.

Tiba-tiba, sorak-sorai membahana dari arah depan.

Sebelum orang-orang di belakang mengerti apa yang terjadi, suara letupan petasan yang nyaring dan bertubi-tubi terdengar bersahut-sahutan dari depan.

Rupanya di tempat penggilingan padi desa, kepala desa dan warga telah mensterilkan sebuah area terbuka dan menyalakan beberapa renteng petasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Sesaat kemudian, beberapa penari barongsai yang penuh warna dan meriah melompat melewati kerumunan dan mendarat di area terbuka itu.

"Horeee!"

Jelas sekali, tak ada pengunjung yang menyangka Desa Xiushui akan mengadakan pertunjukan semacam ini hari ini. Melihat tontonan tersebut, mereka spontan bersorak dan bertepuk tangan riuh.

Begitu rombongan tari barongsai memasuki arena dan memulai penampilannya, para musisi pengiring yang telah bersiap di dekat situ mulai menabuh gong dan genderang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Desa Xiushui bahkan mengundang para peniup terompet suona. Melengkingnya suara suona membubung ke langit di tengah keriuhan orang banyak, mendorong suasana yang sudah ramai ke puncaknya.

Ini adalah perayaan yang digelar Desa Xiushui demi menyambut sidang perekrutan Sekte Lingxian.

"Tong Shuzheng, Prefek Prefektur Liaoju, hadir mewakili istana kekaisaran untuk mengucapkan selamat kepada Sekte Lingxian atas perekrutan ini!"

Di tengah kerumunan yang padat, sebuah arak-arakan berpanji-panji upacara perlahan melangkah maju menuju bagian tengah. Sosok yang paling menyita perhatian adalah Tong Shuzheng, yang mengenakan jubah resmi berwarna merah menyala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Iring-iringan upacara di sekelilingnya jelas jauh lebih megah daripada apa yang biasanya diizinkan untuk seorang prefek. Jelas bahwa inilah wujud nyata dari perkataannya, "mewakili istana kekaisaran."

Sebenarnya, ucapan selamat dari keluarga kekaisaran dan tiga sekte besar sudah diantarkan ke Sekte Lingxian secara bertahap beberapa waktu lalu.

Kemunculan Tong Shuzheng hari ini merupakan bagian dari pengaturan istana kekaisaran untuk menunjukkan di hadapan khalayak ramai betapa mereka sangat menghargai dan memandang penting Sekte Lingxian.

Di lantai dua sebuah rumah makan tak jauh dari sana, di meja dekat jendela yang menghadap ke jalan, seorang pria berwajah tua dan seorang pemuda berparas luar biasa tampan sedang duduk minum teh sembari menyaksikan kehebohan di tempat penggilingan padi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Di luar, suara orang-orang bergemuruh dan tepuk tangan terdengar tanpa henti. Namun di dalam rumah makan, suasananya relatif lebih tenang.

"Aku tidak menyangka istana Pusi begitu mementingkan Sekte Lingxian. Yingzi, kamu benar-benar yakin ingin pergi ke Sekte Lingxian dan mencoba berkultivasi?" tanya Yuan Jinsheng, memandang Shen Yingzi dengan tatapan cemas.

Bukan berarti dia tidak ingin putranya berkultivasi. Jika Yingzi benar-benar bisa menapaki jalan kultivasi, hal itu tentu sangat baik. Bagaimanapun juga, makin tinggi kultivasi seseorang, makin panjang pula rentang usianya.

Tetapi, dia lebih tahu kondisi putranya dibanding siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Shen Yingzi memiliki akar roh campuran yang kacau dan teramat lemah. Bahkan untuk Menarik Qi ke Dalam Tubuh saja kemungkinan besar akan sangat sulit baginya. Terlebih lagi, usianya sudah sembilan belas tahun—sudah agak melewati usia ideal untuk mulai berkultivasi.

Tiga tahun lalu, setelah pertempuran melawan Kerajaan Huanyou berakhir, Shen Yingzi memberi tahu Yuan Jinsheng bahwa dia berniat menerima undangan Lin Xiao dan pergi ke Sekte Lingxian untuk berkultivasi.

Kendati agak terkejut, Yuan Jinsheng tentu saja mendukung putranya begitu keputusan itu diambil.

Oleh karena itu, selama tiga tahun terakhir, dia tidak membiarkan Yingzi hanya menunggu dengan santai sampai Sekte Lingxian membuka penerimaan murid baru untuk mulai berkultivasi secara sungguh-sungguh. Sebaliknya, dia sendiri yang mengajarkannya cara Menarik Qi ke Dalam Tubuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Namun setelah tiga tahun, Shen Yingzi baru berhasil merasakan sensasi qi yang teramat samar. Dia masih sangat jauh dari tahap berhasil Menarik Qi ke Dalam Tubuh.

Untungnya, Shen Yingzi bukanlah orang yang tidak sabaran.

Setelah genap berusia sembilan belas tahun, Shen Yingzi telah kembali berpakaian selayaknya laki-laki sejak setahun lalu saat umurnya menginjak delapan belas tahun.

Meski begitu, fitur wajah dan gerak-geriknya masih tampak agak feminin, membuatnya malah terlihat seperti seorang wanita yang sedang menyamar menjadi pria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Dia mendongak menatap ayahnya, yang sebenarnya jauh lebih mendambakan keberhasilannya dalam berkultivasi dibanding siapa pun, lalu mengulas senyum malu-malu.

"Ayah, aku sudah menempuh perjalanan sejauh ini, jadi tentu saja aku harus mencobanya. Jangan khawatir. Kemungkinan terburuknya adalah pada akhirnya aku memang tidak bisa berkultivasi. Aku bisa menerima hal itu, jadi Ayah tenang saja."

Kendati kegagalan resmi melangkah ke jalan kultivasi setelah tiga tahun tak pelak membuatnya sempat merasa frustrasi, dia selalu mengingat percakapan yang pernah dilakukannya bersama Lin Xiao.

Lin Xiao sudah mengetahui bakat kultivasinya sejak awal, tetapi tetap mengundangnya. Karena Shen Yingzi sudah menerimanya, tentu saja dia harus datang dan mencoba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Jadi, dia sudah memantapkan tekad: seandainya Sekte Lingxian benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa untuknya, dia bisa menyerah setelahnya. Tidak ada ruginya mencoba terlebih dahulu.

Melihat ketenangan dan tekad kuat yang langka di sepasang mata putranya, Yuan Jinsheng mengangguk lalu tertawa lepas.

"Ayahmu ini yang berpikiran terlalu sempit. Kalau ingin mencoba, cobalah. Ayah akan menemanimu!"

Saat ini, Zhao Yunzhong telah mengukuhkan posisinya di Kerajaan Huanyou sepenuhnya dengan bantuan dukungan negeri itu dan para pengikutnya. Namun, Yuan Jinsheng menderita luka parah di Gua Tambang Jishi. Kendati Golden Core miliknya masih utuh, kekuatannya telah merosot drastis dan dia tidak punya peluang lagi untuk naik tingkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Karena itulah, setelah Zhao Yunzhong berulang kali membujuknya untuk bertahan, Yuan Jinsheng tetap mengundurkan diri dari jabatan penting yang diembannya dan mendedikasikan diri untuk menemani putranya yang bertekad mencoba peruntungan di jalan kultivasi.

Shen Yingzi mengatupkan bibirnya lalu tersenyum, memunculkan dua lesung pipi dangkal di wajahnya.

"Terima kasih, Ayah."