Kakak

Pasukan patroli diatur oleh Aula Lianying, namun sebenarnya terdiri dari murid-murid yang dikirim oleh berbagai kekuatan sekte.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Jadi, meskipun mereka mengenakan seragam Aula Lianying saat bertugas di sini, para murid dari sekte yang berbeda tetap membawa lambang sekte masing-masing.

Anggota sekte yang sama masih mudah dikenali.

Saat Yuan Qing melewati pasukan patroli kedua, ia memang melihat lambang Sekte Tianxuan di antara mereka.

Namun, ia tidak melihat wajah yang familier.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Karena masih ada banyak waktu sebelum Konvensi Ahli Talisman dimulai dan berakhir, ia tidak terburu-buru.

Setelah memastikan bahwa Sekte Tianxuan telah tiba di Kota Banxiang, Yuan Qing mulai berjalan-jalan di sekitar kota untuk mengamati medan dan rute, sembari mengumpulkan berita tentang Konvensi Ahli Talisman.

Bagaimanapun, ia telah berjanji kepada Lin Xiao dan yang lainnya bahwa ia akan menjadi pemandu mereka—ia tidak boleh mengingkari kata-katanya.

Yuan Zhiyun, yang menyadari bahwa sikap waspada dan gelagat mencari sesuatu yang ditunjukkan Yuan Qing sebelumnya telah berubah menjadi sikap santai seperti seseorang yang sedang mencari informasi, memutuskan untuk mendekat dan menyapanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Ketika ia melihat Yuan Qing berbelok ke gang yang cukup sepi, ia segera mempercepat langkahnya untuk mengikuti. Melihat tempat itu kosong, ia melangkah maju dan menepuk bahu Yuan Qing dengan ringan.

“Adik?”

Terkejut karena ada seseorang yang mencarinya, Yuan Qing berbalik dengan heran dan melihat wajah familier Yuan Zhiyun. Tanpa sadar ia bergumam:

“Kak…”

Setelah mengatakannya, ia tiba-tiba teringat bahwa ia sedang menyamar. Khawatir ada yang mendengar, ia menutup mulutnya dan berjalan menuju pinggiran kota.

Melihat betapa waspadanya ia agar tidak dikenali, Yuan Zhiyun tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya sedikit mengernyit dan mengikuti dari jarak yang cukup dekat namun tidak terlalu mencolok.

Memandangi punggung Yuan Qing yang kurus, Yuan Zhiyun merasa iba.

Ia dan Yuan Qing bukanlah saudara kandung. Yuan Qing kehilangan orang tuanya di usia muda, dan ibu Yuan Zhiyun, yang merasa kasihan padanya, sempat menampung dan membesarkannya untuk sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Yuan Zhiyun selalu menjadi anak tunggal, jadi ketika ibunya tiba-tiba membawa pulang seorang adik yang usianya hampir dua puluh tahun lebih muda darinya, ia merasa hal itu cukup menarik. Ia menghabiskan hari-harinya dengan menjahili Yuan Qing dan membuatkan segala macam mainan kecil yang unik untuknya.

Di seluruh keluarga Yuan, orang yang memperlakukannya dengan paling baik adalah Yuan Zhiyun.

Dialah juga yang mengajari Yuan Qing cara menyalurkan Qi ke dalam tubuh untuk pertama kalinya.

Kemudian, ketika Sekte Tianxuan merekrut murid dan memberikan slot kepada keluarga Yuan, evaluasi akar roh Yuan Qing pada generasi itu tepat berada di batas slot yang tersedia. Dengan demikian, di usia belum genap sepuluh tahun, ia dikirim ke Sekte Tianxuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Meskipun kepala keluarga Yuan sempat menampungnya untuk sementara waktu, ia bukanlah anak kandung, dan seiring berjalannya waktu, ikatan mereka secara alami memudar. Meskipun ia tidak pernah kekurangan perbekalan dibandingkan murid keluarga Yuan lainnya—dan kepala keluarga mungkin menambahkan beberapa dari kantong pribadinya sendiri—ia tidak benar-benar memberikan kasih sayang yang tulus.

Yuan Qing memahami hal ini. Oleh karena itu, jika terjadi sesuatu di sekte, ia tidak pernah menceritakannya kepada keluarga Yuan. Setiap enam bulan, surat yang ia kirim ke rumah selalu bernada ceria, tidak pernah menyebutkan kesulitannya.

Hanya Yuan Zhiyun, kakak dari cabang keluarga yang jauh, yang sesekali mengunjunginya di Sekte Tianxuan dan membawakannya barang-barang bagus.

Namun sebagai pewaris keluarga Yuan, Yuan Zhiyun memiliki terlalu banyak tugas dan hal yang harus dipelajari. Meluangkan waktu untuk menemuinya setiap beberapa tahun sekali sudah merupakan tindakan yang langka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Bagi kepala keluarga Yuan dan rumah tangganya, Yuan Qing tidak merasakan apa pun selain rasa terima kasih yang mendalam.

Waktu yang ia habiskan saat dibesarkan oleh ibu Yuan Zhiyun adalah salah satu dari sedikit periode bahagia dalam hidupnya yang singkat.

Keduanya berjalan satu demi satu, menjaga jarak, berjalan santai menuju pinggiran kota. Yuan Qing menyusuri jalan setapak dan akhirnya sampai di hutan lebat yang terpencil. Baru saat itulah ia berbalik menghadap Yuan Zhiyun yang mengikutinya. Ia melepas penyamarannya, membuka topeng dari wajahnya, dan berkata:

“Kak… sudah lama tidak bertemu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Terakhir kali mereka bertemu adalah lebih dari setahun yang lalu.

Panggilan Yuan Qing terhadapnya sebagai “Kak” adalah sesuatu yang diminta oleh Yuan Zhiyun, karena itu membuatnya merasa benar-benar memiliki seorang adik laki-laki.

Menatap wajahnya yang pucat dan tampak sedang dalam masa pemulihan, Yuan Zhiyun mengernyit dan bertanya:

“Apa yang terjadi padamu? Apakah ada yang merundungmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Yuan Qing tidak pandai berbohong, tetapi ia tidak ingin menceritakan yang sebenarnya.

Ia tahu betul watak Yuan Zhiyun—jika ia mendengar cerita yang sebenarnya, ia pasti ingin membelanya.

Namun, ini melibatkan Sekte Tianxuan. Sebagai pewaris keluarga Yuan, mencampuri konflik internal sekte akan mengundang kritik dan dengan mudah memancing ketidaksenangan sekte.

Bagaimanapun, meskipun keluarga Yuan adalah klan besar di Kota Yuanling, mereka tetap bergantung pada Sekte Tianxuan untuk kelangsungan hidup mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Jadi ia terdiam cukup lama, memutar otak sampai akhirnya ia menemukan alasan:

“Aku… aku bertemu sekawanan binatang iblis yang ganas saat menjalankan misi. Mereka mengejarku, jadi… aku menggunakan teknik rahasia yang Kakak ajarkan—membakar esensi darahku untuk melarikan diri…”

Yuan Zhiyun, yang telah membuntutinya hampir sepanjang hari, tentu saja tidak percaya. Namun, melihat keengganannya dan mencurigai bahwa hal ini mungkin melibatkan Sekte Tianxuan, ia memilih untuk tidak mendesak lebih jauh. Sebaliknya, ia berkata:

“Di mana kamu tinggal sekarang? Karena kita sudah lama tidak bertemu, mengapa tidak tinggal bersamaku saja? Hunian gua di sebelahku masih kosong dan belum disewakan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Karena ia masih memiliki urusan yang harus diselesaikan, tinggal di sebelah Yuan Zhiyun akan membuat pergerakannya terlalu mencolok dan tidak nyaman. Namun, ia benar-benar ingin bersama kakaknya. Setelah ragu sejenak, ia akhirnya berbicara:

“Kak, aku baru saja berjanji kepada beberapa rekan kultivator untuk menjadi pemandu mereka. Saat ini, aku tinggal bersama mereka. Bagaimana kalau begini: setelah mereka familier dengan Kota Banxiang dan Konvensi Ahli Talisman, aku akan datang menemuimu. Apakah boleh?”

Yuan Zhiyun mengamati ekspresinya sejenak. Penjelasan ini tampak tulus, jadi ia mengangguk dengan tegas:

“Karena kamu sudah berjanji kepada orang lain, kamu harus menepatinya terlebih dahulu. Datanglah padaku saat kamu sudah luang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

Dengan itu, ia memberikan alamat hunian guanya.

Saat Yuan Qing dan Yuan Zhiyun kembali ke Kota Banxiang, Lin Xiao dan yang lainnya telah membawa pulang hasil jarahan hari ini ke penginapan mereka.

Begitu Yuan Qing memasuki hunian gua, ia melihat Lin Xiao dan Jiang Youfu sedang bersantai di sofa, berbaring dengan nyaman, masing-masing dengan ember berisi air panas di lantai, merendam kaki mereka.

Melihat pemandangan ini, Yuan Qing tertegun sejenak. Butuh waktu baginya untuk menemukan suaranya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠

“Apa… sebenarnya yang kalian berdua lakukan?”

Lin Xiao dan Jiang Youfu bersantai dengan malas di sofa, dengan keranjang besar di antara mereka yang berisi segala macam camilan, sementara meja kecil di dekatnya menampung sepoci teh yang baru diseduh.

Ember di lantai, yang terisi tiga perempat penuh, memiliki air panas yang bergejolak dan berbuih di dalamnya—bukan karena mendidih, melainkan karena array pijat mini yang baru saja dirancang khusus oleh Lin Xiao dan Jiang Youfu untuk pijat kaki.

Kaki mereka bersantai di dalam air, naik turun saat hawa panas berputar di sekitar mereka. Kelelahan tampak di wajah mereka saat mereka mengunyah camilan dan menyesap teh dengan santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌⁠