Hutan Rimbun di Selatan Kota

Setelah menggelar piring, mangkuk, dan sumpit, keduanya memanggil Lin Xiao dan Sun Yigao untuk makan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Di bawah langit malam yang tenang, keempat pemuda itu berkumpul di meja makan, menyantap lahap.

Sun Yigao sudah terbiasa, tapi bagi tiga orang lainnya, kuah berminyak yang kaya rasa beserta semangkuk besar nasi putih benar-benar hidangan mewah dunia fana!

Toh selama sepuluh tahun terakhir, mereka hanya bisa menikmati makanan seperti itu saat hari raya dan Tahun Baru.

Namun, memikirkan biji-bijian roh yang sudah ditanam di ladang roh sekte, hati mereka dipenuhi harapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Rasa nasi roh itu sungguh harum!

Dengan nasi roh saja, mereka bisa melahap beberapa mangkuk besar tanpa perlu lauk pendamping.

Setelah makan dan mencuci diri, semuanya mengeluarkan Formasi Pengumpul Roh Bunga Persik mereka dan mulai berkultivasi.

Sun Yigao sendiri terus mempelajari buku-bukunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Bulan sudah mencapai pertengahan langit.

Sun Yigao refleks mengusap lehernya, lalu hati-hati menyimpan bukunya, bersiap kembali ke kamar untuk tidur.

Masuk ke kamar, ia melihat Lin Xiao dan dua lainnya masih tekun bermeditasi dan berkultivasi. Ia tidak mengganggu mereka, pelan mengangkat selimut untuk berbaring, dan segera menemui Adipati Zhou.

Setelah tidur selama dua shichen, ia bangun, dan Lin Xiao serta dua lainnya juga menghentikan kultivasi mereka pada waktu yang sama, seolah sudah berjanji sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Melihat Sun Yigao bangun, mereka memanaskan bekal kering yang mereka bawa untuk dimakan.

Masih terlalu pagi; ayam jantan dan anjing pun belum bangun. Mereka berencana mengurus sarapan sendiri tanpa merepotkan keluarga Fang.

Ternyata, ketukan pintu terdengar saat itu.

Ternyata Bibi Fang yang membawakan sarapan untuk mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Bibi Fang tidak masuk ke dalam, hanya berkata dari ambang pintu:

"Aku tahu kalian sedang buru-buru mengikuti ujian hari ini dan harus bangun pagi-pagi. Takut kalian tidak sempat datang ambil sarapan, jadi aku antar ke sini."

Keempatnya menerima dan mengucapkan terima kasih. Setelah berpisah dengan Bibi Fang, mereka kembali ke dalam kamar, mengambil sebagian sarapan yang ia antar, dan memasukkannya ke dalam keranjang ujian Sun Yigao.

Begitu masuk ke ruang ujian, ia tidak bisa keluar sampai sore, jadi ia pasti harus makan siang di dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Dengan makanan segar, mereka menukar bekal kering yang sudah disimpan selama dua tiga hari.

Sun Yigao tidak boleh membawa kantong penyimpanan ke ruang ujian, jadi ia menyerahkan kantong penyimpanannya kepada Lin Xiao untuk disimpan.

Setelah berkemas, keempatnya berangkat di bawah naungan malam.

Ruang ujian tidak dekat dengan tempat tinggal mereka, tapi untungnya mereka berjalan cepat. Saat tiba, antrean belum terlalu panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Cendekiawan yang bertindak sebagai penjaminnya kebetulan juga baru tiba. Setelah bertukar salam dengannya, Sun Yigao pergi mengantre.

Untuk ujian kabupaten dan prefektur, seseorang harus memiliki seorang cendekiawan sebagai penjamin, atau lima calon peserta yang saling menjamin untuk mengikuti ujian.

Namun karena guru yang mengajar Sun Yigao sudah tua dan seharusnya tidak terlalu diporsir, Tuan Tanah Sun secara khusus menyewa Sang Cendekiawan untuk bertindak sebagai penjaminnya.

Sun Yigao berada di dekat antrean depan. Setelah setengah shichen lagi berlalu, ruang ujian dibuka. Setelah memverifikasi identitas dan mengalami penggeledahan, ia dengan lancar masuk ke ruang ujian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Melihatnya masuk, Lin Xiao dan dua lainnya berpamitan dengan Sang Cendekiawan dan kembali ke halaman kecil.

Begitu ketiganya kembali, mereka melihat Tuantuan sedang memakan makanan yang mereka sisihkan.

Sebenarnya hanya remah-remah bekal kering.

Melihat mereka pulang, Tuantuan meneguk sedikit air, menjilat cakarnya, dan berhenti makan, sepasang mata kucing emasnya menatap ketiga orang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Terutama Liu Yunan dan Jiang Youfu.

Aura energi spiritual di tubuh mereka telah hilang!

Meskipun Tuantuan sudah mencapai lapisan ketujuh Pembukaan Roh, ia selalu hidup di dunia fana dan jarang melihat kultivator, jadi ia tidak tahu bahwa kultivator memiliki benda-benda yang mampu menyembunyikan tingkat kultivasi mereka.

Melihatnya bangun, Lin Xiao tersenyum dan bertanya kepadanya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

"Bagaimana bisa kamu jadi begini?"

Tuantuan memalingkan matanya untuk menatap Lin Xiao, teringat bahwa dulu ia sama sekali tidak bisa mengalahkan orang ini. Memikirkan hal itu, sekejap cahaya melintas di matanya.

"Kalau aku ceritakan, dan kamu membantuku membalas dendam, aku akan memberimu hadiah."

Lin Xiao tidak menyangka ia masih ingin membalas dendam, dan sejenak terdiam. Tapi itu masuk akal; toh kucing itu pendendam, apalagi ia dipukuli sampai begini rupa dan hampir terbunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

"Ceritakan dulu." Ia tidak langsung setuju maupun menolak.

Tuanter menggaruk dahinya dengan kaki depannya dengan sedikit tidak sabar,

"Tiga ratus li di barat kota kabupaten ini ada Prefektur Liaoju. Di selatan kota prefektur Liaoju, terdapat hutan rimbun. Di hutan itu ada seorang kultivator setara dengan tahap akhir Alam Pengumpulan Asal kami para binatang iblis. Ia menculik banyak anak manusia seusiamu. Saat ia menemukan aku, ia takut aku akan membocorkan rahasianya dan ingin membungkamku. Sial baginya, ia tidak menyangka kami kucing memiliki teknik melarikan diri, sehingga ia gagal memberikan pukulan terakhir."

Tahap Pengumpulan Asal binatang iblis setara dengan tahap Pembentukan Fondasi seorang kultivator. Lin Xiao pernah mendengar Senior Liao menyebutkan hal ini sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Mendengar itu, ekspresinya berubah serius sambil bertanya:

"Kau bilang orang itu menangkap banyak anak, benarkah?"

Tuanter mengerutkan dahi dengan sedikit ketidakpuasan, kumis panjangnya bergerak dua kali:

"Kenapa aku harus berbohong padamu? Dia benar-benar menangkap banyak anak. Anak-anak itu masih hidup sekarang, tapi sulit diprediksi apa yang akan terjadi setelah beberapa waktu. Kulihat dia tidak memberi mereka makan apa pun; anak-anak itu sangat kelaparan sampai memakan daun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Mendengar itu, Lin Xiao merasa situasinya agak mendesak. Ia segera berkata kepada Liu Yunan dan Jiang Youfu:

"Kalian berdua tinggal di sini dan jaga kucing kecil ini. Ingat untuk menjemput Yigao nanti. Aku akan pergi ke kota prefektur untuk melihat situasinya."

Tentu saja, ia tidak akan membalas dendam untuk kucing iblis kecil itu, melainkan untuk anak-anak yang diculik itu. Ia berencana pergi memeriksa situasinya terlebih dahulu. Jika mereka bisa diselamatkan, ia tentu akan berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkan mereka.

Keduanya tahu bahwa mereka tidak akan bisa membantu jika ikut, jadi hanya bisa mengangguk dan menasihatinya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

"Kakak Xiao, hati-hati ya!"

"Kakak Xiao, ingat pakai talisman teleportasi!" kata Jiang Youfu dengan cemas.

Ditegur olehnya, Lin Xiao teringat bahwa saat ia pergi menstempel Iblis Piton Embun Perak sebelumnya, ia sempat membeli satu set Talisman Pemosisian Indak-Anak, maka ia mengeluarkan talisman induknya dan meletakkannya di halaman kecil.

"Aku berangkat. Kalau aku belum kembali saat Yigao selesai ujian, jangan buru-buru mencariku. Aku pasti kembali dalam tiga hari."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Kemudian Lin Xiao berbalik dan meninggalkan rumah.

Setelah keluar dari kota, Lin Xiao melesat ke barat menuju kota prefektur.

Ia berangkat saat dini hari, dan saat tiba, matahari sudah tinggi di langit, menandai sudah tengah hari.

Begitu masuk kota, kecepatan Lin Xiao melambat. Tak bisa dihindari; terlalu banyak orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Ia berusaha sekuat tenaga menghindari kerumunan sambil bergegas, terus ke selatan.

Setelah menyusuri banyak gang dan jalan, akhirnya ia melihat hutan rimbun yang disebutkan Tuanter sekitar setengah shichen kemudian.

Hutan rimbun ini sangat luas, dan di belakang hutan terbentang pegunungan berundak yang tak berujung.

Tidak ada tembok kota di sisi selatan Prefektur Liaoju; kota itu mengandalkan gunung ini sebagai tembok kota alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Lin Xiao menggunakan mantra penyamaran dan diam-diam memasuki hutan rimbun raksasa ini.

Ia tidak lupa bahwa Tuanter berkata orang itu telah menculik banyak anak seusianya. Bagaimana jika orang itu juga mengincarnya?

Toh kultivator lain tidak bisa melihat tingkat kultivasinya dan secara alami menganggapnya sebagai anak biasa.

Dan kultivator itu berada di tahap akhir Pembentukan Fondasi, jadi ia tetap harus berhati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌​‌​​​​‌​‌⁠

Tidak lama setelah Lin Xiao memasuki hutan rimbun, ia berpapasan dengan seseorang.

Namun, orang itu tidak menyadari keberadaan Lin Xiao.

Ia melihat orang itu berusia sekitar dua puluh delapan atau dua puluh sembilan tahun, berpakaian pakaian beladiri, dengan penampilan yang sangat biasa saja.