Bab 21

Beberapa jam terakhir menjelang malam, Sir Norn mondar-mandir dengan cemas di dekat pintu masuk desa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

‘Sudah hampir waktunya waktu yang kaukatakan untuk kembali...’

Sebelum pergi, Vera bilang dia akan kembali sebelum matahari terbenam. Ekspresi Vera saat mengatakan itu sangat mirip dengan seseorang yang bertekad untuk bertarung.

Bisa jadi sesuatu memang terjadi, atau mungkin tidak. Pikiran seperti itu terlintas di benaknya.

Mengingat kembali, mungkin itu hanya kekhawatiran yang tidak perlu. Selain menjadi seorang Rasul yang menerima stigma, Vera begitu kuat di luar nalar; bahkan Sir Norn pun tidak bisa menandinginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Meskipun begitu, dia tetap cemas.

Terlepas dari kekuatannya, Vera adalah seorang pemuda yang baru saja menginjak usia dewasa. Bagi Norn, anak berusia 18 tahun dianggap sebagai pemula yang minim pengalaman dan lebih mungkin gagal daripada berhasil.

Sebagai orang dewasa, wajar saja jika memiliki kekhawatiran seperti itu.

‘Kenapa dia belum kembali?!’

Haruskah aku mengikutinya tadi? Saat Norn panik dengan pikiran-pikiran menggelisahkan di kepalanya.

Kriet—

Suara gesekan samar terdengar dari balik semak-semak di belakang Sir Norn.

Norn refleks menoleh ke arah sumber suara tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Sesosok tubuh melompat keluar dari semak-semak. Itu adalah Vera, yang tampak seperti baru saja keluar dari pembantaian berdarah.

“Oh! Sir Vera...”

Norn mendekati Vera dengan ekspresi gembira, tetapi langkahnya segera terhenti dan dia terpaksa menahan napas.

Dia bertanya dengan nada bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Ini...”

“Sudah beres.”

Jawab Vera singkat seraya menunjukkan tanda-tanda kelelahan luar biasa yang mulai mereda dari tubuhnya.

“...Apa kamu baik-baik saja?”

“Ya, seperti yang Anda lihat, tidak ada luka. Tapi pertama-tama, jubahku jadi begini...”

Vera memberi gestur dengan mengangkat ujung jubahnya. Pandangan Norn beralih ke darah yang menetes darinya.

Seberapa berat dia bertarung sampai-sampai berlumuran darah? Dan begitu banyak pula...

Pertanyaan itu melintas di benaknya, namun tidak diucapkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Dia mengepalkan tinjunya untuk menepis pikiran yang tebersit di kepala, lalu menundukkan kepala ke arah Vera dan melanjutkan bicara.

“...Oh, begitu. Silakan masuk dulu. Masih ada waktu sebelum Saintess bangun, jadi Anda bisa meluangkan waktu untuk membersihkan diri.”

“Para Dragonian mungkin akan menyusup lagi. Kita harus mencari tahu rute mereka sebelumnya, jadi tolong kumpulkan informasi apa pun tentang bentang alam sekitar dan rumor yang beredar tentang mereka.”

“Baik.”

“Kalau begitu, saya permisi.”

Vera memberikan instruksinya lalu berjalan melewati Norn menuju ke dalam desa.

Norn menatap lurus ke punggung Vera yang semakin menjauh.

Ceceran darah meninggalkan jejak di jalur yang dilewati Vera. Selain itu, suara suramnya yang didengar Norn tadi masih terngiang di kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Norn merasa sedikit khawatir terhadap Vera.

‘Ada apa sebenarnya?’

Suasananya terasa aneh.

****

Vera mengambil pakaian gantinya lalu berjalan menuju sungai. Dia langsung menceburkan diri ke dalam aliran air sementara tubuhnya masih berlumuran darah.

Rasa lelahnya perlahan sirna saat suhu dingin meresap ke dalam kulitnya.

Dia berendam selama mungkin untuk menyadarkan pikirannya yang lunglai di dalam air yang membeku, tetapi itu tidak mudah karena bayangan itu terus terlintas di depan matanya.

Pandangan Vera beralih ke darah yang terbasuh dari tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Jalur merah panjang di atas air yang jernih.

Melihatnya, Vera teringat akan jejak berdarah yang beririsan dengan jalan hidupnya sendiri yang telah ia ukir hingga detik ini. Dia merasakan kejijikan yang menyiksa pada sifat keras kepalanya yang abadi.

Pikiran-pikiran negatif mulai bermunculan. Vera menarik napas dalam-dalam dan membenamkan kepalanya ke dalam sungai.

Byur—

Vera mendapatkan kembali kesadarannya setelah merasakan arus dingin yang menyapu wajahnya, seolah-olah menembus pikirannya.

“...Sadarlah!”

Ini bukan waktunya untuk merasa begitu merana.

Bagaimana jika dia tidak berubah? Bagaimana jika dia masih mengayunkan pedang seekor binatang buas?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Renee ada di sini. Dia harus melindunginya.

Sekalipun dia harus mengayunkan pedang seekor binatang buas.

Satu-satunya hal yang menghalangi jalannya saat ini adalah hatinya sendiri.

Vera menahan napas, meremas dadanya, lalu dengan mata terbelalak, dia mengangkat kepalanya yang tadinya sempat terbenam di dalam air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Byur—!

Air memercik ke sekeliling seiring gerakan Vera.

Vera bangkit berdiri, menggertakkan gigi sambil memerhatikan air yang tepercik ke mana-mana saat dia bergerak.

“Aku bisa melakukannya.”

Dia yakin mereka bisa menangkis serangan musuh tidak peduli berapa banyak yang datang. Dan Renee pun mulai membuka hatinya sedikit demi sedikit.

Yang harus dia lakukan hanyalah meredam kebencian pada diri sendiri ini.

Jika dia bisa melindungi Renee, dia akan mampu mengubah dirinya sendiri jika wanita itu akhirnya menyalakan bara api yang akan menuntunnya ke jalan yang benar.

Pada saat itu, Vera akan terlahir kembali sebagai manusia, bukan penjahat didikan daerah kumuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Tetes—

Air mengalir turun di pipinya, menetes dari ujung dagunya, menimbulkan riak cepat di permukaan sungai.

Begitu Vera beranjak dari tempat itu, dia membalikkan tubuhnya dan melangkah pergi.

“...Aku...”

Aku akan melindungi Renee.

****

Tap. Tap. Tap.

Stomp. Stomp. Stomp.

Ketukan tongkat Renee dan derap langkah kaki Vera berpadu, menciptakan irama yang konstan.

Vera mengambil langkah sedikit lebih jauh dari Renee.

Seperti biasa, tidak banyak kata yang terucap. Hanya percakapan singkat. Mereka membicarakan cuaca, angin sepoi-sepoi, dan hanyut dalam nostalgia.

Jadi, mereka terus berjalan seperti biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Ada apa?”

Tanya Renee tiba-tiba.

Vera sedikit tersentak mendengar ucapannya, namun dengan cepat memberikan balasan.

“Tidak ada apa-apa.”

“Begitukah?”

“Betul.”

Sejelas mungkin, Vera memberikan jawaban yang memuaskan agar Renee tidak perlu merasa khawatir padanya. Kemudian, dia kembali menutup mulutnya dan melanjutkan jalan.

Namun, apakah ada tanda-tanda kalau ada sesuatu yang janggal?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Atau adakah pertanda yang hanya bisa dirasakan oleh Renee?

Renee mengajukan pertanyaan lain.

“Kamu tahu?”

“Apa?”

Saat Vera bertanya balik, langkah Renee terhenti.

Dia berhenti dan berbalik menghadap Vera. Kemudian dia melanjutkan bicaranya.

“Di antara orang-orang yang sedang gelisah... mereka yang berusaha menyembunyikannya sering kali berbicara dengan nada rendah.”

Deg—

Vera tersentak. Akibat terlalu memikirkan perkataan Renee, jawabannya menjadi sedikit terlambat.

“...Begitukah?”

“Ya, rasanya seperti menelan ludah sebelum mulai berbicara. Saat kamu berbohong, suaramu menjadi berat dan nadanya tidak stabil. Sekalipun kamu mencoba menutupinya, bagian akhirnya terpotong karena beratnya suara itu. Hati nurani yang bersalah terungkap lewat cara itu. Lebih mudah menyadarinya jika kamu mengingat suara aslimu dan membandingkannya dengan suara yang baru saja kudengar barusan. Menakjubkan, bukan?”

Vera menatap Renee.

Dia mendesah dalam hati. Seharusnya dia tahu bahwa wanita ini adalah orang yang bisa membedakan kebohongan dengan cara seperti itu, tetapi karena keadaan pikirannya yang rumit, dia mengabaikannya.

“Apakah itu sesuatu yang tidak bisa kamu ceritakan padaku?”

Kata-kata penuh perhatian menyusul. Saat Vera berniat mengucapkan detailnya, Renee kembali berbicara.

Senyuman dengan kehangatan tanpa batas menyertai kata-kata tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Pendengaranku baik-baik saja. Meskipun aku tidak bisa melihat, aku bisa mendengarkan. Lagipula... biasanya Sir Knight selalu mendengarkan keluh kesahku, jadi kurasa aku setidaknya harus melakukan ini sebagai balasan...”

Ekspresi sedikit malu muncul di wajahnya. Dia sedikit menundukkan kepalanya, suaranya perlahan meredup di akhir kalimat, merasa salah tingkah karena kata-kata yang baru saja diucapkannya.

Pasti ada makna di balik kata-katanya. Setiap kalimat yang diucapkannya menunjukkan kepedulian pada dirinya. Kepedulian itu membuatnya merasa sangat rapuh, mengingatkannya pada hari pertama mereka bertemu.

Kehendak Vera terasa sedikit melemah oleh ucapan wanita itu. Karena itu, dia berjuang untuk berdehem lalu berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

“...Tidak ada apa-apa kok. Kurasa suaraku sedikit serak karena semalam udaranya agak dingin. Aku minta maaf.”

Alasan yang panjang dan bertele-tele.

Itu adalah alasan sederhana yang diucapkan Vera dengan senyaman mungkin, namun Renee sepertinya menangkap makna yang berbeda.

Renee terus berpikir, menilai kata-kata yang baru saja didengarnya, dan merasa jarak di antara mereka berdua perlahan melebar melebihi biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Suara Vera sedikit parau.

Itu bisa disebut kemerahan, atau mungkin kesedihan.

Sementara itu, jika dia harus memilih perasaan paling kuat dari suara tersebut, Renee akan menjawab ‘kebencian’.

Renee adalah seseorang yang bisa memahami gelombang kebencian lebih baik daripada siapapun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Mengapa tidak? Ketika doa seumur hidupnya dikhianati, dia sendiri menangis dengan cara yang sama.

Tentu saja, dia tidak tahu siapa yang dibenci pria itu.

Dia bahkan tidak tahu apa yang menyebabkan kebencian itu.

Dia hanya tahu itu adalah kebencian, tetapi dia tidak sepenuhnya mengerti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Wajar saja, tentu saja. Bukankah manusia adalah makhluk bodoh yang bahkan tidak memahami diri mereka sendiri, apalagi orang lain?

Ikut campur mungkin terlihat tidak sopan. Mungkin itu akan menjadi gangguan bagi pihak lain.

Namun demikian, Renee ingin mendengarkan keluh kesah Vera.

Renee tidak bisa menyelesaikannya atau sepenuhnya berempati dengannya, tetapi dia pikir setidaknya dia bisa mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Renee menganggap itu sebagai bentuk rasa hormat kepada Vera, yang diam-diam mengikutinya dan menerima amarahnya saat dia bertindak egois.

“Sir Knight, apa kamu tahu?”

“Apa?”

“Sekarang, aku mencium bau darah. Baunya cukup pekat juga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Kriet—

Secara intuitif, Vera mundur selangkah dari Renee. Suara bilah rumput yang terinjak bergema.

Renee menyadari bahwa Vera sedang mundur darinya melalui suara tersebut dan bau darah yang samar.

Kemudian Renee dengan hati-hati melangkah maju mendekati Vera, sementara Vera kembali melangkah mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Melihat hal itu, Renee kembali bersuara.

“Aku mungkin buta, tapi aku tidak bodoh.”

“Saya minta maaf.”

“Tidak ada yang perlu disesali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Saya minta maaf.”

“Kata maaf diucapkan saat kamu membuat kesalahan.”

Balasan Vera terhenti.

Apakah dia berhenti bicara?

Renee menyadari bahwa Vera, yang selalu bungkam, kali ini telah dibungkam olehnya. Dia tersenyum kecil dan berkata.

“Kurasa Sir Knight adalah temanku. Kamu mendengarkan keluh kesahku, dan kita sudah bersama selama lebih dari seminggu sekarang. Yah... kurasa kita mungkin berteman.”

“Merupakan kehormatan bagi saya untuk membantu Anda...”

“Maksudku, itu pendapatku. Jadi kalau Sir Knight bersikeras menolak, ya mau bagaimana lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Sekali lagi, mulut Vera tertutup rapat.

“Aku tahu teman-teman saling membantu. Aku bisa mencoba menghiburmu di saat-saat paling sulit. Jadi... Bisakah kamu menceritakannya padaku? Aku telah dihibur oleh Sir Knight selama ini. Giliran aku yang ingin menghiburmu kali ini.”

Mendengar kata-kata penghiburannya, Vera mengamati wajah Renee.

Matanya tidak fokus, dan tatapannya sedikit melenceng dari arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Namun, Vera teringat penampilan wanita itu di masa lalu sambil menatapnya.

Bibir wanita itu melengkung membentuk senyuman, dan dia mendekatinya dengan penuh antusias.

Melihat wanita itu mendekatinya, getaran di tubuhnya semakin intens, dan gejolak di dalam dirinya tampak begitu nyata hingga tidak bisa dianggap sebagai getaran biasa.

Untuk sesaat, Vera menertawakan dirinya sendiri dengan sia-sia, berpikir bahwa arogansi dan kebodohannya telah membuatnya melakukan hal yang tidak perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

‘Untuk melindungi...’

Siapa yang mau menyelamatkan siapa? Siapa yang mau melindungi siapa?

Tidak, atas dasar apa dia percaya bahwa bara api wanita itu belum menyala?

Alis Vera berkerut. Dia menarik napas dalam-dalam dan menggertakkan giginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Meskipun dia tidak bisa melindungi dirinya sendiri, dia memiliki kebajikan yang cukup untuk menghadapi luapan kebenciannya.

Bahkan di tengah masa-masa sulit merawat dirinya sendiri, wanita itu memancarkan cahaya yang cemerlang.

Nyala api itu, yang menurut penilaian Vera belum menyala, nyatanya sudah bersemayam di dalam hatinya.

Pada akhirnya, arogansi dan ketidaktahuannya mengaburkan pandangannya hingga dia tidak bisa menatap lurus pada wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Di akhir tatapan Vera, Renee kembali berbicara.

“Tidak bisa ya?”

Sungguh bodoh.

Dia bertekad untuk mengikuti cahaya itu, dan bahkan saat dia terpaku pada tekad untuk melindungi wanita itu, dia justru teralihkan oleh kekurangan dirinya sendiri dan menjadi tidak sabar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Vera merasa konyol dengan pikiran-pikiran yang melintas di benaknya dan akhirnya menerima saran Renee.

“...Tentu, kenapa tidak?”

“Oh, jadi kamu mau menceritakannya?”

Suara ceria merekah dan bergema di telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌‌⁠

Entah kenapa, di luar kehendaknya, Vera gagal mengendalikan ekspresinya. Emosi kuat yang bergolak di dalam dadanya berada di ambang letusan, dan tenggorokannya terasa begitu kering.

Yang mengikuti setelahnya adalah kata-kata yang mirip dengan pengakuan dari sesungguhnya makhluk yang penuh dosa.

“...Aku merasa cahaya yang kucoba kejar itu terlalu jauh.”