Bab 880: Pertemuan Tak Terduga

Jake butuh sedetik untuk mencerna apa yang baru saja diucapkan oleh makhluk elemen itu. Sebelum sempat bereaksi, ia merasakan hasrat berdarah memancar dari belakangnya. Hal itu menyadarkan Jake kembali ke realitas, sementara auranya sendiri tanpa sadar ikut bocor, bergabung dengan aura tiga orang lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Carmen adalah orang pertama yang menatap tajam ke arah makhluk elemen itu, tampak siap menerjang. Namun, yang sedikit mengejutkan Jake, Fallen King dan Sword Saint juga menunjukkan ketidaksukaan yang jelas dan tampak siap membantu Carmen jika ia menyerang.

Namun, sebelum mereka sempat melakukan atau mengatakan apa pun, Sylphie membuktikan bahwa ia tidak butuh siapa pun untuk membelanya. Ia memberikan balasan yang lugas.

"Ree."

Makhluk elemen itu terkejut, sebagian karena pekikan Sylphie dan sebagian lagi karena empat orang level C yang tampak siap mengubahnya menjadi es serut. Meski begitu, ia berhasil tetap tenang dan fokus pada Sylphie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Tolong jangan tersinggung. Merupakan suatu kehormatan bagimu untuk bekerja sama denganku. Kita berdua adalah pemegang autho—"

"Ree."

"Jawaban seperti itu picik dan—"

"Ree."

"… apa?"

"Ree, ree, ree. Ree," jelas Sylphie saat burung itu hinggap di udara kosong.

Anehnya, Wintermaul tampak berpikir sejenak sebelum mencoba untuk terakhir kalinya. "Aku… aku bisa berubah, atau mungkin kita bisa mencari solusi…"

"Ree," Sylphie menggelengkan kepalanya, membuat makhluk elemen es yang malang itu tampak sedih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Sayang sekali, sepertinya kita memang tidak ditakdirkan untuk menyatukan Jalur kita. Aku minta maaf jika aku melampaui batas… Aku tidak bermaksud membuat siapa pun merasa tidak nyaman atau mencari musuh."

Beralih ke Jake, yang masih menatap Wintermaul dengan mata menyipit, makhluk elemen itu membungkuk. "Aku mengucapkan selamat atas pencapaianmu yang brilian dan aku akan pergi sebelum aku membuat diriku semakin terlihat bodoh."

Dengan itu, makhluk elemen tersebut mundur. Jake, Fallen King, Sword Saint, dan Carmen tidak membiarkannya lepas dari pandangan mereka sampai ia cukup jauh.

"Sumpah, kalau bukan karena aturan-aturan itu," gumam Carmen sambil melemaskan kepalan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Proposal yang tidak perlu," ujar Sword Saint dengan kemarahan tersembunyi dalam suaranya.

"Sombong sekali makhluk inferior yang berani mendekati seseorang yang superior dari dirinya sendiri," sahut Fallen King, yang jelas tidak sepenuhnya jujur pada dirinya sendiri saat mencoba menyembunyikan sifat protektifnya terhadap elang kecil itu.

Adapun Jake… yah, ia sempat mempertimbangkan kemungkinan untuk menandai Wintermaul dan melacaknya di alam semesta ke-93 untuk melakukan "percakapan" tentang batasan dan etika sosial, tetapi sepertinya itu tidak perlu.

Sylphie telah menangani situasi itu dengan sangat baik. Meskipun pengetahuan itu membuat Jake sedikit tidak nyaman, Sylphie jelas mengerti apa yang diminta oleh makhluk elemen tersebut. Tanggapannya juga terdengar tulus seolah ia mempertimbangkan tawaran itu dengan hati-hati sebelum menolaknya. Ditambah lagi dengan argumen tingkat Sylphie yang brilian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Jadi… bukan bermaksud ikut campur, tapi aku tidak tahu apa arti pekikan Sylphie," gumam Caleb, yang belum belajar bahasa Sylphian Hawk. Hal yang wajar, karena butuh waktu untuk terbiasa dengan nuansa bahasa yang rumit itu.

"Dia baru saja menjelaskan dengan sopan kepada makhluk elemen es itu mengapa mereka tidak akan pernah bisa cocok," kata Jake sambil menggelengkan kepala.

"Dan penjelasan itu adalah?"

"Dia terlalu dingin, keras, dan berduri untuk membuat sarang yang layak, dan Sylphie hanya suka duduk di tempat yang nyaman dan hangat, membuat mereka tidak kompatibel," Jake menjelaskan kepada adik laki-lakinya. "Ditambah lagi, dia bahkan tidak punya bulu. Yang ternyata menjadi syarat mutlak baginya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Ree," Sylphie mengonfirmasi dengan pekikan tegas.

"Aku… aku mengerti," kata Caleb, menatap Sylphie lalu kembali ke Jake. "Kurasa itu masuk akal."

"Sialan, kuharap memang begitu," tambah Carmen, melemparkan tatapan terakhir ke arah makhluk elemen itu. "Aku tidak berharap bajingan es itu memutuskan untuk mencoba lagi di tempat tanpa Primordial yang mengawasi. Tapi di sisi lain, aku memang suka es serut di minumanku."

"Jika dia mencoba lagi, sepertinya itu akan menjadi keputusan yang tidak bijak," Caleb setuju sambil melirik keempat orang yang siap memulai konflik besar hanya karena makhluk elemen yang sama sekali tidak punya kemampuan merayu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Suasana di kelompok mereka menjadi sedikit lebih tegang dari sebelumnya karena kunjungan makhluk elemen itu, tetapi segera tenang kembali saat Jake memberikan garukan yang layak bagi Sylphie karena telah menangani situasi dengan baik.

Bahkan jika Sylphie sudah berusia lebih dari lima puluh tahun sekarang dan bagi banyak orang jelas sudah dewasa, Jake masih berpikir ia terlalu muda untuk menjalin hubungan berkomitmen. Tapi sekali lagi, bagi Jake, ia akan selalu menjadi bola bulu kecil yang akan lari setiap kali ia mengeluarkan kualinya, sambil memekik ketakutan.

Karena suasana sudah lebih tenang, mereka mulai berbicara lebih internal, saat Jake akhirnya bisa berbincang dengan Casper, teman lamanya. Dan ternyata temannya itu punya permintaan.

"Jadi, kau tahu kan Prima Guardian akan turun ke Bumi dalam beberapa tahun lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Masih ada notifikasi sistem yang tersembunyi di suatu tempat tentang hal itu," Jake mengangguk.

"Yah, aku juga, itulah alasan aku bertanya. Ada alasan kuat untuk percaya akan ada hadiah unik dari event tersebut, dan tidak berpartisipasi rasanya akan sangat merugikan. Jadi, bisakah kau membantuku dan beberapa orang lainnya untuk kembali ke Bumi? Hanya untuk event itu," tanya Casper, yang tampak sedikit gugup saat mengajukan permintaan.

"Tentu saja," kata Jake. "Sial, kalau kau ingin tinggal setelahnya, itu juga tidak masalah. Bumi sekarang diperintah oleh semacam dewan, dan sudah banyak imigran di sana, jadi tidak akan ada yang sadar jika sekelompok Risen menetap di sana lagi."

"Terima kasih atas tawarannya, tapi kami cukup senang dengan apa yang kami miliki sekarang," jawab Casper. "Kami sudah menyiapkan dunia tersembunyi yang cukup bagus di atas bongkahan batu terapung kami. New Yalsten, kami menyebutnya. Butuh waktu, tapi dengan akar yang kau berikan padaku, kupikir kami bisa menumbuhkan pohon itu lagi dan mengubahnya menjadi alam mistis yang layak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Cukup adil," Jake mengangguk. "Kurasa aku harus berkunjung suatu hari nanti."

"Suatu hari nanti," Casper tersenyum. "Saat ini, tempat itu masih sangat tertutup bagi orang luar. Aku masih bisa memasukkanmu, tapi sejujurnya, tidak banyak yang terjadi di sana. Kecuali kau ingin kuliah panjang tentang Dungeon Engineering dan kerja keras yang dilakukan untuk menciptakan New Yalsten."

"Kau tahu? Kurasa aku tidak butuh itu," Jake tersenyum.

"Tambahan lagi, aku juga akan kembali untuk event itu," tiba-tiba Eron berkata karena ia tidak sengaja mendengar percakapan mereka. "Untuk alasan yang sama juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Aku juga mendengar beberapa orang dari Gereja Suci, termasuk Augur, akan kembali," Maria menambahkan. "Tidak akan mengejutkan jika kebanyakan orang mencoba kembali ke planet asal mereka untuk mencoba memanen beberapa hadiah."

"Sepertinya kita akan mengadakan pertemuan besar," Jake tersenyum. Pada titik ini, ia merasa kasihan pada Prima Guardian yang malang ini. Bayangkan tiba di sebuah planet hanya untuk disambut oleh Jake dan semua orang lainnya yang berdiri di sana, siap menerjang… jelas tidak terdengar seperti waktu yang menyenangkan.

"Berbicara tentang pertemuan besar," kata Sword Saint setelah beberapa saat. "Kurasa ada beberapa orang yang harus kucari. Aku merasakan dua orang lain yang juga membawa Blessing dari Patron-ku, dan akan sangat tidak sopan jika tidak setidaknya pergi menyapa."

"Ya, kurasa aku juga harus berkumpul kembali dengan Azal. Ngomong-ngomong, aku bertanya apakah dia ingin berbicara langsung denganmu, tapi dia sepertinya tidak tertarik dengan ide itu," Casper berkata sambil menggelengkan kepala. "Dia melakukan sesuatu yang sangat bodoh untuk mencoba mendapatkan posisi lebih tinggi di Papan Peringkat, dan kurasa dia tidak merasa senang karena kau mendorongnya keluar dari 5 besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Jake mengangguk saat ia teringat apa yang dikatakan Nevermore tentang Azal. Dia adalah orang yang mendapatkan level paling banyak dari semua orang, tetapi hanya dengan melakukan pengorbanan bodoh yang kemungkinan besar akan merugikan masa depannya. Namun, Jake sedikit terlalu penasaran.

"Apa sebenarnya yang dia lakukan untuk mendapatkan begitu banyak level?" tanyanya, mengetahui dengan baik ada kemungkinan besar Casper tidak bisa atau tidak mau menjawab.

Casper menghela napas. "Aku mungkin tidak seharusnya membagikan ini, tapi baiklah. Senjata yang dia bawa adalah pedang mitis kuat yang dia buat sendiri, dan dengannya, dia bisa menyerap roh dan jiwa untuk meningkatkan kekuatannya dan menggunakannya sebagai sumber daya untuk skill tertentu. Namun, di akhir Nevermore, dia memilih untuk melakukan ritual yang sudah disiapkan sebelumnya untuk menyerap dan menghancurkan semua roh yang telah dia kumpulkan, bukan hanya di sepanjang Nevermore tetapi sejak dia membuat pedang itu tepat setelah dia berevolusi. Memperbaiki pedang itu akan sangat mahal dan memakan waktu lama, dan Records-nya cukup terpukul, tapi kupikir dia bisa pulih, meskipun tidak akan mudah. Dia bukan orang jahat, dan itu memang menyebalkan, tapi dia terlalu peduli pada kehormatan Risen dan semua itu. Setidaknya dia bisa terhibur karena telah mengalahkan setiap orang dari Gereja Suci, meskipun aku mendengar mereka melakukan sesuatu yang serupa. Secara keseluruhan, seperti yang kukatakan… dia melakukan sesuatu yang bodoh, menurut pendapatku."

"Aku mengerti," kata Jake, sementara yang lain juga mendengarkan dengan saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Apa yang diputuskan Azal mirip dengan jika Jake melakukan ritual untuk menyerap semua energi kutukan di dalam Eternal Hunger. Yah, baiklah, itu juga akan mengharuskan Jake memiliki Jalur yang jauh lebih berpusat pada kutukan, tetapi jika dia melakukannya, menyerap semua energi kutukan untuk mendapatkan banyak level secara teknis mungkin saja terjadi. Itu akan bodoh dan mengarah pada fondasi yang goyah dan masa depan yang terbatas, jika tidak hancur, tetapi itu akan menjadi sebuah opsi.

Pemikiran ini juga secara tidak sengaja membuat wajah seorang setengah-elf muda muncul di benak Jake saat ia menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran tersebut. Apa yang dilakukan Azal bahkan tidak mendekati level Temlat.

"Bagaimanapun, selamat menikmati," kata Casper saat ia pergi beberapa detik kemudian setelah memberi Jake waktu untuk memproses apa yang dia katakan. "Oh, dan aku sekarang juga harus membagikan beberapa detail tentangmu kepada Azal agar adil. Seperti fakta bahwa kau masih berjalan-jalan dengan versi kutukan dari bom nuklir dalam bentuk katar."

"Cukup adil, bukan rahasia juga," Jake tersenyum saat ia melepas teman kerjanya yang lama. Masih terasa aneh bahwa Casper telah berubah menjadi undead pucat, tapi yah, apa yang bisa kau lakukan tentang itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Dengan perginya Casper, Jake hanya meluangkan waktu untuk mengamati aula sedikit menggunakan sphere-nya. Carmen dan Fallen King sedang berbicara saat mereka membandingkan apakah cakar miliknya atau tinjunya yang lebih tangguh, dan Eron serta Arnold entah bagaimana berakhir berdiri dan menatap tablet bersama saat healer itu memberi isyarat dan menunjuk ke layar, dengan Arnold memberikan tanggapan singkat.

Sementara itu, Maria berbicara dengan saudara laki-laki Jake, menyisakan hanya Jake dan Sylphie, burung itu menikmati waktu santai yang menenangkan. Di tempat lain di ruangan itu, kelompok-kelompok juga berkumpul dan berbicara, dengan kelompok besar di sekitar Ell’Hakan, hampir sejauh mungkin dari Jake dan orang-orang Bumi lainnya. Silverstorm bersama seorang wanita dengan rambut emas dan tanduk, yang dia kenali sebagai putri dari Regalflight dan finis di posisi kelima. Bersama mereka berdua juga finis di posisi ketujuh, Murid Heartsoul Daolord, seorang gadis muda yang tampak hampir remaja, meskipun dia jelas jauh lebih tua dalam kenyataannya. Dia punya firasat bagus dia akan berbicara dengan mereka nanti, dan berdasarkan bagaimana mereka sesekali melirik ke arahnya, dia bahkan merasa mereka sedang berbicara dengan Silverstorm tentangnya.

Jake sedikit terkejut Dina belum datang untuk menyapa, tapi dia segera melihat alasannya, saat dia mengobrol dengan beberapa orang yang dia duga sebagai anggota Pantheon of Life dan United Tribes. Lebih tepatnya, serigala yang menempati posisi kesembilan di Papan Peringkat Era, Grimclaw Noxmane. Jake memang tahu bahwa United Tribes dan Pantheon of Life memiliki hubungan dekat, jadi masuk akal jika dia melakukan sedikit politik. Dia juga melihat binatang yang mengingatkannya sedikit pada Great White Stag dengan kelompok ini, bersama dengan beberapa binatang dan beastkin lain yang semuanya menempati posisi tinggi.

Berbicara tentang binatang, Jake harus memeriksa sekali lagi sebelum dia menemukan orang lain yang menarik. Lopas, binatang mirip kungkang dan finis di posisi keempat alam semesta dan kedelapan di era, saat ini sedang tidur di bawah meja, setelah mengambil salah satu taplak meja untuk menutupi dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Untuk itu, Jake hanya bisa menunjukkan rasa hormat. Dia adalah kungkang yang tahu apa yang dia inginkan, dan apa yang dia inginkan ternyata hanya dibiarkan sendiri dan tidur. Jake juga melihat-lihat sedikit untuk orang yang dikenal sebagai Immortal Faith dan Eastbound Monk, tapi dia tidak yakin seperti apa rupa mereka. Monk itu mungkin bagian dari Dao Sect, meskipun, dengan Immortal Faith… yah, orang itu bisa menjadi bagian dari faksi mana pun dengan dewa di dalamnya. Dia bahkan mempertimbangkan apakah mungkin Eron yang menggunakan nama itu, tapi bukan itu masalahnya.

Akhirnya, dari semua faksi yang dicari Jake, ada Gereja Suci, yang terbesar dari semuanya. Dalam kelompok mereka saja, mereka memiliki hampir empat puluh orang – sepersepuluh dari jumlah total orang yang hadir. Meskipun mereka tidak berakhir mengambil posisi teratas di Papan Peringkat Era atau Alam Semesta, mereka masih bisa dikatakan mendominasinya hanya karena banyaknya jumlah orang yang mereka miliki di 250 besar.

Bersama dengan banyak sekutu mereka yang juga berdiri di dekatnya, dengan Ell’Hakan bahkan berdiri tidak terlalu jauh, hampir seolah-olah garis telah ditarik di tengah aula konferensi. Pasti ada klik, dengan banyak faksi yang sepenuhnya netral berdiri di antaranya.

Saat Jake berdiri di sana, hanya melihat keluar ke ruangan setelah meminum minuman lain, dia didekati oleh seseorang. Dia berbalik dan melihat, langsung melihat penampilan yang tidak cocok dengan apa yang ada di sphere-nya, dan dia juga merasakan aura yang tidak akan pernah gagal dia kenali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Salam, Viper’s Chosen, dan selamat atas kinerjamu," kata wanita muda itu saat dia mendekat, mengangkat gelas dengan senyum di bibirnya. Jake menyipitkan matanya saat dia menanggapi.

"Terima kasih, nona…?" jawab Jake, tetap tenang saat dia bertanya-tanya apa yang dilakukan orang ini di sini. Semua orang sibuk, dan Jake memastikan untuk sedikit waspada saat dia mencoba berbicara secara pribadi agar tidak melibatkan orang lain.

"Apakah apa yang kau panggil padaku itu penting?" jawab mereka, memutar cairan di gelas mereka saat Jake baru sekarang menyadari bahwa hanya dia yang bisa mendengar apa yang dikatakan orang ini, sementara apa pun yang dia tanggapi juga hanya didengar oleh mereka. "Dan tidak ada alasan untuk bertindak mencurigakan seperti itu. Aku datang tanpa niat buruk, hanya rasa ingin tahu tentang sesuatu."

Jake menyipitkan matanya saat dia menatap wanita muda itu… Eversmile yang berubah bentuk. Dia tidak bisa mengerti mengapa dia muncul di sini atau bagaimana dia bahkan melakukannya. Tapi sekali lagi, dia tampaknya mampu menyembunyikan identitas aslinya bahkan dari Wyrmgod di dalam Nevermore…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌​‌⁠

"Apa yang membuatmu penasaran?" tanya Jake… dengan jawaban yang sama sekali bukan yang dia harapkan.

"Di mana kau mendapatkan sepatu bot itu?"