Bab 764: Nevermore: Tujuh Champion & Misi Sampingan

Jake menghabiskan waktu jauh lebih lama dari yang ia inginkan untuk pulang. Bagaimana bisa seluruh kerumunan berhasil berkumpul di luar arena dalam waktu yang relatif singkat yang ia habiskan hanya untuk berbicara dengan Battlemaster? Ia tidak tahu, tapi entah bagaimana mereka berhasil. Ada ribuan bahkan puluhan ribu penonton yang ingin melihat Champion baru dan merayakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Meski ia sebenarnya ingin menghindari mereka sepenuhnya, Jake entah bagaimana berakhir menghabiskan hampir satu jam menenangkan kerumunan sebelum menggunakan luka-lukanya sebagai alasan untuk kembali ke rumah kota kecil itu. Omong-omong soal rumah kota itu, Jake telah ditawari akomodasi lain sejak ia mencapai Warlord, tapi ia benar-benar tidak ingin berpindah-pindah lagi. Lagipula ia hanya tidur atau duduk bermeditasi di dalam rumah kota itu, jadi mengapa ia perlu tempat tinggal sementara yang lebih mewah?

Setidaknya para penggemarnya cukup baik untuk tidak mengikutinya pulang, dan saat ia tiba, ia melihat Polly dan Owen sudah ada di dalam, bahkan telah menata meja dengan beberapa camilan.

Jake, yang sudah merasa sedikit lebih baik hanya karena ramuan pemulihannya bekerja, masuk ke dalam dan menuju ruang tamu kecil tempat keduanya duduk dengan sabar mengobrol satu sama lain. Mereka cepat terdiam saat mendengar Jake, dan keduanya menyambutnya begitu ia masuk ke ruangan.

“Kau berhasil sampai sejauh itu…” Owen berkata sambil tersenyum, tapi jelas ia menyembunyikan semacam kekhawatiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Luar biasa!” kata Polly, dengan sikap yang jauh lebih murni positif. “Aku harus bilang, aku takut saat melihat Valkyrie memanggil bukit pasir raksasa itu, sesuatu yang jujur kuanggap curang karena jelas dia bahkan tidak bisa sepenuhnya mengendalikan atau memasok cukup mana untuk mantra itu sendirian, tapi kemudian kau mengeluarkan busurmu! Latihan panahmu jelas membuahkan hasil yang sangat luar biasa.”

“Menurutku Jake tidak hanya melatih panah selama di Colosseum,” tambah Owen. “Kau sudah ahli sebelum datang ke sini, kan?”

Meski “ahli” adalah kata yang agak bermuatan, Jake jelas sudah memenuhi standar itu bahkan sebelum tiba di Colosseum of Mortals. Mungkin juga standar C-grade tingkat menengah, tapi karena level skill jarak dekatnya yang tinggi, Jake belum terlalu percaya diri menyebut dirinya pemanah ahli sebelumnya. Tapi sekarang? Sekarang, ia merasa telah pantas menyandang gelar itu, bahkan di dunia luar.

“Awalnya aku memang pemanah, ya. Bahkan, katar-ku biasanya jadi senjata sekunder yang kugunakan saat serangan jarak jauh tidak layak atau tidak optimal,” jawab Jake jujur. “Dan, jujur saja, aku cuma menunggu seseorang memaksaku mengeluarkan busurku. Valkyrie Valhal itu jelas pantas mendapatkannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Aku akui, kau tidak pernah tampak seperti tipe yang sangat strategis, tapi menyimpan senjata terbaikmu selama itu sungguh mengesankan,” Owen tersenyum, tapi senyum itu cepat memudar. “Aku juga merasa kau belum selesai dengan Colosseum… kan?”

“Maksudmu apa?” tanya Polly, bingung. “Dia sudah jadi Champion! Apa lagi yang harus dilakukan?”

“Gauntlet of the Grand Champion,” kata Owen dengan nada serius. “Tantangan… yang sulit, setidaknya itu. Sesuatu yang sangat sedikit orang pernah coba, apalagi selesaikan. Jake… sekarang, kurasa kau sudah tahu Lightning Monarch adalah ayahku?”

Jake hanya mengangguk, cukup membaca suasana untuk tahu bahwa bercanda dengan Owen saat ini tidak akan diterima dengan baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Ingat saat kubilang ayahku dulu mengajariku sedikit? Ya, itu terjadi karena dia mencoba Gauntlet dan gagal, membuatnya kembali ke kehidupan tenang selama beberapa tahun sebelum kembali ke sini. Dan dia tidak pergi hanya karena aturan Colosseum, tapi untuk pulih. Dia menghabiskan hampir setahun untuk pulih sebelum bisa bertarung lagi.”

Polly menatap Owen dengan mata sedih sambil meletakkan tangan di pundaknya untuk menghiburnya. Owen menatapnya dengan mata penuh syukur saat ia melanjutkan.

“Dan sekarang dia ingin mencoba lagi. Dia berlatih untuk mencoba lagi, tapi aku takut kali kedua tidak akan berakhir sebaik dulu. Aku tahu aku tidak berhak memintamu ini… tapi tolong jangan bunuh dia jika kau bertarung dengannya. Namun, di saat yang sama, jangan biarkan dia lolos begitu saja. Buat dia tidak pernah kembali ke Colosseum lagi, tapi pulang ke rumah ibuku dan saudara-saudaraku. Pulang ke rumah sialan yang telah ia tinggalkan.”

Owen terlihat jelas marah saat mengucapkan bagian terakhir. Jake akhirnya mulai memahami Owen dengan benar… dia ada di sini untuk mengalahkan ayahnya atau setidaknya entah bagaimana meyakinkannya untuk pulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Teori pribadi Jake adalah bahwa Owen dimaksudkan sebagai semacam rival bagi para Peserta Nevermore biasa, sementara dia lebih berperan sebagai pemandu dan pengantar berbagai aspek Colosseum bagi mereka yang berada di sisi lebih kuat, sekaligus menciptakan hubungan yang lebih personal dengan setidaknya salah satu Champion.

Setelah diam beberapa saat, Jake mengangguk. “Baiklah, aku akan melakukan yang terbaik, tapi tanpa jaminan. Sebagai Champion, dia tidak diragukan lagi kuat dengan caranya sendiri, dan aku tidak bisa memastikan apakah aku akan punya kelonggaran untuk menahan diri atau bahkan meraih kemenangan yang cukup meyakinkan.”

“Itu saja yang bisa kuminta,” kata Owen dengan rasa syukur. “Tentu saja aku akan membantumu dengan persiapan apa pun. Saat dia pulih dulu, dia mengajariku teknik dan konsep yang sama. Aku tahu kekuatan dan kelemahannya.”

Jake menyembunyikan senyum sambil mengangguk pada pemuda itu. Dia tidak akan menolak informasi tentang Champion mana pun jika itu datang kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Berikutnya yang berbicara adalah Polly.

Polly sebenarnya tidak masuk ke cetakan yang pasti dalam hal menentukan perannya di dalam Challenge Dungeon, meski ia terbukti sangat efektif dalam mengumpulkan informasi meskipun tidak benar-benar punya peringkat yang layak disebut. Entah bagaimana, ia punya banyak kontak yang bisa dimanfaatkan, dan orang-orang lebih dari senang berbicara dengannya, bahkan mereka yang berperingkat lebih tinggi. Tentu saja, ia masih punya batasannya, dan para perantara informasi tetap menuntut bayaran sebelum menawarkan bantuan apa pun, tapi Polly bahkan mendapat tarif lebih murah daripada Jake sendiri. Jadi, meski ia tidak masuk cetakan apa pun, ia jelas membantu.

Ah, tapi Jake memang mengetahui bahwa Polly punya satu lagi “fungsi,” boleh dibilang begitu. Sesuatu yang seharusnya mungkin sudah Jake duga, sesuatu yang juga membantu menjelaskan mengapa begitu mudah baginya mengumpulkan informasi.

“Archmage itu… dia tidak pernah memberitahuku bahwa dia sebenarnya seorang Champion, tapi… itu guruku…” kata Polly dengan campuran kegugupan dan kemarahan. “Aku baru tahu hari ini… dan aku tidak tahu kau ingin melakukan hal Gauntlet ini, jadi aku tidak ingin membaginya tanpa perlu dan merusak suasana, tapi sekarang…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Kau juga ingin aku tidak membunuhnya jika kita bertemu?” tanya Jake, meski ia merasa agak tidak yakin dengan pertanyaannya karena wajah Polly tampak marah dengan cara yang aneh.

Polly hanya menyeringai sebelum menenangkan diri. “Kau benar-benar punya peluang untuk menang, kan?”

“Jelas,” kata Jake, tidak benar-benar menjawab pertanyaan itu dengan jawaban yang layak.

“Kalau bisa, tolong bunuh bajingan itu,” kata Polly, menyemburkan racun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Tunggu, apa?” tanya Jake, bingung. Owen juga tampak terkejut. “Kupikir kau menyukai gurumu?”

“Aku menoleransinya… aku harus begitu. Aku muridnya, dan dia adalah penyihir kepala di kerajaan asalku. Saat aku berumur lima belas tahun, ada acara evaluasi besar yang diadakan guild penyihir, dan saat aku dites memiliki afinitas dan bakat bagus untuk sihir, bajingan itu praktis menculikku. Orang tuaku memprotes tapi diberi tahu bahwa jika mereka membuat masalah, mereka akan ditangkap sebagai pengkhianat mahkota, dan guru baruku juga memberitahuku bahwa jika aku jadi murid yang buruk, orang tuaku akan menanggung akibatnya,” Polly menjelaskan latar belakangnya.

Itu agak klise, dan Jake serius mempertanyakan taktik perekrutan apa pun yang mengharuskannya lebih dulu membuat kesal siapa pun yang dilatihnya menembakkan bola api, tapi ia tidak menunjukkannya. Ia hanya mengangguk. “Dia memang terdengar seperti bajingan bangsawan, jadi kalau aku dapat kesempatan, tentu. Aku tidak akan menahan diri.”

“Terima kasih,” kata Polly, air mata menggenang di matanya. Jake melirik Owen sekilas, dan pria itu menangkap isyaratnya saat ia menggenggam tangan Polly. Polly membalas genggaman itu, dan keduanya duduk di sana beberapa saat sementara Jake menatap mangkuk kue di meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Pasti tidak pantas mengambil satu, kan?

Setelah beberapa menit dan Jake dengan ahli menyelinap mengambil satu kue, keduanya menjadi tenang, dan Polly juga bersumpah akan memberitahunya segala yang ia tahu tentang Archmage. Ia bahkan menawarkan diri menjadi agen ganda dengan mendatangi Archmage dan memberikan informasi palsu. Jake menolak tawaran itu, karena itu hanya akan menempatkannya dalam bahaya yang tidak perlu. Meski ia tahu Owen dan Polly hanyalah penduduk asli di sebuah Challenge Dungeon, ia memperlakukan mereka sebagai orang normal.

Lagipula, sekarang, ia agak penasaran apakah keduanya akhirnya akan resmi bersama, mengingat mereka jelas saling menyukai.

Bagaimanapun, sejak hari itu, penelitian tentang tujuh Champion dimulai. Polly tentu tahu tentang Archmage dan Owen tentang Lightning Monarch, tapi untuk lima lainnya, ia harus mengumpulkan informasi dari sumber lain. Yah, selama ia memastikan bahwa Mistress of Shadows memang Umbra, terbatas seberapa banyak Jake perlu meneliti tentangnya, karena ia sangat yakin tidak ada informasi yang bisa didapatnya yang akan lebih berguna daripada apa yang sudah ia ketahui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Untuk empat yang terakhir, Jake tidak benar-benar tahu. Warmaster berpotensi seseorang yang lebih dari Valhal – mungkin bahkan Valdemar sendiri – sementara Necromancer, Phoenix, dan Lord of the Hunt sepenuhnya karakter baru.

Cepat terbukti bahwa, tidak, Warmaster tidak terkait dengan Valhal atau faksi mana pun yang Jake kenal. Bahkan, tidak banyak informasi tentang pria itu sama sekali. Rupanya, ia mantan jenderal dalam suatu perang dan dijuluki Warmaster karena betapa dominannya ia selama konflik itu. Ia juga master segala senjata dan pejuang kuat yang tidak punya sihir sama sekali. Tidak ada rekaman pertarungannya atau apa pun, dan ia sudah tidak bertarung di arena selama beberapa tahun tapi dianggap semi-pensiun. Jake tidak berkhayal bahwa itu membuatnya lebih lemah… nyatanya, itu mungkin justru membuatnya lebih kuat jika Warmaster ini perlahan berlatih untuk mencoba Gauntlet.

Mendapatkan apa pun tentang tiga sisanya juga tidak mudah. Jake hanya bisa mendapatkan hal-hal paling dasar, seperti informasi bahwa Lord of the Hunt adalah pemanah yang menggunakan sihir alam, mirip sekali dengan druid. Meski itu sesuatu, itu tidak terlalu membantu.

Phoenix memang seorang wanita beastkin yang mungkin terkait dengan phoenix entah bagaimana. Ia menggunakan sihir api yang luar biasa kuat dan sepenuhnya penyihir berdasarkan semua yang bisa Jake kumpulkan. Setelah penelitian lebih lanjut, Polly menemukan bahwa Phoenix Queen juga punya semacam sihir ilusi, jadi itu kabar baik bagi Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Terakhir, ada Necromancer, yang sedikit melampaui ekspektasi. Jake mengira dia penyihir lain, tapi ternyata bukan, dia lebih seperti pejuang yang hanya menggunakan sihir kematian dan racun. Ia memakai armor berat, selalu menutupi kepalanya, punya tangan sangat pucat saat melepas sarung tangannya, dan rupanya jabat tangannya sangat dingin…

Ya, dia jelas seorang Risen.

Setelah beberapa hari dan penelitian awal, Jake kembali dalam kondisi puncak dan menemui Battlemaster untuk mengajukan tantangan pertamanya. Berdasarkan semua yang telah ia kumpulkan sejauh ini, ia yakin dua lawan termudah adalah Phoenix dan Dark Mistress. Dark Mistress memang Umbra, atau setidaknya seseorang yang dekat dengan Court of Shadows, dan meski ia tidak meragukan bahwa wanita itu luar biasa kuat, Jake menangani assassin dengan sangat mudah sampai taraf yang menggelikan.

Untuk Phoenix, ia yakin wanita itu akan jadi lawan mudah karena dia penyihir dan karena sihir ilusinya. Ilusi tidak bekerja pada Jake, dan meski sihir api jelas bukan sesuatu yang ingin ia mainkan, menembakkan panah mana arcane stabil menembus nyala api adalah sesuatu yang sangat ia yakini bisa dilakukan. Energi arcane stabilnya memang luar biasa tangguh terhadap sihir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Namun, meski yakin kedua itu akan menjadi lawan termudah, ia memutuskan untuk memprioritaskan mengalahkan Lightning Monarch dan Archmage. Pertama, karena ia punya lebih banyak informasi tentang keduanya daripada lawan lain, dan kedua, karena Jake ingin menyelesaikan misi sampingan Polly dan Owen.

Pada akhirnya, ia ingin mengalahkan mereka semua, jadi urutannya tidak terlalu penting. Mengingat itu, ia sebaiknya mulai dengan dua orang yang punya alasan untuk ia lawan daripada yang lain.

“Halo lagi,” kata Jake saat ia menghampiri Battlemaster, yang tampak seperti sudah menduganya.

“Jadi, kau sudah memutuskan untuk berkomitmen dan mencoba sampai akhir?” tanya Battlemaster. “Untuk mencoba Gauntlet of the Grand Champion?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Ya,” kata Jake dengan tegas.

“Ingat, tidak ada penarikan kembali. Kau entah mencapai puncak atau jatuh dari kehormatan,” Battlemaster memastikan lagi bahwa Jake yakin.

“Aku sadar sepenuhnya, dan aku tetap ingin mencoba Gauntlet of the Grand Champion.”

“Baiklah,” kata Battlemaster dengan seringai lebar. “Sekarang, siapa yang ingin kau tantang pertama?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Lightning Monarch,” kata Jake.

“Oh? Pilihan menarik; aku yakin kau akan memilih salah satu penyihir atau mungkin bahkan Lord of the Hunt untuk semacam kompetisi panah,” kata Battlemaster dengan sedikit terkejut.

“Aku punya alasanku.”

“Masuk akal. Kurasa ini terkait dengan putra Monarch itu, kan? Anak Owen itu? Kau tidak perlu menjawab; itu tidak terlalu penting. Bagaimanapun, aku akan mengajukan tantangannya dan menghubungimu lagi saat mendapat jawaban,” kata Battlemaster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Jake bersyukur pria itu tidak menyelidik lebih dari yang diperlukan. Jake benar-benar tidak ingin membocorkan drama keluarga orang lain tanpa alasan bagus.

“Terima kasih atas bantuannya,” Jake mengangguk. “Ngomong-ngomong, bagaimana kau akan menghubungiku saat dia menjaw-“

“Baiklah, aku dapat jawaban. Pertarungan dimulai dalam lima jam,” Battlemaster memotongnya.

“Apa?” Jake tersentak.

“Pertarungan. Kau tahu, hal yang baru saja kau minta? Yang dengan Lightning Monarch? Ya, itu dimulai dalam lima jam, jadi bersiaplah,” kata Battlemaster sambil menggelengkan kepala dan menggumam sesuatu tentang Jake yang aneh.

“Kupikir kau bilang akan menghubungi Lightning Monarch atau semacamnya untuk menjadwalkan pertarungan…” Jake bergumam.

“Itulah yang baru saja kulakukan,” kata Battlemaster, kesal. “Kau yakin kau dalam kondisi siap bertarung?”

“… kau benar-benar hanya berdiri di sana selama lima detik…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

“Kau memintaku menjadwalkan pertarungan, kan?” kata Battlemaster.

“Ya…”

“Jadi aku menjadwalkan pertarungannya,” Battlemaster menghela napas. “Sekarang bereskan kepalamu sebelum pertarungan dimulai. Akan menyedihkan kalah karena kau tidak sepenuhnya hadir secara mental.”

Jake ingin mengatakan lebih banyak tapi menahan diri. Ia menyadari telah melakukan salah satu dosa besar Challenge Dungeon:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​‌​‌‌⁠

Mencoba memahami dungeon-fuckery.