Bab 762: Nevermore: Warrior of Valhal

Jake secara serius mempertanyakan validitas dari apa yang baru saja dilakukan Gudrun. Bukan, bukan soal bagaimana sihir itu bekerja atau apakah strateginya bagus, melainkan bagaimana sialannya dia bisa menarik hal itu. Gundukan pasir masif yang dipanggilnya pasti menghabiskan mana yang luar biasa banyaknya, dan terlebih lagi, pasir itu masih mengalir turun di sisi-sisinya bagaikan air, membuatnya hampir mustahil untuk dipanjat. Itu pasti membutuhkan pasokan mana yang konstan, kan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Akan tetapi, saat memindainya, tampaknya dia hampir tidak menyentuh cadangan mananya sendiri.

Melihat gundukan itu melalui sphere-nya, dia segera mengetahui cara kerjanya. Di dalam pasir tersebut terdapat dua tombak yang dia tancapkan, keduanya memompa mana dan memberi pasokan pada seluruh formasi. Alih-alih memasok apa pun sendiri, dia justru menggunakan benda-benda itu sebagai katalis dan baterai.

Saat itulah Jake memunculkan sebuah teori...

Sang penyiar mengatakan bahwa Gudrun tidak sering berpartisipasi dalam pertarุดan ini tetapi telah meluangkan waktunya, namun dia juga tahu bahwa wanita itu melakukan Show Match setiap minggu. Ini menimbulkan pertanyaan... untuk apa dia menggunakan semua Colosseum Points yang dia peroleh? Tidak seperti Jake, para penduduk asli dari Challenge Dungeon ini hanya punya satu kegunaan untuk poin mereka, dan itu adalah membeli perlengkapan untuk pertarungan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Jadi, bagaimana jika Gudrun menabung untuk jangka waktu yang lama sebagai persiapan menghadapi pertarungan-pertarungan ini dan membeli gudang senjata serta peralatan untuk menang? Perlengkapan yang disiapkan secara khusus untuk setiap lawan yang dia temui di peringkat Paragon? Jika itu masalahnya, Jake bisa melihat bagaimana wanita itu berhasil melakukannya. Item magis yang bisa dibeli memang menyimpan banyak mana bawaan, dan jika dia punya cara untuk memanfaatkan itu... ya, itu akan menjelaskan banyak hal. Fakta bahwa dia baru saja meledakkan perisainya dan bahkan tombak yang sempat dipegangnya, beserta semua lembing yang kini ada di kaki wanita itu, mendukung teori ini.

Singkatnya, Gudrun adalah karakter *pay-to-win* yang sialan. Dia adalah tipe orang yang menghabiskan Colosseum Points dalam jumlah luar biasa di setiap pertarungan demi memastikan dirinya keluar sebagai pemenang.

Mengalihkan perhatiannya kembali ke pertarungan, Jake tidak melakukan gerakan apa pun secara langsung. Melihat gundukan yang mengalir itu, dia sangat yakin tidak punya cara untuk bisa memanjatnya. Karena pasirnya terus-menerus berganti, menstabilkannya menggunakan mana arcane untuk memanjat jelas tidak mungkin, dan meskipun dia bisa mencoba menggunakan salah satu pilar untuk melompat, itu akan menempatkannya dalam situasi yang sangat berbahaya di udara. Selain itu, jika dia tidak mengenai gundukan itu, dia akan celaka.

Dia juga harus mempertimbangkan bahwa Gudrun kemungkinan telah menyiapkan konter untuk setiap solusi yang jelas terpikirkan olehnya di tengah jalan. Untuk saat ini, wanita itu tampaknya senang tidak melakukan gerakan apa pun saat dia hanya berdiri di sana dengan lembing di tangan, menatap tajam ke arah Jake. Dia mungkin tahu bahwa Jake akan menghindari apa pun yang bisa dia lemparkan... setidaknya untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Karena waktu berada di pihak wanita itu.

Formasi itu perlahan-lahan meluas di bawah pasir, bertambah beberapa sentimeter setiap detiknya. Dalam waktu dua menit, seluruh arena akan menjadi satu hamparan pasir cair yang besar, dengan satu-satunya tempat aman di atas gundukan. Dia sempat mempertimbangkan apakah hanya menunggu formasi itu kehabisan tenaga adalah sebuah pilihan, tetapi pada saat kedua tombak itu kehabisan mana, seluruh arena sudah tertutup sepenuhnya selama beberapa menit.

Saat Jake sedang memperhitungkan strateginya, Gudrun akhirnya bergerak untuk menyerang. Mungkin untuk mengalihkan perhatiannya dari upaya memikirkan konter tandingannya sendiri, tetapi juga karena infus energinya ke semua lembing telah selesai. Melemparkan salah satu senjatanya, Jake melompat menghindar dengan cukup mudah saat lembing itu menancap di tanah sebelum meledak dengan cahaya keemasan, memancarkan lebih banyak kilat keemasannya dan meninggalkan area pasir aneh berarus listrik.

*Dia semakin mempersempit area gerakku.*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Itu bahkan tidak mendekati sasaran untuk mengenainya, tetapi tetap membuatnya harus waspada saat wanita itu melemparkan satu lagi, jelas hanya untuk mengulur waktu agar arena semakin menyusut seiring lebih banyak area kilat keemasan yang muncul di sekitarnya. Jake terus menghindar sedikit lebih lama sebelum melakukan lompatan besar untuk mendapatkan jarak.

*Kurasa sudah waktunya,* pikir Jake. Sejujurnya... dia berharap tidak harus melakukan ini sebelum menjadi Champion, namun sayangnya, Gudrun memang telah mengonter gaya bertarung biasa Jake dengan hampir sempurna.

Mengulurkan tangannya, sebuah busur muncul. Tindakannya tampaknya membuat Gudrun terkejut saat wanita itu menghentikan serangannya dan berteriak dari atas gundukan pasirnya.

“Aku akui, aku sempat mengira tabung anak panah itu hanya untuk pajangan. Ternyata kau memang punya busur, ya?” kata Gudrun, masih penuh percaya diri. “Aku sangat ingin tahu apakah kau benar-benar tahu cara menggunakan benda itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Jake hanya tersenyum. Wanita itu sendiri yang memintanya. “Baiklah kalau begitu.”

Dengan satu gerakan cepat, dia menarik anak panah dan memasangnya pada busur.

Sekarang... kembali ke belakang sejenak, Jake telah memikirkan bagaimana cara meningkatkan kemampuan memanahnya selama beberapa waktu. Pada awalnya, dia hanya kembali ke dasar. Dia berfokus pada setiap gerakan halus yang menyertai penarikan tali busur, mengaktifkan otot-otot yang tepat, dan membidik secara alami. Itu adalah fondasi dari semua memanah, bagaimanapun juga, dan merupakan bidang yang sudah cukup diyakini Jake berkat pengalaman pra-sistemnya dengan busur.

Menembakkan busur terlihat sederhana di permukaan tetapi sangat kompleks ketika kau benar-benar mendalaminya. Sedikit saja salah penempatan jari atau puntiran kecil bisa membuat anak panah meleset sepenuhnya, terutama bagi seseorang seperti Jake, yang tidak menggunakan busur majemuk modern.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Kekuatan tarikan juga bukan sekadar “tarik sekuat tenaga dan lepaskan saat kau tidak bisa menarik talinya lagi.” Tentu saja, itu akan memungkinkanmu menembakkan anak panah yang cukup kuat, tetapi itu belum tentu anak panah terkuat yang bisa ditembakkan dan pastinya bukan yang paling akurat. Ada juga masalah konsistensi ketika menembak seperti itu.

Anak panah tetap mengalami penurunan ketinggian saat terbang, bahkan jika itu sangat minim dalam jarak dekat. Biasanya, itu bukan sesuatu yang perlu Jake khawatirkan; namun, konsep ini muncul kembali dengan kekuatan penuh ketika seseorang mulai menggunakan anak panah lengkung. Berdasarkan seberapa besar tenaga yang diberikan, anak panah akan melengkung lebih banyak atau lebih sedikit dari yang diinginkan, dan mengenai sasaran yang sama secara konsisten dengan cepat menjadi sulit.

Di sinilah talenta unik Jake berperan. Perception adalah statistik yang tidak hanya membantumu memahami lingkungan sekitar dengan lebih baik tetapi bahkan tubuhmu sendiri. Dan Jake memiliki Perception yang sangat tinggi.

Bahkan dengan statistik yang berkurang, Jake dapat secara konsisten mengenai titik persis yang sama puluhan kali berturut-turut, bahkan saat melengkungkan anak panah. Dengan kata lain, akurasinya sangat konyol berkat Perception-nya yang tinggi dan kemampuannya memanipulasi tubuhnya sendiri ke tingkat yang hampir sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Dalam hal kekuatan murni, juga tidak banyak yang benar-benar bisa Jake tingkatkan. Dia memperbaiki beberapa hal kecil di sana-sini dan mengoptimalkan prosesnya, tetapi itu sama sekali bukan sesuatu yang revolusioner. Setidaknya tidak dalam hal aspek fisik murni saat menarik busur.

Jadi... Jake mulai berfokus pada satu hal, dan hanya satu hal:

Kecepatan.

Kecepatan yang luar biasa.

Setiap kali Jake menarik busur, mana arcane melonjak ke tubuh dan tali busur tersebut. Detik dia melepaskannya, dia juga mengaktifkan energi ini, dan untuk sesaat, dia membuat busur dan tali busur sedikit lebih kaku dari sebelumnya, yang menghasilkan peningkatan efektif pada kekuatan tarikan busur.

Ini memang menghasilkan penurunan akurasi... yang langsung diniholkan oleh aspek berikutnya yang telah dia infus. Bahkan sebelum dia memasuki Challenge Dungeon, Jake telah menginfus banyak mana ke setiap anak panah tunggal yang dia lepaskan, tetapi dia sempat lalai dalam hal menginfus Willpower-nya dengan benar.

Kapan pun Jake melepaskan proyektil arcane, dia dapat mengendalikannya sepanjang penerbangan mereka. Ini terutama karena proyektil itu jauh lebih lambat daripada anak panah, jadi orang akan berpikir bahwa membuat anak panah terbang lebih cepat akan membuat pengendalian anak panah saat terbang menjadi semakin sulit.

Dan memang begitu.

Itulah sebabnya Jake tidak mencoba mengendalikan mereka di tengah penerbangan begitu saja. Sebaliknya, dia mengendalikan penerbangan mereka bahkan sebelum dia melepaskan anak panah tersebut. Membuat anak panah lengkung sudah menjadi salah satu aspek dari hal ini, tetapi dia ingin memperkenalkan lebih banyak nuansa dan membuat jalur penerbangan menjadi lebih tidak terduga.

Sebelum latihannya, dia tidak bisa membuat anak panah berbelok secara tiba-tiba. Anak panah itu harus selalu memiliki lengkungan yang setengah konsisten dalam penerbangannya, seperti seseorang yang melempar bola dengan putaran. Cara baru Jake akan lebih setara dengan melempar bola dengan putaran yang juga dipasangi bom kecil berpewaktu yang akan meledak pada waktu tertentu untuk memengaruhi jalur penerbangan lebih jauh.

Sebagai G-grade level 0 dengan statistik ampas, semua peningkatan ini belum bisa menunjukkan kekuatan penuh mereka. Pada akhirnya, Challenge Dungeon hanyalah sebuah event kecil, dan semua peningkatan yang dia tuju adalah demi level aslinya dan penskalaan masa depannya.

Bukan berarti kemampuan memanah Jake di level 0 adalah sesuatu yang bisa dengan mudah ditangani oleh Gudrun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Energi arcane melonjak melalui tubuh dan senjata Jake saat dia melepaskan anak panah pertama. Gudrun, yang sudah mengeluarkan perisai, tampak tersenyum puas... tepat sampai detik anak panah itu melengkung mengitari perisainya dan menghantam bahunya.

Terkejut, dia merespons dengan cepat saat memanggil perisai kedua, tetapi sebelum perisai kedua itu bahkan muncul sepenuhnya, anak panah kedua datang dari sisi lain, menghantam bahunya yang satu lagi. Setiap anak panah telah menembus baju besi keemasannya dan masuk sedalam beberapa sentimeter ke dalam dagingnya, membuat gerakannya semakin sulit.

Keadaan ini sama sekali tidak terbantu oleh seringai Jake saat dia mengirimkan perintah mental.

Kedua anak panah itu meledak saat masih tertancap di bahunya, menerbangkan darah dan serpihan baju besi. Perisai Gudrun sempat goyah sejenak saat sebuah anak panah menghantam perutnya, membuatnya terhuyung mundur. Dia nyaris tidak berhasil menghindar dari anak panah keempat sementara yang kelima menghantam pahanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Salah satu masalah dari strateginya adalah bagian atas gundukan itu tidak memiliki ruang untuk menghindar. Rencananya sendiri berbalik menyerangnya dalam sekejap, karena Gudrun telah membuat satu salah perhitungan besar... Jake jauh lebih unggul dalam pertarungan jarak jauh dibandingkan dirinya.

Gudrun juga jelas menyadari hal ini saat dia dengan cepat mundur menuruni sisi lain gundukan tersebut saat formasi berhenti bekerja. Dalam sekejap, pasir berubah dari cair menjadi padat, memungkinkannya mendarat dengan selamat saat dia mundur ke balik salah satu pilar, dengan perisai masih terangkat meskipun mengalami cedera.

Jake ingin meledakkan dua anak panah yang telah ditancapkannya di tubuh Gudrun tetapi mendapati dirinya tidak bisa melakukannya. Wanita itu telah melakukan sesuatu untuk memblokirnya, pikir Jake, meskipun dia tidak yakin bagaimana dia melakukannya. Rasanya seperti dia tidak bisa “menemukan” anak panahnya sendiri entah bagaimana, meskipun jelas melihat benda-benda itu masih menancap di tubuh wanita itu melalui sphere-nya.

Beberapa anak panah lagi melesat mengejar Gudrun saat dia mundur, tetapi wanita itu berhasil memblokir semuanya kecuali satu yang melesat lewat dan meninggalkan sayatan di lengan bawahnya yang sudah terbuka. Dia berhasil sampai di balik salah satu pilar, dan tepat saat dia mengembuskan napas lega, sebuah anak panah meluncur turun dari tepat di atasnya. Jake mengincar tengkoraknya, tetapi pada saat-saat terakhir, wanita itu berhasil memiringkan kepalanya, membuat anak panah itu menyerempet helmnya dan menancap di tulang selangka kirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Dampak mentah dari anak panah itu memaksanya berlutut. Anak panah susulan masih berhasil dia blokir, meski dengan susah payah. Jake telah memperkirakan dia akan mengangkat perisainya tepat waktu, jadi dia membuat anak panah itu meledak tepat di depannya, membuat ledakan itu menghantam perisainya dan melemparkannya kembali ke pilar, memperparah semua luka yang sudah dideritanya.

Tidak ada lagi anak panah yang menyusul segera setelah itu, dan alasannya cukup jelas... Jake hanya tersisa lima. Ini adalah salah satu kelemahan nyata dari statistik level 0-nya saat ini.

Memanggil anak panah baru juga bukan pilihan. Jake telah menghabiskan lebih dari lima puluh mana untuk setiap anak panah tunggal dan menghabiskan beberapa menit untuk masing-masingnya. Dia secara efektif telah menciptakan dua puluh empat Protean Arrows kecil yang terbuat murni dari mana arcane yang stabil.

Jake menyimpan busurnya dan menerjang maju. Gudrun, yang bersembunyi di balik pilar, melemparkan benda yang tampak seperti bola emas melewati bahunya ke arahnya, dan Jake secara naluriah melihat ke arah benda itu, mencoba mencari tahu apa itu... tepat saat benda itu meledak dalam kilatan cahaya putih. Jake langsung dibutakan dan merasakan sensasi vertigo yang aneh saat keseimbangannya kacau balau sepersekian detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Segera, Gudrun melangkah keluar dari balik pilar dan melemparkan salah satu lembing tersisanya. Jake, yang berpikir cepat, tidak menghindar membiarkan dirinya dihantam di bahunya saat dia meraba-raba matanya. Gudrun, yang tampaknya belum menyadari sepenuhnya tingkat skill Perception Jake dan merasa berdaya karena melihat Jake gagal menghindar dari lembingnya, menerjang ke arahnya dengan tombak yang baru dipanggil, mengincar jantung.

Tubuhnya tidak dalam kondisi bagus, tetapi dia tetap memaksakan diri, mencoba memanfaatkan apa yang mungkin menjadi celah terakhirnya. Dia yakin Jake buta dan tidak bisa menghindar tepat waktu... jadi ketika Jake menghindari tombaknya pada detik terakhir dan menusuk dadanya dengan katar, matanya terbelalak lebar.

Jake tidak menahan diri saat senjata itu meledak dengan kehancuran arcane, melayangkan Gudrun melintasi arena, dengan semburan darah yang menetes di jalurnya.

Menghantam pasir, Gudrun entah bagaimana berhasil mendarat di atas kedua kakinya, tetapi dia dengan cepat jatuh berlutut sambil mengatupkan giginya sebelum memuntahkan seteguk darah dan berteriak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

“Ancestral Offering.”

Jake yakin betul pertarungan telah berakhir setelah dia mendaratkan serangan itu... namun wanita itu masih memiliki satu kartu as di lengan bajunya. Cahaya keemasan menyelimuti seluruh tubuhnya saat baju besinya mulai hancur. Tombak-tombak di bawah pasir yang digunakan untuk menyokong formasi juga kehabisan energi, dan bahkan semua lembing yang tidak sempat dia lemparkan sebelumnya kehilangan kilau keemasannya.

Ketika energi keemasan itu memudar, Gudrun hanya mengenakan pakaian linen dengan tidak ada yang tersisa selain tombak dan perisai. Bahkan cincin penyimpanan di jarinya telah muncul kembali, menandakan benda itu bukan lagi item. Melalui pengorbanan perlengkapannya, dia berhasil menyembuhkan dirinya sendiri hampir sepenuhnya.

Jake masih buta dan hanya melihat semuanya melalui sphere-nya. Dia cukup yakin matanya akan membutuhkan setidaknya satu atau dua menit lagi untuk pulih sepenuhnya, dan Gudrun jelas tahu itu saat dia menerjang dan mencoba memanfaatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Namun... itu bukan keuntungan nyata. Tidak melawan Jake.

Gudrun cepat, tetapi dia bukan yang tercepat. Dia kuat tetapi bukan yang terkuat. Sihirnya hebat, tetapi bukan yang paling hebat. Satu-satunya bidang di mana dia benar-benar berada di puncak adalah perlengkapannya dan kemampuannya menggunakan perlengkapan tersebut. Dia hanya dianggap lumayan di bidang lain, artinya begitu Jake mengatasi strateginya... dia tidak punya cara untuk menang.

Karena Jake lebih cepat, lebih kuat, dan memiliki sihir yang lebih dahsyat. Terlebih lagi, dia adalah yang terbaik di seluruh arena dalam hal menghindari serangan. Sekalipun Gudrun berhasil mengembalikan dirinya ke kondisi bertarung sementara, dia sama sekali tidak dalam posisi untuk menang.

Bahkan jika Jake juga terluka, dia memegang keunggulan. Selama menit berikutnya, Jake perlahan-lahan menguasai Gudrun dalam pertarungan jarak dekat, dan bahkan jika dia menerima beberapa luka lagi pada dirinya sendiri, dia memberikan jauh lebih banyak daripada yang dia terima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Ketika penglihatannya kembali, paku terakhir dipaku ke dalam peti mati. Dengan Fear Gaze, dia berhasil mendarat tusukan telak di perut Gudrun yang dengan mudah menembus pakaiannya, yang hampir tidak menawarkan pertahanan apa pun.

Gudrun, terhuyung mundur, jatuh berlutut. Dia mencoba bangkit, tetapi lututnya goyah di bawah berat badannya sendiri, membuatnya tidak mampu berdiri. Wanita itu menatapnya dengan mata penuh tekad saat Jake telah berhenti, kini yakin pertarungan telah berakhir.

“Heh,” dia tersenyum dengan gigi berlumuran darah. “Pertarungan yang bagus. Sekarang akhiri ini. Aku adalah prajurit Valhal... jadi setidaknya hiasi aku dengan kematian seorang prajurit.”

Guudrun mengatakan ini sambil menatap lurus ke matanya. Tidak ada lagi strategi atau upaya tipu daya. Terlepas dari pemikirannya, Jake tahu pasti bahwa wanita itu tidak akan menggunakan nama Valhal seperti itu atau rasa kehormatan prajurit lain sembarangan. Karena, pada akhirnya, dia memang seorang prajurit Valhal... dan sejak awal, dia sudah tahu pertarungan ini tidak akan pernah berakhir dengan wanita itu menyerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌⁠

Jake membalas tatapannya dan mengangguk, menghormati permintaannya. “Terima kasih atas pertarungannya.”

Tanpa ragu-ragu, dia menusuk jantung Gudrun, dan dengan senyum yang masih tersungging di wajahnya, wanita itu jatuh tersungkur ke depan di atas pasir, mengakhiri pertarungan.