Bab 754: Nevermore: Akhir dari Kebajikan

Di luar Nevermore, di Order of the Malefic Viper, rumah tua yang dulu ditinggali Chosen of the Malefic Viper tampak hampir sama seperti sebelum ia pergi ke World Wonder. Meski sebenarnya tidak punya izin, Meira dan yang lain tetap menggunakan tempat itu untuk semua pertemuan mereka, dan Meira tinggal di sana sepanjang waktu. Itu memang tempat pertemuan terbaik, meskipun sebagian besar perpustakaan terkunci bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Bukan karena Meira tidak punya tempat sendiri sekarang... lebih karena ia hanya benar-benar merasa betah di dalam rumah itu. Kenangan buruk apa pun dari tempat itu sudah lama tergantikan dengan kenangan baik. Lagipula, ia sudah lama merawat sebagian taman Jake dan punya beberapa eksperimen yang sedang berjalan di sana, jadi pindah akan sangat merepotkan.

Guru juga bilang tidak apa-apa untuk tetap tinggal, dan Meira tidak melihat alasan untuk mempertanyakannya.

Saat ini, sudah beberapa bulan sejak ia berevolusi ke C-grade dan membuang sisa-sisa terakhir identitasnya sebagai budak. Ia masih punya beberapa bagian masa lalu yang tersisa, dan sudah waktunya untuk menanganinya. Itu juga sesuatu yang memang ingin ia lakukan... sesuatu yang sudah ia nantikan.

”Aku kaget kamu tidak menunggu Chosen of the Malefic One kembali sebelum melakukannya,” kata Izil, yang diundang Meira. ”Aku yakin dia akan setuju ikut jika kamu memintanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

”Aku tahu,” Meira mengangguk. ”Tapi ini sesuatu yang harus kulakukan sendiri, oke?”

”Kamu yakin itu bisa dihitung sebagai sendiri kalau kamu mengajakku?” goda sesama elf itu.

”Ini beda, oke?” kata Meira, sedikit tersipu. ”Lagipula, tidak perlu mengganggunya dengan hal sepele seperti itu. Selain itu, sudah waktunya aku melakukannya. Aku sudah terlalu lama menunda, dan Guru bilang pergi ke sana akan bagus untuk kondisi mentalku. Catatan tentang siapa aku dan dari mana asalku ada di sana, dan... aku ingin pergi, oke? Aku ingin melakukan apa yang bisa kulakukan.”

”Aku mengerti, percayalah. Tapi, aku jadi penasaran, bagaimana kita akan ke sana? Jaraknya cukup jauh berdasarkan apa yang kamu ceritakan, dan tidak ada gerbang yang mengarah ke dekat sana,” tanya Izil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Meira hanya tersenyum. ”Yah... sekarang aku kan Chosen of the Grand Elder...”

Masih terasa aneh mengatakannya, bahkan setelah beberapa bulan, tapi akan bodoh kalau tidak memanfaatkan fakta itu setidaknya sekali-sekali, kan?

Tombak itu melesat melewati pelipisnya, Jake nyaris menghindari serangan dengan memiringkan kepala ke samping dan memutar tubuhnya. Ia menyelam ke jarak dekat dengan si penombak, tapi lawannya sudah siap dan menghentakkan kaki dengan keras untuk melepaskan gelombang kejut angin, menyemburkan pasir sambil mendorong dirinya mundur, mencoba mendaratkan tusukan lagi saat mundur.

Jake menangkis ujung tombak dan mengejar, mendekat dan mencoba mendaratkan pukulan telak. Hobgoblin itu cepat bereaksi saat hembusan angin mendorongnya semakin mundur sambil mengangkat tangan lainnya dan melepaskan ledakan mana api yang terkondensasi ke arah Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dengan sapuan katar, Jake mendorong bola api itu menjauh, menusuk ke depan ke dada si penombak. Katar menembus sedikit sebelum Jake terpaksa mundur menjauh dari ujung tombak yang menyapu, berniat memisahkan kepalanya dari tubuh. Hampir seperti gema, angin berapi mengikuti tombak itu, membuat Jake memblok dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

Mengira ia punya keuntungan, hobgoblin itu menyerang lagi. Jake tersenyum, sudah memprediksi ini, dan sengaja tampak terkejut saat ia sedikit mengelak dari tombak, membalikkan sisi tubuhnya ke si penombak. Dengan tangan kiri, ia meraih gagang tombak setelah menyimpan katar, dan dengan tangan lainnya, menusuk ke arah hobgoblin.

Dengan senyum lebih lebar dari Jake, si penombak memutar tombak sehingga senjata itu berputar dengan angin puyuh muncul di sekitarnya. Ia jelas berniat membuat Jake melepaskan atau mematahkan pergelangan tangannya, keduanya akan menempatkannya di posisi utama untuk menyerang. Tidak ada satu pun dari itu yang terjadi. Senyum hobgoblin itu cepat memudar saat tombak tidak bergerak sedikit pun, Jake mencengkeramnya dengan kuat.

Energi arcane yang stabil berputar di sekitar sarung tangannya saat ia menginfusinya untuk memicu enchantment, efektif membekukan tangannya sendiri. Ia sadar betul sarung tangan itu tidak akan bertahan, tapi hei, asuransi tetap ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dengan mata terbelalak, hobgoblin itu nyaris tidak sempat melepaskan tombak dan melompat mundur untuk menghindari serangan Jake, tapi dengan dirinya tak bersenjata, ia tahu pertarungan sudah selesai. Mengingat tubuhnya sudah penuh luka dari semua serangan Jake sebelumnya, ia tampaknya tahu permainan sudah berakhir.

”Aku menyerah,” kata hobgoblin itu sambil menghela napas dan mengangkat kedua tangannya.

Jake tersenyum dan membiarkan mana memudar dari sarung tangan kirinya saat sarung itu hancur karena energi arcane yang terlalu kuat, lalu melempar tombak itu kembali ke lawannya. ”Pertarungan bagus.”

”Ya... bukan seperti aku berhasil mendaratkan satu pukulan pun,” kata pria malang itu dengan nada kalah. ”Lagipula, terima kasih untuk pertarungan yang bagus. Semoga berhasil melanjutkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

”Terima kasih, dan kamu juga,” Jake berterima kasih saat keduanya keluar dari arena dengan komentar biasa dari penyiar. Meski mendoakan keberuntungan, Jake tidak begitu yakin pria itu akan melaju jauh. Kompetisinya ketat.

Ketika ia dipromosikan menjadi Warlord, Jake berharap pertarungannya menjadi lebih sulit tapi menduga akan kecewa. Ternyata lawan-lawannya semua benar-benar bagus. Ia tidak merasa nyawanya terancam, dan performanya yang konsisten membuatnya keluar dari semua pertarungan di mana lawannya tidak bisa melakukan serangan skala besar yang ia pilih untuk ditahan tanpa cedera. Bahkan ada beberapa kali, termasuk melawan penombak ini, di mana ia menggunakan Fear Gaze secara defensif untuk menghindari luka parah saat bertukar serangan. Jika memungkinkan, Jake ingin menghindari cedera berat, karena itu berarti ia berpotensi tidak bisa bertarung keesokan harinya, dan ia punya rekor yang harus dijaga.

Namun, meski tidak mengalami cedera berat, bukan berarti semuanya mudah. Hobgoblin itu contoh bagus seseorang yang memang kuat. Ia punya statistik bagus, bisa melakukan banyak hal berbeda, dan sangat terampil dalam sihir, terutama dengan tombaknya. Menyebutnya master tombak jelas bukan berlebihan.

Itu sesuatu yang belum banyak Jake pikirkan sebelumnya, tapi pertarungan dengan Emberlight Blademaster menunjukkan betapa pentingnya pengalaman bertarung melawan senjata tertentu. Meski C-grade jauh lebih cepat, lebih terampil, dan punya lebih banyak alat, dasar-dasarnya tetap sama, dan semua pertarungan ini memungkinkan Jake mendapatkan dasar yang baik untuk melawan berbagai lawan dan set keahlian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dengan kata lain, itu adalah tempat latihan yang fantastis. Tempat yang memungkinkan setiap orang yang maju melalui Challenge Dungeon membangun pengalaman berharga di lingkungan yang relatif aman. Lingkungan di mana para jenius dari seluruh multiversa dikumpulkan untuk melawanmu, sesuatu yang tidak bisa ditemukan di tempat lain.

Bahkan Show Match juga banyak mengajarinya. Itu jelas juga sudah menjadi lebih sulit sekarang, tapi Jake masih merasa jauh lebih mudah daripada pertarungan melawan kombatan lain. Pertama, karena ia bisa membunuh apa pun yang dilawannya tanpa berpikir dua kali, dan kedua, karena Jake punya bakat unik dalam melawan banyak lawan sekaligus. Juga, meski ia masih banyak belajar soal melawan humanoid dengan senjata berbeda, itu jelas bukan masalah dengan binatang atau monster.

Kesimpulannya, Colosseum of Mortals akhirnya benar-benar menyenangkan. Meski Jake – seaneh apa pun dirinya – suka berlatih setiap hari, punya satu pertarungan setiap hari untuk dinantikan itu menyenangkan. Ia juga hanya tinggal satu minggu lagi dari pertarungan promosi ke Paragon, jadi itu sesuatu yang dinantikan.

Ia juga mulai melakukan satu hal lain untuk latihan, sesuatu yang belum pernah benar-benar Jake lakukan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Menonton.

Melihat dua kombatan dengan keahlian tinggi jelas merupakan pengalaman belajar, dan ia ternyata banyak belajar hanya dari menjadi pengamat, sekali lagi membuktikan bahwa Persepsi benar-benar statistik terbaik, bahkan di luar pertarungan. Alasan ia sebelumnya tidak banyak menonton pertarungan, hanya sesekali melihat pertarungan Owen, adalah karena aturan Colosseum yang menyatakan seseorang tidak boleh menonton pertarungan di atas rank-nya sendiri... aturan yang sama sekali tidak masuk akal jika ini tempat nyata, tapi sebagai Challenge Dungeon di Nevermore, Jake bisa memahami mengapa aturan itu ada.

Membiarkan semua orang menonton orang seperti lawan yang dihadapi Jake di pertarungan promosi akan menjadi hadiah terlalu besar untuk tidak melakukan apa-apa, belum lagi monster yang tidak diragukan Jake ada di rank Champion. Jika seseorang bisa menonton siapa pun, Jake bisa melihat banyak orang masuk ke Challenge Dungeon hanya untuk menghabiskan beberapa tahun menonton individu puncak bertarung satu sama lain daripada bertarung sendiri, sepenuhnya menghilangkan bagian tantangan dari Challenge Dungeon.

Dalam beberapa hal, kemampuan menonton pertarungan tingkat lebih tinggi ini bahkan bisa dianggap hadiah, dan setelah mencapai rank Warlord, Jake merasa layak untuk menonton setidaknya beberapa pertarungan di sana-sini. Itu juga terhitung sebagai riset jika ia menonton lawan yang berpotensi ia hadapi di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Ah, tapi ada satu cara bagi orang berperingkat lebih rendah untuk melihat pertarungan peringkat lebih tinggi. Dengan undangan dari kombatan lain, mereka diizinkan menontonnya. Jake menduga ini bukan sesuatu yang akan pernah terjadi pada seseorang yang benar-benar menjalani Challenge Dungeon. Jika itu terjadi, itu akan menjadi hadiah untuk beberapa objektif sampingan. Tidak, sebaliknya, itu mungkin ada untuk memungkinkan penantang mengundang teman apa pun yang mereka dapatkan selama dungeon untuk menonton bersama. Atau mungkin Jake hanya berpikir begitu karena itulah tepatnya yang ia gunakan.

Hari itu, Jake, Owen, dan Polly memutuskan untuk menghadiri pertarungan dua kombatan lain yang pernah dihadapi Jake, yaitu Earthborn Faithful dan Benevolent Monk. Keduanya juga Warlord saat ini dan jelas kontender teratas untuk dipromosikan ke Paragon. Mungkin bahkan punya peluang di rank Champion.

Jarang orang sekuat ini bertemu seperti ini, tapi bukan tak pernah terdengar, dan ketika Jake mendengar pertarungan itu akan berlangsung, ia jelas ingin menontonnya. Berdasarkan Battlemaster, ada beberapa orang yang bertanggung jawab atas penjadwalan yang cenderung menghindari mempertemukan petarung puncak satu sama lain sebelum rank benar-benar tinggi... dan tampaknya Warlord memenuhi syarat sebagai rank benar-benar tinggi, karena mereka telah mempertemukan keduanya.

Bagaimanapun, tampaknya penyelenggara menganggap keduanya kurang lebih setara dan ingin membuat pertarungan yang seru. Meski benar keduanya kurang lebih setara dalam hal mengumpulkan kemenangan, Jake tahu mereka tidak benar-benar setara, dan karena satu alasan krusial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Setelah penyiar memperkenalkan kedua petarung, Benevolent Monk sekali lagi berjalan ke arena dan membungkuk ke arah kurcaci itu. ”Salam, dia yang melayani dan dilayani oleh bumi. Bolehkah aku mengusulkan kompetisi persahabatan untuk-”

“Enyah!” teriak kurcaci itu dengan keras. ”Aku nggak ikut kompetisi bodoh berdarah itu, dasar aneh. Hadapi aku dengan benar... atau aku akan menguburmu di sini.”

Kurcaci itu meledak dengan energi saat pasir di sekelilingnya naik dan mulai membentuk pilar-pilar batu. Di seberangnya, si biarawan berdiri diam sebelum menghela napas. ”Baiklah. Aku berterima kasih untuk pertarungan yang akan datang ini... dan aku akan menghormati keputusanmu dan mengembalikanmu ke bumi sekali lagi.”

Jake kemudian mengetahui setelah pertarungan bahwa tidak ada yang pernah menolak proposisi dari Benevolent Monk ini di luar beberapa pertarungan pertama. Tindakan kebajikannya adalah menawarkan kemungkinan sparring dan bukan pertarungan sungguhan. Namun, jika seseorang menolak kebajikan ini, pertarungan akan berubah dari sparring menjadi pertarungan sejati... dan saat bertarung sungguhan, tidak ada ruang untuk belas kasihan atau kebajikan, melainkan apa yang hanya bisa Jake gambarkan sebagai kekerasan murni tanpa rasa malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Semua orang di sana mungkin mengira pertarungan akan kurang lebih setara, dan meski terlihat begitu di tiga puluh detik pertama, keadaan cepat berubah. Pertahanan kurcaci itu runtuh, dan bahkan saat ia mengeluarkan lebih banyak serangan dan sihir, tidak ada yang tampaknya berhasil saat si biarawan membuktikan dirinya jauh lebih mematikan daripada yang Jake lihat saat pertarungan mereka.

Setiap gerakan adalah gerakan yang bertujuan membunuh, dan ia dengan senang hati menerima luka ringan sendiri untuk mendaratkan pukulan pada lawannya. Terlebih lagi, tubuhnya jelas jauh lebih tahan lama daripada yang seharusnya, dan setelah beberapa saat, Jake melihat kemungkinan alasannya. Meski sulit dilihat, bahkan saat Jake melawannya, pola energi aneh menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki. Seperti tato tak terlihat, Jake berteori pola seperti tato ini mungkin berfungsi sebagai pengganti peralatan, karena ia tahu itu mungkin, meski sangat langka.

Seiring berjalannya waktu, pertarungan menjadi semakin sepihak, dan meski si biarawan penuh luka, besar dan kecil, ia tidak pernah kehilangan momentum. Saat ini, kurcaci itu juga jelas tidak bisa melarikan diri melalui pasir lagi.

Saat itulah Jake mengetahui sesuatu lebih. Sesuatu yang terus terang sangat mengerikan. Di akhir pertarungan antara dua anomali itu, si biarawan bergerak untuk serangan pamungkas saat ia mengupas garis pertahanan terakhir kurcaci itu, dan saat itulah Jake menyadari. Pukulan yang menghantam Jake ketika ia ”menang” melawan si biarawan – yang membuatnya merasa setengah mati selama beberapa hari – bukanlah semacam serangan pamungkas... itu adalah pukulan pertama dalam rangkaian serangan kombo.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Pukulan pertama menghancurkan armor batu dan beberapa tulang rusuk kurcaci itu. Pukulan kedua memecahkan jantungnya, yang ketiga menghancurkan otaknya, yang keempat membakar semua sisa jiwanya, dan yang kelima melenyapkan apa yang tersisa dari tubuhnya.

Keheningan menyeramkan menyelimuti arena saat si biarawan berdiri dengan kepalan tangan terulur berlumuran darah, tetesan perlahan menetes dari tinjunya yang merah.

”Semoga kamu terus melayani bumi, bahkan dalam kematian,” kata si biarawan dengan nada hormatnya yang biasa sambil membungkuk ke arah cipratan darah besar berbentuk kipas, yang merupakan semua yang tersisa dari Earthborn Faithful.

Hari itu, menjadi jelas sekali... jika kamu menolak kebajikan dari Benevolent Monk, tidak akan ada belas kasihan, hanya kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

”Bro, aku sangat bersyukur kamu tidak bertarung sungguhan dengan biarawan itu,” gumam Owen saat mereka menonton si biarawan perlahan berjalan keluar arena, meninggalkan tetesan darah di belakangnya, baik dari luka-lukanya sendiri maupun tinjunya.

”Ya,” Jake mengangguk setuju. ”Pertarungan ulangnya akan cukup seru, tapi dari kelihatannya, hanya satu dari kami yang akan keluar hidup-hidup.”

Ini bukan hanya Jake yang menginginkan pertarungan sampai mati. Ia merasakan niat membunuh dan hasrat berdarah murni dari apa yang disebut Benevolent Monk itu, dan ia tahu jika ia ingin pertarungan ulang yang serius dengan si biarawan, hanya ada satu cara. Jika si biarawan menginginkan pertarungan hidup dan mati, Jake tidak akan menolaknya.

”I-itu... belum pasti kamu akan bertemu dengannya lagi, kan?” tanya Polly, khawatir. ”Kamu sudah bertemu dan mengalahkannya sekali, dan pertemuan ulang itu sangat jarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌‌​⁠

Jake hanya tersenyum padanya. Tidak mungkin tidak ada pertemuan ulang.

Ia hanya tidak menyangka itu akan terjadi begitu cepat.