Arena Nevermore. Bagi Jake dan anggota partynya yang lain, tempat ini tidak begitu menarik, namun bagi yang lain, arena ini merupakan pilar penting di Kota Nevermore. Tempat tersebut menarik banyak sekali penonton dan menjadi lokasi berkumpulnya para genius dari seluruh multiversa, mulai dari C-grade hingga S-grade. Ini adalah kesempatan untuk memamerkan keahlian mereka kepada orang lain karena berbagai alasan, yang sebagian besar berkisar seputar perekrutan.
Individu tanpa faksi dapat unjuk kekuatan dan berpotensi menemukan anggota party untuk bergabung bersama mereka demi meraih peringkat tinggi di Nevermore. Yang lain berharap direkrut ke dalam party kuat yang membutuhkan seseorang dengan keahlian mereka. Beberapa di antaranya bahkan berharap bisa bergabung dengan suatu faksi.
Hal ini terutama marak terjadi lantaran alam semesta yang baru baru saja terintegrasi, dan frekuensinya hanya akan meningkat seiring Wyrmgod mengirimkan token-token tersebut bagi para C-grade di seluruh penjuru alam semesta baru untuk berteleportasi langsung ke Nevermore. Semua orang yang telah tiba saat ini pastilah memiliki semacam dukungan agar sanggup melakukan perjalanan tersebut.
Sudah jelas, banyak dari faksi-faksi ini tidak perlu berada di arena untuk merekrut anggota karena mereka sudah memiliki party lengkap. Hal ini memunculkan alasan lain mengapa beberapa orang pergi ke arena: untuk pamer. Jake sangat yakin betul kalau Ell'Hakan termasuk dalam kelompok orang yang suka pamer, dan jika tindakannya itu bisa memancing kedatangan Jake, itu hanyalah keuntungan ganda baginya.
Jake memang merasa sangat disayangkan bahwa pembunuhan dilarang di Kota Nevermore, bahkan di dalam arena sekalipun. Kematian akibat ketidaksengajaan juga tidak pernah terjadi, karena wasit selalu mengawasi pertarungan, dan suatu formasi aneh telah dipasang sedemikian rupa sehingga serangan yang berakibat fatal instan pun tidak akan membunuh seseorang. Serangan itu justru hanya akan melempar mereka keluar dari arena. Jake curiga ini adalah ulah sistem-fuckery.
Bagaimanapun juga, andai aturan anti-pembunuhan ini ditiadakan, Jake akan dengan senang hati menghadapi Ell'Hakan di dalam arena.
Namun, dengan adanya aturan itu... Jake lebih memilih untuk tidak menghadapinya sama sekali jika memungkinkan. Meski begitu, dia tetap ingin setidaknya melihat langsung sosok itu dan merasakan seberapa kuat dirinya sekarang, serta apakah Bloodline miliknya telah menjadi lebih pekat. Ell'Hakan telah membuktikan dirinya sangat piawai dalam muncul tiba-tiba dan menyerang, dan Jake ingin menghindari keterkejutan andai bajingan itu menyergapnya dengan Bloodline yang jauh lebih kuat dari perkiraannya.
Dia juga tahu rasa penasaran akan terus menggerogotinya jika dia tidak setidaknya melihat beberapa anggota party bajingan itu. Villy mengatakan mereka kuat, dan Jake sadar bahwa keinginannya untuk melihat mereka secara langsung bukanlah tindakan logis, bahkan berpotensi menjerumuskannya ke dalam perangkap. Namun, alternatifnya adalah dia akan terus bertanya-tanya selama beberapa dekade ke depan. Lagi pula, jika Ell'Hakan sedang bertarung di salah satu arena, Jake seharusnya bisa mengamati rekan-rekan partynya tanpa disadari. Bahkan jika Ell'Hakan telah memasang perangkap... yah, dia sudah menyiapkan semacam rencana untuk itu.
"Apakah Anda kebetulan punya jubah dan pedang cadangan?" tanya Jake kepada Sword Saint.
"Oh?" tanya sang pendekar tertarik. "Punya, tapi untuk apa?"
"Sesuatu yang kuharap bisa berhasil," jawab Jake. "Ikuti aku."
Dia memandu Sword Saint ke sebuah gang kecil. Setelah memastikan tidak ada yang melihat, dia meminta pria tua itu memberinya jubah dan pedang, lalu mengenakannya.
Kemudian, dia memejamkan mata dan menarik napas dalam-dalam saat memasuki kondisi meditasi. Dia berfokus pada detak jantungnya dan tak lama kemudian mendengar debaran yang berdentum kuat di dalam benaknya. Dengan memusatkan perhatian lebih dalam lagi, dia membuat detaknya melambat drastis hingga dia merasakan sedikit tekanan. Sphere of Perception miliknya sempat tampak berkedip sejenak sebelum akhirnya stabil, namun suara detak jantungnya sendiri telah lenyap dari benaknya. Rasanya seolah-olah dia telah mencengkeramnya dengan tangan dan meremasnya kuat-kuat agar tetap terkendali.
"Auramu... Aku merasakan sedikit pergeseran," Sword Saint mengerutkan kening saat Jake membuka mata. "Kau terasa, hm, lebih lemah, barangkali?"
"Aku membuatnya sedikit lebih mudah bagiku untuk bersembunyi dari deteksinya," kata Jake. "Agar aku tidak menarik perhatian dan hanya terlihat sebagai pengikut Anda."
"Oh?" seru Sword Saint skeptis. "Aku telah melakukan beberapa penyelidikan mengenai Bloodline, dan dari pemahamanku, dia akan bisa merasakan milikmu jika dia mendekat. Sekalipun kau mengubah penampilan dan auramu, kecurigaan tetap akan timbul jika aku terlihat berjalan bersama seseorang yang memiliki Bloodline."
"Kecuali dia menyentuhku, Ell'Hakan sekalipun tidak akan bisa merasakannya."
Sword Saint mengerutkan kening sebelum akhirnya mengangguk. "Lakukan sesukamu."
Jake membalas anggukan itu dan memastikan jubahnya terpasang rapi serta pedang tergantung di pinggangnya. Dia kemudian mengangkat tangan dan memunculkan penghalang arcane yang stabil di atas topengnya sebelum menginfusnya dengan sedikit mana kegelapan untuk menyembunyikan wajahnya. Dia menyempurnakan penampilannya dengan mengenakan jubah lamanya dan mengubah warnanya menjadi biru tua, mirip jubah milik Sword Saint.
Terakhir, dia menggunakan Shroud of the Primordial untuk menampilkan dirinya hanya di level 200, sekaligus menghapus seluruh jejak keberadaan Blessing miliknya.
"Bagaimana penampilanku?" tanya Jake.
"Berbeda," jawab Sword Saint. "Cukup berbeda sampai-sampai aku sendiri tidak akan mengenalimu."
"Cukup bagus," Jake mengangguk. "Ayo jalan."
Apa yang baru saja dilakukan Jake adalah sesuatu yang sudah lama diteorikannya bahwa hal itu seharusnya mungkin. Semasa kanak-kanak, Jake berhasil menekan Bloodline miliknya sepenuhnya hingga ke tingkat yang secara efektif menonaktifkannya. Ini bukanlah fungsi umum dari Bloodline atau sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang, namun Jake pernah melakukannya. Hal itu memicu pertanyaan... mengapa dia tidak bisa melakukan hal serupa lagi?
Itulah yang baru saja dia lakukan. Namun, cara ini memiliki kelemahan, dan Jake harus terus berfokus secara aktif untuk menjaganya tetap tertekan hingga ke tingkat yang tidak terdeteksi, kecuali jika dia ingin mencoba menekannya secara keseluruhan. Sesuatu yang sama sekali tidak ingin dia lakukan. Untuk saat ini, Bloodline miliknya tetap aktif sepenuhnya sembari ditekan sedemikian rupa agar tak seorang pun di sekitarnya bisa merasakannya. Kekuatan itu seolah dipadatkan ke dalam tubuhnya dan hanya bisa ditemukan lewat sentuhan fisik.
Apakah Jake tahu dia bisa melakukan ini sebelum datang ke Nevermore?
Tidak, sama sekali tidak.
Jadi tidak mungkin Ell'Hakan mengetahuinya juga.
Bahkan, ketiadaan Bloodline kemungkinan besar justru akan membuatnya mengabaikan Jake sepenuhnya dan hanya berfokus pada Sword Saint. Setidaknya, begitulah rencananya.
"Mari percepat langkah, aku tidak bisa mempertahankan ini selamanya," kata Jake, karena dia tahu waktunya terbatas. Menahan aura tersebut bukanlah perkara yang mudah.
"Baiklah," kata Sword Saint.
Keduanya bergegas, dan tak lama kemudian, mereka tiba di arena bagian utara. Itu adalah kompleks raksasa yang terdiri dari berbagai arena berbeda, bahkan untuk tingkatan C-grade saja ada puluhan, membuat Jake sempat khawatir akan sulit menemukan Ell'Hakan.
Kekhawatiran itu ternyata tidak terbukti karena ada satu arena yang jauh lebih ramai daripada yang lain. Lebih dari itu, Jake merasakan sesuatu. Sebuah Bloodline yang familiar mengintai tepat di balik pintu masuk bertingkat ganda yang menuju ke dalam struktur menyerupai colosseum tersebut. Tersembunyi, tepat di luar pandangan.
"Dia ada di balik pintu ini," Jake memperingatkan Sword Saint.
"Baiklah," jawab pria tua itu. "Tentu saja aku yang akan memimpin di depan, wahai sesama anggota Klan Noboru."
Jake tidak berkomentar saat mereka melangkah maju. Begitu mereka memasuki arena, Jake mendengar suara yang memekakkan telinga.
"Sungguh kejutan yang menyenangkan melihatmu di sini, Sword Saint," sapa Ell'Hakan begitu dia melihat sang pendekar pedang dan Jake yang menyamar. Dia sebelumnya tertutup oleh sekelompok besar orang, yang langsung membukakan jalan saat dia melangkah lurus ke arah mereka.
"Kukira aku tidak bisa mengatakan hal yang sama," sahut Sword Saint seraya menoleh ke arah Ell'Hakan.
Seketika itu juga, pasang mata tertuju pada mereka saat kerumunan memperhatikan. Sangat jelas bahwa Ell'Hakan sengaja mengumpulkan mereka semua untuk menyaksikan pertemuan ini.
Jake merasakan tatapan Ell'Hakan sekilas mendarat padanya, namun itu hanya berlangsung sepersekian detik sebelum perhatiannya kembali beralih kepada sang pendekar pedang tua.
"Pertemuan terakhir kita memang sangat disayangkan; aku mengakui kesalahan itu," kata Ell'Hakan sambil tersenyum ke arah kerumunan penonton. "Semuanya, izinkan aku memperkenalkan pria yang dikenal sebagai Sword Saint. Seseorang yang pernah kuhadapi sekali, dan dari hal itu saja aku bisa menegaskan bahwa aku tidak bisa menjamin kemenangan jika melawannya. Dia juga anggota party dari Chosen of the Malefic Viper."
Beberapa orang di sekitar tampak mengerutkan kening mendengar nama Malefic Viper disebut. Sosok itu benar-benar bukan sosok yang disukai.
"Ah, jangan salah paham; Sword Saint bukanlah anggota Order of the Malefic Viper, melainkan pria yang berdiri di atas kakinya sendiri, benar begitu?" lanjut sang Chosen.
"Memang demikian," Sword Saint tidak membantah. "Aku memilih Jalurku sendiri, karena bukankah kita semua berupaya menapaki jalan yang seutuhnya milik kita? Atau barangkali itu hanyalah racauan seorang pria tua. Setidaknya, kesediaannya untuk merintis jalannya sendiri adalah sesuatu yang kukagumi saat kita membicarakan Lord Thayne. Keinginannya untuk menapaki Jalurnya sendiri, bahkan jika itu tidak sejalan dengan milik sang Malefic One."
"Kudengar akhir-akhir ini dia memang melakukan hal-hal yang sangat mengesankan," Ell'Hakan mengangguk mengakui. "Omong-omong soal sang Chosen, aku sempat berharap bisa bertemu dengannya di sini dan mungkin mengadakan diskusi yang bermanfaat. Walaupun menyenangkan bisa bertemu denganmu sekali lagi, hal ini membuatku penasaran... siapa pria yang kau bawa ini? Kurasa dia bukan salah satu anggota partymu."
Jake berusaha keras untuk tetap tenang, namun dia merasa anehnya gugup kalau-kalau penyamarannya terbongkar. Terlalu gugup. Dia masih berhasil menjaga kestabilannya saat Sword Saint menjawab.
"Ini calon cicit menantuku. Yah, setidaknya aku tidak akan keberatan jika memang itu yang terjadi kelak," kata Sword Saint sambil tertawa layaknya seorang kakek.
Jake menatap Sword Saint dengan mata terbelalak mendengar pernyataan tiba-tiba itu. Apa-apaan yang diucapkan orang tua ini?
"Menarik," Ell'Hakan tersenyum dan menggelengkan kepalanya seraya mengalihkan perhatian kembali ke Sword Saint. "Katakan, apakah memungkinkan bagimu untuk mengatur obrolan dengan Chosen dari sang Malefic One?"
Dengan teralihkannya perhatian dari dirinya, Jake akhirnya bisa lebih berfokus memindai sang Chosen di hadapannya sementara Sword Saint terus mengalihkan perhatiannya.
"Sayangnya, kurasa dia tidak ingin banyak berdiskusi denganmu. Kau bukanlah rekan bicara yang baik bagi Lord Thayne sejauh ini, bukan?" balas sang pendekar pedang tua.
"Sayang sekali, aku tidak bisa menyangkal hal itu. Akan tetapi, itu membuatku bertanya-tanya... mengapa dia tidak berani mengatakannya langsung di hadapanku? Apakah tepat jika aku berasumsi bahwa dia mengirimmu ke sini karena dia tidak ingin berhadapan denganku secara langsung?" tanya Ell'Hakan dengan alis terangkat.
"Kukira penilaian itu sangat keliru. Malah, aku percaya dia akan dengan senang hati berdiri di hadapanmu saat ini juga jika dia menghendakinya," balas sang pendekar pedang.
Ell'Hakan kembali mengangkat alisnya sebelum menghela napas. "Baiklah. Aku hanya ingin berbicara jujur dengannya di bawah pengawasan Wyrmgod, dengan keselamatan kita yang terjamin oleh aturan Nevermore. Berhubung dia tidak tertarik, sudikah kau menyampaikan pesan untukku?"
"Itu bisa diatur," Sword Saint menyetujui.
"Terima kasih," Ell'Hakan membungkuk. "Katakan pada Lord Thayne bahwa aku benar-benar menginginkan sebuah diskusi. Tanpa tipu muslihat. Tawaran damai yang tulus, di mana sebuah jalan keluar dapat ditemukan selain kematian salah satu dari kita. Aku tahu dia memiliki... keraguan tentang Patron-nya, jadi beri tahu dia bahwa dia bisa menemukan tempat bernaung di banyak tempat lain selain Order terkutuk itu dengan bakat unik yang dimilikinya. Walaupun kesan pertama kita berdua mungkin buruk, aku sungguh percaya bahwa pertemanan atau setidaknya saling menoleransi dapat terwujud selama dia menginginkannya."
Sword Saint memandangi Nahoom itu selama beberapa detik sebelum mengangguk.
"Hanya itu saja," kata Ell'Hakan seraya membungkuk sekali lagi. "Terima kasih, Sword Saint. Aku ingin mengajakmu berduel di arena untuk tanding ulang yang sesungguhnya, namun sayangnya aku harus undur diri sekarang karena rekan-rekanku sudah selesai bersenang-senang di arena. Nevermore telah menanti. Oh, dan ketahuilah bahwa meskipun aku menginginkan hubungan yang lebih ramah di antara kita, aku tidak akan menahan diri sedikit pun selama penjelajahan. Mari kita bersaing secara sehat."
Bersamaan dengan kata-kata itu, empat orang melangkah keluar dari arena. Jake mengalihkan pandangannya ke arah mereka, dan seketika dia merasa lega. Dia tidak mengenali satu pun dari keempat sosok yang berjalan keluar dari arena tersebut. Jake langsung memindai mereka semua, dan bersamaan dengan penilaiannya terhadap Ell'Hakan... dia mendapatkan gambaran yang cukup jelas tentang apa yang akan dia hadapi.
Keempatnya adalah para genius tingkat puncak. Mereka memancarkan aura yang serupa dengan Dina, namun tanpa kesan naif. Di antara mereka ada seorang prajurit bangsa binatang yang tampaknya merupakan keturunan serigala. Yang lainnya adalah penyihir dari ras yang tidak dikenal oleh Jake, dan dia tidak berani menggunakan Identify. Sosok kedua dari belakang adalah elemental dalam wujud humanoid. Sepertinya semacam elemental logam. Yang terakhir adalah seorang wanita yang seluruh tubuhnya tertutup pakaian putih dengan cadar yang menutupi wajahnya, memancarkan aura familiar yang sempat membuat Jake tertegun.
Tampaknya Gereja Suci telah mengirimkan seorang healer ke pihak Ell'Hakan. Apakah ini kebijakan resmi mereka, dia tidak bisa memastikannya.
Ell'Hakan berbalik untuk menemui anggota partynya dan hendak melangkah menuju mereka, namun langkahnya terhenti.
Memindai mereka semua telah memberi Jake informasi yang cukup. Dia menatap Sword Saint sejenak, dan pria tua itu membalas dengan senyuman tipis seraya mengangguk.
"Apakah mereka ini anggota partymu?" Jake membuka mulut untuk pertama kalinya, sengaja menyamarkan suaranya menggunakan mana.
Ell'Hakan berbalik dan menatap Jake saat semua mata para penonton tertuju padanya. Banyak sekali pasang mata saat ini, dengan banyak orang yang turut mengamati dari kejauhan. Jake merasakan kekesalan dari sang Chosen musuh karena Jake berani berbicara padahal hanya seorang pengikut Sword Saint, namun Ell'Hakan tidak menunjukkannya. Yang menunjukkannya justru para pendukung di sekitarnya yang mencibir keberanian Jake untuk bertanya.
"Memang benar. Mengapa kau bertanya?" tanya Ell'Hakan dengan nada netral terlepas dari rasa jengkel yang dirasakannya.
"Hanya rasa penasaran yang kini telah terpuaskan," sahut Jake singkat.
Ell'Hakan kini mengerutkan keningnya dalam-dalam. Jake tidak membutuhkan instingnya untuk mengetahui bahwa sang Chosen sedang memanfaatkan Bloodline miliknya secara maksimal untuk memahami mengapa sikap Jake tiba-tiba berubah. Sayang sekali baginya... itu sudah terlambat.
"Aku mulai percaya ada hal tersembunyi darimu, wahai kawan bertopeng dari Sword Saint," kata Ell'Hakan, jelas berusaha merebut kembali kendali percakapan dan memiliki kata terakhir. "Namun, seperti yang kukatakan, aku tidak bisa berlama-lama di sini, dan aku ak—"
"Jawabannya adalah tidak."
Jake melepaskan cengkeraman pada jantungnya, membiarkannya berdenyut kencang kembali. Aura Jake berkobar dahsyat saat dia melepaskan segalanya, termasuk kehadirannya. Jubah yang menutupi tubuhnya terkoyak berkeping-keping, menampakkan wujud aslinya saat mata kuningnya menatap tajam ke arah Ell'Hakan yang terperangah kaget, membelalakkan matanya lebar-lebar.
"Berani-beraninya kau berdiri di sana dan berbicara tentang situasi yang disayangkan serta kesan pertama yang buruk. Kau datang ke planetku. Membunuh teman-temanku. Menyatakan bahwa kau akan membunuhku dan mendatangkan malapetaka di seluruh duniaku. Aku bahkan tidak mengenalmu sebelumnya. Dan untuk apa? Untuk mengarang dongeng megah yang penuh omong kosong? Untuk mengklaim bahwa kau mencoba menyelamatkan duniaku? Asal kau tahu, orang-orang yang kau manfaatkan untuk membantumu lalu kau khianati kini sedang membangun kembali peradaban dari kehancuran yang kau timbulkan. Mereka meratapi kematian yang kau dalangi. Jadi tidak, aku tidak akan sudi menerima tawaran damaimu yang beracun atau mendengarkan kata-kata dari seseorang yang hidupnya hanya dipenuhi tipu muslihat. Aku yang menentukan apakah aku mau mendengar atau tidak, bukan kau. Ingat, kau yang memburuku lebih dulu. Kau yang memulai ini semua. Jangan pernah lupakan itu," ucap Jake, suaranya menggema keras hingga semua orang di sekitar mereka dapat mendengarnya.
Tatapan terkejut terpancar dari sekelilingnya saat dia mendengar bisik-bisik samar, memperjelas bahwa mereka semua tahu siapa dirinya. Perhatian semakin terpusat pada alun-alun itu karena suara lantang Jake telah menarik kerumunan yang bahkan lebih besar dari sebelumnya. Jake memanfaatkan kesempatan saat mereka masih terpaku kaget dan menoleh ke arah empat anggota party Ell'Hakan, yang semuanya berdiri mematung kebingungan.
"Kudoakan semoga kalian berempat beruntung. Kalian akan membutuhkannya, mengingat kalian memilih untuk mengikuti visi seorang pengecut yang bahkan tidak mampu melihat musuh bebuyutannya sendiri saat dia berdiri tepat di depan matanya."
Usai melontarkan kata-kata itu, Jake berbalik untuk pergi sementara Sword Saint memandang Ell'Hakan sekali lagi sebelum membungkuk hormat. "Senang bertemu denganmu."
Pria tua itu melangkah mengikuti Jake saat mereka mendengar teriakan dari belakang.
"Tunggu—" Ell'Hakan mencoba menyela, namun Jake memotongnya sebelum dia sempat berkata apa-apa lagi.
"Cukup diam," suara Jake, yang diresapi oleh Kemauannya, menggelegar lantang. "Aku tidak peduli dengan kata-katamu. Bicaralah lewat tindakanmu."
Dengan kata-kata itu, Jake melangkah pergi dengan Sword Saint yang berjalan tegap di sampingnya tanpa menoleh ke belakang. Secuil keraguan apakah dia telah melakukan hal yang benar sempat merayap di benaknya, namun Jake langsung menepisnya begitu keraguan itu muncul karena dia tahu itu hanyalah upaya lemah dari sang Chosen lawan.
Bloodline milik Ell'Hakan belum berevolusi, dan Jake juga telah memastikan satu hal krusial lainnya.
Musuhnya itu benar-benar takut bertarung melawan Jake. Takut membunuhnya. Dia sedang mencari cara untuk memutarbalikkan narasi dan menarik Jake ke pihaknya demi melawan sang Viper. Tanpa disadari, tindakan Jake baru-baru ini yang membuatnya didukung oleh beberapa faksi besar pesaing demi melampaui sang Order telah membuat Ell'Hakan dan Yip ragu untuk bertindak melawan Jake. Terlebih lagi, mereka tampaknya benar-benar berpikir bisa mengubah Jake menjadi seorang heretic... tanpa menyadari bahwa dirinya memang sudah menjadi seorang heretic sejak awal.
Jake bukanlah seorang perancang siasat... namun dia pun tahu cara memanfaatkan seseorang yang bertindak berdasarkan informasi keliru.
Menemui Ell'Hakan memang sebuah risiko. Tak diragukan lagi. Namun untuk pertama kalinya, dia pergi dengan memegang kata terakhir, dan segala keraguan serta rasa penasarannya telah tuntas, memungkinkannya untuk berfokus pada hal yang benar-benar penting:
Menyelesaikan dungeon Nevermore sialan itu.
Dia hanya berharap anggota partynya yang lain tidak membuat masalah selagi dia dan Sword Saint berhadapan dengan Chosen lain tersebut.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!