Bab 549 - Strategi

Vilastromoz menyeringai menunggu Snappy kembali. Jujur, dia tidak yakin Snappy benar-benar akan memberikan True Blessing-nya kepada worm itu. Ia memakai strategi yang sudah teruji: mulai dari contoh Blessing paling ekstrem, dengan hanya berharap pada Divine Blessing. Greater Blessing pun tidak akan terlalu meleset dari perkiraannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Kalau ia bilang tidak senang, itu bohong. Lagi pula, Snappy lebih mampu menilai kemampuan Cosmic Genesis Worm dibanding sang Viper. Seperti yang sudah disebut, meski keduanya menapaki Jalan yang banyak melibatkan konsumsi, Snappy menapaki jalan yang inti utamanya adalah memakan sesuatu. Jika Villy seorang master, maka Snappy adalah grand master.

Seperti dugaan, Snappy kembali tak lama setelah memberikan Blessing, tampak agak kelelahan. Memberikan True Blessing memang tidak pernah mudah, dan ia benar-benar menghabiskan Records. Jika Blessing biasa, bahkan yang Divine sekalipun, menguras kumpulan sumber daya yang terbatas, maka True Blessing berarti menyerahkan sebagian kumpulan energi maksimal, dengan harapan penerimanya akan meningkatkan batas maksimal itu. Atau, jika ia mati terlalu cepat, sebagian kumpulan itu hilang permanen dan harus diganti. Kehilangan satu Chosen sebelum waktunya adalah kerugian besar, meski belum tentu mengurangi kemampuan tempur.

Dalam setiap kasus, hal itu membatasi potensi seorang dewa dan membuatnya lebih sulit berkembang. Sebaliknya, jika Chosen-nya berhasil, dewa itu ikut terbantu. Records juga saling bercampur dan memberi manfaat lain. Jake menikmati banyak Records dari Viper, dan Vilastromoz pun ikut menikmati Records dari pencapaian Jake. Pertukarannya tidak seimbang, tetapi sangat menguntungkan Chosen, setidaknya di tingkat rendah. Apa yang dicapai seorang S-grade menghasilkan Records yang jauh lebih berarti bagi dewa dibanding hampir apa pun yang bisa dicapai D-grade atau bahkan C-grade.

Inilah alasan mayoritas dewa menunggu sampai seseorang mencapai A atau S-grade sebelum menjadikannya Chosen. Peluang orang itu mati menjadi lebih kecil, dan investasi hampir selalu kembali. Terlebih, banyak dewa berharap pada imbalan terbesar, yaitu Chosen mereka mencapai ketuhanan, yang bukan hanya memberi pengembalian besar, tetapi juga menambah seorang dewa setia ke dalam faksi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Namun... keuntungan dari seseorang yang diberkati lebih awal di Jalannya lalu mencapai level kekuatan seperti itu tidak sebanding dengan apa yang akan didapat sang Viper dari Jake. Meski sang Viper menjadikan Jake Chosen-nya secara impulsif, ia melakukannya bukan tanpa pertimbangan.

"Sudah berbincang menyenangkan dengan Cosmic Genesis Worm?" tanya Vilastromoz kepada Snappy.

"Lebih dari yang kuduga," jawab Snappy. "Aku akui, aku tidak menyangka ketahanan terhadap kehadiran akan setinggi itu. Melampaui apa pun yang pernah kulihat dari C-grade mana pun. Itu hasil dari Chosen-mu, kurasa?"

"Yep," jawab Vilastromoz. "Ini mirip Sylphian Hawk, meski sepertinya sedikit lebih lemah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Sandy tetap terpengaruh," sahut Snappy setuju. "Hanya saja ia bisa mengabaikannya jauh lebih baik. Tenang bukan kata yang tepat, mungkin keras kepala dalam mengabaikan lebih akurat."

Vilastromoz mengangguk, pikirannya kembali teguh. "Jadi, apa yang membuatmu memutuskan memberi True Blessing?"

Snappy terdiam sejenak. "Tidak ada satu faktor tunggal. Namun, aku khawatir Sandy terikat terlalu erat pada Chosen-mu dan kurang punya kemandirian. Syukurlah itu terbukti tidak benar. Lagi pula, karena Cosmic Genesis Worm berada di realm-ku, aku bisa merasakan tingkat pencernaan konseptualnya dan menganalisis cara kerja dunia batinnya."

"Dan?"

"Aku menilai pantas menjadikan Sandy Chosen-ku," ujar Snappy santai sambil tersenyum. "Worm itu juga punya kepribadian dan sikap yang bisa diterima."

Vilastromoz ikut tersenyum dan menggeleng. "Simpan rahasiamu, kalau begitu. Tapi aku harus akui, aku terkejut Sandy bisa menerima divine skill yang kau pilih. Setahuku, syarat kecocokannya sangat tinggi."

Snappy menghela napas. "Bagaimana kau sudah tahu?"

Villy hanya terus tersenyum sambil mengawasi Jake dan worm itu. "Pikiran-pikiran menyenangkan. Setidaknya kau tidak perlu terlalu khawatir Sandy mati karena keadaan tak terduga sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Ketika Jake memikirkannya, ia belum pernah benar-benar terbang sejauh itu ke langit. Titik terjauhnya adalah saat menjelajah cloud continent bersama Hawkie, dan itu pun masih di lapisan bawah dunia di atas sana. Sejak lama ia berteori bahwa banyak hal kuat bisa ditemukan di atas, dan teori itu segera terbukti benar.

Bumi memiliki beberapa lapisan awan, dan memasuki setiap lapisan terasa seperti memasuki dunia yang sepenuhnya baru. Awan di atas dan di bawah membuatnya seperti berada di dalam gua awan di langit. Ketika Jake dan Sandy memasuki salah satu lapisan yang sangat tinggi, Sandy tiba-tiba berhenti dan gemetar.

"Tempat ini bagus," kata worm itu.

"Benarkah?" tanya Jake retoris dengan gembira. "Bagus sekali! Sekarang coba bergerak ke samping juga. Ke arah barat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Mereka masih harus memastikan Sandy benar-benar bisa memasuki wilayah udara di atas tempat Fallen King berada sebelum bisa menyebut ini berhasil.

Namun, Jake punya firasat kuat semuanya akan baik-baik saja. Firasat itu terutama berasal dari banyaknya binatang yang sudah ada di area barat, dan dari kejauhan Jake melihat sesuatu yang sangat besar bergerak. Begitu besar, pasti C-grade.

Seperti yang ia harapkan, Sandy tidak mengalami masalah lagi, tetapi ia menegaskan bahwa turun melewati lapisan awan mana pun bukanlah pilihan. Jake meminta Sandy memuntahkannya, dan worm itu melakukannya.

Berdiri di udara, Jake menatap ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Mereka berada kira-kira dua ratus kilometer dari permukaan planet. Cloud continent berada sekitar dua puluh lima kilometer dari permukaan, jadi sekarang ia sekitar delapan kali lebih tinggi, yang masuk akal mengingat keberadaan C-grade di sana.

"Kurasa kita harus berpisah juga... aku tidak bisa mengikutimu turun dari sini," kata Sandy dengan nada sedih.

"Tunggu sebentar," kata Jake sambil terus menatap ke bawah dan memusatkan perhatian.

Ia menyipitkan mata dan memaksakan diri. Jejak samar stamina mengalir ke matanya untuk memperkuatnya. Dalam penglihatannya, lapisan awan menipis, berubah menjadi kabut tipis. Ketika ia makin fokus, kabut mulai menyebar, lapis demi lapis menghilang, dan sebuah lembah pegunungan terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Dan orang-orang menertawakan build Perception penuh, pikir Jake sambil tersenyum sendiri. Memang tidak ada yang benar-benar menertawakan build statistiknya di depan wajahnya, tetapi pasti banyak yang ingin!

Melihat sekeliling, Jake segera menemukan apa yang ia cari. Sebuah puncak gunung dengan emas di atasnya, tempat tinggal Fallen King. Letaknya agak jauh ke samping, tetapi ia masih punya waktu untuk mengambil posisi. Sejauh yang bisa ia lihat, tidak ada yang terjadi di bawah sana, berarti belum ada pertarungan.

"Apa yang kau lihat?" tanya Sandy akhirnya.

"Pegunungan di bawah, untuk mencari tempat terbaik untuk bersiap," jawab Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Kau bisa melihat sampai ke sana?" tanya Sandy bingung. "Itu sangat jauh, kan? Dan bukankah semua hal yang menghalangi itu merepotkan?"

"Memang, tapi aku bisa mengatasinya. Aku juga rasa aku mungkin perlu turun sedikit lebih rendah saat bersiap, karena aku tidak mau ada C-grade yang mengganggu," jawab Jake.

"Jadi, ini selamat tinggal..." kata Sandy dengan sedih. "Ya sudahlah, kurasa tidak ada yang bisa diubah."

Jake sedikit mengernyit, karena bagian terakhir terdengar jauh kurang sedih dibanding bagian pertama. Butuh beberapa saat, tetapi akhirnya ia paham. "Kau mencium sesuatu yang enak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Mungkin? Langit jauh lebih baik daripada air, itu pasti," kata Sandy riang. "Tapi jangan lupa menyapaku lagi saat kau sudah selesai urusan manusia, ya? Ambil saja batu-eh, benda seperti telur yang kuberikan tadi, dan salurkan sedikit energi ke dalamnya. Aku akan datang kalau bisa."

Jake tersenyum sambil menepuk temannya yang berbentuk cacing itu. "Pasti. Sampai jumpa, Sandy, dan selamat berburu. Berburu harta karun, maksudku."

"Kau juga! Semoga berhasil membunuh sesuatu dan semacamnya, dan kuharap hal aneh yang kau siapkan itu berhasil. Unique Lifeform terdengar menakutkan," balas Sandy, ikut berpamitan.

Dengan kata-kata itu, Sandy pergi untuk menjalani petualangan cacingnya sendiri. Jake tidak akan bohong jika berkata ia tidak akan merindukan cacing raksasa yang rakus itu, tetapi begitulah hidup. Setidaknya sekarang ia punya cara untuk menghubungi, dan bahkan jika tidak, ia tetap bisa menghubungi sesama Chosen-nya lewat Villy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Ya, tetap terasa aneh bahwa Sandy kini menjadi Chosen dari dewa yang sangat kuat dan sama sekali tidak ada perubahan pada worm itu. Tidak juga ia keberatan, karena ia lebih suka begitu. Ia jadi penasaran dengan urusan telur itu, karena Sandy sebelumnya tidak bisa melakukan hal seperti itu, yang berarti pasti berasal dari skill yang diberikan oleh True Blessing.

Ini berarti telur itu pasti berasal dari divine skill, meski terasa cukup biasa saja. Villy sudah bilang tidak ada skill tempur yang bisa diberikan, tetapi itu tidak berarti Jake tahu apa yang didapat worm itu. Mungkin nanti aku akan tahu. Untuk sekarang, mari fokus pada tugas yang ada.

Jake menukik ke bawah cukup lama hingga mencapai sekitar tanda seratus kilometer. Ia mengatur waktu dan memperkirakan dapat mencapai tanah sekitar dua menit jika bergerak dengan kecepatan penuh. Itu berarti kecepatannya sekitar dua sampai tiga kali kecepatan suara, lebih dekat ke tiga.

Sambil mencatat, Jake menyapu pegunungan di bawah, menunggu sesuatu terjadi. Sambil melakukan itu, ia juga mengeluarkan sebuah token dan mengaktifkannya. Satu menit berlalu sebelum ia merasakan Miranda menghubunginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Miranda telah mengaktifkan lingkaran ritual untuk membangun koneksi dengan Jake, dan koneksi itu terbentuk dengan mudah.

"Aku sudah di posisi sekitar seratus kilometer di atas pegunungan sekarang. Aku punya kontak visual dengan tempat Raja itu berada," kata Jake, yang membuat Miranda sedikit terkejut. Bukan hanya karena betapa cepat ia sampai, tetapi juga karena ia berada sangat tinggi di langit.

"Apakah itu masih dalam jarak serang yang memungkinkan?" tanya Miranda ragu.

"Ya," jawab Jake singkat.

Miranda bahkan tidak berusaha membantahnya. Jake jauh lebih paham daripada dirinya soal hal-hal seperti ini. "Baiklah, aku akan membentuk hubungan tiga arah sekarang. Tunggu sebentar."

Miranda dengan cepat mengeluarkan beberapa benda lagi dan meletakkannya di lingkaran. Sambil menuangkan mana dan mengendalikan ritual, ia membentuk koneksi kedua. Dengan fokus penuh, Miranda menyalurkan kedua koneksi itu melalui dirinya sendiri, lalu ke dalam lingkaran, menghubungkan semuanya dengan dirinya sebagai medium pusat.

"Sudah lama sejak kita terakhir bicara, si pemburu kecil," sebuah suara berbicara, bukan hanya kepada Miranda, tetapi juga kepada semua orang yang ada dalam ritual. Dalam hal ini, Jake termasuk di antara semua orang itu.

"Memang sudah," jawab Jake. "Kudengar kau sedang kewalahan dengan semacam pria abu-abu atau apalah itu? Maksudmu Unique Lifeform lain itu lebih unggul darimu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Unggul itu kata yang berat untuk menggambarkan makhluk dengan kelas yang sama. Fakta bahwa kami berdua tidak bisa saling membunuh hanya membuktikan kekuatan Unique Lifeform," Raja itu mencibir.

"Tentu, bukti kekuatan mereka. Kurasa untuk menjatuhkan lawan sekuat itu, kau butuh seorang ahli dalam membunuh Unique Lifeform. Kurasa aku bisa jadi konsultan, mengingat pengalamanku yang luas di bidang ini?" goda Jake.

"Aku harus mengecewakanmu; aku sayangnya tidak punya beberapa item buatan sistem untuk melemahkan Unique Lifeform ini sampai kau punya kesempatan."

"Sayang sekali, jadi kita harus membunuhnya dengan cara kuno, begitu? Oh tunggu, kau juga sudah mencoba itu dan gagal? Sial," kata Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Kalian berdua, bersikaplah baik satu sama lain," akhirnya Miranda menyela untuk menengahi dua orang yang sedang bertengkar ini... eh... petarung puncak Bumi? Setidaknya puncak D-grade. Ya sudahlah.

"Jake sudah di posisi sekarang, jauh di atas pegunungan. Apakah benar kalian berdua siap menyerang saat Unique Lifeform itu muncul lagi?" tanya Miranda.

"Ya," jawab Raja.

"Aku lebih suka menunggu sampai setelah waktu berikutnya. Kau bilang ia sering datang... buat agar kali ini lebih singkat dari yang lain. Buat ia percaya kau benar-benar kesulitan dan segera tidak sanggup mengimbangi. Kau sudah bilang kau perlahan kalah; buat ia percaya kau sudah benar-benar di batas kemampuanmu. Lalu biarkan ia mundur, menyembuhkan diri sepenuhnya, dan kembali untuk serangan pamungkas," kata Jake tanpa sedikit pun nada menggoda, yang sedikit mengejutkan Miranda karena kesabarannya. Ia mengira Jake ingin langsung menerjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Kenapa harus menunda?" tanya Raja, kini tidak lagi bercanda.

"Agar aku bisa menilai Unique Lifeform itu dengan benar dan menggunakan beberapa skill-ku. Apakah itu akan jadi masalah?" tanya Jake. Ini bukan sindiran, melainkan pertanyaan tulus.

"Ya, seharusnya bisa. Belakangan ini aku menghadapi tekanan yang makin besar, dan aku bisa memainkannya," jawab Raja.

"Baiklah," kata Miranda menyetujui. "Biarkan aku menghubungi dan membawa anggota terakhir dari rencana kecil ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Miranda sudah bersiap selama keduanya berbicara dan mengaktifkan satu token lagi. Ia mengulangi prosesnya seperti sebelumnya dan harus mengorbankan cukup banyak energi untuk membuat apa yang pada dasarnya adalah panggilan grup. Orang tua yang ingin ia hadirkan sudah menunggu dan hampir seketika bereaksi.

"Salam, Nona Wells, Jake, dan... Fallen King, benarkah?" kata Sword Saint sambil ikut dalam pertemuan strategi kecil mereka.

"Senang bertemu denganmu, pendekar," sapa Raja.

"Halo," kata Jake ikut menyapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Senang kau bisa bergabung," tutup Miranda. Menyalurkan kehadiran empat orang dalam ritual seperti ini tidaklah mudah, apalagi dengan jarak sebagian dari mereka yang berjauhan dan ia harus memastikan koneksinya tetap aman.

"Aku rasa waktunya sudah dekat?" tanya Sword Saint.

"Ya, kami segera siap dan ingin memastikan kau sudah di posisi dan bisa menyerang ketika dipanggil," tanya Miranda kepada Sword Saint.

"Kau tidak perlu khawatir; aku sudah siap. Katakan saja kapan," tegas Sword Saint.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

"Bagus. Jake, bisakah kau jelaskan rencana penyerangannya kepada yang lain?" tanya Miranda.

"Oke, jadi aku pikir bahwa-"

Jake lalu menjelaskan sementara Miranda hanya mendengarkan dan tetap fokus pada ritual. Sang Raja mengajukan beberapa pertanyaan karena ia satu-satunya yang terlibat langsung dalam pertarungan dengan Unique Lifeform lain, sementara Sword Saint lebih berperan memberi nasihat. Jake juga memberi Sword Saint beberapa tips, karena mereka semua tahu si orang tua itu akan memegang tugas yang mungkin paling berbahaya:

Menjaga Ell'Hakan tetap sibuk selama penumbangan Ashen Phantom Devourer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Totalnya butuh sekitar setengah jam untuk membahas semuanya, dan saat itu Miranda juga sudah sangat lelah. Mereka saling berpamitan, dan dengan lega ia memutus diri dari ritual lalu membiarkannya memudar. Karena tidak punya tenaga untuk membersihkan lingkaran saat itu juga, ia pergi beristirahat di ruangan lain dan menemukan seekor ular tertentu duduk di dekat pintu.

"Sudah berjalan baik?" tanya Alabaster Crimsoneye Snake.

"Sesuai harapan," jawab Miranda singkat. "Bagaimana denganmu? Sudah memutuskan nama?"

"Belum... sulit sekali. Tapi aku berpikir, bagaimana kalau digabung saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​​​​‌​​‌​​​⁠

Miranda sedikit terkejut, tetapi setelah dipikir-pikir, itu bukan ide yang buruk. Allie Scarlett atau Scarlett Allie. Mungkin dibuat Allison, atau-

"Bagaimana dengan Scallie untuk-"

Miranda langsung mengangkat tangan, membuat ular itu diam. "Kembali ke papan gambar untuk yang itu."