Bab 547 - Di Masa Perubahan Ini

Hari demi hari berlalu saat Bumi akhirnya mulai menemukan sedikit kestabilan. Pemukiman dan kota-kota yang lebih besar berhasil bertahan dari serangan para beast dan membangun pertahanan yang memadai sebagai persiapan menghadapi serangan lanjutan. Beberapa kota masih jatuh di sana-sini, tetapi secara keseluruhan, kedamaian telah tercipta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Beberapa jaringan teleportasi kecil bahkan mulai bermunculan, menghubungkan kota-kota sekutu satu sama lain. Gereja Suci berhasil membangun dan mengoperasikannya dengan relatif cepat, memungkinkan mereka bergerak cepat di antara kota-kota mereka untuk memberikan bantuan jika terjadi serangan. Mereka sedang mengusahakan sesuatu, dan tidak ada yang tahu persis apa itu, tetapi hal itu melibatkan banyak anggota tingkat tinggi Gereja yang kembali ke Sanctdomo — kemungkinan besar menjadi salah satu alasan mengapa mereka terburu-buru membangun kembali jaringan teleportasi. Dari semua faksi, Court of Shadows mungkin adalah yang paling efektif, terutama berkat kemampuan mereka yang tidak harus menghubungkan kota-kota sekutu secara langsung, melainkan menghubungkan lokasi dari jaringan berbeda yang saling berdekatan, lalu menyusup dan memanfaatkan transporter milik pihak lain untuk bergerak cepat.

Dan mereka memang bergerak cepat. Karena sumber kestabilan lainnya, yang cukup mengejutkan, adalah gelombang pembunuhan besar-besaran. Siapa pun yang tidak buta bisa melihat bahwa hal ini didalongi oleh United Cities Alliance, berdasarkan bagaimana mereka selalu menyiapkan kandidat yang siap mengambil alih kekuasaan dalam waktu beberapa jam saja sejak kematian City Lord yang sedang menjabat. Kandidat-kandidat yang telah berada di kota-kota tersebut selama berbulan-bulan dan perlahan-lahan mengumpulkan pengikut serta pengaruh.

Yang mengejutkan banyak pihak, para invader alien yang bekerja sama dengan United Cities Alliance sama sekali tidak melakukan apa pun selama masa ini. Mereka terlihat di sana-sini dan, dalam beberapa kasus langka, bahkan turun tangan membantu melindungi kota-kota dari serangan. Meskipun demikian, tidak ada yang tahu apa tujuan mereka.

Faksi yang mengalami perubahan terbesar adalah Klan Noboru, yang terpecah menjadi tiga faksi internal terpisah. Salah satunya mendukung United Cities Alliance, satu faksi secara mengejutkan ingin bergabung dengan Gereja Suci, dan faksi terakhir ingin tetap sepenuhnya independen. Beberapa anggota pinggiran juga masih bertahan, termasuk kelompok yang masih mempercayai bahwa sang Patriarch masih hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Perpecahan ini membuat mereka kehilangan banyak kota akibat direbut kekuatan luar dan bahkan saling menyerang menggunakan metode non-kekerasan serta intrik politik. Mereka juga harus menghadapi para beast yang jauh lebih mengerikan, dan fondasi klan yang dulunya perkasa itu pun terguncang. Tanpa seorang pemimpin tunggal yang kuat untuk menyatukan mereka, mereka tampak menuju ke jurang kehancuran atau, setidaknya, terpecah menjadi faksi-faksi yang lebih kecil. Sejauh ini, setidaknya belum ada kekerasan berarti yang terjadi, dan perbedaan-perbedaan diselesaikan secara damai, tetapi itu adalah pertarungan yang sia-sia. Setiap perpecahan memiliki tujuan yang terlalu berbeda satu sama lain.

Satu-satunya tempat yang bisa dikatakan tidak terkena dampak secara aneh adalah Haven. Bahkan dengan kepergian City Lord, segalanya berjalan seperti biasa. Orang-orang dari United Cities Alliance memang telah datang, namun mereka belum mampu mengambil alih Pylon.

Ada juga masalah mengenai Miranda yang sebelumnya sangat populer sebagai City Lord. Mengejutkannya, mayoritas warga justru bersikap acuh tak acuh terhadap pemilik sejati kota tersebut karena ia memang tidak pernah benar-benar ada di sana. Mereka tahu ia ada, tetapi hanya sebatas itu keterlibatannya. Yah, selain fakta bahwa mereka tahu Miranda ditunjuk langsung olehnya, yang berarti ia tidak mungkin seburuk itu di mata mereka.

Semua alasan inilah, dan banyak lagi, yang membuat City Lord sementara bukanlah anggota United City Alliance, melainkan seorang pemimpin senior. Phillip, mantan pemimpin Fort, dengan enggan setuju untuk memegang tampuk kepemimpinan tersebut. Keengganannya itulah yang menjadi salah satu alasan mengapa United Cities Alliance menyetujuinya, dan ia juga secara umum tidak dianggap sebagai bagian dari rombongan Malefic’s Chosen. Alasan lainnya adalah pemahaman bahwa jabatan itu hanya bersifat sementara sampai City Lord yang sebenarnya ditempatkan di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Entah itu karena yang sah kembali atau pendatang baru yang mengambil alih.

Selain itu, ada Fort. Sebuah tempat di mana sama sekali tidak terjadi apa-apa. Tidak ada pemimpin lokal sejati di Fort selain Phillip di Haven, namun kebanyakan orang akan mengarah pada Arnold jika mereka harus menyebutkan satu nama. Mengarah padanya baik secara figuratif maupun harfiah, karena sebagian besar kota tersebut berupa kubah logam yang menampung bengkel pribadinya.

Di wilayah dunia yang telah dikuasai oleh United Cities Alliance, suasananya juga sebagian besar tenang. Paradise adalah titik yang menyebalkan bagi banyak pemimpin kota, namun tidak ada yang berani menantang mereka, terutama setelah Renato memanfaatkan keberadaan Sylphie dan Carmen yang sama-sama tinggal di sana. Meskipun mengatakan mereka tinggal di sana agak keliru, mengingat mereka sudah lama tidak berada di tempat itu sejak pergi ke hutan untuk berburu.

Akhirnya... kita memiliki beberapa orang di Bumi yang tidak benar-benar tahu di mana tempat mereka, dan konflik ini hanya menyoroti fakta tersebut dengan lebih terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

"Kamu harus melakukannya," ucap wanita itu dengan nada menenangkan. "Bukan demi siapa pun, melainkan demi dirimu sendiri. Kamu bisa bersiap seribu kali lebih matang, namun kamu tahu hari ini cepat atau lambat pasti akan datang. Kamu sudah siap, William. Kamu bilang sistem menyatakan kalau kamu masih belum menemukan Path-mu... Kurasa inilah kepingan terakhir yang kurang darimu."

William mendengarkan Nyonya Kim, mantan psikiaternya, namun ia tetap merasakan merinding di punggungnya. Ia tahu wanita itu benar, dan kenyataan bahwa wanita itu mengatakannya hanya semakin memperkuat keyakinannya. Ia merasa wanita itulah satu-satunya orang di hadapan siapa ia bisa benar-benar terbuka, dan sangat sulit baginya karena sudah lama tidak bisa menemuinya akibat berbagai tugas yang diberikan oleh Master.

"Tapi mimpi buruk itu masih belum berhenti," gerutu William. "Visi-visi acak di sana-sini..."

"Karena yang kamu miliki hanyalah bayangan yang terbentuk di dalam pikiranmu. Ia tidak lebih dari sekadar konsep, sebuah representasi dari rasa takut. Jika kamu menghadapinya, kamu akan melihat bahwa kenyataan tidaklah seseram monster yang diciptakan oleh imajinasimu," Nyonya Kim mencoba menenangkannya lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Sambil mendesah, William hanya mengangguk. Secara logis ia mengetahuinya. Monster itu bukanlah makhluk abadi atau sosok yang tak terkalahkan; sang alien telah membuktikannya. Sekalipun itu bukanlah kemenangan mutlak, ia berhasil keluar sebagai pemenang. Kendati demikian, bukan berarti William memiliki peluang.

"Jika kamu tidak menyingkirkan rasa takutmu sebelum ber-evolusi, kamu berisiko membuatnya semakin merasuk ke dalam dirimu, hingga benar-benar menjadi bagian dari siapa dirimu. Apakah itu yang benar-benar kamu inginkan? Tidak ada yang memintamu untuk mengalahkan siapapun, hanya memintamu untuk menghadapinya. Aku pernah menemuinya, dan meskipun aku akui ia memang mengintimidasi, pada akhirnya ia tetaplah manusia," Nyonya Kim terus menyemangatinya.

Master William juga bersikap diam belakangan ini. Faktanya, ia sama sekali tidak berbicara dengan William sejak percakapan terakhir mereka mengenai dirinya yang terjebak di level D, di mana ia disuruh mencari solusinya sendiri. Hal ini semakin menambah kecemasannya, karena setidaknya ia akan memiliki kepercayaan diri saat menemui monster itu jika pertemuan tersebut telah direncanakan oleh Master.

Ia telah melakukan semua yang diperintahkan terkait para beast, dan kini mereka sudah berjalan di jalan masing-masing. William tidak pernah mendapat tugas bertarung melawan siapa pun atau apa pun selama masa ini, dan level kelasnya hampir tidak naik sama sekali. Tidak sejak ia kembali dari Nevermore. Di Nevermore, William telah membunuh cukup banyak makhluk hingga hampir mencapai batas level D kelasnya dan membuat kemajuan yang signifikan dalam profesinya. Berdasarkan semua perhitungan, ia seharusnya sudah siap setelah melalui periode panjang penyempurnaan diri. Apakah ia merasa sebagai manusia terkuat di Bumi? Tidak, bukan, ia tidak sehebat itu, namun ia tidak tertinggal terlalu jauh. Judge of the Court berada di sekitar puncak kemanusiaan di luar monster itu, dan William memiliki keyakinan untuk menghadapi sang Judge.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

"Baiklah," William akhirnya mengalah.

Tersenyum, Nyonya Kim berkata, "Ingatlah bahwa tidak ada rasa malu dalam hal mundur, dan kamu pergi bukan untuk bertarung. Kamu pergi untuk menghadapi ketakutanmu dan menemukan Path-mu."

William kembali mengangguk sambil mendesah. Bukankah itu tidak akan semudah itu?

"Nyonya Kim?" panggil William.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

"Ya?" tanyanya, sedikit bingung dengan nada suara William.

"Terima kasih untuk semuanya," ucapnya. Ia tahu tindakan itu melanggar kesepakatan mereka, namun ia tidak mampu menahan diri untuk tidak memeluk wanita itu. "Sampaikan salamku pada si kecil Seo, ya? Anggap saja sebagai antisipasi."

Tanpa diduga, Nyonya Kim membalas pelukannya. "Seperti yang kubilang... mundur saja jika situasinya menjadi terlalu berbahaya, paham?"

Wanita itu melepaskan pelukannya, dan William pun mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

"Kamu bukan lagi orang yang sama seperti dulu, William. Kamu bisa mengatasi ini."

William kembali mengangguk, meskipun ia tidak sepenuhnya yakin akan hal itu. Bukan poin pertamanya, melainkan poin keduanya.

Setelah berpamitan, William berjalan menuju transporter terdekat hingga ia mendapati dirinya muncul di dalam sebuah gua yang lembap. Ia merasakan kehadiran si space jellyfish level C menyelimutinya saat makhluk itu muncul dari dalam air.

"Kamu sudah mengambil keputusan?" tanya makhluk level C itu kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

"Ya," jawab William. "Begitu dia muncul, kirim aku ke sana. Di mana pun atau siapa pun yang sedang dihadapi oleh monster itu.

"Baiklah kalau begitu," si level C menyetujui tanpa membantah sepatah kata pun. William duduk bersila di atas tanah lalu bermeditasi dan mempersiapkan diri. Ia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum monster itu menampakkan keberadaannya, namun William tahu ia harus pergi ke sana. Bukan karena ia takut monster itu keburu mati sehingga ia kehilangan kesempatan untuk menghadapinya. Tidak, pemikiran semacam itu terdengar sangat konyol baginya.

Ia akan pergi karena... Nyonya Kim mungkin benar. Monster itulah alasan mengapa ia tidak bisa ber-evolusi, dan ia harus menghadapi ketakutannya jika ingin membuktikan Path-nya.

Hari-hari telah berganti menjadi minggu saat sepasang manusia dan cacing itu melintasi samudra. Yang satu sibuk meracik ramuan alkimia sementara yang satunya terbang sambil bercakap-cakap serta mendiskusikan pemandangan apa pun yang mereka temui di sepanjang jalan. Jake hanya terlibat dalam satu pertempuran tambahan, dan Sandy lebih banyak mencerna apa yang telah disantapnya lebih awal dalam perjalanan mereka. Namun... semua hal baik pasti akan berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Kesedihan menyelimuti udara tatkala garis pantai mulai terlihat oleh pandangan mereka. Jake telah dimuntahkan keluar dari tubuh Sandy dan kini terbang berdampingan dengan sang cacing dengan santai.

"Rasanya mulai agak sakit," ucap Sandy saat mereka semakin mendekati garis pantai.

"Bukan rasa sakit yang sebenarnya, melainkan lebih ke peringatan bahwa hal itu akan datang..."

Jake mengangguk. Mereka berdua sejak awal sudah menduga hal ini akan terjadi dan telah menerimanya. Hanya berjarak belasan kilometer dari garis pantai, Jake melihat pegunungan luas menjulang tinggi, dan ia tahu di sanalah Fallen King saat ini berada. Tempat itu terletak di tepi samudra... sekaligus batas dari apa yang praktis menjadi zona aman bagi umat manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Wilayah kecil yang diduduki umat manusia tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan seluruh belahan bumi lainnya. Di luar wilayah tersebut, tidak ada batasan bagi level C atau semacamnya, namun di dalam wilayah itu, batasan tersebut berlaku. Jake dan Sandy sedang mendekati zona aman ini di mana Sandy, sebagai makhluk level C, tidak bisa melangkah lebih jauh lagi.

Tak lama kemudian, keduanya berhenti, melayang di udara sejauh satu kilometer dari garis pantai.

"Aturan sistem yang bodoh," keluh Sandy.

"Ya," setuju Jake. Ia sebenarnya sangat tidak ingin berpisah dengan Sandy karena beberapa alasan, yang pertama adalah karena ia tidak memiliki cara untuk menemukan kembali teman cacingnya itu. Hubungannya dengan Sylphie terikat oleh ikatan khusus, namun Sandy adalah jenis hewan yang sama sekali berbeda. Cosmic Genesis Worm juga gemar berpindah-pindah tempat karena sifat alaminya yang selalu memburu harta karun alam dalam jumlah yang gila-gilaan, membuat sahabat level C-nya itu semakin sulit dilacak dan ditemukan kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

"Kamu harus pergi?" tanya Sandy. "Kenapa tidak abaikan saja semua urusan manusia yang bodoh itu dan kita terus berburu saja? Apa itu benar-benar penting? Oh! Kita bahkan mungkin bisa pergi ke tempat lain? Maksudku, ada seluruh alam semesta yang bisa dijelajahi, kan? Ayo kita ke sana! Tapi setelah kamu ber-evolusi, sih..."

Jake tidak kuasa menahan senyumnya. "Aku harus pergi. Aku sudah memikirkan situasi ini masak-masak, dan jujur saja, seluruh konflik ini sebagian adalah kesalahanku. Sudah saatnya aku membuat keputusan dan akhirnya mengambil langkah. Tapi aku sangat terbuka untuk menjelajah bersamamu di lain waktu, oke?"

Sandy menggeliat kecil, jelas menunjukkan ketidakpuasannya. Jake hanya mengusap bagian sisi tubuh sang cacing raksasa itu, bahkan tidak yakin apakah makhluk itu bisa merasakan sentuhannya. Jika bukan sentuhan fisiknya, ia yakin Sandy setidaknya bisa merasakan niat baiknya. Ia sebenarnya ingin sekali hanya terbang berkelana dan berpetualang bersama Sandy, bahkan langsung melesat naik ke atas menuju angkasa luar. Sial, bahkan sekadar menjelajahi apa yang ada di langit sana sebelum mencapai luar angkasa rasanya akan sangat...

Tunggu sebentar.

"Hei, Sandy... kamu mau coba sesuatu?" tanya Jake sambil menyeringai.

"Apa?" tanya Sandy, sedikit bersemangat.

Jake menengadah menatap langit. "Melihat apakah batasan sialan ini memiliki batas vertikal."

Sandy butuh waktu sejenak untuk memahami maksud perkataannya sebelum akhirnya mengerti. Jake nyaris tidak memiliki kesempatan untuk bereaksi sebelum cacing raksasa itu melengkungkan tubuhnya dan menelannya bulat-bulat. Karena ia tidak melakukan perlawanan, ia terlempar kembali ke dalam ruangan lama, sementara di luar, pemandangan di sekitarnya sudah mulai bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Air di bawah sana semakin menjauh sementara awan di atas mendekat dengan kecepatan yang mengkhawatirkan, karena inilah saatnya untuk menguji seberapa jauh mereka bisa pergi. Jake berasumsi bahwa silinder panjang berisi ruang terbatasi itu tidak serta-merta membentang tanpa batas keluar dari Bumi, dan ia telah melihat bahwa batasan tersebut semakin melemah semakin dalam seseorang masuk ke dalam tanah, jadi mengapa hal yang sama tidak berlaku saat bergerak ke arah atas?

"Aku harus akui ia adalah makhluk yang belum pernah kulihat sebelumnya," ujar dewa bersisik itu dengan nada skeptis. "Namun itu tidak berarti banyak saat mereka masih berada di level C. Untuk beast istimewa seperti itu, aku bisa melihat banyak Path yang hanya berujung pada kematian.

"Sangat mendalam," balas Vilastromoz dengan senyum menyeringai. "Tahukah kamu, aku pernah memikirkan hal serupa suatu masa lampau ketika aku tanpa sengaja menemukan kadal super bodoh dengan terlalu banyak kepala berkeliaran di rawa. Ternyata kadal itu berevolusi menjadi kadal kecil ini, yang kemudian menjadi kadal sedikit lebih pintar dengan kepala yang jauh terlalu banyak. Oh, ditambah lagi menjadi dewa atau semacamnya.

"Master..." ucap Snappy — atau Lord Protector sebutan yang disukai beberapa orang — dengan nada exasperasi dan sedikit rasa malu. "Aku hanya mengatakan bahwa itu adalah sebuah pertaruhan yang aku ragu apakah harus aku ambil. Ada risiko yang terlibat, Anda tahu itu. Anda memilih untuk bertaruh karena manusia itu benar-benar luar biasa, namun makhluk ini tidak berada di alam yang sama dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

"Aku tidak akan pernah memaksamu melakukan hal seperti ini," Sang Viper menyetujui. "Namun aku katakan bahwa aku melihat potensinya. Aku pun belum pernah menjumpai makhluk seperti ini sebelumnya, dan dari apa yang telah ditampilkannya sejauh ini, bahkan kamu harus akui kamu merasa terkesan. Dan... mengambil bagian sejak awal, terutama sebelum dewa lain mendahuluinya, adalah ide yang bagus. Cacing itu disembunyikan oleh Shroud milik Jake karena jarak kedekatannya saat ini dengannya, namun hal itu bisa saja berubah. Jika kamu bertindak sekarang dan pertaruhanmu berhasil, keuntungannya akan jauh lebih besar.

Snappy terdiam sejenak, sementara Villy hanya menatapnya tajam. Ia telah membuat Lord Protector mengamati seluruh rekaman ingatannya mengenai sang cacing — memori fotografis yang sempurna serta kemampuan memutar ulang ingatan tersebut adalah salah satu keunggulan dari Bloodline miliknya. Itulah yang telah dilakukan oleh sahabat lamanya selama beberapa hari terakhir saat ia mengevaluasi sang cacing tersebut.

Mengenai alasan mengapa Vilastromoz meminta Snappy melakukan hal itu? Karena Path milik makhluk itu lebih selaras dengan sang cacing ketimbang Path milik Viper sendiri. Path konsumsi dan melahap segala yang ada di jalurnya jauh lebih mirip dengan Snappy ketimbang sang Viper yang sangat selektif.

"Mungkin," desah Snappy, "mungkin sudah terlalu lama sejak aku memiliki bawahan sendiri, dan di masa-masa penuh perubahan ini, mengambil sedikit risiko adalah hal yang wajar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​⁠

Vilastromoz gagal menahan senyumnya. Ia benar-benar yakin sahabat lamanya itu tidak akan pernah menyesalinya.