Bab 546 - Akuarium Pribadi Sandy

“Aku merasa kasihan pada mereka. Bayangkan saja, kamu sedang menjalani hidup dengan bahagia di dalam air, lalu tiba-tiba monster telanjang ini turun dan memaksamu untuk menusuknya berkali-kali saat kamu mencoba melarikan diri karena takut. Tapi monster itu menolak dan terus menabrakkan tubuhnya ke arahmu dalam aksi menyakiti diri sendiri yang konyol. Kebingungan yang mereka rasakan saat dia pergi begitu saja dengan beberapa duri tertancap di dadanya pasti membuat segalanya jadi lebih buruk,” ujar Sandy dengan nada yang sangat menghakimi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Jake sedang duduk di atas batu tajam yang menyembul dari laut dalam, benar-benar telanjang. Yah, telanjang, selama kamu tidak menghitung banyaknya duri yang menancap di berbagai bagian tubuhnya. Dia mengabaikan Sandy saat bermeditasi, merasakan racun dari duri-duri itu mengalir ke seluruh tubuhnya. Dia sengaja tidak langsung melenyapkannya, melainkan perlahan mengintegrasikannya ke dalam tubuhnya.

Dia sangat beruntung karena mereka menemukan area yang dipenuhi bulu babi. Tidak ada level C di sekitar sana, tetapi ribuan level D menghuni bagian bawah, dan Jake langsung melompat ke air dengan gembira begitu menemukannya. Indra Malefic Viper telah mendeteksi mereka bahkan dari kejauhan karena mereka semua sangat beracun dan memiliki neurotoksin kuat pada duri-durinya. Dari cara racun itu terasa, Jake berasumsi ini semua adalah versi yang lebih lemah dari level C yang Lifeblood-nya telah dia dapatkan. Mungkin juga varian yang lebih lemah. Namun, yang terpenting adalah sifat racun mereka serupa.

Ini berarti Jake baru saja menemukan harta karun bahan potensial yang hidup. Ini juga cara yang bagus untuk memberi makan Palate dan memungkinkannya menjadi lebih akrab dengan Lifeblood dari Raja Bulu Babi. Mengonsumsi cairan aslinya hanya sepadan dalam jumlah kecil karena adanya penurunan hasil (diminishing return) dari Palate saat memakan sesuatu yang baru. Namun, dia tetap ingin menjadi lebih akrab dengannya, jadi varian level D yang lebih rendah ini sangat sempurna.

Ada efek samping negatif, yaitu Sandy yang bosan menunggu. Jake telah menghabiskan sekitar satu hari di sini bersama banyak bulu babi, dan dia tahu Sandy menjadi semakin tidak sabar. Aneh rasanya melihat level C begitu terburu-buru tanpa alasan, tetapi Jake berasumsi itu memang sifat alami Sandy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

“Kalau begitu, aku sudah bilang padamu untuk mencari solusinya,” jawab Jake, yang sejenak keluar dari meditasi. “Selama bulu babi ini ada di sini, kita tetap di sini. Setidaknya untuk beberapa saat lagi.”

“Tunggu saja!” seru Sandy dengan gusar. “Akan kutunjukkan!”

“Lakukan saja,” goda Jake. “Kembali bermeditasi.”

Sandy mencoba bicara lagi, tetapi Jake menutup akses komunikasinya dengan cacing itu. Dia membuka satu mata dan melihat Sandy menggeliat marah di udara, membuatnya tersenyum kecil saat kembali bermeditasi. Racun itu masih mengalir melalui tubuhnya, dan dia menyerap semuanya selama satu jam ke depan sebelum menyelam kembali ke bawah ombak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Bulu babi itu semuanya adalah makhluk besar mirip landak dan pada dasarnya hanyalah versi raksasa dari hewan pra-sistem. Laut memiliki banyak bagian yang tidak terlalu dalam, dan ini adalah salah satu tempat tersebut karena dekat dengan beberapa pulau, yang berarti dia bisa mencapai dasar laut hanya dengan menyelam beberapa ratus meter ke bawah.

Jake dengan senang hati berenang menuju kerumunan besar hewan-hewan itu, dan yang menjengkelkan, mereka sekarang tidak lagi menyerangnya saat melihatnya, melainkan hanya meringkuk dan menegakkan duri-duri mereka. Jangan khawatir, Jake bisa membuat mereka menyerangnya dengan cara menabrakkan diri ke salah satu dari mereka dan membiarkan dirinya tertusuk. Yah, oke, tidak tertusuk, lebih tepatnya sedikit tertusuk.

Tubuh utama setiap bulu babi seukuran mobil kecil untuk dua orang, dengan duri-duri yang sedikit lebih panjang dari itu. Ukuran mereka sedikit bervariasi, dan ada beberapa varian di sana-sini dengan bentuk racun yang berbeda. Jake menginginkan yang memiliki ujung duri berwarna putih sambil menghindari yang memiliki duri kehitaman. Dia memang mencoba untuk sedikit tertusuk oleh mereka, tetapi mereka hanya memiliki racun nekrotik, jadi itu tidak terlalu menarik.

Perlu diingat, dia tidak sengaja tertusuk pada awalnya. Bulu babi ini berburu sebagai kawanan, dan saat pertama kali dia menyelam ke bawah, mereka semua menyerangnya. Taktik mereka adalah membentuk penghalang dari tubuh mereka di sekelilingnya dan perlahan mengepungnya sebelum menusuk mangsanya sampai mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Jake menduga ini juga penyebab racun campuran mereka. Neurotoksin akan membuat mangsa lebih sulit melarikan diri, sementara racun nekrotik akan perlahan menggerogoti dan membunuhnya. Itu strategi yang bagus, dan Jake bahkan bisa melihat level C mati ketika seribu bulu babi memutuskan untuk menyerang. Terutama level C yang lebih besar akan mendapati diri mereka disuntik dengan tingkat racun yang konyol.

Namun, strategi mereka ini sejujurnya payah melawan target kecil. Jelas bahwa Jake tidak cocok dengan meta bawah air di mana sebagian besar makhluk kuat berukuran masif, dan mereka yang berukuran kecil bergerak dalam kelompok besar. Dia adalah satu orang kecil, jadi hanya segelintir bulu babi yang bisa menusuknya sekaligus. Jika semuanya menyerangnya sekaligus, Jake tidak akan bisa keluar hidup-hidup hanya karena kerusakan fisik yang luar biasa, tetapi seperti keadaannya sekarang, mereka sama sekali bukan ancaman.

Kali ini, Jake menghabiskan beberapa menit di bawah sana sebelum naik lagi dan mengintegrasikan racunnya. Terakhir kali dia turun ke sana, dia membunuh beberapa untuk mengonsumsi Lifeblood mereka, tetapi sayangnya sistemnya menyebalkan dalam hal itu. Dia sudah tahu bahwa ketika makhluk mati, Records sisa mereka akan diinfuskan ke bagian tubuh tertentu. Jika cukup lemah, terkadang tidak ada item sama sekali yang lahir, tetapi dalam kebanyakan kasus, sesuatu akan muncul. Hal yang paling umum adalah Beastcore, begitu pula dengan bulu babi ini. Jika mereka memiliki Beastcore, Lifeblood-nya akan sia-sia, dan salah satu durinya hanya bisa diinfuskan, menjadikannya bahan yang bagus untuk tombak tetapi bahan sampah untuk Jake. Dia bahkan mendapati salah satu dari mereka tidak menghasilkan item sama sekali, yang menunjukkan bahwa ini adalah makhluk tingkat rendah. Dia bisa membunuh cukup banyak dan mendapatkan sedikit darah, tetapi dia tidak merasa nyaman membunuh ratusan hanya untuk satu atau dua yang memberinya Lifeblood.

Itulah mengapa Jake melanjutkan proses menyelam, tertusuk, dan naik untuk mengintegrasikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Keesokan harinya Jake juga mulai secara paksa mengekstraksi racun dari beberapa di antaranya untuk pengujian lebih lanjut. Pada hari ketiga, tampaknya Sandy sudah muak.

Seperti biasa, Jake sedang duduk di batunya dan bermeditasi saat cacing itu menyapu ke bawah dan mendorongnya dengan keras, membuatnya tercebur ke dalam air.

“Berhenti mengabaikanku!” teriak Sandy, akhirnya menarik perhatian Jake.

“Apa?” tanya Jake saat dia berhenti mengabaikan cacing itu dan keluar dari air. “Bukankah kemarin kamu bilang tidak masalah menunggu sedikit lebih lama?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

“Itu kemarin!” teriak Sandy lagi dengan marah. “Lagipula! Karena kamu tidak membunuh benda-benda ini, apakah kamu perlu tetap di sini?”

“Yah, aku harus pergi ke mana mereka pergi,” jawab Jake sambil mengangkat bahu. Dia mengejek Sandy karena suatu alasan dan berharap dia berhasil membuat cacing itu mengerti.

“Bagus!” kata Sandy, tiba-tiba terdengar sedikit lebih bahagia saat Jake merasa dia memang berhasil menyampaikan maksudnya.

Sandy terbang melewati Jake dan turun ke dalam air saat dia melihat cacing itu menyedot air laut seperti vakum. Ruang terdistorsi dan melengkung saat level C itu turun lebih jauh sampai akhirnya, Sandy mencapai dasar laut tempat semua bulu babi berada. Vakum kemudian menjadi lebih kuat saat pusaran air terbentuk, menyedot ratusan ton pasir bersama dengan beberapa ratus bulu babi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Jake segera mengerti dan tersenyum. “Aku hanya butuh yang durinya berujung putih.”

Sandy terus menyedot selama satu menit atau lebih, memakan hampir seribu level D, semuanya antara level 150 dan 170. Setelah selesai menyedot, cacing masif itu menutup mulutnya sebentar sebelum membukanya lagi, memuntahkan bulu babi besar seperti biji semangka. Jake menghitung semuanya dan melihat hampir sembilan ratus telah dimuntahkan.

Cacing itu kemudian berenang naik dan juga mengunyah Jake, mengirimnya kembali ke perutnya yang biasa seperti gua. Di luar, Jake melihat Sandy mendarat dan berbaring di batu besar tempat Jake duduk sebelumnya.

“Jadi…”

“Ugh…” erang Sandy. “Kurasa aku makan terlalu banyak. Perutku sakit… beri aku waktu.”

Jake dengan sabar menunggu selama sepuluh menit atau lebih. Selama waktu ini, Sandy terkadang memuntahkan air, beberapa di antaranya berisi beberapa duri di sana-sini. Setelah sepuluh menit ini, Sandy sekali lagi bangkit dan terbang ke udara.

“Lebih baik berterima kasih padaku karena membuat perut air,” keluh Sandy.

“Tidak ada yang memintamu melakukannya,” Jake terkekeh. Dia baru saja sangat menyiratkan mereka harus melakukan sesuatu seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

“Paksaan melalui kebosanan secara harfiah adalah penyiksaan, dan bagaimana bisa menyiksa seseorang bukan berarti memaksa mereka?” balas Sandy.

“Daripada membahas definisi penyiksaan, bagaimana kalau kamu jelaskan apa yang kamu lakukan?” tanya Jake penasaran. Sejujurnya, bahkan setelah sekian lama, dia tidak tahu bagaimana cara kerja Sandy.

“Baiklah, baiklah,” Sandy setuju. “Aku menghabiskan beberapa hari terakhir ini mencari cara untuk membuat perut yang lebih besar. Kamu tahu, aku berpikir karena aku bisa memakanmu dan mendapatkan barang saat kamu melakukan alkimia, kenapa aku tidak bisa memakan makhluk lain dan mungkin mendapatkan sesuatu dari itu? Bahkan jika tidak berhasil seperti ini, aku bisa menyimpan mereka di sana, dan kamu bisa berhenti menjadi begitu membosankan.”

“Jadi aku bisa pergi ke sana entah bagaimana?” tanya Jake, tidak yakin bagaimana pengaturan perut Sandy bekerja. Sphere of Perception miliknya melihat ke luar Sandy sementara di dalam, hanya mengungkapkan ruangan tempat dia berada. Dia berasumsi ini terkait dengan ketidakmampuannya melihat ke dalam tubuh orang, bahkan dengan sphere-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

“Ya… dua detik,” kata Sandy. Dua detik berlalu sebelum, di samping, sebuah lubang muncul di lantai. Itu tampak seperti lubang got tanpa penutup, dan Jake melihat air di dalamnya.

“Apakah ini portal?”

“Kurasa kamu bisa mengatakannya begitu,” jawab Sandy sambil mengangkat bahu. “Aku tidak benar-benar tahu. Aku hanya mengikuti perasaan, tahu kan?”

Jake tahu dan memutuskan untuk tidak berdebat lebih jauh. Melompat ke dalam lubang got, Jake merasa seperti berada di laut lagi. Sphere-nya langsung menyebar, dan Jake terkejut. Perut tempat Jake biasanya berada seukuran ruangan besar, tetapi tempat ini membuat akuarium mana pun di Bumi pra-sistem tampak memalukan… sial; itu membuat semuanya digabungkan tampak memalukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Sphere Jake bisa menyebar sepenuhnya tanpa dia bisa melihat dasarnya. Berenang ke bawah, dia segera mendapatkan gambaran, dan Jake memperkirakan seluruh perut itu sedalam sekitar satu kilometer dan berbentuk bola. Dasarnya tertutup pasir yang dimakan, dengan dinding permukaan seperti batu biasa yang awalnya dimiliki perut Jake sebelum Sandy mengubahnya menjadi transparan.

“Ini lebih besar dari yang kukira,” kata Jake. “Berapa banyak yang bisa kamu buat?”

“Beberapa, maksimal,” jawab Sandy. “Itu menguras cukup banyak energi jika aku ingin menjaga lingkungannya tetap sehat. Aku juga mungkin tidak boleh menyimpan benda-benda itu di sana terlalu lama, meskipun mereka tampak cukup jinak.”

“Mungkin tidak boleh, ya,” Jake setuju. Untunglah mereka memiliki kecerdasan dua dari sepuluh. Satu poin hanya diberikan karena kerja tim mereka. Jake tidak yakin bagaimana perasaannya jika Sandy mulai menculik spesies yang lebih cerdas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Jake dengan cepat meninggalkan perut air itu lagi dan memasuki perutnya sendiri. Lubang got yang ada di sana tetap ada untuk memberinya akses mudah ke bahan-bahan. Sandy, di dunia luar, akhirnya bisa terbang ke depan, meskipun sedikit lebih lambat dari sebelumnya, saat cacing itu terbiasa karena telah memakan begitu banyak barang.

Saat dia melihat Sandy terbang, Jake hanya bisa mulai membayangkan hal-hal apa yang bisa dilakukan oleh Cosmic Genesis Worm di masa depan. Seberapa luas ruang yang bisa dimiliki cacing itu jika mereka sudah seluas ini di level C? Akankah Cosmic Genesis Worm level S memiliki seluruh tata surya di dalam perutnya?

Pemikiran itu gila tetapi bukan tidak mungkin berdasarkan apa yang telah dia lihat sejauh ini.

Sambil menggelengkan kepalanya, Jake kembali ke tugas yang ada. Dia menjadi lebih baik dalam menggunakan neurotoksin setiap hari, tetapi lebih dari itu, Jake sekarang akhirnya membentuk ide tentang apa yang harus dilakukan. Bulu babi telah memberinya inspirasi yang cukup karena Jake telah bertanya pada dirinya sendiri… bagaimana jika, alih-alih mencoba menyuntikkan neurotoksin secara halus ke Ashen Phantom Devourer dalam jangka waktu yang lama, dia melakukan hal yang sebaliknya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Bagaimana jika dia membombardirnya dengan jumlah neurotoksin yang tidak masuk akal sekaligus dalam serangan yang tidak bisa dihindari? Baginya untuk, secara metaforis, menyerang dengan seribu dosis kecil sekaligus?

Fallen King fokus pada regenerasi kaki yang terputus saat perlahan tumbuh kembali. Membentuknya kembali jauh lebih sulit daripada makhluk hidup biologis normal – jika dia memang salah satunya – karena Fallen King tidak memiliki Vitalitas. Atau energi vital sama sekali, dalam hal itu. Tubuhnya tidak benar-benar dari daging dan darah, bagaimanapun juga.

Dia telah melawan Ashen Phantom Devourer ini puluhan kali sekarang. Setiap pertukaran berakhir dengan Unique Lifeform lainnya melarikan diri setelah menerima kerusakan signifikan. Setiap kali dia keluar sebagai pemenang. Dia memenangkan pertempuran… tapi… kalah dalam perang.

Fallen King belum pulih sepenuhnya selama berminggu-minggu sekarang. Dia masih memiliki beberapa bola emas yang tersisa untuk memulihkan dirinya, tetapi itu juga cepat habis. Masalahnya terletak pada perbedaan mendasar antara dirinya dan Ashen Phantom Devourer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Sementara dia harus menyembuhkan diri menggunakan waktu, Ashen Phantom Devourer menyembuhkan diri dengan tetap setia pada namanya. Ia melahap binatang lain di area sekitar dan menyelam ke bawah bumi untuk mengonsumsi mereka yang tinggal di dunia bawah tanah. Akibatnya, Unique Lifeform lainnya pulih sedikit lebih cepat setiap saat.

Dan ia mengetahuinya, dengan senang hati melakukan pertempuran atrisi selama sebulan.

Kehilangan kaki adalah kerugian terbesar sejauh ini yang dia ambil. Fallen King telah mencoba menghemat sumber daya dan akhirnya kehilangan kaki dalam prosesnya. Dia tahu dia seharusnya menggunakan cakar emasnya, tetapi keraguan sesaat hampir terbukti fatal.

Tidak satu pun dari mereka yang menunjukkan kartu as. Mereka hanya mengonsumsi terlalu banyak energi, dan keduanya tahu bahwa mereka berisiko meninggalkan celah. Ada juga beberapa hal baik, seperti King yang sekarang jauh lebih mudah memberikan kerusakan pada Ashen Phantom Devourer dan Telekinesis sekarang hanya menjadi alat pertahanan. Yang benar-benar penting adalah menyerang jiwa musuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠

Terlepas dari semua ini, King tidak terlalu khawatir. Sendirian, dia mungkin akan kalah setelah waktu yang lama. Bahkan itu tidak pasti karena dia masih memiliki serangan terkuatnya yang tersisa, yang seharusnya memberinya peluang tinggi untuk setidaknya memastikan kehancuran bersama. Sekali lagi, ini juga mengasumsikan King bahkan akan mati jika dia terbunuh, mengingat hubungannya yang aneh dengan sang pemburu.

Bukan berarti Fallen King ingin pertarungan ini berakhir begitu saja. Tidak satu pun dari mereka yang menginginkannya. Membunuh Ashen Phantom Devourer adalah satu tujuan, ya, tetapi tujuan yang lebih penting adalah membuktikan dirinya lebih unggul daripada Unique Lifeform lainnya. Tujuan yang hanya sedikit melampaui kesenangan bertarung melawan musuh dengan level yang sama yang mampu bertarung setara dengannya.

Sayangnya, pertarungan akan berakhir pada waktunya, karena King memang memiliki satu senjata lagi untuk dikerahkan. Bagaimanapun, dia adalah seorang King, dan meskipun dia bukan subjek, pemburu kecil itu tentu saja seseorang yang layak untuk membantumu.

Dia sudah berbicara dengan penyihir kecil itu, dan dia lebih dari siap. Faktanya, dia bersemangat untuk melihat apa yang telah disiapkan oleh pemburu kecil itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌⁠