Pikiran Miranda agak kacau akibat aura yang kuat itu, dan butuh beberapa saat baginya untuk merumuskan jawaban. Akibatnya, ia bukan orang pertama yang menjawab.
”Saya sungguh minta maaf telah mengganggu wilayah Anda,” kata Mahowny sambil membungkuk. Anggota partainya mengikuti, kegugupan mereka terasa jelas. Keringat mengucur deras di dahi mereka karena mereka juga menyadari bahwa monster yang muncul jauh melampaui kemampuan mereka semua.
Pasti monster itu kelas C tingkat menengah… yang berarti levelnya di atas 250. Rombongan dari Aliansi Kota-Kota Bersatu mungkin bisa menangani kelas C yang lemah dengan bantuan anjing-anjing pemburu mereka, tapi ular ini persoalan yang sama sekali berbeda. Ular itu jauh berkali-kali lipat di atas apapun yang sanggup mereka sentuh.
”Kami hanya datang untuk wanita ini dan akan pergi setelahnya,” lanjut Mahowny. “Dan kami lebih dari bersedia memberi kompensasi kepada Anda karena telah mengizinkan kami melakukan ini.”
Ular itu bahkan tidak menoleh kepadanya, melainkan terus menatap Miranda. Miranda merasakan tekanan itu dan akhirnya menemukan jawaban. ”Miranda Wells… saya bekerja untuk Yang Terpilih dari Malefic.”
Seolah ada sakelar yang dinyalakan, mata ular humanoid itu membelalak. ”Benarkah? Apa dia di sini?”
”Sayangnya tidak,” kata Miranda, tekanan pada dirinya langsung berkurang.
”Oh…” ular itu melemas.
Miranda melihat Mahowny dan yang lainnya telah berubah pucat pasi, kini menyamai warna kulit gadis ular itu. Mereka tampak seperti sedang merencanakan pelarian, karena menyadari mereka berada dalam situasi yang sangat berbahaya.
”Saya dikejar ke sini oleh musuh-musuh Yang Terpilih,” Miranda cepat memanfaatkan kesempatan untuk menyingkirkan para elite dari Aliansi Kota-Kota Bersatu. ”Mereka berniat membunuh saya dan melukai Yang Terpilih melalui itu.”
Ini mendapat respons dari ular itu saat ia menoleh ke rombongan berlima tersebut.
Mahowny langsung mengangkat tangannya untuk membela diri. ”Ini semua salah paham, saya-”
Ia tidak sempat melanjutkan. Miranda tidak yakin apa yang terjadi, tapi satu saat ia sedang berbicara, dan saat berikutnya tidak ada kepala di pundaknya. Gerakannya terlalu cepat untuk dilihatnya. Bahkan tidak pasti apakah itu teleportasi atau sekadar pergerakan yang luar biasa cepat.
”Tahukah kau bahwa manusia punya gerakan-gerakan tak diinginkan di aura mereka saat berbohong? Aku mempelajarinya dari manusia-manusia yang kudapatkan untuk menyempurnakan bentuk manusia ini,” kata ular itu dengan suara licik. Sepertinya ia bahkan tidak bergerak, namun kini ia berdiri di sana dengan kepala terpenggal, bagian tulang belakang menjuntai keluar.
Pertanyaan retorisnya tidak mendapat kesempatan dijawab karena ada gerakan dari bawah. Aura Ular Alabaster telah sepenuhnya menyamarkan mereka saat tiga ular kelas C melesat naik dari air, dan dalam waktu kurang dari lima detik, anjing-anjing pemburu dan rombongan manusia semuanya tewas.
Miranda hanya bisa berdiri dan menatap saat itu terjadi. Ia berharap mendapat bantuan, tapi responsnya cepat dan keras di luar dugaan. Tidak ada keraguan pada ular itu; ia hanya bertindak dan melenyapkan mereka tanpa basa-basi.
Ia melihat Hank tampak sangat khawatir, dan rombongan Neil masih dalam posisi bertahan. Posisinya ceroboh, karena mereka semua tahu jika salah satu ular yang baru muncul memilih menyerang, tak satu pun dari mereka akan selamat.
Apakah ini “teman-teman” yang dibicarakan Jake? tanya Miranda pada dirinya sendiri, meski sudah tahu jawabannya. Jake menyebutnya begitu santai seolah bukan masalah besar… tapi ular di hadapan mereka jauh lebih kuat dari apapun yang bisa ia bayangkan.
Tiga ular kelas C yang muncul semuanya jauh lebih besar daripada Ular Alabaster yang tampak kecil dan halus, namun mereka semua menghormatinya dan membungkuk sebelum kembali menyelam ke bawah air, menyeret mayat-mayat itu bersama mereka.
“Manusia sungguh patut dipertanyakan,” kata ular itu dengan nada sinis sebelum menatap Miranda. “Ah, tapi bukan kau. Hanya manusia-manusia biasa, kalau kau mengerti maksudku. Lagipula! Kau bilang kau di sini karena Yang Terpilih dari Leluhur? Kenapa kau di sini kalau dia tidak ada?”
Miranda tidak yakin harus menjawab apa, tapi cepat membaca suasana hati dan emosi kelas C yang kuat itu. “Ada konflik yang sedang terjadi saat ini, dan Yang Terpilih sedang sibuk menangani urusan lain, termasuk Yang Terpilih musuh yang melayani dewa yang bermusuhan dengan Leluhur Anda. Karena itu, kota yang saya kelola untuknya tak lagi bisa melindungi dirinya dengan baik, dan ia meminta kami ke sini.”
Ular itu mendengarkan dengan penuh perhatian sebelum memiringkan kepalanya. “Tapi kenapa ke sini?”
Tersenyum, Miranda senang si kelas C bertanya. “Karena dia percaya kau bisa menjaga kami tetap aman selama dia pergi.”
Ular itu bereaksi sedikit lebih kuat dari yang Miranda duga. Dengan mata berbinar, ular itu mengepalkan tinjunya dan memasang senyum lebar yang terlihat lebih dari sekadar aneh. “Se… serius? Dia percaya padaku?”
“Kalau tidak, dia tidak akan mengirim kami ke sini,” jawab Miranda cepat. “Sungguh suatu kehormatan bisa bertemu orang kepercayaan Yang Terpilih. Seperti yang saya bilang tadi, nama saya Miranda Wells. Boleh saya tahu nama Anda?”
Miranda harus mengakui ada rasa dingin menjalar di tulang punggungnya saat mengajukan pertanyaan itu. Jika Jake pernah bertemu ular ini, ada kemungkinan ia juga memberinya nama, dan tak peduli betapa bodohnya nama itu, ia tidak meragukan ular betina dengan kepribadian seperti ini akan sangat senang dan bangga karenanya. Ia bersumpah jika Jake menamai ular itu Snakie atau Scaley atau semacamnya, ia tak akan sanggup menahan wajah datarnya dan akan menampar kepala Jake begitu mereka bertemu lagi, entah dia Yang Terpilih atau bukan.
“Nama?” tanya ular itu, masih senang dengan apa yang dikatakan Miranda. “Sayangnya aku tidak punya. Kebanyakan orang memanggilku sesuai ras karena aku satu-satunya di daerah ini. Kau juga bisa memanggilku begitu kalau mau.”
Hampir lucu melihat bagaimana ular betina itu kini berusaha bersikap profesional dan seolah sedang menyambut tamu ke kediamannya yang sederhana. Yang persis itulah yang dilakukannya dalam pikirannya, kira Miranda.
“Silakan ikuti saya kembali ke pusat mangrove. Ah, kami bahkan punya beberapa manusia di sana dan penginapan untuk jenismu,” kata Ular Alabaster itu.
“Benarkah?” tanya Miranda dengan keterkejutan tulus. Manusia hidup di zona bahaya yang dipenuhi kelas C? Sulit membayangkannya.
“Ya, kau akan lihat sendiri saat kita sampai,” senyum gadis ular itu. Ia menatap ke air sejenak sebelum tiga ular besar muncul lagi. Bersama mereka, sebuah tongkang kayu juga muncul, seolah dari ketiadaan. “Naiklah agar perjalanan lebih cepat. Ah, tahukah kau Yang Terpilih juga pernah menaikinya? Kami membantunya terakhir kali dia di sini, dan dia sangat baik.”
“Bisa kubayangkan,” kata Miranda, harus memaksakan senyumnya sedikit. Bagaimana mungkin Jake bisa berteman dengan hampir setiap monster yang tidak ia bunuh? Astaga, bahkan monster yang ia bunuh pun, entah bagaimana ia berakhir berteman secara anumerta dalam kasus Raja yang Gugur.
Ia dan yang lain naik ke tongkang dan melewati Sungai Grand Mangrove jauh lebih cepat dari perkiraan. Gadis ular itu ikut bergabung di tongkang dan sangat banyak bicara begitu tahu semua orang di sana pernah bertemu Jake. Neil adalah yang pertama benar-benar membalas dan bertanya dengan penasaran tentang daerah itu dan fluktuasi spasial aneh yang ia rasakan.
Ternyata mangrove itu benar-benar tempat yang misterius. Airnya jauh, jauh lebih dalam dari seharusnya. Kemungkinan diperluas secara spasial, begitu pula beberapa area Sungai Grand Mangrove secara umum. Rawa kecil dari kejauhan bisa berubah menjadi area terbuka luas begitu memasukinya dan sebaliknya.
Tempat yang mereka tuju adalah salah satu rawa seperti itu. Letaknya dekat pusat Sungai Grand Mangrove dan sarang Ular Mata Merah Alabaster. Miranda juga mengetahui di sepanjang jalan bahwa ular-ular itu praktis telah menguasai seluruh Sungai Grand Mangrove dan telah memburu semua kelas C kuat yang bisa menjadi ancaman. Sisanya mereka biarkan hidup, efektif untuk menggemukkan mereka demi pembantaian di masa depan.
Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai tujuan, dan Miranda tercengang saat melihatnya. Setelah memasuki rawa, area itu terbuka dan menampakkan apa yang tampak seperti danau jernih luas dengan sinar matahari turun dari atas. Tongkang dan platform terapung dengan bangunan memenuhi rawa itu, membuatnya tampak seperti kota kecil yang telah dibangun.
Miranda melihat lebih dari seratus orang berjalan di tongkang, dan jelas terlalu banyak ruang untuk jumlah orang sebanyak itu. Ia juga menyadari hal lain… begitu mereka muncul, semua manusia bergegas keluar dari rumah mereka dan berlutut di tepi tongkang, banyak dari mereka menggigil.
“Kenapa orang-orang ini ada di sini?” Miranda tak bisa menahan diri untuk bertanya.
“Oh, aku yang membawa mereka ke sini. Mereka manusia yang mencoba melewati sungai tapi tertangkap. Setelah Yang Terpilih di sini, aku sadar aku tidak benar-benar memahami dunia atau manusia, jadi aku memutuskan untuk mengambil beberapa. Meski manusia itu bodoh, mereka juga bisa tahu banyak hal. Oh, aku bahkan mendapatkan bentuk ini setelah mempelajari manusia banyak sekali!” bagi si ular dengan senyum lebar.
“Jadi mereka tinggal di sini melawan kehendak mereka?” tanya Hank ketus. Miranda meliriknya agar diam, tapi ular itu sudah mendengarnya.
“Yah, aku membawa mereka ke sini melawan kehendak mereka, tapi kurasa mereka bisa coba pergi? Meski aku tidak melihat mereka bisa keluar tanpa dimakan atau ditangkap lagi,” Ular Alabaster itu tertawa, jelas menganggapnya lucu.
“Saya mengerti,” kata Miranda sebelum yang lain sempat bicara. “Bisa tolong antar kami ke tempat kami bisa beristirahat? Kami sudah lama berpindah tempat.”
“Tentu saja!” kata gadis ular itu dengan antusias. “Aku menyiapkan tempat khusus kalau Yang Terpilih kembali! Manusia memang jago membuat sesuatu, aku akui itu.”
Miranda mengangguk, senang yang lain sudah disingkirkan. Ia merasa gadis ular itu tidak akan meninggalkan mereka sendiri, jadi ia akan menelan pil pahit dan menangani si kelas C. Ia mengkhawatirkan apa yang mungkin dikatakan orang lain, dan jika ular itu marah hanya satu detik saja, ia bisa mencabik siapa pun dari mereka.
“Jika Anda tertarik mempelajari lebih lanjut tentang Yang Terpilih, saya lebih dari bersedia berbagi. Bahkan, saya harus segera menghubunginya menggunakan salah satu skill saya, dan Anda bebas ikut. Saya bahkan bisa menyampaikan pesan,” tawar Miranda.
“Benarkah?” tanya ular itu dengan gembira. “Aku ingin sekali!”
Ia hampir bergoyang saat duduk di sana dengan bahagia, dan itu memberi Miranda cukup waktu untuk menurunkan yang lain dari tongkang dan masuk ke bangunan mirip mansion yang sepertinya tidak mungkin bisa terapung. Setelah mereka semua pergi, Miranda dan Ular Alabaster menuju bangunan besar lain yang kosong agar Miranda akhirnya bisa kembali menghubungi Jake.
Dan mungkin akan melakukan percakapan yang sangat panjang dengan ular kelas C yang terlalu antusias, sangat tidak stabil, dan luar biasa berbahaya.
Sementara menunggu Miranda kembali padanya dan semoga telah mencapai mangrove dengan selamat dan bertemu ular albino itu, Jake memutuskan untuk bersenang-senang.
Salah satu hal yang paling disukai Jake tentang skill baru adalah masa bulan madunya. Ia ingat saat baru mendapatkan One Step Mile atau saat mendapatkan Arrow of the Ambitious Hunter, dan keseruan yang ia rasakan saat bereksperimen dan menggunakan skill itu untuk pertama kalinya, benar-benar mendorongnya hingga batas.
Relentless Hunt, begitu Jake memilih untuk memendekkan lagi nama skill yang terlalu panjang, adalah skill yang tentu saja juga ia nantikan untuk dimainkan. Banyak hal yang harus dipahami, dan Jake masuk dengan gembira saat ia berdiri di hadapan beruang besar. Beruang besar yang menyemburkan api. Oh, dan ada lava keluar dari mulutnya setiap saat, bahkan sebagian mengalir di kulitnya.
Terakhir, ukurannya kira-kira sebesar gudang.
[Emberdust Magmabear – lvl ???]
Jake memperkirakan levelnya sekitar 210 dan mungkin kelas C terkuat yang akan ia hadapi sejauh ini dalam kekuatan murni – meski ia merasa ini pertarungan yang cocok untuknya. Mengamatinya dari jauh, ia melihatnya mandi di gunung berapi lalu berjemur di sinar matahari selama beberapa menit sebelum memakan logam dari gunung. Tak satu makhluk pun berani mendekat. Sandy mengatakan padanya ada sesuatu bagus tersembunyi di dalam lava gunung berapi itu, dan si cacing bersikap malu-malu seolah sedang memberinya bantuan, sementara Jake tahu Sandy hanya menginginkan apa pun yang ada di lava sialan itu.
Kini, meski ini jelas pertarungan, ini juga perjalanan eksplorasi. Kesempatan bagi Jake untuk melihat apa yang benar-benar mampu ia lakukan. Peluang untuk sepenuhnya menjelajahi skill barunya dan mempelajari batasannya serta kapan terbaik menggunakannya.
Makhluk raksasa itu tampak bisa memberinya kesempatan itu.
Jake menyerangnya dari jauh dengan Arcane Powershot yang terisi penuh, langsung melubangi tubuhnya. Darah yang keluar kental dan membara seperti lava, tapi hemotoksin yang Jake racunkan pada anak panah tetap menginfeksinya. Sense of the Malefic Viper-nya juga memberitahunya racun itu bekerja sesuai rencana, membuktikan bahwa ia benar-benar makhluk berdarah daging meski penampilannya begitu.
Saat serangannya menghantam dan beruang itu meraung, Jake juga langsung merasakannya. Energi aneh mengalir di dalam dirinya, dan tampaknya kini juga ada di mana atmosfer – selalu ada, hanya saja ia tak bisa melihatnya sebelumnya. Ia langsung tahu itu adalah Hunting Momentum.
Ia tidak ragu menuangkan sedikit saja ke serangan keduanya. Beruang itu menahan serangan itu sama seperti yang pertama, dan Jake memang menyadari efeknya. Hunting Momentum bukanlah konsep atau ide seperti Stealth Attack atau bahkan Mark of the Avaricious Hunter yang hanya menambah kerusakan ekstra. Ia membuat semua aspek serangan menjadi lebih kuat. Anak panahnya terbang lebih cepat, menembus lebih dalam, menimbulkan kerusakan lebih besar, dan bahkan racun di atasnya tampak memiliki potensi yang sedikit meningkat. Efek momentum pada racun kecil, dan Jake menyadari itu juga singkat.
Beberapa serangan lagi dilepaskan saat beruang itu menerjang, meninggalkan jejak lava di belakangnya. Tanah itu sendiri meletus saat lava melesat ke arah Jake dan memaksanya mundur. Beruang itu luar biasa tahan lama, dan bahkan saat ia melukai berulang kali, ia masih nyaris tak terpengaruh. Juga segera menjadi jelas Jake bukan satu-satunya yang “membangun momentum”, begitulah.
Beruang itu memanas. Kulitnya mulai bersinar merah saat darahnya yang seperti lava mendidih, dan ia segera mengeluarkan kabut oranye yang membakar udara. Kabut ini menyebar cepat dan terbawa angin. Beruang itu meraung saat kabut itu dikirim keluar seperti gelombang kejut, terbakar setiap kali bertemu objek fisik, membakar objek malang itu.
Jake mundur semakin jauh saat ia terus menyerang dari jarak jauh. Anak panahnya terbang menembus kabut, dan ia menyadari dengan kesal bahwa kabut itu membakar racunnya, tapi anak panah itu sendiri – versi stabilnya setidaknya – berhasil bertahan.
Lawannya jauh lebih besar darinya tapi juga jauh lebih lambat. Selama Jake menjaga jarak dan membombardirnya dengan kehancuran jarak jauh, Hunting Momentum-nya akan bertambah, Arcane Charge dari Mark-nya akan bertambah, dan racun yang berhasil ia tanamkan akan terakumulasi. Ia merasa makhluk seperti ini adalah makhluk yang unggul dalam pertarungan atrisi dengan sekadar bertahan lebih lama dan perlahan membakar habis lawannya. Sayang sekali ia bertemu Jake.
Bukan, sayang sekali Sandy memutuskan si cacing benar-benar ingin memakan hartanya.
Sepertinya ini akan berlangsung lama, pikir Jake sambil menyeringai pada dirinya sendiri. Ia jelas tidak mengeluh.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!