Bab 529 - Mencari Sebuah Jalan

Pada tingkatan dan kelas kekuatan yang lebih tinggi, keseimbangan antara kemampuan bertahan hidup dan daya rusak menjadi timpang. Membunuh manusia F-grade oleh sesama manusia F-grade itu mudah. Cukup tusuk jantung mereka, dan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Untuk E-grade, kau harus menusuk jantung beberapa kali dan mungkin mendaratkan pukulan tambahan sebelum mereka benar-benar tumbang. Di D-grade, segalanya semakin sulit; tidak ada cara instan selain memenggal kepala lawan untuk membunuhnya seketika. Bahkan saat itu pun, banyak yang bisa selamat setelah kehilangan kepala, tergantung pada skill dan distribusi statistik mereka.

Bagi C-grade, kehilangan kepala jarang berarti kematian. Soulshape mereka menjadi lebih kuat dan mudah diregenerasi, serta setiap bagiannya kurang vital dibandingkan grade sebelumnya. Bahkan fungsi otak sudah lenyap sepenuhnya di C-grade, memungkinkan seseorang yang kepalanya hilang untuk terus bergerak. Organ sensorik masih penting, dan meregenerasi otak serta kepala adalah beban besar, namun kebanyakan manusia mampu mengatasinya.

Ini baru bicara soal manusia. Binatang buas bahkan lebih sulit dibunuh, dengan elemen yang lebih tangguh daripada binatang biasa. Karena skalabilitas ketahanan seperti ini, hasil paling mungkin ketika bertemu pihak lain adalah pelarian, kecuali salah satu pihak jauh lebih kuat. Tentu saja, asumsi bahwa pihak yang kalah memutuskan untuk kabur.

Semua ini bermuara pada kenyataan bahwa ketika dua makhluk dengan kekuatan serupa atau setara bertemu, tidak akan ada pemenang sejati. Hal ini berlaku ganda ketika kedua makhluk tersebut adalah Unique Lifeform di puncak D-grade. Keduanya dapat membantai C-grade yang lebih lemah dengan mudah, dan bahkan C-grade tingkat atas ingin menghindari mereka karena ketidakpastian dalam membunuh seorang Unique Lifeform. Kegagalan berarti penundaan kematian hanya beberapa tahun kemudian ketika Unique Lifeform mengejar, sedangkan kemenangan hampir tak bernilai karena meskipun kekuatan mereka setara, membunuh lawan di grade yang lebih rendah tidak diberi imbalan oleh sistem.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Yang akan mereka lakukan justru berpihak dan mendukung Unique Lifeform demi keuntungan masa depan. Kecuali jika ada lebih dari satu. Jika supremasi sang Unique Lifeform ditantang, keraguan akan muncul mengenai apakah mendukung mereka layak dilakukan, dan terlebih lagi, ini menjadi kesempatan bagus untuk melepaskan diri dan mencoba melakukan sesuatu sendiri. Mengejar tujuan pribadi… balas dendam.

Fallen King dan Ashen Phantom Devourer telah bertarung selama hampir empat jam tanpa adanya keunggulan signifikan selama pertemuan pertama. Pegunungan hancur berkeping-keping, dan ribuan binatang malang yang sedang mengamati tewas dalam prosesnya. Setelah jam keempat, Ashen Phantom Devourer memilih untuk mundur. Sehari kemudian, ia menyerang lagi, dan pertarungan mereka berlanjut.

Seperti siklus tanpa akhir. Ashen Phantom Devourer adalah makhluk yang nyaris mustahil dibunuh. Tubuhnya lebih menyerupai domain hidup daripada entitas fisik nyata, membuat pemberian kerusakan sangat sulit. Pada saat yang sama, King of the Forest memiliki penghalang aktif yang kuat dan konstan, dan bahkan jika seseorang berhasil menembusnya, yang ditemukan hanyalah lapisan armor mirip kulit kayu yang menawarkan resistensi luar biasa terhadap segala jenis kerusakan.

Hal ini menjadikan pertempuran sebagai uji ketahanan, dan karena keduanya mampu melarikan diri dengan mudah, tidak akan ada pemenang sejati kecuali salah satu pihak mencapai terobosan atau menemukan celah untuk dieksploitasi secara nyata. Mereka berdua menyadari hal ini, itulah sebabnya mereka ingin terus bertarung. Jarang sekali seorang Unique Lifeform menemukan makhluk yang mampu menandingi mereka, dan lebih jarang lagi menemukan Unique Lifeform lainnya. Sesama Unique Lifeform adalah kedekatan terdekat yang pernah mereka rasakan dengan saudara sejenis, dan hal ini memicu keinginan bawaan yang intens untuk membuktikan diri. Membuktikan Path mereka dan membuktikan bahwa mereka adalah Unique Lifeform yang unggul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Tidak ada yang peduli bahwa pertarungan mereka meninggalkan kekosongan kekuasaan yang siap dieksploitasi dan bahwa mereka yang sebelumnya tertahan kini memilih untuk bertindak.

William menatap lingkaran ritual sambil mengoperasikannya, sihir karmik berputar di sekelilingnya. Tupai raksasa duduk di tengahnya sesaat sebelum membuka matanya, amarah menyala di dalamnya akibat apa yang baru saja dialaminya. Bukan ditujukan kepada William, melainkan kepada seseorang yang sempat dilupakan dan kini diingat kembali. Ia membungkuk kepadanya lalu pergi, menuju ruang teleportasi.

*Apa sebenarnya yang kulakukan?* tanya William pada dirinya sendiri untuk kesekian kalinya dalam setahun terakhir? Bertahun-tahun? Pastilah waktu yang lama.

Menggelengkan kepala, ia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya. Setiap kali ia mengambil keputusan sendiri, semuanya berakhir kacau, jadi lebih baik baginya untuk sekadar mengikuti perintah orang yang lebih bijak: tuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Lingkaran ritual yang ia operasikan adalah sesuatu yang telah ia kerjakan cukup lama. Itu merupakan persyaratan akhir untuk Profession Evolution Quest-nya, dan membutuhkan seluruh kemampuannya untuk menyelesaikannya. Tentu saja, itu bukan satu-satunya hal yang bisa ia buat; yang diperlukan hanyalah menciptakan sesuatu yang terkait profesinya pada level yang cukup tinggi.

Class Evolution Quest-nya juga mudah. Namun Race Evolution Quest-nya sungguh… ia tidak mengerti.

**Race Evolution Quest**

*Saat kau mencapai ujung D-grade, kau telah menempuh sebuah Path mencari kesempurnaan. Sebuah Path penemuan jati diri dan siapa yang ingin kau jadikan dirimu. Namun kau belum menemukannya. Tanpa tekad dan visi, tidak ada Path. Tanpa hasrat, tidak ada kemajuan. Tanpa kesediaan, tidak ada kehidupan.*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

*Tujuan: Temukan Path-mu (0/1)*

William merasa telah menemukan Path-nya, jadi ia tidak paham kenapa sialan quest itu belum selesai. Jika ia menyelesaikannya, ia akan menjadi C-grade dan selangkah lebih dekat untuk berguna bagi tuannya. Tapi tidak peduli seberapa keras ia berusaha mencari tahu, quest tersebut tetap belum lengkap. Sama sekali tidak masuk akal baginya, dan ia telah bertanya kepada tuannya, tetapi tuannya hanya mengatakan bahwa ia telah mengajarkan William cukup banyak untuk memecahkannya sendiri. Ini justru membuatnya semakin frustrasi karena merasa mengecewakan tuannya.

*Fokus saja pada pekerjaanmu, dan kau bisa memikirkannya nanti,* katanya pada diri sendiri sambil bersiap menerima binatang-binatang berikutnya yang tampak bingung memasuki lingkaran ritual. William mengerahkan sihirnya saat menarik benang-benang karma dan meningkatkan kekuatannya. Ia mengumpulkan mereka hingga membentuk semacam bola yang ia gunakan untuk menenun sebuah permadani dan membiarkan binatang itu melihatnya. Dan lihatlah, binatang itu memang melihat.

Matanya dipenuhi kebencian, dan ia bahkan melemparkan tatapan marah kepada William. Bukannya ia bisa menyalahkan binatang itu. Ia telah membiarkannya mengalami sesuatu yang mungkin ingin dilupakan kebanyakan orang, tetapi semua binatang ini telah memintanya. Ketidaktahuan ternyata lebih menyakitkan daripada mengetahui sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Adapun apa yang ia biarkan mereka alami? Kenangan. Kenangan tentang kehidupan mereka sebelum sistem hadir.

Mengatakan bahwa manusia memperlakukan hewan dengan buruk sebelum sistem hadir adalah pernyataan yang meremehkan. William tahu bahwa ia bukanlah orang suci pada masa itu, tetapi kejahatan yang ia lakukan tidak sebanding dengan perbuatan sebagian orang lain. Peneliti individu telah membunuh ribuan tikus, dan berapa banyak ikan ditangkap setiap hari? Berapa banyak rusa ditembak dan dibunuh? Berapa banyak hewan diburu atau diternakkan hanya demi kulit atau tanduk mereka?

Jawabannya sangat banyak. Manusia biasa-biasa saja memperlakukan hewan seperti sampah. Apa yang terjadi jika kau memutuskan membunuh tikus yang menyelinap ke rumahmu? Tidak ada. Apa yang terjadi jika kau memutuskan menggunakan senapan angin mainan untuk menembak jatuh dua tupai? Tidak ada. Tidak ada undang-undang yang melarangnya, dan jika ada, hukuman terburuk hanyalah denda.

Setidaknya dulu tidak ada hukuman sungguhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Sekarang kau punya bayi tupai kecil yang ingat melihat induknya dibunuh oleh para remaja. Bayi tupai yang telah tumbuh hingga mendekati batas D-grade. Tugas William hanyalah membuat mereka mengingat seluruh hidup mereka dan kemudian memberi mereka saluran keluar serta tujuan baru. Ia akan menemukan siapa pun yang terhubung dengan binatang-binatang tersebut menggunakan koneksi karma. Siapa pun yang telah menyakiti mereka atau melukai mereka sebelum sistem hadir. Ubur-ubur C-grade kemudian akan mentransportasi mereka ke sekitar area tersebut agar mereka dapat menjalankan balas dendam terhadap umat manusia.

Tapi… masih ada pertanyaan-pertanyaan yang menghantuinya. Ia tahu apa yang ia lakukan. Ia tahu tujuan dari tindakannya. Ia tahu rencana Ell’Hakan dan ekspektasi tuannya. Ia tahu apa yang direncanakan binatang-binatang itu dan banyak hal lainnya.

Namun ia tetap tidak tahu…

*Kenapa aku melakukan ini? Kenapa aku membantu alien? Kenapa semua yang kulakukan masih belum cukup? Kenapa aku masih takut dan masih mimpi buruk?*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Dan ada satu hal lain yang sangat mengganggunya. Satu hal yang menjengkelkannya sejak saat ia menemui Augur of Hope. Pria yang telah ia bunuh. Sang Augur menyambutnya tanpa mempedulikan sejarah mereka dan hanya menunjukkan rasa iba. Ia kemudian membantu William menemukan beberapa orang, tetapi kata-kata terakhir yang diucapkannya saat mereka berpisah masih terngiang di benaknya.

*“Aku harap kau menemukan Path-mu sekali lagi. Kau sedang mendaki gunung saat itu, tapi semua yang kulihat di hadapanmu sekarang adalah jembatan dengan tali-tali yang telah diputus.”*

William benci fakta bahwa Augur berbicara tanpa benar-benar mengatakan apa-apa. Terakhir kali mereka bertemu, ia mengatakan bahwa William sudah memiliki Path dan sekarang tiba-tiba tidak punya, padahal akhirnya ia menemukan makna bersama tuannya. Lagipula, Augur itu masih D-grade; apa sih yang dia ketahui dibandingkan seorang Primordial?

Tidak, ia hanya perlu mengerjakan tugas-tugas yang diberikan tuannya, dan ia yakin ia akan menemukan Path-nya. Ia ingin mengunjungi mantan pacar Malefic’s Chosen ini tetapi simply tidak punya waktu karena banyaknya tugas yang diberikan. Lagipula, prioritasnya tidak tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Menurut Ell’Hakan, pertemuan terbaru mereka seharusnya membuat Malefic Viper’s Chosen lumpuh setidaknya selama tiga setengah bulan, dengan perkiraan waktu pemulihan lebih dari setengah tahun. William tidak menyalahkan alien itu karena tidak melawan Malefic One’s Chosen secara langsung. Makhluk itu monster sialan. Tetapi ia menganggap agak bodoh untuk memancing amarahnya seperti itu. Faktanya, ia cukup yakin rencana Ell’Hakan akan gagal total karena jika ada satu hal yang pasti bagi William, yaitu bahwa ketika berhadapan dengan monster itu, tidak ada yang berjalan sesuai harapan.

Bukan berarti itu urusannya. William hanya melakukan apa yang diperintahkan.

Jake mempertimbangkan sejenak di mana ia berada.

Ia terjebak di ruang berbeda… satu di mana One Step tidak akan sekadar memungkinkannya melangkah keluar. Seseorang harus melakukan sesuatu yang istimewa untuk keluar—atau sekadar menggila dengan energi destruktif dalam kasus Jake—tetapi jika tidak, ia terjebak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Jake menyeringai dan memanggil sayapnya. Saatnya meng-upgrade benda-benda ini dan kabur dari perut Sandy!

Ia tidak tahu apakah itu hanya keberuntungan bodoh, tetapi ini adalah kesempatan sempurna baginya untuk berlatih. Ia memberi tahu Sandy apa yang ingin ia lakukan, dan Sandy merespons dengan ikut bermain. Jake merasakan dinding-dinding mengeras dan ruang stabilisasi bahkan lebih dari sebelumnya.

Jake langsung tahu bahwa pelarian menjadi jauh lebih sulit. Jika itu hanya sihir ruang, Jake mungkin bisa menemukan jalan dengan One Step, tetapi itu bukan hanya sihir ruang. Ada konsep lain yang bercampur di sana. Jika tidak, Sandy akan menjadi Genesis Space Worm dan bukan Genesis Cosmic Worm.

Ia mungkin masih bisa membanjiri Sandy dengan mana destruktif atau mengamuk dengan racun atau semacamnya, tetapi bahkan saat itu, ia tidak yakin seberapa besar kerusakan yang akan dihasilkan terhadap cacing itu. Sandy jujur telah menjadi sedikit monster. Tingkat murni kekuatan yang dibutuhkan oleh skill perut ini sangat besar, dan ia memperkirakan hampir tidak ada D-grade yang mampu lolos sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Yang bisa ia katakan hanyalah ia bersyukur Sandy ada di pihaknya. Karena sial, akan sangat menjengkelkan jika seekor cacing menculik teman dan keluarga lalu terbang pergi jika kau membuatnya kesal. Yang mengingatkannya untuk tidak terlalu mengganggu Sandy.

Membuang pikiran-pikiran liar, Jake memfokuskan kembali pikirannya pada tugas di tangan. Upgrade Wings of the Malefic Viper. Ia tahu bahwa ia harus membawanya ke arah yang cukup berbeda dari kondisinya saat ini. Tidak ada jejak afinitas ruang atau semacamnya di sayap tersebut saat ini, dan jika ia jujur, ia bahkan tidak yakin versi upgrade sepenuhnya tentang sihir ruang. Kemungkinan ada unsur sihir ruang, tetapi seperti banyak hal, itu tidak pernah sesederhana itu.

Jake sekali lagi mencoba mengingat dengan tepat bagaimana perasaannya selama visi di mana ia mengalami skill tersebut. Ia jelas merasakan sayap-sayap itu diisi dengan energi. Jauh lebih dari biasanya. Saat itu, Viper memanggilnya sebagai sayap ilusi hanya untuk menggunakan skill tersebut juga.

Saat ia mengingat lebih banyak, satu detail menonjol. Viper berubah warna menjadi hijau selama proses berlangsung, dan pada awalnya, Jake hanya berpikir itu efek dari mana S-grade yang sangat besar saat itu. Tetapi Viper terlalu ahli dalam kontrol energi untuk hal seperti itu. Jadi mengapa tubuhnya berubah menjadi hijau? Jake juga ingat dengan jelas Viper melesat ke kejauhan, artinya itu bukan teleportasi tetapi gerakan yang sangat cepat—gerakan yang membelah ruang… tidak dibantu oleh ruang seperti yang diharapkan dari skill yang menggunakan afinitas ruang. Mungkin itu lebih terkait dengan Shadow Vault? Tidak, sepertinya juga bukan itu, terutama setelah sim-Jake bilang ia tidak membantu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Ia merasa sedikit buntu. Jelas ia kekurangan sesuatu yang krusial, dan ia agak marah pada dirinya sendiri karena tidak fokus pada skill tersebut lebih banyak selama visi saat itu. Oke, sekali lagi, Fang of Man dan Fangs of the Malefic Viper naik level dari satu visi saja sudah hebat, dan ia tidak bisa terlalu menyalahkan dirinya sendiri, tetapi tetap saja.

Jake mulai mencoba berbagai hal seiring berjalannya waktu. Sekitar sehari berlalu sebelum Sandy menemukan kadal pasir C-grade besar yang menjaga semacam formasi kristal alami atau apalah. Jake tidak tahu apa itu, tetapi Sandy bersemangat dan praktis memuntahkannya seolah-olah ia adalah pocket monster sialan yang harus diperjuangkan untuk tuan cacingnya.

Pokoknya.

*'DING!' Class: [Avaricious Arcane Hunter] telah mencapai level 179 - Poin statistik dialokasikan, +10 Poin Bebas*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

*'DING!' Race: [Human (D)] telah mencapai level 181 - Poin statistik dialokasikan, +15 Poin Bebas*

Setelah cukup banyak latihan, Jake kembali ke perut, di mana ia mulai menguji lagi. Ia mencoba menginfuskan konsep berbeda dan melihat apakah rasanya benar, tetapi tidak ada yang cocok. Seluruh gagasan menginfuskan sesuatu yang sepenuhnya baru ke dalam sayap juga terasa salah. Setiap upgrade lainnya dibangun berdasarkan apa yang sudah ada. Mengembangkannya. Jika menambahkan sesuatu yang baru, Jake setidaknya bisa melihatnya terhubung dengan segala hal lain dalam skill tersebut. Tidak ada ide saat ini yang terhubung dengan fungsi inti Wings.

Seiring berjalannya waktu dan latihannya, ia terus kembali pada masalah bahwa tidak ada yang dicobanya membangun berdasarkan apa yang sudah ada. Ia mencoba melihat apakah ada fitur tersembunyi yang belum ia temukan, teknik kepakan dahsyat yang ia lewatkan, tetapi tidak ada apa-apa. Semua infusi mana hanya menghasilkan lebih banyak racun. Saat Jake memikirkan ini, ia mendapat momen eureka.

Ia mempertimbangkan jika Viper tidak benar-benar menggunakan apa yang diharapkan Jake… bagaimana jika ia melakukan kebalikannya? Hanya menggunakan apa yang sudah dimiliki sayap, tetapi dengan cara yang sepenuhnya berbeda. Dengan cara yang jauh lebih ekstrem.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​⁠

Bagaimana jika ia hanya memompa keluar racun yang menghapus segala sesuatu antara dirinya dan tujuannya, menggerogoti lubang melalui realitas itu sendiri?