Bab 465 - Pentingnya Menjaga Penampilan

Jake belum lama mengobrollunya dengan Sultan. Ia tahu pengusaha itu masih sibuk dan bertindak dari Haven sambil memanfaatkan jaringan teleportasi. Justru ia salah satu penggerak utama untuk mengintegrasikan lebih banyak kota ke dalam jaringan dan membuka koneksi dengan faksi-faksi seperti Gereja Suci dan kota-kota independen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Miranda-lah yang selalu membarui Jake tentang hal-hal itu, tapi nyatanya ia tak tahu segala-galaksi kecil yang sedang dikerjakan oleomongko pengusaha licik itu. Ia sudah cukup menyadari bahwa sang pedagang punya sebuah Berkat, muncul dari percakapan-percakapan sebelumnya, tapi Sultan tidak pernah memberi detail kecuali benar-benar perlu. Dan tampaknya hal itu tak layak dibahas dengan Villy.

"Aku memang tidak terlalu suka mencampari urusan pribadi dan kerja warga-negara Haven," jawab Jake kepade Renato. Itu kebenaran, dan juga cara agar ia tak terlihat lebih bodoh dari seharusnya.

"Posisi yang bisa dimengerti dan dihormati. Kayaknya aku sudah cukup berbagi," kompalakan Renato sambil tersenyum. "Eh, sudahlah. Gas di mana-mana. Sultan dan aku sebenarnya bagian dari organisasi yang sama, dan kita berdua punya ikatan dengan Golden Road Emporium. Kamu bisa menganggap Emporium itu seperti sebuah Pantheon, meskipun sebenarnya hanyalah sekumpulan dewa-dewa pedagang yang bergabung dalam aliansi saling menguntungkan."

"Jadi Sultan mempunyai kelimpahan dari pemimpin Emporium ini?" tanya Jake sambil mengangkat alis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

"Midas, Sang Dewa Emas," jawab Renato dengan rasa hormat nyata dalam suaranya.

"Midas, ya..." Korek Jake sambil mengangguk kepala.

"Salah satu kasus di mana Rekaman multiversa mencempiri kealam semesta kita yang belum terhubung. Agak seperti Valhal dan banyak kasus lainnya. Keterhubungan dunia kita terhadap sistem perdagangan dan fokus pada kekayaan serta kapitalisme tak bisa jauh bukan sebagai penguatan ikatan ini, dan juga meresonansi dengan Jalur yang ditempuh olei Midas dan dewa-dewa pedagang lainnya," jelaskan Renato. "Tentu saja, ini hanyalah Interpretasiku, meskipun aku cukup yakin. Silakan korek si Aku punya wawasan lain tentang Sang Terpilih."

"Enggak, itu masuk akal," setuju Jake. Ia tahu betapa seluruh alam semesta telah memengaruhi dunia mereka. Brengsek, sekadar melihat semua makhluk mitos sudah cukup sebagai bukti. Naga, phoenix, bahkan keberadaan ras-ras monster yang seluruhnya legenda sebelum sistem berdirinya. Itu terlalu besar untuk dianggap sekadar kebetulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Renato mengangguk sambil tersenyum. "Aku berharap kunjungan ini dan hari ini bisa menjadi fondasi bagi hubungan yang panjang dan saling menguntungkan. Meskipun kamu mungkin tidak suka dengan segala hal yang kami lakukan di sini—Paradise, tahu tak apa-apa kami bukan pembunuh yang bertindak di luar hukum. Kami hanya punya pasar yang lebih bebas dan terbuka ketimbang semua tempat lain, memungkinkan mereka yang menawarkan jasa yang cukup kontroversial untuk menemukan klien."

"Dari eksplorasi awalku, aku belum menemukan banyak hal… jadi ceritain kepadaku. Jasa-Jasa apa yang kontroversial? Dan jangan ragu untuk memberi tahu keseluruhannya. Aku baru saja pulang dari Order of the Malefic Viper, jadi jangan pikirkan apa pun yang bisa kita Lawan bisa mengejutkanku," tanya Jake. Ia ingin tampil lebih sepert Sang Terpilih dari seharusnya, dan membagikan kemampuannya untuk bepergian ke Order dan kembali memang disengaja.

"Memang bukan rahasia umum bahwa kami tak punya aturan khusus selain yang sudah kamu dengar. Selama inti dari konsensus telah terpenuhi, kami tak akan mencampari. Bahkan jika salah satu pihak bersetuju untuk dibunuh olei pihak lainnya. Sebagai contoh anekdotis, kami punya beberapa orang dengan keinginan tertentu. Fantasi-fantasi yang suka diwujudkan. Sebelum sistem ada, mewujudkan fantasi-fantasi ini berarti konsekuensi yang tidak mengenakkan, tapi kini dengan magis penyembuhan dan tubuh manusia yang lebih tangguh, mereka bisa menikmati.

"Satu klien rutin suka membunuh dan mengincar perempuan, sesuatu yang—sepengetahuanku—ia lakukan bahkan sebelum sistem ada dengan biaya dan kesulitan yang sangat. Yang lainnya, seorang wanita dengan keinginan khusus sehubung konsep yang disebut vore, atau mungkin kita bisa langsung menyebutnya kanibalisme. Ia suka memakan anggota pasangan setelah bersetia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

"Itu hanyalah sebagian dari jenis seksual. Yang lain ingin merasakan menghancurkan seseorang hingga tak mengenali wajahnya atau menyiksa orang lain. Untuk sebagian, Paradise hanyalah tempat untuk menjadi dirinya sendiri dan menikmati obat-obatan apa saja yang inginkan. Dengan risiko overdosis yang hilang bila ada penyihir penyembuh dan alkemis dengan antidot yang siap, kamu bisa bayangkan betapa banyak zat yang bisa dicoba sekaligus."

Tanpa ragu, Renato terus bercerita tentang Paradise. Ia juga menambahkan justifikasi pribadinya mengapa kota ini perlu ada. Orang kuat cenderung juga unik, dan orang unik punya selera yang sangat bervariasi. Setiap Jalur bisa secara sah mencapai kekuatan, dan jujur merupakan kunci untuk menghindari kestagnasi. Renato menganggap dirinya hanyalah seorang pedagang yang menyediakan jasa yang diperlukan dalam kondisi terbaik."

Jake tahu ia tak bisa membantah sebagian besar poin-poin itu. Banyak orang yang benar-benar kacau di dalam Order of the Malefic Viper, dan Jake tak tertarik jadi hakim dan panutan keadilan. Ia tak ingin membuat dunia jadi lebih baik… setidaknya seluruhnya. Selama dunia kecilnya — dirinya dan orang-orang yang ia sayangi — bisa hidup nyaman tanpa pengaruh negatif dari orang lain, ia sudah cukup.

Percakapan mereka lumayan mengena, dan Jake tahu si pedagog ini punya batasan. Ia tak begitu senang mendengar ada budak di kota itu, karena hukum hanya melarang penjualan dan pembelian budak. Aturan itu juga melarang budak untuk menawarkan jasa dan diperjualbelikan ke orang lain, artinya mereka hanya bisa bertindak sebagai pengabdiding pribadi. Jake dijamin berulang kali bahwa setiap jiwa di sana bekerja dengan konsensual… meskipun ia mengakui beberapa mungkin karena ketiadaan pilihan dan mencari rasa aman. Yang lain punya kebutulan sebesar klien yang mereka layani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Ini jenis tempat yang Jake tidak sukai, tapi tidak akan berusaha menghancurkannya. Itu tak mengganggu dirinya sama sekali, dan Jake merasa ini memang yang dituju olei Renato untuk dikomunikasikan. Paradise bukan ancaman baginya atau kepentiwaannya, dan ia lebih memilih agar Jake tak mencampari.

Percakapan ini membawa mereka ke topik utama:

"Aku tahu kamu ada di sini bersama Ms. Carmen dari Valhal. Aku tak tahu detailnya, tapi aku ingin tahu apakah Paradise bisa mengharapkan ada ujian datang dari kunjungan ini?" tanya Renato.

Jake mengangguk. "Aku tak tahu. Yang kubilang hanyalah ia sedang mencari orang-orang. Aku tidak yakin apa niativnya setelah menemukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Itu separuh kebenaran. Jake memang tahu siapa yang dicari, tapi ia benar-benar tak tahu niativnya. Itu keputusannya… setelah semua, itu urusan keluarganya.

Renato mendesah. "Aku tak akan rintangkan kamu atau Sang Runemaiden, tapi aku minta satu favorit. Beri tahu aku sebelum ada kekerasan terjadi. Beberapa saat sebelumnya atau saat memulai. Itu akan cukup."

Jake mengangkat alis saat Renato menjelaskan,

"Paradise ada di bentuknya sekarang karena karyawan-karyawanku dan aku menciptakan keseimbangan. Kami adalah otoritas yang tak ada yang berani melawan. Jika basis kami goyah dan benih ragu mencempiri, itu bisa berarti akhir dari kota ini. Jadi, bila kasusnya buruk dan pembunuhan terjadi, harus kelihatan seperti hal ini disetujui dan diterima olei Paradise. Dengan kata lain, aku akan menjadi pembenar atas segala pilihan yang kamu ambil. Retroaktif jika perlu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Itu… bukan yangjak Jake duga. Ia menyangka Renato mungkin akan meminta mereka mengadakan aksi di luar kota, menciptakan cara halus, atau bahkan menerima untuk pergi jika mereka berencana membunuh siapa pun. Ada kemungkinan ia akan menentang mereka. Ternyata, ia hanya akan menutup mata dan mengamboynya seolah-olah Jake dan Carmen hanyalah sedang membersihkan tempat yang menjadi pembarui bagi Paradise.

"Bahkan jika musuh dan teman dekatku?" tanya Jake.

Renato mengangguk. "Kamu salah paham. Sultan dan aku punya banyak perbedaan, tapi satu hal yang kami bagikan: kita tak punya teman. Jika itu orang lain selain kamu dan Sang Runemaiden, sudah pasti aku akan menggerakkan semua kekuatanku untuk membunuh kalian berdua. Namun, karena situasinya demikian, tak ada seorang pun di dalam kota ini yang kuhargai cukup untuk menghadapi konsekuensi dari konfrontasi semacam ini."

Jake mengangguk memaham. Ia tak buta bahwa ini adalah sindiran terhadap Sultan, hampir saja memberi tahu Jake bahwa mereka tak benar-benar sekutu, hanya mitra yang nyaman sementara. Ya, begitulah dunia pedagang, dan Jake sudah paham. Segalanya adalah perhitungan risiko dan manfaat, melihat orang dan hubungan emosional sebagaimana bisnis melihat transaksi dan rekanan. Dalam banyak hal, hidup kini terasa lebih murah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

"Baiklah," setuju Jake.

"Terima kasih," katanya Renato sambil melemparkan sebuah perangkat kecil. Tampak seperti pager, alat yang dipakai sebelum ponsel. "Aktifkan saja bila terjadi sesuatu. Ia akan memindai lingkungan sekitar sekilas dan mengirimkan kepada kepala keamananku. Setelah itu, kami akan menganalisisnya dan tiba dalam beberapa menit."

"Mengerti," ucap Jake. Mereka kini lebih kurang resmi diberi akses bebas di kota ini untuk berbuat apa saja. Yang juga berarti...

"Aku akan kembali ke kasino," senyum licik Jake. "Kayaknya aku punya waktu sebelum Carmen selesai untuk hari ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Renato tersenyum heran. "Tentu saja. Tapi tolong ingat kami baru saja mengubah aturan untuk menetapkan jumlah taruhan maksimal dan membatasi jumlah permainan pada setiap permain yang dijalankan olei pihak kami."

"Sepertinya ini sasisan," protes Jake.

"Maaf bila terasa demikian," katanya Renato sambil bercanda. "Mungkin memilih poker akan lebih baik? Aku yakin banyak orang kaya yang rela bermain beberapa tangan melawan Sang Terpilih dari Malefic Viper..."

Jake menatapnya, lalu mendegangkan kepalanya dan memutuskan bahwa mencuri uang orang kaya yang mungkin punya hobi yang rusak juga dapat diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Peter berjalan di jalan-jalan sambil menyelidiki tempat yang ditugaskan. Ia memegang kristal kecil di tangannya yang menangkap segala-galaksi pengamatannya. Ia menuju ke daerah yang lebih gelap ketika anggota keamanan menyelahtikinya, tapi mereka tak mengganggu karena mengenali siapa dia. Ia hanya tersenyum, tahu bahwa mereka tak benar-benya mengenalnya dan sengaja menghindari menyelidikinya lebih lanjut untuk tak memicu Sang Terpilih.

Yang diketahui hanyalah ia datang bersama Sang Terpilih dan ksatria dari Valhal, Carmen. Peter agak merasa bersalah menipu keduanya dengan berlagak anak buah, tapi dia punya pekerjaan. Paradise telah lama tumbuh hingga tak sehat. Saat menyelidik, ia memastikan bahwa kota ini tak hanya tumbuh dalam ukuran, tapi juga kekuatan. Di bawah ketap batu di setiap jalan, ada lingkaran dan formasi rune. Dindingnya juga sangat rapi.

Ia merasa bahwa bahkan serangan C-grade yang lebih awal akan berhasil menjaga kota Paradise tetap utuh. Pertahankannya sangat kuat. Untungnya ia diterima dengan seluasa terbuka, dan dari apa yang terlihat, semua orang berasumsi ia bekerja untuk Sang Terpilih sambil melakukan pekerjaannya.

Kejauhan, kebodohan dan apati Sang Terpilih melebihi apa yang United Cities Alliance harapkan dari intel yang dimiliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Peter masuk diam-diam ke sebuah mansion yang lebih besar, menggunakan ilmunya untuk menghilang. Cahaya diterobos di sekitarnya saat ia menghilang, dan skill stealth langka epiknya aktif membuat langkah kaki,aura, dan segalanya menghilang.

Takada yang melihatnya, merekam segala-galaksi. Orang-orang menjadi ceroboh bila merasa aman dan menurunkan topeng tanpa khawatir.

Dalam sepuluh menit, ia sudah mere