Chapter 46: Unexpected Encounter (1/3)

Selama begitu lama, mereka telah menanti, generasi demi generasi, era demi era. Harapan mereka tidak pernah padam, keyakinan mereka abadi. Namun, ranting-ranting itu mati satu per satu. Kini hanya tersisa satu aula—ordo yang dulunya agung itu telah terkikis oleh jalannya waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Sebab hanya para dewa yang abadi. Hanya para dewa yang mampu melawan waktu dan menjaga apa yang telah ada. Mungkin satu-satunya alasan mengapa aula miliknya bisa bertahan begitu lama adalah karena mereka memiliki dewa seperti itu di antara mereka.

Di sini, di dunia ini, mereka masih dihormati. Bagaimanapun, mereka memiliki kekuatan. Namun di luar, di alam-alam semesta lain, ordo mereka yang dulunya perkasa hampir terlupakan. Sang Lord Protector, dewa yang mengawasi mereka menggantikan Pelindung mereka, sama sekali tidak berniat untuk pergi. Jadi, mereka hanya bisa menunggu. Menunggu hari kembalinya sang dewa.

Ketua Aula saat ini adalah salah satu dari mereka yang sedang menunggu. Ia telah menduduki posisinya selama banyak generasi, dan seperti para pendahulunya, ia juga sangat sabar, tidak pernah kehilangan iman. Setiap tahun ia memimpikan kembalinya Sang Pelindung. Dan setiap tahun pula, ia merasa sedih ketika tidak terjadi apa-apa.

Jika bukan karena Sang Lord Protector dan warisan agung yang ditinggalkannya, mungkin bahkan mereka sudah melupakan Sang Malefic One. Banyak orang, bahkan hingga hari ini, masih meragukan apakah ia akan pernah kembali. Namun, ia percaya bahwa Sang Pelindung berada di luar sana, dan selama mereka menunggu, selama mereka tetap setia selamanya, Malefic One pasti akan muncul kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Tiba-tiba ia terbangun dari meditasinya saat seorang lelaki tua berteleportasi ke dalam ruangannya. Ia mengenakan jubah hitam dengan motif ular, mirip dengan miliknya sendiri. Namun, ular miliknya tidak memancarkan aura yang sama seperti ular pada jubahnya. Bagaimanapun, seseorang harus bisa membedakan pangkat.

"Untuk apa kau mengganggu mediatisku?" tanya Ketua Aula, sedikit jengkel. Jika ini adalah pertengkaran sepele lainnya dengan Konglomerat Belerang, kepala-kepala akan melayang.

"Ketua Aula yang terhormat, Sang Lord Protector memerintahkan Anda untuk pergi ke alamnya. Segera," kata pria itu sambil membungkuk dalam-dalam.

Ketua Aula memijat alisnya, merasakan campuran antara kegembiraan dan ketakutan. Ini baru kedua kalinya ia akan menemui Sang Lord Protector. Satu-satunya kesempatan lain adalah saat pelantikannya sebagai Ketua Aula, dan itupun hanya berupa kemunculan singkat darinya. Ia tahu bahwa Ketua Aula sebelum dirinya juga hanya pernah menemuinya dua kali, yang pertama saat pelantikannya sendiri dan yang kedua ketika ia mencapai puncak kefanaan. Sang Lord Protector bahkan tidak repot-repot datang ke pemakaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Aku akan segera pergi," jawabnya sambil berteleportasi keluar dari ruangannya. Ia tidak bisa langsung berteleportasi ke pintu masuk alam Sang Lord Protector, melainkan harus berjalan kaki di sebagian besar perjalanan karena banyaknya bangsal dan mantra perlindungan yang dipasang dari masa ke masa. Ketidaknyamanan kecil dibandingkan dengan keamanan yang disediakan.

Semakin jauh ia berjalan turun menuju pintu masuk, semakin besar pula rasa gugupnya. Namun di saat yang sama, harapannya juga ikut membuncah. Mungkinkah hal ini akhirnya terjadi?

Tidak seperti kebanyakan ordo atau gereja agung lainnya seperti milik mereka, Ordo Malefic tidak membangun kastil megah atau menara yang menembus langit. Sebaliknya, mereka membangun ke dalam tanah, membuat jaringan gua yang luas, bukan berarti kemegahan ordo mereka bisa diremehkan begitu saja. Keagungan dan kemegahan aula mereka adalah salah satu yang terbaik. Gua-gua bahkan bisa jauh lebih luas daripada beberapa daratan, terutama dengan sedikit sihir luar angkasa yang dicampurkan.

Pintu masuk ke alam Sang Lord Protector akhirnya terlihat setelah beberapa menit menuruni tangga. Portal itu tanpa hiasan dan sederhana, hanya berupa gerbang batu dengan portal di dalamnya. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia melangkah masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Ini adalah pertama kalinya ia berada di alam Sang Lord Protector, dan harapannya benar-benar terpenuhi. Alam tersebut tidak terlalu besar, mungkin hanya seluas beberapa planet kecil. Namun, banyak makhluk reptil hidup di daratan luas yang melayang di bawahnya. Sangat sedikit bangunan yang berdiri di seluruh benua itu, dan hanya satu yang layak dicatat—kediaman Sang Lord Protector, pikirnya.

"Mari, Nak, cepatlah mari!"

Ia mendengar suara yang dihormati dari Sang Lord Protector saat ia dengan cepat berteleportasi ke sumber suara tersebut. Suara dewa itu terdengar... penuh emosi.

Setelah berteleportasi, ia menemukan Sang Lord Protector sendirian dengan binar di matanya saat menatap sebuah obelisk kolosal yang terbuat dari batu hitam. Ketua Aula belum pernah melihat obelisk ini sebelumnya, namun ia langsung tahu apa benda itu. Dan ia tahu apa artinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Di atas obelisk itu, sebuah rune telah menyala—satu-satunya rune di sana. Sebuah aura hijau mendalam menyelimuti obelisk tersebut, aura yang bahkan membuat aura Sang Lord Protector tampak lemah sebagai perbandingannya. Rune itu mewakili satu pesan tunggal. Pesan yang telah mereka tunggu dengan begitu sabar selama ini.

Malefic Viper sedang datang.

Ketua Aula hanya bisa mengepalkan buku-buku jarinya saat ia mulai gemetar karena gembira. Pelindung mereka, satu-satunya dewa sejati mereka, akan kembali kepada mereka. Setelah penantian berabad-abad, Malefic One akhirnya akan kembali dan sekali lagi membawa kejayaan bagi ordo mereka. Iman abadinya, keyakinan mereka yang tak pernah mati tidaklah sia-sia.

Namun seketika itu juga, ia ditarik kembali ke kenyataan. Ya ampun! Begitu banyak persiapan yang harus dilakukan! Mereka harus memastikan semuanya berada dalam kondisi terbaik. Ia harus memberi briefing kepada semua pemimpin lain dan cabang-cabang kecil di sekitar dunia mereka. Ada begitu banyak hal! Ia hanya berharap, secara paradoks, Sang Penguasa Agung mungkin akan meluangkan waktu beberapa hari lagi sebelum ia-⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"HALO KECIL! KANGEN YA!?"

Kebiasaan lama sulit diubah. Ungkapan yang umum bagi kebanyakan orang, begitu pikir orang. Namun Jake tidak pernah menyangka bahwa sebuah 'kebiasaan' bisa menjadi hal yang biasa dalam waktu kurang dari sebulan. Tanpa berpikir panjang, ia mendapati dirinya sedang mengunyah jamur. Yang membuatnya ngeri, ia bahkan mendapati dirinya menikmati hal itu. Mana yang didapat juga merupakan bonus yang bagus.

Satu hal mengarah ke hal lain, dan sekarang Jake mendapati dirinya duduk di bawah pohon dengan mangkuk adukan di tangan, berisi lumut dan jamur yang mengapung di dalam air yang telah dimurnikan. Setelah pertarungannya melawan babi hutan dan banyak latihan dengan skill Shadow Vault barunya, ia sangat bersemangat untuk menemukan lawan-lawan kuat baru untuk menguji kemampuannya.

Namun setelah berjam-jam berkeliling, ia hanya menemukan beberapa beast lemah, yang satupun tidak ada yang mencapai level 20. Hampir tidak sebanding dengan usahanya. Jadi, sebagai gantinya, ia merasa bosan dan mulai meracik sedikit alkimia. Itu membantunya menenangkan saraf, dan bagaimanapun ia perlu berlatih menggunakan Alchemical Flame miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Ia sudah meracik beberapa racun berperingkat common dan mempertimbangkan apakah ia harus mulai belajar cara membuat ramuan stamina. Ia tidak membutuhkannya selama dungeon tantangan karena ia hanya menggunakan stamina secara pasif, namun dengan skill archer barunya, hal itu telah berubah secara drastis.

Ia belum naik level, namun itu tidak mengejutkan mengingat ia baru melakukan alkimia selama beberapa jam, dan ramuan-ramuan itu adalah sesuatu yang sudah sering ia latih sebelumnya. Ia masih memiliki banyak bahan tersisa di kalung spasialnya, jadi ia tidak perlu khawatir akan kehabisan dalam waktu dekat.

Saat ia hendak memulai racikan lainnya, ia merasakan seseorang sedang memerhatikannya. Awalnya ia mengira itu adalah salah satu burung-bukan-burung itu, ternyata bukan. Mengangkat kepalanya secara mendadak dan menoleh ke samping, ia mengaktifkan Archer's Eye secara naluriah dan melihat seorang pria berdiri di puncak bukit mengenakan jubah archer yang mirip dengan jubahnya sendiri.

Tak lama kemudian, ia melihat empat sosok lain muncul di sekitar archer tersebut. Dari penampilannya, ada tiga jenis kelas prajurit yang berbeda dan seorang caster. Jake, dengan persepsi tingginya, menggunakan Identify pada masing-masing dari mereka, karena mereka tampaknya belum terlalu berniat mendekatinya. Kemungkinan besar mereka juga sedang berusaha mengidentifikasinya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

[Human – lvl 19]

[Human – lvl 20]

[Human – lvl 18]

[Human – lvl 21]

[Human – lvl 20]

Level mereka semua lebih rendah daripada caster yang menyebut dirinya William, namun itu bukan alasan untuk meremehkan mereka. Ada lima orang, dan salah satunya membawa pedang dua tangan yang tampak cukup ganas. Prajurit itu juga kebetulan berada di level 21 dan bahkan mengenakan baju zirah pelat. Zirah yang ditebak Jake telah di-enchant, entah dengan meningkatkannya menggunakan token atau sekadar menemukannya.

Sekilas pandang, ia memerhatikan bahwa mereka semua tampaknya memiliki perlengkapan yang lumayan layak. Busur si archer bahkan terlihat jauh lebih bagus daripada busurnya sendiri. Semua zirah atau jubah mereka pastinya telah ditingkatkan, tidak ada satupun yang terlihat seperti hanya memiliki perlengkapan awal tutorial.

Dari apa yang bisa ia lihat, ada empat pria dan satu wanita. Ia tidak bisa melihat wajah mereka dengan jelas, namun dari postur tubuh mereka, mereka semua tampak jelas berada dalam ketegangan—respons yang sangat wajar saat melihat Jake, manusia soliter yang tidak dapat diidentifikasi di tengah hutan antah berantah. Jika memungkinkan, Jake ingin menghindari konflik dan melanjutkan harinya. Meskipun informasi akan berguna, karena ia memiliki beberapa keraguan tentang kevalidan apa yang dikatakan William, mengingat pria itu ternyata adalah keparat menusuk dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Jake, yang tidak melihat alasan untuk berkonflik, bertingkah seolah-olah ia menyelipkan mangkuk adukan di balik jubahnya saat memasukkannya ke dalam penyimpanan spasialnya. Bagaimanapun, tidak ada alasan untuk secara terbuka mengiklankan bahwa ia memilikinya. Ia kemudian bangkit dan mulai berjalan menuju kelima orang itu dengan cara yang tidak mengancam sebisa mungkin. Artinya, ia berjalan dengan kedua tangan terulur di depannya, menunjukkan bahwa ia tidak bersenjata. Sesuatu yang bisa ia ubah dalam sekejap mata dengan penyimpanan spasialnya.

Prajurit pembawa pedang dua tangan maju satu langkah dari kelompoknya dan berteriak, "Siapa kau? Kenapa kau sendirian di sini? Dan apa yang ada di tanganmu tadi?"

Jake, yang tidak melihat alasan untuk berbohong, meski tidak terlalu ingin membagikan banyak hal, mengatakan yang sebenarnya sebagian besar. "Aku hanya seorang archer, dan aku sendirian karena aku agak menyukainya seperti itu. Lagi pula, ini tadi cuma mangkuk, lihat?" katanya sambil mengeluarkan mangkuk itu sekali lagi, memastikan untuk membuatnya tampak seolah-olah ia mengambilnya dari balik jubahnya.

Namun, mereka tampaknya tidak peduli dengan mangkuk tersebut, karena tatapan mereka semua menajam ketika ia menolak menyebutkan namanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Apa kau Jake?" tanya caster itu sambil melangkah maju, memelototinya dengan rasa permusuhan yang cukup besar.

Jake sedikit terkejut dengan pertanyaan itu. Satu-satunya orang di tutorial yang tahu namanya adalah orang-orang yang telah diberitahu oleh rekan-rekannya. Richard juga pasti mengetahuinya, dan meskipun ia tidak terlalu akrab dengan Richard, ia meragukan pria itu masih akan mengirim orang untuk memburunya setelah begitu lama. Selain itu, jika mereka tahu tentang rekan-rekannya, itu lebih dari sepadan dengan risiko untuk memulai percakapan.

"Ya, dari mana kau dengar namaku?" tanyanya, berharap akhirnya bisa mendapatkan info yang berguna.

Yang ia dapatkan justru sebutir proyektil es diikuti oleh sebuah anak panah. Ketiga prajurit itu juga tidak tinggal diam saat mereka langsung menyerbu begitu identitasnya dikonfirmasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Jake butuh sesaat untuk bereaksi, karena ia hampir tidak sempat melompat ke samping untuk menghindari serangan jarak jauh itu berkat indra bahayanya. Ada apa sebenarnya dengan mereka? tanyanya pada diri sendiri saat melihat mata kelompok lawannya. Rasa permusuhan itu hampir bisa dirasakan saat sang caster berteriak.

"Ini untuk Mickey, keparat psikopat!"

"Jangan hilang kendali dan biarkan dia kabur!" kata prajurit dengan pedang besar itu dengan nada tegas sebelum ia mempercepat gerakannya, kilau hijau berputar di sekitar tubuhnya.

Jake semakin dibuat bingung. Siapa sialan si Mickey itu? Namun ia tidak punya waktu untuk merenung lebih jauh, saat ia melompat mundur, menghindari ayunan pertama sang prajurit. Ini pasti semacam kesalahpahaman. Mungkin ada orang lain bernama Jake yang membunuh orang itu? Bukan hal yang tidak mungkin ada lebih banyak orang bernama Jake di kelompok yang berisi 1200 orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Dengar, kurasa ada semacam kesalahpahaman di sini! Seingatku aku tidak membunuh siapa pun bernama Mickey! Kumohon, tenanglah! Tidak ada alasan bagi kita untuk bertarung," ujar Jake sambil terus menghindari pukulan-pukulan sang prajurit.

"Jangan dengarkan dia! Richard memperingatkan bahwa dia mencoba trik murahan seperti ini saat melawan penyihir logam!" peringatan dari prajurit lainnya, seorang prajurit ringan yang telah ditingkatkan sejauh yang bisa ia lihat.

Jake, mendengar penyebutan kedua nama itu, langsung menajamkan tatapannya. Jadi, William dan Richard benar-benar bekerja sama. Dan sepertinya caster itu sama sekali tidak senang dengan pertarungan terakhir mereka, bahkan sekarang masih mengirim orang untuk memburunya.

Tiba-tiba segala sesuatunya menjadi jauh lebih jelas bagi Jake. Mereka tidak datang untuk balas dendam demi seseorang bernama Micky; mereka datang untuk membunuhnya. Sial, mungkin Mickey adalah orang dari pasukan yang dikirim Richard untuk memburunya sejak dulu. Bukan berarti hal itu penting. Dalam benaknya, kelima orang ini sekarang tanpa ragu ditandai sebagai musuh. Namun ia tidak berniat menyerah begitu saja untuk mencoba mendapatkan sesuatu yang berguna dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Jadi, kalian bersama Richard dan caster logam William. Katakan padaku, apakah kalian tahu tentang penyintas lain di kampnya? Nama-nama seperti Jacob, Casper, atau Joanna?" tanyanya.

Sebuah upaya yang tidak membuahkan hasil karena mereka semua hanya terus melanjutkan serangan mereka. Baiklah, pikir Jake, terserah kalian.

Mereka lebih lambat dan lebih lemah darinya dalam hampir setiap hal. Tentu saja, sang prajurit tanpa ragu memiliki kekuatan yang lebih tinggi darinya, namun secara keseluruhan, ia tetap memandang mereka sebagai orang lemah. Dibandingkan dengan William, tak satupun dari mereka yang menunjukkan sesuatu yang benar-benar bisa mengancamnya. Yah, ia akan berada dalam masalah besar jika membiarkan pedang dua tangan masif itu mengenainya, namun mustahil ia akan membiarkan hal itu terjadi.

Memutuskan untuk berhenti bersikap diplomatis, ia tidak lagi menahan diri. Ia dengan cepat memanggil busurnya saat ia melakukan Shadow Vault ke belakang, membuat para penonton terkejut saat melihatnya berubah menjadi bayangan dan terbang mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dengan busur di tangan, ia memutuskan untuk mengincar yang lebih lemah terlebih dahulu. Saat ia bersiap menembak sang caster, sebuah anak panah dengan kekuatan yang jauh melebihi perkiraannya meluncur ke arahnya, membuatnya hanya bisa lolos dengan susah payah. Sebagian jubahnya masih robek hanya karena tekanan angin saja. Powershot, sial.

Sekilas pandang memberitahunya bahwa archer tersebut telah mulai mengisi Powershot yang lain, membuat Jake langsung mengalihkan fokusnya ke arahnya. Ia tahu kekuatan dari skill itu, namun juga kelemahannya yang sangat besar.

Menarik anak panah, ia menembakannya ke arah sang archer, namun serangannya justru menghantam dinding es yang muncul seketika di depannya. Sumpah serapah terucap, Jake terpaksa harus menghindar sekali lagi saat dua prajurit lainnya mencapainya, yang satu prajurit ringan dan yang satu lagi prajurit menengah dari apa yang bisa ia lihat. Keduanya tentu saja kelas yang telah ditingkatkan.

Dengan pertahanannya yang lemah, prajurit ringan itu menjadi target berikutnya, saat ia dengan cepat menghilangkan busurnya dan menghunus belati tulangnya bersama dengan satu belati archer acak lainnya. Tanpa waktu untuk meracuni apa pun, ia harus puas dengan yang ada. Prajurit itu lebih cepat dari Jake dalam hal gerakan, namun Jake memiliki sedikit keunggulan dalam kekuatan dan keuntungan yang relatif besar dalam teknik dengan Twin Fang Style miliknya, persepsi yang gila, dan instingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Memposisikan dirinya untuk menghalangi garis pandang archer dan caster, ia menghindari pedang prajurit menengah saat ia mendekati prajurit ringan. Dengan sedikit kepanikan, pria itu mencoba melompat mundur sambil melemparkan pisau-pisau kecil ke arah Jake. Pisau-pisau yang diputuskannya untuk diabaikan begitu saja dengan membiarkannya menghantam tubuhnya. Jubah itu memblokir hampir semuanya, hanya menyisakan beberapa goresan tak berarti pada tubuhnya yang tangguh.

Namun, sang prajurit jauh lebih tidak tahan banting daripada Jake. Terkejut karena Jake begitu saja menelan serangannya, ia menerima beberapa luka sayatan di bagian dada dengan belati tulang sebelum Jake mencoba menghabisinya dengan menancapkan belati satunya ke leher pria itu. Sayangnya, ia tidak punya waktu untuk menilai apakah pria itu sudah tewas, karena dua prajurit yang tersisa telah mencapainya sekali lagi.

Melakukan Shadow Vault menjauh, ia kembali menghunus busurnya dan mulai membombardir mereka berdua dengan anak panah. Prajurit berat memanipulasi aura di sekitar tubuhnya untuk memblokirnya, sementara prajurit menengah memilih untuk menghindar. Upaya menghindar yang gagal, karena sebuah anak panah menancap di kakinya.

Melihat kesempatannya, Jake berhasil mendaratkan dua anak panah lagi pada pria itu sebelum ia harus melakukan Shadow Vault sekali lagi saat Powershot yang lain meluncur ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Dengan menjaga jarak, ia menarik keluar sebotol racun nekrotik dan mundur ke balik pohon, tetap mengawasi para prajurit yang masih berada dalam Sphere of Perception miliknya. Ia telah memenangkan sedikit waktu untuk mengoleskan racun saat melihat kelompok itu mencoba menyelamatkan rekan mereka. Ia yakin kerusakan pada prajurit ringan itu akan berakibat fatal.

Namun, prajurit menengah tampaknya sudah bangkit kembali, karena luka-lukanya mulai pulih dengan cepat. Bukan pulih cepat secara poin kesehatan alami, melainkan pulih cepat karena skill penyembuhan diri. Sesuatu yang tidak akan terjadi lagi dengan mudah jika racun dicampurkan. Lebih dari belasan anak panah yang kini direndam dalam salah satu racun berperingkat common terkuatnya masuk kembali ke dalam tabung anak panah.

Baiklah, ronde kedua.