Bab 411 - Prajurit Legendaris

Saat itu juga, Jake tahu kali ini berbeda dari yang mana pun sebelumnya. Perasaan yang ia dapatkan bukanlah dari sebuah perspektif… melainkan perasaan di mana ia murni sebagai pengamat dunia - atas segala yang terjadi. Ia tidak terikat oleh figur-figur dalam Records, melainkan sekadar seorang sejarawan yang menatapnya sembari mengalami kenyataan sebagaimana adanya dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Di hadapannya terbentang gurun tandus luas dari batu merah, membentang tanpa batas ke kejauhan. Pilar-pilar dengan ukuran yang tak terbayangkan olehnya menandai permukaannya. Di atas dua dari pilar-pilar itu berdiri figur-figur, masing-masing terpisah ribuan kilometer jauhnya, namun mereka berbicara seolah-olah berada tepat di samping satu sama lain.

“Kau benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah, ya?” ujar salah satu figur. Itu adalah naga yang utamanya berwarna hitam namun dengan kilau hijau gelap pada sisiknya. Duri-duri dari kekuatan murni menutupi tulang punggungnya, dan meski bentuknya ramping, ia tetap tampak lebih perkasa dari sebelumnya. Panjangnya hanya sekitar dua puluh meter, dan Jake menduga ini adalah bentuk yang sengaja diperkecil.

Ini adalah pertama kalinya Jake melihat Malefic Viper dalam bentuk ini. Ini jelas bentuk berevolusi dari naga B-grade itu, tetapi berdasarkan perbedaan dan aura yang terpancar, Jake menduga ini bukan lagi A-grade melainkan makhluk S-grade yang sempurna. S-grade akhir, berdasarkan instingnya.

Di seberangnya berdiri seorang manusia. Hanya manusia biasa dari penampilannya dengan janggut yang separuh terbakar, zirahnya kini rusak sehingga ia hanya mengenakan semacam cawat dan sebuah kapak sederhana di tangannya. Kapak itu tampak lebih buruk daripada kapak biasa dari toko perkakas mana pun karena berkarat dan rompal-rompal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Tak perlu dikatakan, manusia ini bukanlah manusia biasa meskipun penampilannya demikian. Ia memancarkan aura S-grade, tetapi cukup lebih lemah daripada Malefic Viper. Mungkin ia hanya S-grade tingkat menengah? Jake tidak yakin, tetapi ia punya firasat kuat bahwa memang demikian.

Manusia ini bernapas dengan berat saat ia melihat sekelilingnya. “Sial, yang lain langsung pergi begitu saja?” gumamnya.

“Tampaknya bagi mereka, kegagalan dalam peristiwa ini lebih baik daripada kematian. Pilihan logis yang tampaknya tidak kau pahami,” jawab Malefic Viper.

“Bah, kenapa harus pergi kalau masih ada sisa tenaga untuk bertarung!?” katanya dengan seringai lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Malefic Viper memandang rendah manusia itu saat sebuah dengus sinis bergema melalui gurun tandus yang kosong. “Kalian manusia dan kesombonganmu. Selalu tidak sadar betapa rendahnya kalian. Kau tidak sungguh-sungguh berpikir bisa menang, jadi hilanglah dari pandanganku. Aku sudah membuang cukup banyak waktu untukmu, dasar kecoa.”

Tepat setelah kata-kata itu terucap, langit tiba-tiba terbelah saat cahaya memandikan seluruh gurun tandus. Sebuah bola emas turun entah dari mana, memancarkan aura yang hampir membuat mulut Jake berliur. Ia tidak bisa Identify benda itu… tetapi ia yakin ini sesuatu yang istimewa. Sebuah artefak? Natural Treasure? Apa pun itu, inilah yang diperebutkan kedua makhluk ini.

Namun, hanya Malefic Viper yang menengadah ke arahnya sementara manusia itu tetap mengarahkan pandangannya pada naga di hadapannya.

“Saat semua manusia lain jatuh, hanya satu yang berdiri di hadapan naga hitam jahat yang telah meneror umat manusia… meskipun ia terluka parah dan jauh lebih lemah, ia menolak mundur dan akhirnya berhasil memukul mundur kejahatan ini. Bukankah itu kisah yang bagus? Kisah yang akan dinyanyikan para bard selama berabad-abad?” ujar pria berjanggut itu sambil tertawa saat ia mengangkat kapaknya dan meletakkannya di atas bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

“Kisah yang lebih baik adalah bagaimana manusia bodoh itu dibunuh oleh naga karena ia terlalu dungu untuk tahu kapan harus berhenti,” ujar Viper, masih menengadah ke arah bola itu. Harta itu masih tersegel, tetapi tak lama lagi akan terlepas.

“Aku lebih suka versiku,” manusia itu mengangkat bahu.

Akhirnya, Viper sudi menatap manusia itu lagi. “Jika kau begitu ingin mati, silakan saja.”

Setelah itu, seluruh gurun tandus tiba-tiba berubah menjadi hijau gelap saat mana yang intens berkumpul. Manusia itu merespons saat aura emas memancar darinya, melindunginya. “Ayo! Mari kita ciptakan legenda sepanjang zaman!” serunya sambil mengambil inisiatif dan terbang dengan kecepatan yang bisa dibilang setara teleportasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Jake hanya bisa mengikuti berkat keadaan khusus yang diizinkan oleh Path of the Heretic-Chosen, tetapi ia tetap terkejut saat mereka saling bertabrakan. Cakar bertemu kapak saat gelombang kejut terlepas, membuat ribuan pilar berguling di sekitar mereka saat kawah terbentuk di bawah - satu-satunya yang tak terpengaruh adalah bola emas yang melayang di atas.

Bentrokan itu jelas memiliki pemenang saat manusia itu terlempar mundur, meninggalkan jejak darah karena bahunya terkoyak. Ia langsung menyerang lagi tetapi dipukul mundur saat ratusan bola mana hijau gelap terbentuk dan menembakkan berkas ke arahnya.

Namun ia menolak menyerah saat ia berhasil menghindarinya dan melanjutkan serangannya. Aura emas di sekelilingnya semakin menguat saat ia menjadi sedikit lebih cepat setiap saat, dan tak lama ia berhasil mencapai Viper lagi.

Mereka berbenturan sekali lagi saat pemenangnya tetap jelas. Jake mengamati dengan saksama saat cakar dan kapak saling menghantam, dan Jake mencatat bagaimana cakar Viper tampaknya secara inheren memasukkan racun ke setiap pukulan, dan ia merasakan energi yang anehnya familier dari cakar itu. Fang of the Malefic Viper… di cakar? Jake menyelidiki hal ini sambil tetap mengikuti pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Pria itu terdorong mundur saat luka lain muncul di lengannya, dengan racun juga merembes masuk. Dengan setiap bentrokan, perbedaan kekuatan terlihat jelas, namun Jake mendapat perasaan aneh saat menontonnya. Viper itu dominan dan menakutkan, sebuah kekuatan absolut dengan aura yang membuatnya tampak mahakuasa. Namun…

Jake tidak bisa melihat prajurit kapak itu kalah.

Sungguh aneh dan membingungkan baginya. Perbedaan kekuatan ada, luka menumpuk, namun prajurit kapak itu terus melaju - seringai di wajahnya tidak memudar bahkan untuk sedetik pun apa pun yang terjadi. Seolah-olah tidak ada satu pun serat dari keberadaannya yang bahkan menganggap kalah sebagai kemungkinan.

Pertempuran antara dua S-grade itu tampak sederhana, tetapi kehancuran yang mereka timbulkan mengguncang bumi. Viper lebih unggul dalam segala hal, bahkan jika sihir tampaknya menjadi keahliannya. Sementara itu, manusia itu hanya mengayunkan kapaknya dengan cara yang lugas. Tidak ada perasaan mendalam seperti saat Jake bertarung melawan Sword Saint. Bahkan, S-grade itu tampak kurang mahir menggunakan senjata daripada orang tua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Tapi ia hanya memiliki kehadiran pada dirinya. Kehadiran yang terus tumbuh setiap saat. Jake kemudian merasa pertarungan itu berjalan lebih cepat. Kilasan-kilasan kedua makhluk yang berbenturan berulang kali mendominasi pikirannya seiring situasi berlangsung. Bola emas yang mereka perebutkan juga semakin menguat setiap detiknya saat mereka berdua bertarung.

Waktu tiba-tiba kembali normal saat dalam sebuah bentrokan besar, manusia itu terlempar mundur saat Viper menyusul dengan semburan energi hijau gelap murni. Pria itu hampir tidak berhasil menahan tetapi tetap terhempas ke tanah saat kawah besar berdenyut hijau terbentuk.

Pria itu bangkit saat aura emasnya masih kuat, tetapi tepat saat ia tampak stabil, ia batuk darah hitam saat ia jatuh berlutut. Racun itu mulai berefek padanya.

“Bahkan seekor kecoa memiliki batasnya, tampaknya,” ujar Malefic Viper. Meskipun prajurit itu terluka dan berdarah, dirinya sendiri hampir tidak memiliki beberapa sisik yang rompal. “Kalian manusia tidak pernah gagal membuatku takjub. Begitu rapuh dan begitu rendah, namun kalian terus mencoba. Hampir menggemaskan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

“Bah, apa yang bisa dibanggakan seekor kadal raksasa?” jawab prajurit itu saat ia berhasil berdiri.

Viper menatap pria itu dengan jijik saat ia sempat melirik bola di atasnya. “Manusia yang begitu tua, namun begitu bodoh. Makhluk dan ras dalam sistem ini berada pada suatu spektrum, dan pada spektrum itu, yang disebut ‘kadal raksasa’ berada di liga yang berbeda dari kalian manusia yang menyedihkan. Kalian hanyalah makanan bagi kemajuan mereka yang cukup kompeten untuk berevolusi menjauh dari bentuk humanoid lemah mereka.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dipikirkan kadal raksasa,” ujar pria itu sambil tertawa. Ia mengangkat tinjunya dan menepuk dadanya sendiri sambil menyeringai. “Tapi yang ini? Ini adalah kesempurnaan.”

Jake tidak yakin apakah pria itu merujuk pada dadanya yang berotot atau rasnya sebagai manusia, tapi pria itu tampak percaya diri entah bagaimana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

“Kulit yang robek saat disentuh sedikit saja, tangan dengan kuku yang bahkan tidak bisa memotong kulit paling tipis, gigi yang tidak dibuat untuk membunuh satu makhluk pun. Sebelum sistem, ras kalian hampir tidak bisa berjalan tanpa melukai diri sendiri. Kalian tidak punya apa pun yang membuat kalian-“

“Aku punya ini!” ujar pria itu saat ia mengangkat kapaknya.

“Sebuah senjata? Jadi apa? Bukankah hasilnya sudah jelas?”

“Dan ini!” ujar prajurit itu lagi, menunjuk sisa-sisa zirah yang masih menempel di tubuhnya. “Aku sudah punya semua yang kubutuhkan!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Viper menatapnya, dan Jake yakin apa yang sedang dilakukan Viper hanyalah menunggu bola di atas menjadi bisa diklaim. Terlebih lagi, racun di dalam tubuh pria itu masih menyebar dan perlahan-lahan melemahkannya.

“Aku memang mengakui manusia memiliki nilai sebagai kolektif. Tapi kalian adalah pencipta, bukan penghancur. Tujuan kalian adalah untuk mengangkat mereka yang mematahkan belenggu kemanusiaan dan naik. Mereka yang membuang bentuk inferior mereka. Menurutmu kenapa kalian manusia memiliki profesi?”

“Aku tidak tahu,” jawab pria itu dengan jujur saat ia mengangkat kapaknya. “Tapi aku tahu aku tidak butuh semua omong kosong kadal itu. Aku sudah punya semua yang akan kubutuhkan di sini!”

Kapak itu mulai bersinar dengan energi, tetapi Viper tidak peduli. Baginya, pertarungan sudah menjadi kesimpulan yang sudah pasti. Jadi… ia memutuskan untuk mengakhirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

“Sayang sekali. Kau adalah manusia terkuat yang pernah kutemui, terlepas dari kekuranganmu. Sekarang matilah, berbanggalah karena dibunuh oleh makhluk yang lebih unggul,” ujar Viper saat seluruh lingkungan berubah. Jake merasakan aktivasi dari apa yang ia duga sebagai Pride serta beberapa skill lain yang semuanya menciptakan sebuah domain.

Kemudian, ia menyerang, jelas bersikeras membunuh pria itu menggunakan fisiknya yang lebih unggul. Pria itu merespons saat ia mengangkat kapaknya yang bersinar dan menyerang. Kapak bertemu cakar saat mereka kembali terlempar dari satu sama lain, sesuatu yang jelas mengejutkan Viper.

“Saat semua yang lain telah jatuh, satu pria berani menantang naga jahat,” ujar prajurit itu saat ia menyerang. Aura emas di sekelilingnya semakin menguat saat ia melepaskan kekuatan yang Jake tidak tahu dari mana asalnya.

“Pahlawan hari itu,” serunya lantang saat untuk pertama kalinya, Viper kalah dalam sebuah bentrokan. “Legenda selamanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Jake hanya menonton saat ia melihat tatapan pria itu dan merasakan sesuatu yang tidak pernah ia duga. Sesuatu yang langsung dari Bloodline-nya saat ia merasakannya berdenyut hidup ketika menatap manusia lain. Itu bukan perasaan ingin menantangnya atau perasaan takut… melainkan perasaan pengakuan murni.

Pada saat itu, Jake tahu siapa pemenangnya. Malefic Viper adalah monster yang jauh lebih tinggi levelnya daripada prajurit kapak, namun firasat bahwa pria itu tidak akan kalah hanya semakin menguat saat aura emasnya semakin intens. Dari tatapan pria itu, ia juga tidak percaya kalah bahkan sebagai kemungkinan.

Viper adalah apa yang hanya bisa Jake gambarkan sebagai tercengang saat ia terdorong mundur dan beberapa sisiknya pecah. Naga itu jelas melihat dan merasakan ini saat ia menjadi murka. Viper meraung saat ia terbang ke depan, menghantam pria itu hingga terlempar, tapi itu hanya sesaat.

“Aku tidak butuh cakar yang mewah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Kapak itu turun saat Viper menggigit ke depan. Mereka berbenturan saat manusia itu terlempar jauh, meninggalkan jejak darah. Tetapi pada saat yang sama, Viper meraung kesakitan saat sebuah taring patah dan terlempar ke tanah jauh di bawah.

“Aku tidak butuh sisik.”

Tubuhnya berdenyut dengan kekuatan emas saat ia mengangkat kapaknya lagi dan menebas. Viper merespons saat ia melepaskan ledakan sihir, mendorong pria itu mundur sebelum menyambar ke depan dengan kecepatan gila saat lehernya tampak memanjang. Pria itu menghindar, tetapi ia masih terkena sebagian dan terhempas ke tanah saat sebuah cakar datang.

Viper meraung saat ia melepaskan Dragon’s Breath langsung ke pria yang terpinjam itu. Ia berhasil mengangkat kapaknya saat ia berteriak sebagai respons, kapak itu bersinar emas. Kapak itu melepaskan cahaya yang berhasil menahan napas itu selama beberapa saat sebelum tiba-tiba senjatanya meledak dalam cahaya emas, memukul mundur Viper.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

“Kapakmu habis,” ujar Viper saat ia menstabilkan diri.

Manusia itu berhasil berdiri saat satu lengannya hilang, terkikis seluruhnya, dan seluruh tubuhnya setengah membusuk, memperlihatkan tulang. Namun aura emas itu berdenyut lebih kuat dari sebelumnya.

Manusia itu menunduk dan melihat serpihan taring Viper yang patah yang telah ia hancurkan sebelumnya. Ia memungutnya saat naga itu mendengus, tetapi ia tetap berbicara.

“Aku tidak butuh kapakku.”

Ia mengangkat taring itu saat energi mengalir ke dalamnya dan memahatnya menjadi bentuk kasar sebuah kapak. Taring itu hampir menyesuaikan diri dengan kehendaknya saat ia menatap Viper dengan mata merah berdarah. “Aku hanya butuh apa pun yang bisa kudapatkan.”

Tubuhnya meledak saat ia menyerang ke depan lebih cepat dari sebelumnya. Ia mengayun dengan satu lengannya yang masih utuh. Viper memblokir, tetapi sihir penghalangnya hancur saat darah dan sisik menyembur keluar. Prajurit kapak itu menebas lagi saat Viper terlempar, tetapi naga itu hampir tidak berhasil menstabilkan diri sebelum ia terkena serangan lanjutan.

Pada saat itu, Jake merasakan kepanikan. Untuk pertama kalinya, Viper merasakan ketakutan terhadap monster yang dihadapinya. Ia mencoba segala hal saat sihir berkumpul, tetapi tidak ada yang berhasil.

“Aku bukan sekadar manusia!”

Kata-kata itu bergema saat pria itu menebas dan merobek sepotong besar daging.

“Aku adalah prajurit!”

Ia memukul lagi saat Viper terdorong mundur, dan aura emas menutupi cakrawala.

“Aku adalah legenda!”

Ia mengayun saat rahang bergigi Viper hancur.

“Aku adalah Valdemar!”

Sebuah retakan bergema saat tulang punggung naga itu patah.

“DAN INI!”

Ia menarik kembali taring berbentuk kapak yang patah itu saat berdenyut dengan energi yang membentuk kapak emas raksasa.

“ADALAH TARING!”

Ia mengayun saat dunia bergetar dan tanah terbelah. Bola di atas bergetar saat kenyataan itu sendiri terbelah dua, memperlihatkan kehampaan di antara alam semesta.

“DARI MANUSIA!”

Viper hampir terbelah dua saat dadanya terbelah terbuka, dan banjir darah membanjiri lanskap.

Pada saat itu, Jake merasakan perasaan biasa dari Path of the Heretic Chosen saat ia tiba-tiba menjadi satu dengan Viper. Ia merasakan ketakutan dan keengganan saat sebuah skill digunakan. Dua sayap yang patah di punggungnya langsung kembali saat versi phantasmal muncul dan terbakar dengan energi hijau.

Seluruh tubuh Viper yang rusak berubah menjadi hijau saat tiba-tiba seluruh wujudnya melesat ke kejauhan, dan Jake merasakan banyak konsep berinteraksi saat ruang itu sendiri terbelah, dan Viper menghilang.

Telah melarikan diri dari pertempuran untuk menyelamatkan nyawanya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠

Namun hal yang mendominasi pikiran Jake adalah kata-kata pria Valdemar itu. Primordial lain dan calon pendiri serta pemimpin Valhal.

Taring manusia…

Waktu berputar kembali saat Jake kembali ke awal lagi.

“Kau benar-benar tidak tahu kapan harus menyerah, ya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌⁠