Bab 376 - Raja yang Terlahir Kembali

Jake bepergian selama lebih dari satu hari penuh sebelum mencapai tempat yang ia juluki Dataran Serangga. Dataran itu sendiri tampak asri selain gundukan sebesar bukit raksasa dan lubang-lubang yang menutupi tanah. Sesekali ia melihat serangga merayap keluar, tetapi tidak ada satu pun yang levelnya di atas 60.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Serangga-serangga itu semuanya rayap. Rayap raksasa seukuran anjing. Namun, saat ia berdiri di sana dan merasakan bawah tanah dengan sphere-nya, ia memang mendeteksi pergerakan yang lebih besar - seukuran mobil. Jake menduga itu adalah D-grade, atau mungkin E-grade yang kuat. Bagaimanapun, ia akan memburu mereka segera.

Tetapi, sekarang, ia punya topeng yang ingin dibangkitkan.

Sejujurnya, tidak ada persiapan yang perlu dilakukan. Jake hanya pergi agak jauh dari dataran dan menemukan bukit berumput yang bagus untuk memandangnya dari kejauhan. Di sana, ia melepas topengnya, dan menggunakan Alchemical Flame-nya, ia membakar sepetak rumput seluas beberapa meter dan meletakkan topeng di tengahnya. Lalu ia mengeluarkan botol Soul Renewal.

[Soul Renewal (Unique)] – Sebuah botol Soul Renewal yang ditawarkan langsung oleh sistem karena performa Bumi selama acara Treasure Hunt. Soul Renewal mampu menyembuhkan segala luka pada jiwa dan memulihkan kerusakan atau penderitaan sementara yang ditimpakan padanya, termasuk penderitaan pada Truesoul. Persyaratan: D-grade.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

“Kau siap?” Jake bertanya, tidak mendapat jawaban. Namun ia punya firasat Sang Raja menyadarinya. Menunggu.

Jake sendiri siap untuk apa pun yang akan terjadi saat ia menuangkan cairan itu ke topeng. Dengan untaian mana, ia memanipulasi botol saat membukanya dan memiringkannya agar cairan tumpah. Cairan itu mengenai topeng tetapi tidak mengalir jatuh. Sebaliknya, tampaknya meresap ke dalam topeng dan menyatu dengannya. Untuk setiap tetes yang mengenai topeng, Jake merasa lebih banyak kesadaran dan keinsafan kembali kepada Sang Raja, dan saat botol kosong dan tetes terakhir jatuh, ia merasakan aura terlahir kembali saat penglihatannya bergeser.

--

Lanskapnya gundul, saat sesosok figur muncul. Jake langsung merasakan segala sesuatu di sekitarnya saat ia menangkap seluruh ruang tak terbatas itu, dan hanya dengan merasakannya, ia tahu di mana ia berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Pada saat yang sama, ia juga merasakan tubuhnya di luar. Terakhir kali ia mendapati dirinya berada dalam ruang aneh itu adalah saat Trial of Myriad Poisons, tempat ia bertarung melawan versi drakonik dirinya sendiri. Yah, itu bukanlah pertarungan sungguhan.

Namun ada juga sesuatu yang lain di sana. Sebuah topeng tergeletak di tanah, meniru bagaimana tampaknya di dunia luar.

Jake bukan yang pertama berbicara tetapi dengan sabar menunggu. Tak lama kemudian, ia mendengar suara bergema di pikirannya, tidak lagi lemah dan lelah.

“Kau telah melangkah jauh dalam waktu singkat, pemburu,” suara Sang Raja berkata dalam pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Pada saat yang sama, topeng itu terangkat dari tanah. Dari dalamnya tumbuh tentakel seperti akar yang terbelah menjadi puluhan bagian setiap detiknya saat mengambil bentuk humanoid. Wujud hitam berdaging dengan topeng di atasnya segera berdiri di depannya, dengan kulit seperti kulit kayu perlahan tumbuh di atasnya saat tangan dan kakinya berubah menjadi gading dan bercakar.

Ini terjadi baik di dalam ruang aneh yang ia yakini sebagai jiwanya maupun di dunia luar.

“Dan kau telah kembali hidup,” komentar Jake saat ia meng-Identify Unique Lifeform di depannya.

[Fallen King – lvl 140]

“Patut dipertanyakan apakah yang gugur ini pernah benar-benar mati… atau mungkin aku memang mati. Tubuhku dihancurkan, tetapi aku berhasil mempertahankan sebagian kecil jiwaku untuk membangun kembali. Aku hanya membutuhkan wadah baru untuk memfasilitasi pemulihan itu… dan wadah itu adalah kau,” jelas Sang Raja, dengan keterbukaan yang mengejutkan.

“Sangat terbuka, ya?” komentar Jake. Ia sibuk merasakan aura Sang Raja, baik di ruang ini maupun di dunia luar. Banyak keraguan mendominasi pikirannya, seperti mengapa Raja Hutan sekarang disebut Fallen King, dan juga mengapa ia masih merasakan koneksi aneh dengan Sang Raja di sana. Yang paling mengejutkan adalah ia masih memiliki mana dari topeng itu… yang berarti topeng itu masih ada, meskipun sekarang jelas berada pada sosok di depannya. Atau apakah topengnya yang memakai tubuh itu? Begitu banyak pertanyaan.

“Tipu daya tidak akan memberiku keuntungan dalam skenario ini, sementara kejujuran mungkin mengarah pada kesimpulan yang memuaskan kita berdua. Seperti yang kau pasti tahu sekarang, kembaliku tidak berarti terputusnya apa yang mengikatku padamu,” kata Sang Raja saat ia menggerakkan tangannya yang bercakar, membuka dan menutupnya. “Kehadiranku semata di dalam Soulspace-mu sudah cukup menjadi bukti.”

“Tidak, tidak, itu tidak cukup menjadi bukti,” kata Jake. “Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang sihir jiwa dibandingkan denganmu, tetapi yang aku tahu adalah keberadaanmu di sini tidak normal. Kau bilang aku tidak akan menyesali kebangkitanmu tetapi malah mendapatkan sesuatu… jadi jangan sembunyikan detail apa pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Jake tidak membiarkan perhatiannya lepas dari Sang Raja saat ia merasakan Unique Lifeform itu bergerak baik di dalam Soulspace ini – sebagaimana Sang Raja menyebutnya – maupun di dunia nyata. Sang Raja tampaknya bisa berada di kedua tempat sekaligus, sementara Jake hanya menyadari bagian luar melalui Sphere of Perception-nya. Ini hanya membuktikan poinnya tentang siapa yang lebih tahu soal jiwa.

“Baiklah… saat aku gugur, aku berhasil menjaga sebagian diriku tetap hidup di dalam topeng untuk suatu hari kembali. Kau mendapatkan topeng itu dan menghubungkannya dengan jiwamu menjadi bahan bakar yang suatu hari akan memberiku cukup energi untuk mendapatkan kembali kesadaran. Hari itu adalah saat kau mencapai level yang sama dengan saat kau membunuhku. Bahan bakarnya adalah mana-mu saat kau menyalurkannya melalui topeng, karena topeng itu memperkuat sebagian jiwamu untuk meningkatkan kapasitas mana-mu. Evolusimu ke D-grade adalah saat seberkas samar kesadaran muncul, dan sejak itu, aku terlelap di dalam, hanya mengalami mimpi. Ah, tapi aku memang melihat penyembuh yang berani menatap jiwaku yang terbuka begitu terang-terangan dan membuatnya sadar akan kebodohannya dengan ancaman halus untuk mencabik jiwanya,” jelas Sang Raja secara rinci, bagian terakhir dengan sangat gembira.

Jake, yang masih berdebat apakah harus mempercayai semuanya, mengerutkan kening. “Jadi, kau menumpang hidup dariku?”

“Tumbuh secara simbiotik denganmu. Pada dasarnya, aku lebih merupakan simbion daripada apa pun. Wadah yang kau lihat di depannya ini adalah yang kubuat sendiri dan kuadopsi sebagai Bentuk Jiwa utamaku,” lanjut Unique Lifeform itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Masih tidak yakin, Jake teringat kembali pertempuran dengan Raja Hutan dahulu kala. Ia sering membayangkan bagaimana ia bisa melakukannya lebih baik, lebih buruk, dan bagaimana ia membandingkan setiap musuh kuat dengan Sang Raja untuk waktu yang lama. Tetapi sekarang ia berdiri di depan Unique Lifeform itu, Jake memiliki lebih banyak pertanyaan.

“Bagaimana kau kalah?”

Itulah pertanyaan yang telah membara di pikirannya untuk waktu yang lama. Ia tidak yakin bagaimana ia bisa menang pada akhirnya. Bagaimana Sang Raja tidak berhasil meraih kemenangan, bagaimana semua item quest bekerja dengan sempurna, dan bagaimana ia tidak terbunuh dalam gelombang besar terakhir yang menghancurkan lapisan luar jiwanya.

“Kesombongan, salah perhitungan, dan ketidaktahuan,” jawab Sang Raja singkat. “Aku tidak menyimpan item-item Beast Lord itu di pikiranku… kau tahu, tidak satu pun dari mereka bernilai apa pun. Aku memang menghormati Great White Stag, tapi yang lain? Bodoh dan lemah tanpa konsekuensi. Lemah yang gagal mencapai D-grade, terutama babi bodoh itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

“Bagaimana sebenarnya tutorial itu bekerja?” tanya Jake, bingung dengan kata-kata itu. Jelas, Sang Raja bukanlah hasil sihir unik untuk tutorial itu, melainkan memiliki sejarah panjang sebelumnya. “Bagaimana kau bisa berakhir di sana?”

“Aku… dilahirkan di tempat yang buruk. Saat pertama kali mendapat kesadaran, aku berada di planet kecil yang tidak penting. Binatang terkuat adalah D-grade, dengan hanya sedikit permukiman ras tercerahkan seperti manusia. Manusia terkuat yang pernah kulihat hanya hampir D-grade dan tumbang oleh satu serangan. Kau tahu, meskipun aku tidak peduli pada penduduknya, suatu hari sistem memberiku quest. Taklukkan planetku, tangkap empat binatang yang kau kenal sebagai Beast Lords di dalam dungeon, dan ikuti tutorial sebagai musuh terakhir yang hanya bisa dihadapi oleh yang paling berbakat.

“Sejujurnya, benar-benar terlibat dalam pertempuran tidak pernah tampak realistis saat aku melihat hanya manusia yang masuk tutorial. Mereka punya waktu kurang dari dua bulan untuk mencapai level di mana mereka bisa menantangku… itu tidak masuk akal. Namun kau berhasil melakukannya – dengan bantuan – dan kekalahanku tak terbantahkan. Bahkan jika keadaannya benar-benar menguntungkanmu.”

“Jelaskan,” desak Jake.

Mata Sang Raja berkedip di balik topeng saat ia tampak tertawa. “Apakah kau benar-benar percaya sistem menginginkanmu mati? Bahwa ia ingin aku membunuhmu? Tugasku tidak pernah membunuhmu; sebenarnya, itu akan memberiku penalti karena mengakhiri hidupmu. Aku memilih untuk tidak membunuhmu… dan aku terlambat menyadari bahwa aku harus atau mati sendiri. Sampai akhir, aku percaya aku bisa menjatuhkanmu kapan saja dan menyelesaikannya. Aku tidak melihat bahaya sampai terlambat. Dan sekarang, aku mendapati diriku terbelenggu padamu karena keangkuhanku sendiri.”

Terbelenggu? Jake bertanya dalam hati. Ia tahu sesuatu yang aneh masih terjadi karena koneksi tetap ada di antara mereka, yang tidak sepenuhnya ia pahami. Sang Raja terus menyebutnya… dan itu memberinya firasat buruk.

“Jadi… apa yang terjadi sekarang?” tanya Jake.

“Itu, kurasa bukan aku yang memutuskan,” jawab Sang Raja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

“Apa maksudmu?”

“Bukankah aku sudah bilang apa hadiah untuk kebangkitanku? Itu adalah aku. Selalu begitu. Menghindari kematian bukanlah tugas mudah… dan untuk melakukannya, aku membutuhkan belenggu. Ikatan. Yang kau buat saat kau memilih mengikat topeng itu ke jiwamu, memungkinkanku menambatkan keberadaanku.”

“Tapi aku pemilik topeng itu, yang…”

Saat itulah kesadaran menghantamnya. Tiba-tiba kata-kata Viper bahwa ia akan memiliki perasaan campur aduk menjadi jauh lebih masuk akal saat ia merasakan emosi yang sangat kompleks sekaligus saat ia bertanya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

“Apa yang terjadi jika aku mati?”

“Aku mati,” jawab Unique Lifeform itu seolah jawabannya sudah jelas.

“Apa yang terjadi jika kau mati?”

“Entah kematian sejati atau babak pemulihan lain… yang pertama lebih mungkin,” jawab Unique Lifeform itu dengan santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Jake benar-benar tidak ingin mengajukan pertanyaan terakhir tetapi tetap melakukannya…

“Apakah kau… dipaksa untuk tinggal… atau?”

“Aku bisa memilih untuk membuang keberadaanku ke kehampaan kekosongan kapan saja jika itu yang kau tanyakan. Tetapi jika aku bisa memilih untuk melepaskan ikatan yang membuatku terbelenggu padamu sebagai tuanku yang tidak rela, maka tidak. Hanya kau yang bisa melakukannya.”

Ingin mengajukan pertanyaan berikutnya bahkan lebih tidak mau, ia tetap memaksakan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

“Dan jika aku dengan sukarela melepaskan ikatannya?”

Sang Raja tidak menjawab, mereka berdua sudah tahu jawabannya. Sang Raja akan mati. Mungkin permanen kali ini. Saat ini, kesadaran itu benar-benar meresap. Jake telah dengan sukarela masuk ke dalam kontrak yang sepenuhnya sepihak dengan Sang Raja dengan mengikat item itu tanpa menyadarinya. Intinya… makhluk yang dulunya Raja Hutan yang perkasa sekarang tidak lebih dari seorang budak, terbelenggu pada Jake.

“Aku tidak setuju dengan ini,” kata Jake terus terang.

“Pilihan itu bukan dibuat dengan pertimbangan melainkan karena keputusasaan dan peluang. Aku punya pilihan antara mati dan mencoba menemukan jalan baru yang terikat pada pembunuhku… jangan berpikir kau satu-satunya yang tidak puas dengan skenario ini, pemburu,” kata Sang Raja terus terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

“Bagaimana cara memutus ikatannya?” tanya Jake, sudah bertekad menyingkirkannya secepat mungkin.

“Jika aku tahu cara melakukannya, aku akan berbohong kepadamu untuk memanipulasimu agar melakukannya sejak awal daripada mencoba metode ini, bukan?” Sang Raja tertawa, tawa itu bergema di pikiran Jake.

“Lalu apa yang kau sarankan?”

“Sebuah kesepakatan,” kata Sang Raja. “Kontrak, jika boleh. Janji timbal balik, di mana kita berdua bisa keluar dari situasi ini dengan apa yang kita inginkan… satu-satunya pertanyaan adalah, apa yang kau inginkan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

“Situasi sialan ini tidak menjadi kenyataan?” kata Jake dengan frustrasi.

“Ini membuatku mempertanyakan mengapa kau menginvestasikan biaya besar untuk menyembuhkan jiwaku,” Sang Raja bertanya.

“Yah, tentu saja, itu agar aku bisa bertarung melawanmu lagi dan menang dengan benar,” kata Jake seolah itu hal paling jelas di dunia.

“Benar-benar pemburu sederhana, dengan permintaan yang bahkan lebih sederhana. Skenario ini tidak membuatnya mustahil atau bahkan sulit. Tetapi jika kau tidak bisa memikirkan syaratnya, izinkan aku mengusulkan kesepakatan. Tentu saja, tujuanku adalah pembebasan dan kebebasan sejati. Itu saja yang kuinginkan. Sebagai imbalannya, aku akan menawarkan bantuanku di mana kau anggap perlu. Tetapi jangan berpikir sedetik pun aku akan bertindak sebagai pion atau budakmu… aku memilih menghindari kematian, tetapi aku masih menganggapnya sebagai keberadaan yang lebih baik daripada pelayanan abadi,” usul Sang Raja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Jake mendengarkan dengan saksama, mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang Sang Raja. Ia punya firasat kuat Sang Raja sudah menyadari pendiriannya tentang semua omong kosong perbudakan itu dan itulah satu-satunya alasan ia repot-repot.

“Jadi, bagaimana ini akan bekerja?” tanya Jake.

“Sebuah janji. Tidak ada kontrak sejati, tidak ada paksaan. Kau akan memegang kekuatan tertinggi karena kau bisa mengakhiriku jika kau mau, tetapi itu saja. Kata-kata kita seharusnya cukup, pemburu. Jika kau bersumpah untuk membantuku mendapatkan kembali kebebasan, aku akan bersumpah untuk membantumu sampai saat itu dan tidak pernah benar-benar menjadi musuhmu bahkan jika aku mendapatkan kembali kebebasanku. Kebaikan memberi kebebasan kedua adalah sesuatu yang tidak pernah dilupakan,” kata Unique Lifeform itu.

Masih berdiri di dalam Soulspace-nya, sebagaimana Sang Raja menyebutnya, Jake tidak melihat alasan untuk menolak. Jika ini sementara…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Ia tidak menyukainya. Ia benar-benar tidak menyukainya. Seluruh hal ini membuat perutnya mual, tetapi pikiran untuk membuang topeng itu dan secara efektif membunuh Sang Raja lagi tampak sama kacaunya. Dan tak peduli seberapa besar ia membenci gagasan memaksa seseorang melayaninya, ia tidak bisa menyangkal potensi manfaat Sang Raja sebagai sekutu. Ia kuat dan jelas tahu banyak hal.

“Baiklah,” Jake setuju. Ia merasakan gelombang kelegaan yang hampir terasa dari Sang Raja tetapi tidak menghiraukannya saat ia bertanya. “Tapi katakan… seberapa kuat kau sekarang dibandingkan dulu? Bisakah kau bertarung dalam kondisimu sekarang? Apa batasanmu?”

Ia merasakan Sang Raja hampir tersenyum. “Batasan… aku terikat padamu. Pada waktunya, kau akan tahu batasan apa yang mungkin dibebankan padaku, karena kita pasti akan membahasnya lebih detail. Seberapa kuat aku dibandingkan dulu? Apakah pertanyaan itu penting? Kita tidak pernah bertarung. Tidak sungguh-sungguh. Dan akhirnya, bisakah aku bertarung? Tolong… aku telah mengamatimu untuk waktu yang lama. Tanyakan saja pertanyaan yang kau inginkan jawabannya.”

Sang Raja di depannya di Soulspace tiba-tiba mulai menghilang saat berubah menjadi kabut dan terbang ke arahnya, mendarat di wajahnya dan membentuk topeng. Pada saat yang sama, topeng juga terbentuk pada tubuh aslinya di luar saat ruang itu bergeser. Jake menghilang dari Soulspace-nya atas kemauannya sendiri saat ia kini berdiri di bukit berumput, dengan Unique Lifeform di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌⁠

Jake hanya tersenyum saat ia melambaikan tangannya, busur barunya muncul. “Siap untuk pertandingan ulang?”

Tawa yang mengerikan bergema di pikirannya saat ia merasakan area di sekitarnya terdistorsi dan merasakan aura dilepaskan dari Fallen King di depannya. Makhluk itu mulai melayang sedikit di atas tanah saat serpihan cahaya di lubang topeng menyala lebih terang dari sebelumnya.

“Ayo, pemburu-yang-tidak-lagi-begitu-kecil.”