Bab 335: Perburuan Harta Karun: Jalan Hidup

Jake berdiri memasang kuda-kuda pertahanan di depan Carmen sementara sang Monarch menatapnya. Yang lain akan segera tiba, tetapi butuh sedikit waktu lagi. Carmen telah memejamkan matanya, dan Jake merasa energinya sudah menjadi lebih tenang, membuatnya mengira wanita itu telah pingsan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

"Kau tidak perlu khawatir. Aku tidak punya keinginan untuk membunuhnya, atau membunuhmu sekalian; aku hanya perlu menang dan membuat kalian pergi," ujar sang Monarch dengan santai.

"Yah... jangan salahkan aku kalau aku tidak mempercayaimu," jawab Jake, merasa tidak masalah untuk mengobrol saat ini. "Ngomong-ngomong... tadi kau bilang telah menyegel pintu masuk ke wilayah ini. Apakah itu berarti tidak ada vampir yang lolos dari Yalsten?"

Sang Monarch menjawab dengan senang hati, entah mengapa tidak terlihat terburu-buru juga, atau mungkin dia memang benar-benar ingin Jake mengetahui jawabannya. Atau mungkin, bisa jadi saja, karena ada lubang menganga di perutnya dengan daging menggeliat yang sedang berusaha menyembuhkan diri. "Beberapa berhasil keluar sebelumnya. Sebenarnya cukup banyak. Yalsten juga hanyalah salah satu dari banyak tempat di mana kami para vampir tinggal, hanya saja tempat ini lebih tersegel dibanding kebanyakan tempat lain, sehingga menjadi tempat perlindungan yang bagus dan lebih mudah dipertahankan dari orang luar."

"Sejujurnya, aku akan merasa aneh jika seluruh ras musnah begitu saja. Aku punya firasat bahwa sistem atau setidaknya pihak-pihak yang berkepentingan tidak akan menginginkan hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

"Dalam keadaan normal aku akan setuju... tetapi ras vampir bukanlah ras yang muncul secara alami. Sejak awal sulit untuk mengatakan apakah sistem peduli pada kelangsungan hidup ras mana pun, dan mengenai sekutu serta pihak yang berkepentingan... Malefic Order adalah salah satu dari mereka," kata vampir itu sambil menggelengkan kepalanya.

"Yah... sekali lagi, Order itu bisa saja dipenuhi oleh vampir, dan aku tidak akan tahu. Aku belum pernah ke sana atau bertemu anggota Order mana pun. Setidaknya bukan anggota biasa," jelas Jake.

"...Bagaimana mungkin Yang Terpilih dari Malefic Viper belum pernah mengunjungi Order atau bertemu siapa pun dari sana?"

"Eh, ceritanya rumit, tapi berhubung alam semesta ini baru saja terintegrasi dan semacamnya, aku belum punya kesempatan untuk pergi ke mana pun dan baru bertemu dengannya beberapa kali saja. Meski begitu, kami cukup sering mengobrol," Jake terus menjelaskan, tidak terlalu peduli meski harus membocorkan informasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

Jake tidak akan meninggalkan Perburuan ini, jadi pilihannya hanya dia yang membunuh sang Monarch atau sang Monarch yang membunuhnya. Skenario mana pun akan berakhir dengan kenyataan bahwa apa pun yang dia katakan tidak akan ada artinya. Lagipula... dia memang tidak terlalu peduli.

"Kau berbicara langsung dengan Malefic One?" tanya vampir itu setelah mencoba menebak siapa 'dia' yang dimaksud, tampak semakin lama semakin bingung.

"Secara rutin, ya. Terakhir kali kami bertemu langsung, kami melakukan sedikit alkimia dan bersantai bersama dia dan Duskleaf. Kami bersenang-senang. Pertemuan sebelum itu, kami minum bir dan mengobrol tentang kehidupan dan semacamnya," Jake terus mengoceh, memberikan serangan mental di setiap kalimatnya.

"..."

Sang Monarch hanya terus menatapnya, dan Jake balas menatapnya. Carmen yang terbaring di tanah ternyata masih sadar, dan wajahnya yang menahan sakit telah berubah menjadi ekspresi yang dengan sangat jelas mengatakan: "apa-apaan itu tadi?"

Yah, dia memang sempat mengira wanita itu sudah pingsan. Ternyata belum. Baiklah kalau begitu... Ah, seharusnya tidak masalah.

Lagipula, fakta bahwa dia dan sang Viper berteman akrab bukanlah sebuah rahasia, dan dia tidak melihat hal itu akan menimbulkan masalah apa pun. Kalaupun iya, dia akan menghadapi masalah itu kapan pun munculnya nanti. Tidak ada alasan untuk membuat segalanya menjadi lebih sulit dari yang sudah ada. Dia hanya akan membuat segalanya tetap sederhana dan menghadapi kerumitan saat hal itu datang. Sama seperti biasanya.

Untungnya dia tidak perlu terus bercerita tentang dirinya sendiri karena bala bantuan telah tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

Petir hitam menyambar turun di sampingnya saat Caleb muncul, aliran listrik menjalar di sekujur tubuhnya. Sang Monarch mengamatinya saat Caleb bertanya pada Jake: "Apa yang terjadi?"

"Kutukan."

Jake tidak perlu menjelaskan lebih lanjut saat Caleb meliriknya sekilas. Jake mengangguk sebagai tanggapan saat mereka bergerak secara bersamaan. Kakak beradik itu bergerak ke arah yang berlawanan, dengan Caleb mengangkat Carmen dan Jake maju menghadapi sang vampir. Sebenarnya Jake lebih memilih untuk tidak bertarung... tetapi mereka berdua telah merasakannya.

Meskipun sang Monarch mungkin mengatakan yang sebenarnya tentang tidak peduli untuk membunuh Carmen, dia jelas-jelas sangat ingin membunuh Caleb. Setidaknya niat membunuhnya langsung berkobar saat dia menatap adik dari dua bersaudara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

"Hanya tebakan asal saja, tapi biar kutebak kalau Court of Shadows berada di pihak anti-vampir?" tanya Jake saat dia muncul di depan vampir itu. Dia hanya memiliki pedang lengkungnya setelah hancurnya Nanoblade, jadi senjata itu harus cukup untuk saat ini.

Sang Monarch merespons dengan menangkis senjatanya dan berhenti sejenak sembari menahan posisi Jake. "Holy Tyrant beserta para budaknya, bersama dengan para undead, adalah musuh sejati kami, tetapi Court of Shadows dengan senang hati menerima bayaran dari keduanya untuk mempercepat genosida tersebut."

Jake terdorong mundur saat sang Monarch melepaskan diri dan mencoba berubah menjadi kabut lagi, namun Jake dengan cepat menggunakan Gaze hingga membuat vampir itu membeku sesaat. Dia menyerang lagi, menyadari bahwa sang Monarch bergerak relatif lambat saat ini. Mungkin karena masalah lubang menganga di perutnya itu.

Ya, mungkin memang karena itu. Serangan pamungkas Carmen telah meninggalkan luka yang cukup parah, dan Jake harus mengakui bahwa serangan itu sangat kuat. Kemungkinan sama kuatnya dengan Arcane Powershot yang diisi penuh menggunakan Panah Sang Pemburu Ambisius, atau bahkan lebih kuat lagi. Hal yang masuk akal, mengingat itu adalah skill yang jelas-jelas membuatnya sangat terkuras setelahnya, sementara bagi Jake, serangannya hanya menghabiskan sedikit mana dan stamina.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

Luka yang ditinggalkan oleh anak panah Jake yang menembus kepala pria itu sudah sembuh seolah tidak pernah ada. Mungkin masih memberikan kerusakan yang cukup lumayan, tetapi ketahanan dan skill regenerasi alami ras vampir sejujurnya cukup gila.

"Waktu sudah berlalu sangat lama, aku tidak yakin apakah masuk akal untuk menghakimi faksi saat ini atas kejahatan di masa lalu," bantah Jake, tujuan utamanya hanya mencoba mengulur waktu. Dia telah meninggalkan sebuah Tanda pada Caleb dan Carmen untuk memantau keberadaan mereka.

Sang Monarch mengulurkan tangannya saat ledakan sihir darah dilepaskan, Jake menari-nari menghindari serangan di antaranya sementara sang bos menjawab: "Mungkin saja, tetapi sama seperti Kehendak True Ancestor yang masih menggema nyata begitu banyak era kemudian, begitu pula kehendak Umbra, Holy Tyrant, atau Blightfather. Meskipun para manusia fana mungkin telah berubah, atau bahkan mungkin Pantheon telah mengalami transformasi... para dewa kuno itu masih memegang kendali. Kekuatan mereka tak tergoyahkan karena kehendak mereka tidak berubah secara prinsip. Jalan hidup mereka sudah terukir di atas batu, jadi tidak menyalahkan seseorang atas pilihan yang dibuat sesuai dengan jalan hidup mereka hanya menunjukkan kurangnya pengalamanmu."

Jake mengerutkan kening saat dia menghindari sorotan serangan terakhir lalu berhenti. "Orang bisa berubah, tidak peduli seberapa kuno mereka. Para dewa yang kau kenal sekarang usianya sudah puluhan kali lipat lebih tua atau semacamnya. Itu seharusnya waktu yang sangat cukup untuk setidaknya mengalami sedikit perkembangan karakter."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

"Hah, benar-benar kata-kata yang naif. Mengejutkanku melihat kau tahu begitu sedikit tentang bagaimana dunia ini bekerja. Mereka menjadi dewa karena mereka mengikuti jalan hidup mereka. Mereka tetap menjadi yang terkuat karena mereka terus mengikuti jalan hidup mereka. Jalan hidup mereka adalah kredo terdalam yang mereka anut, prinsip hidup mereka yang paling mendasar. Makna keberadaan mereka. Jika dedikasimu pada jalan hidupmu begitu lemah hingga sesuatu seperti waktu saja bisa mengubahnya, sejak awal mereka tidak akan pernah menjadi dewa atau tetap menjadi kuat," jelas sang Monarch.

"Bahkan jika prinsip dasarnya tidak berubah, banyak hal lain yang bisa berubah. Selalu ada nuansa dalam segala hal," balas Jake, lebih untuk sekadar mendebat daripada alasan lainnya. Dia berada di luar jangkauan pemahamannya, dan dia tahu itu. Dia tidak pernah benar-benar memahami seluruh konsep tentang jalan hidup ini... dia hanya suka berdebat.

"Malefic Viper adalah dewa yang mempercayai kebebasan melalui kekuatan, bahwa mengejar kemajuan dan peningkatan diri adalah satu-satunya jalan sejati di multiversa ini. Dia tidak peduli pada kebanyakan hal, melihat sedikit nilai pada hampir semua kehidupan fana, dan memandang mereka yang dia anggap tidak layak sebagai lebih rendah dari serangga, bahkan tidak layak untuk diakui keberadaannya. Dia akan menghalalkan segala cara untuk mencapai tujuannya, dan meskipun dia mungkin menunjukkan kebaikan kepada mereka yang menarik minatnya, kebaikan itu hanya berlaku untuk mereka dan bukan orang lain yang tidak dia anggap berharga. Aku berani bertaruh bahwa bahkan sebagai Yang Terpilih miliknya, Malefic Viper tidak memiliki minat atau simpati terhadap keluargamu, teman-temanmu, atau siapa pun juga. Baginya, mereka adalah serangga yang akan menjadi debu dalam sekejap mata, dilupakan oleh kalian berdua. Kau bilang dia adalah teman... jika memang begitu, satu-satunya alasan adalah karena dia benar-benar percaya kau akan menjadi dewa, sehingga layak dipandang sebagai seseorang yang berharga. Siapa pun yang tidak setidaknya berusaha dengan sepenuh hati untuk mencapai keabadian hanyalah titik-titik kecil di atas kanvas waktu. Makhluk yang hanya ada untuk dilupakan. Itulah Patron yang kau layani. Kau bilang waktu yang lama telah berlalu... tetapi kau juga tahu bahwa setiap kata-kataku sama benarnya saat itu maupun sekarang," ujar sang Monarch seraya menyampaikan pidato yang panjang lebar.

Jake berdiri di sana, mencerna semuanya... dan dia tidak bisa benar-benar membantah satu hal pun secara langsung. Dia tidak tahu apakah yang dikatakan vampir itu benar atau tidak, terutama bagian paruh kedua... tetapi paruh pertamanya benar-benar tepat sasaran. Malefic Viper memang tampak tidak terlalu peduli tentang kehidupan fana, dia memandang membunuh sebagai hal yang wajar, dan dia memang memperlakukan Jake setara dengannya dalam beberapa hal, serta Jake tidak cukup naif untuk berpikir bahwa hal itu bukan sebagian besar dikarenakan oleh garis darah dan potensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

Namun hal ini memang membuat Jake berpikir... apa sebenarnya jalan hidupnya? Apa sesuatu yang begitu mendasar baginya hingga tidak akan pernah berubah? Bagi sang Viper, tampaknya itu semua tentang menjadi lebih kuat setiap saat atau semacamnya, dan meskipun Jake setuju dengan hal itu, itu bukanlah sesuatu yang akan dia sebut sebagai jalan hidupnya. Faktanya, sekadar memikirkan tentang jalan hidupnya saja terasa seperti membuang-buang waktu. Karena meskipun dia memang suka mengobrol sesekali... yah...

Caleb sudah cukup jauh sekarang.

Dan satu orang lagi baru saja tiba.

Rambut pria tua itu berdesir tertiup angin saat dia tampak hampir meluncur melintasi daratan. Kuda-kudanya kokoh, dan sedikit sisa energi dari klon yang telah dibantai masih tertinggal di pedangnya. Jake merasa Sylphie juga tidak berada jauh di belakang... tetapi Sword Saint lebih cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

Yang lebih mengejutkan lagi adalah jelas sekali pria tua itu telah mendengar pembicaraan mereka. Entah persepsinya lebih kuat dari yang diperkirakan atau... yah, sebenarnya, sang Monarch memang agak memproyeksikan suaranya ke seluruh penjuru. Sword Saint menanggapi kata-kata vampir itu saat dia berhenti tepat di samping Jake.

"Aku tidak bisa membantah pandanganmu tentang jalan hidup, tetapi membuat maknanya menjadi begitu statis menunjukkan pikiran yang kaku. Kebebasan memiliki banyak bentuk, dan meskipun aku sendiri tidak mengenal Viper ini, apalagi mengetahui dampak apa yang bisa ditimbulkan setelah menempuh suatu jalan sejak zaman dahulu kala, aku tahu sedikit tentang menjalani hidup dengan satu jalan dari awal hingga akhir. Meskipun dorongan dan motivasi mendasarnya mungkin tidak berubah... orang yang menjalaninya bisa berubah. Sudut pandangnya mungkin bergeser... dan impiannya bisa terwujud melalui pencapaian tujuan lain selain dari yang diniatkan semula," kata pria tua itu sambil tersenyum.

Jake menatap pria tua dan vampir yang saling berpandangan itu. Di satu sisi, seorang vampir dengan usia setidaknya ribuan tahun, dan di sisi lain, seorang manusia tua yang, bahkan jika dia adalah yang tertua di Bumi, usianya tidak mungkin lebih dari seratus tahun lewat sedikit.

Namun Sword Saint memancarkan aura pria tua yang bijaksana jauh lebih kuat daripada sang Monarch. Kurasa penampilannya sebagai orang tua bukan sekadar pajangan belaka, canda Jake sedikit dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

"Tujuannya selalu keabadian dan ketuhanan. Yaitu kekuatan. Itulah akar dari semua kemajuan. Melindungi klanmu atau kelangsungan hidup rasmu, mencoba memperbaiki dunia atau membawanya menuju kehancuran, berusaha untuk dikenal sebagai orang suci atau bencana... pada akhirnya, semuanya kembali pada kekuatan. Tanpa kekuatan, tidak ada yang bisa dicapai. Semua hal lainnya hanyalah pembenaran. Kekuatan adalah tujuan akhir, selalu begitu. Setidaknya begitulah bagi para dewa atau mereka yang mencapai tingkat yang benar-benar tinggi, karena jika kau tidak mengejar kekuatan demi kekuatan itu sendiri... apa yang terjadi ketika kau mencapai tujuanmu? Ketika kau berhasil menyelamatkan klanmu dan memastikan keselamatannya? Bagaimana jika klan itu punah karena sesuatu yang gagal kau hentikan? Apakah itu berarti kau ikut binasa bersama mereka? Atau apakah kau ingin melindungi rasmu selamanya? Jalan yang mustahil adalah jalan menuju kehancuran, sama halnya dengan jalan yang terlalu tidak ambisius. Tidak, pada akhirnya, satu-satunya jalan sejati adalah pengejaran murni akan kekuatan demi kekuatan itu sendiri. Dalam pikiranmu, kau mungkin menganggap ini salah... tetapi kata-kataku baru akan terdengar benar bagimu ketika kau gagal melakukan terobosan dan menabrak dinding yang merupakan batas kemampuanmu," debat sang Monarch kepada Sword Saint.

"Mungkin jalan yang kau anggap tidak layak hanyalah jalan yang belum dijelajahi dengan benar. Kekuatan hadir dalam berbagai bentuk... apakah kau hanya mengukurnya sebagai level? Kelangkaan skill? Apakah tidak ada kekuatan dalam pertumbuhan sebuah kelompok? Dalam kemakmuran keluargamu? Dalam apa yang kau bangun dan warisan yang dibuat untuk lebih memberdayakan generasi baru setelahmu? Mungkin ini bukanlah jalan menuju ketuhanan bagi seorang individu... tetapi itu mungkin membuatmu menjadi dewa secara spiritual ketika anakmu, cucumu, atau banyak generasi setelahnya berhasil mencapainya, dan kau akan menjadi orang yang bahunya mereka pijak untuk mencapai titik tersebut," kata pria tua itu dengan senyum kebapakan.

"Aku sendiri telah menempuh jalan ini... karena bagiku, kematian hanyalah sebuah fakta. Pada akhirnya, raga kita semua akan mati, tetapi jiwa kita dapat mencapai keabadian melalui sejarah. Menjadi sebuah nama yang tidak akan pernah dilupakan selama umat manusia masih ada... adalah hal terdekat dengan keabadian yang pernah bisa dicapai oleh seorang manusia. Beberapa mencapai hal ini melalui kebaikan atau keburukan, tetapi semuanya memberikan dampak pada dunia. Mereka tidak dikenang karena kekuatan mereka sendiri, melainkan karena apa yang mereka bangun, karena apa yang mereka bagikan, atau apa yang mereka hancurkan. Beberapa adalah monster, beberapa adalah pahlawan... tetapi pada akhirnya, bukankah ketuhanan juga sama saja? Seorang dewa memiliki banyak wajah, karena, pada akhirnya, mereka juga adalah pribadi. Seorang dewa yang tidak meninggalkan dampak pada dunia untuk dikenang jauh lebih tidak layak dipandang telah diabadikan dibandingkan seorang manusia fana yang akan dikenang selamanya."

Sang Monarch menatap Sword Saint, sementara Jake juga hanya mendengarkan. Melalui hal itu, dia sedikit memahami filosofi pria tua tersebut.. atau mungkin jalan hidupnya. Setidaknya sedikit banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

"Kata-kata dari seseorang yang selamanya akan tetap menjadi manusia fana yang menyedihkan."

"Diucapkan oleh dia yang telah mati sebagai makhluk fana."

Senyum sang Monarch langsung memudar sementara Jake hanya tersenyum tipis. Itu tadi sindiran yang sangat telak. Sindiran yang benar-benar tidak disukai oleh sang Monarch.

"Kurasa sudah waktunya untuk berhenti membuang-buang waktu lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

Bersamaan dengan kata-kata itu, luka yang ditinggalkan oleh Carmen sembuh hampir seketika. Vampir itu jelas-jelas fokus menyembuhkan dirinya sendiri selama percakapan berlangsung. Sylphie, Casper, dan bahkan Eron juga telah tiba selama rentang waktu ini, sementara Caleb masih berada cukup jauh, mengarah ke Mistless Plains untuk menempatkan Carmen di suatu tempat yang aman.

Sang Monarch merentangkan tangannya saat benda langit berwarna merah gelap yang menggantung di atas mulai bersinar lebih terang dari sebelumnya. Cahaya itu turun menuju banyak menara yang tersebar di seluruh Yalsten seolah ada sesuatu yang ditarik ke arahnya. Tak lama kemudian, dia merasakan gumpalan besar darah mulai memadat jauh di atas langit, membuat Jake menebak bahwa sang Monarch masih menyimpan trik lain.

Jake meretakkan lehernya sementara pria tua itu tersenyum kecut sembari terkekeh dan menyiapkan pedangnya.

Meskipun Sword Saint mungkin telah menang dalam pertarungan kata-kata, sekarang adalah waktunya untuk memulai pertarungan membunuh, pikir Jake, langsung menyesali kalimat yang dikarang oleh pikirannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌​​​‌​⁠

Baiklah... itu tadi buruk sekali, dan aku seharusnya merasa malu... aku payah dalam hal seperti ini...

Untuk beberapa alasan, Jake cukup yakin bahwa menjadi seorang guru tua bijaksana yang penuh dengan kata-kata mutiara tidak akan pernah menjadi bagian dari jalan hidupnya.