Bab 1365 - Bunga Berdaun Sembilan (Sepuluh)

Dua kali dalam waktu singkat, dunia pecah, dan dua kali mereka melihat Virtual Mind Devourer, meski tampaknya hanya kali ini mereka melihatnya dalam kemegahan penuhnya. Ia jauh lebih besar daripada pertama kali, memenuhi seluruh langit, yang memang membuat Jasper kecil yang mencakar terlihat lucu, sebab tubuh mungilnya sepertinya tidak mungkin menimbulkan banyak kerusakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Namun penampilan bisa menipu, dan segera menjadi jelas bahwa Virtual Mind Devourer bukan makhluk terkuat saat Jasper mencabik tubuh ubur-uburnya, merobek bagian-bagian sambil berteriak, bahkan mengisi suaranya dengan kekuatan agar semua orang mendengarnya.

“Musuh! Bersembunyi!”

Jake dan yang lain masih berdiri dan menengadah, bingung sesaat saat lebih banyak ingatan kembali. Saat Virtual Mind Devourer “mati” pertama kali, sebagian besar ingatan telah kembali kepada mereka, tetapi jelas tidak semuanya. Itu tipu daya makhluk itu untuk membuat mereka mengira telah menang dan membuat mereka bertarung memperebutkan hadiah di antara mereka sendiri.

Sesuatu yang berhasil terlalu baik dan kemungkinan akan berakhir dengan tiga dari mereka tewas jika bukan karena kemunculan mendadak Jasper yang benar-benar mengacaukan rencana si ubur-ubur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Bertukar pandang sekilas dengan Demon Prince, mereka sepakat saat keduanya mengalihkan perhatian ke makhluk besar yang jatuh itu, yang tampak seperti meteor menuju mereka.

Melepaskan rentetan anak panah, Jake mendaratkan serangan pertama pada Virtual Mind Devourer setelah Jasper, dengan tiga lainnya menyusul tak lama kemudian, sementara Chosen of the Heartsoul Daolord sekali lagi memamerkan betapa menakutkannya Path-nya.

“Hancurkan.”

Sisi kanan makhluk yang jatuh itu tiba-tiba terjepit, membuat bagian-bagian ubur-ubur beterbangan saat serangan dari tiga lainnya mencabik monster itu. Jasper, tidak ingin terjebak dalam baku tembak, menghilang dan muncul kembali di bawah bersama Jake dan yang lain, mendesis ke arah makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Tepat saat itu, langit meledak dengan energi saat Virtual Mind Devourer melawan. Di sekelilingnya, energi mengembun saat ia menembakkan berkas mana murni ke arah mereka semua, tampaknya berniat menghancurkan mereka. Itu serangan sederhana yang, sejujurnya, bahkan tidak bisa melukai, dan hanya berfungsi untuk sementara menyamarkan makhluk itu...

Jake tersenyum saat menatap bunga emas itu, tiga lainnya melakukan hal yang sama saat mereka bersiap melanjutkan pertarungan memperebutkannya. Hanya satu dari mereka yang bisa pergi membawa hadiahnya, dan—

Tidak.

Rasa ada yang salah terlalu kuat, dan Jake langsung ingat apa yang sedang dilakukannya saat ia berteriak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

“Itu masih hidup!”

Ia mendapat tatapan dari yang lain, dan mereka tampak meragukan kata-katanya saat ia membidikkan busurnya ke langit dan menembak musuh yang entah bagaimana telah ia lupakan masih mengintai di balik “layar” langit palsu yang baru dibangun untuk menyembunyikannya.

Menembus lapisan itu, makhluk itu terungkap sekali lagi, dan kerusakan itu membuat cengkeramannya pada yang lain goyah hanya sesaat, mengingatkan mereka akan keberadaannya saat mereka menyerang tanpa ragu.

Di sampingnya, Jasper berteleportasi ke langit dan muncul di belakang ubur-ubur raksasa itu sambil menepukkan kedua cakarnya. Kabut aneh dari energi berkilau muncul, dan tiba-tiba, realitas tampak pecah lagi. Hal itu terjadi selusin kali lagi, dunia menjadi kekacauan saat Virtual Mind Devourer melayang di sana, menerima serangan mereka, tampaknya tidak mampu membela diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Ia juga tidak bisa bersembunyi lagi. Jasper telah menghancurkan beberapa lapisan ruang yang sebelumnya digunakannya untuk lolos dari deteksi mereka. Ia biasa bersembunyi di lapisan dan lipatan ruang ini, hanya mengeluarkan tentakelnya sambil membuang waktu mereka menyerap ingatan untuk alasan yang hanya Villy yang tahu.

Tak satu pun dari mereka mengendurkan serangan saat mereka terus mencabik Virtual Mind Devourer, yang mencoba berbagai hal, tetapi setelah tertangkap seperti ini, jelas tidak banyak yang bisa dilakukannya. Ia benar-benar makhluk timpang yang Jake tidak percaya bahkan bisa ada di luar dunia virtual, sebab keberadaan dan Path-nya tidak masuk akal. Tampaknya ia tidak punya kemampuan ofensif, tetapi setiap serpihan Records-nya terpaku pada konsep menyegel ingatan dan berada dalam ujian ini.

Setidaknya Jake sungguh percaya bahwa jika makhluk seperti ini ada di multiversa, keberadaannya akan singkat, dan spesiesnya akan musnah dalam waktu singkat, seperti bagaimana Virtual Mind Devourer ini akhirnya mati untuk selamanya.

Kau telah membunuh [Virtual Mind Devourer – lvl 400] – Bonus pengalaman diperoleh karena membunuh musuh di atas levelmu⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Bahkan dengan notifikasi itu dan melihat tubuh Virtual Mind Devourer berubah menjadi gumpalan energi biru yang cepat memudar, Jake tidak berani bersantai. Meski intuisinya mengatakan pertarungan benar-benar sudah berakhir, ia terus mencoba fokus dan mendeteksi apakah ada yang terasa janggal.

Jelas, tiga lainnya merasakan hal yang sama, dan saat mereka semua melayang di udara, sihir yang digunakan ubur-ubur itu pada mereka akhirnya sepenuhnya memudar, dan...

“Apa-apaan,” gumam Demon Prince, mengumpat keras saat ia sepenuhnya melupakan rasa sopannya yang biasa.

Jake juga sepenuhnya mengerti kenapa, saat dalam hati ia menggumamkan kata-kata yang persis sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

“Ini... gila,” gumam Valkyrie. “Aku berada di sini selama tiga hari penuh?”

“Aku di sini sebelas hari,” gumam Demon Prince dengan sangat tidak percaya. “Rasanya paling lama hanya beberapa jam.”

Jake tetap diam saat dalam hati ia juga menghadapi kenyataan bahwa ia tidak hanya berada di dalam ruang ujian ini selama beberapa jam. Ia telah berada di sana lebih dari sepekan, dan baru sekarang ia ingat bagaimana ia dan yang lain mengulang percakapan yang sama persis puluhan, bahkan mungkin lebih dari seratus, kali. Ubur-ubur itu hanya membuat mereka lupa bahwa waktu telah berlalu, dan meski pikiran itu menjengkelkan, ia hebat dalam mengisi celah, terutama ketika momen-momen itu sebagian besar adalah kebosanan atau percakapan serupa.

Bahkan kedatangan terbaru mereka, Valkyrie, memang telah berada di dalam dunia itu selama berhari-hari. Ingatan dan persepsi waktu mereka hanya berjalan agak “normal” sejak kunjungan pertama Jasper, tetapi bahkan itu tidak sepenuhnya benar. Sejak hal pemunduran waktu dari Chosen of the Heartsoul Daolord, berjam-jam telah berlalu dengan mereka membahas sesuatu yang terasa salah, sebelum melupakan bahwa mereka telah membahas rasa salah itu dan mengulang percakapan yang sama lagi dan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Prospek telah melupakan berlalunya waktu sangatlah menakutkan, bahkan jika mereka semua sekarang mengingat segalanya. Sejujurnya, jika direnungkan, sangat mencurigakan bahwa mereka berempat dan Jasper tiba di tempat ini dalam interval sesingkat itu, dan jauh lebih masuk akal bahwa ada jeda berhari-hari antara kedatangan, sebab Bunga Emas Kelimpahan Berdaun Sembilan tidak mungkin begitu umum. Oh, soal itu, ya, sejak awal bunga itu berdaun sembilan, meski entah bagaimana mereka terus mengira daunnya lebih banyak... mungkin karena fakta bahwa di dalam dunia ini, ada Bunga Emas Kelimpahan Berdaun Sepuluh.

Jika Anda menemukan narasi ini di Amazon, ketahuilah bahwa ini telah dicuri. Laporkan pelanggarannya.

Sesuatu yang tampaknya mereka semua ingat serentak saat mereka menoleh ke bunga yang ternyata sepenuhnya nyata. Saat menoleh, mereka semua melihat hal yang sama persis: makhluk kecil mirip kucing telah menyelinap masuk ke dalam penghalang dan, menggunakan kedua cakarnya, mencabut bunga itu dari tanah dengan senyum lebar.

“Apa yang kau—”

“Dasar kau—”

“Berh—”

Tiga lainnya langsung bereaksi, tetapi tak satu pun sempat menyelesaikan ucapan mereka karena dunia pecah lagi, dan kali ini untuk selamanya, karena mereka telah berhasil melewati ujian.

Pada saat berikutnya, Jake mendapati dirinya kembali berdiri di taman istana, dan di depannya ada sesuatu yang mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Ia tak bisa menahan senyum dan tertawa kecil dalam hati sambil menggelengkan kepala.

“Yah, setidaknya kita mendapat sesuatu darinya,” katanya, menggunakan Identify pada benda yang tergeletak tepat di depannya.

[Bunga Emas Kelimpahan Berdaun Sembilan (Unique)] – Bunga Emas dengan sembilan daun yang ditemukan di taman Istana Kelimpahan. Dapat segera dikonversi menjadi 65.610 Prima Credits atau digunakan di dalam Istana Kelimpahan untuk hadiah yang bahkan lebih besar.

Jake mengingat percakapannya dengan Demon Prince sekitar saat ia pertama kali memasuki dunia bunga—percakapan yang sekarang ia sadari telah ia lakukan empat puluh tiga kali—tentang bagaimana mungkin mereka semua akan mendapat satu bunga masing-masing, dan bahwa bukan hanya satu yang diperebutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Ternyata itu semacam kedua skenario sekaligus. Di dalam dunia ujian, memang ada bunga berdaun sepuluh yang bisa diklaim, tetapi semua orang lain yang melewati ujian juga akan mendapatkan bunga yang semula mereka sentuh untuk masuk, yang semuanya Jake asumsikan berdaun sembilan. Beberapa yang lain jelas berbicara seolah-olah semula mereka menyentuh bunga berdaun sepuluh, tetapi Jake meragukannya. Selama ujian, Jake ingat telah melihat bunga berdaun sepuluh jauh sebelum menyadari keberadaan Virtual Mind Devourer, dan ia menduga yang lain juga begitu, dan bahwa permainan ingatan itu membuat mereka semua tertukar soal jumlah daun.

“Tak bisa dibilang ini ujian yang ingin kujalani lagi, tak peduli seberapa bagus hadiahnya,” Jake menghela napas sambil menyimpan bunga emas itu, bertanya-tanya bagaimana perasaan yang lain saat ini. Mereka pasti merasa agak senang bisa keluar dari neraka pengacau pikiran itu dengan bunga emas berharga di depan mereka, tetapi ia juga menduga mereka akan sedikit kesal karena Shimmershroud Planeswarper tertentu telah mengambil hadiah paling berharga tepat dari bawah hidung mereka.

Tunggu, Jake tiba-tiba menyadari sesuatu. Apakah mereka bahkan akan menyalahkan Jasper? Mereka jelas telah melihat hubungan baik antara dirinya dan Jasper, dan ia bahkan menyebut si kecil itu sebagai keluarga. Bukankah mereka semua akan mengira bahwa Jasper dan Jake bersekongkol agar si Planeswarper mencuri bunga itu?

Memang, jika direnungkan, Jake seharusnya bersekongkol dengan Jasper untuk mencuri bunga itu dan pasti akan melakukannya jika ia memikirkannya saat itu, jadi ia hanya bisa memberi pujian pada calon rekannya dalam kejahatan karena pemikiran cepatnya. Tetap saja, tidak adil menyalahkan Jake atas sesuatu yang bahkan tidak sempat ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Meraba Hunter’s Marks-nya, ia mendeteksi bahwa Sandy dan Jasper sama-sama berada sangat jauh. Itu kemungkinan juga berarti yang lain di ujian bunga bisa berada di mana saja di taman, yang mungkin bagus untuk Jake, karena ia tak harus langsung berurusan dengan mereka lagi. Meski, sejujurnya, ia akan senang bertarung serius dengan Demon Prince dan Chosen of the Heartsoul Daolord.

Demon Prince itu kuat, dan meski ia terutama menunjukkan sihir, Jake tahu ia juga lebih dari mampu bertarung fisik. Ia pernah menjadi genius tingkat atas sebelum Jake membantunya menjadi lebih kuat lagi, jadi ia pasti akan menjadi lawan yang hebat.

Untuk Chosen of the Heartsoul Daolord, Jake terutama ingin bertarung dengannya karena itu akan menjadi pengalaman yang sepenuhnya baru. Ia belum pernah bertarung dengan orang seperti dia, yang sebagian besar mengandalkan serangan berbasis willpower. Ia efektif membentuk dunia di sekitarnya dengan kata-kata dan bisa memanipulasi realitas hanya dengan membuka mulut. Ia juga punya skill lain, tetapi terutama untuk mobilitas dan utilitas, sejauh yang Jake bisa tebak, dengan cara tempur lain berasal dari sihir bebas.

Semoga ia akan bertemu mereka berdua lagi. Bahkan, ia cukup yakin akan bertemu, karena mereka semua sedang menuju Istana Kelimpahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Karena tidak ada alasan untuk berlama-lama atau menghabiskan lebih banyak waktu merenungkan Virtual Mind Devourer yang sangat ia harap hanya terjadi sekali, Jake berangkat untuk menjelajah dan menemukan lebih banyak harta sambil bergerak menuju Istana Kelimpahan yang masih bisa ia lihat dengan sangat jelas, meski tahu tempat itu sangat jauh, meskipun tampak begitu dekat.

Jake sempat bertanya-tanya kenapa Sandy masih di area taman saat ia mulai bergerak. Seperti yang baru ia ketahui belum lama ini, ia telah hilang dari peredaran selama lebih dari sepekan, namun cacing besar itu belum bergerak maju. Jasper juga tidak tampak terkejut bahwa Jake belum pindah ke area berikutnya, dan hanya datang kepada Jake saat dipanggil.

“Mungkin mereka tidak bisa pergi ke area berikutnya karena suatu alasan?” gumam Jake, benar-benar berharap itu masalahnya, karena berarti ia tidak terlalu tertinggal dari para pemimpin di acara ini meski telah “membuang” sepekan.

Ia juga menduga banyak orang pasti sudah mulai melewati gurun dan masuk ke taman saat ini, artinya tempat ini pasti akan semakin ramai dan pertarungan akan pecah.... dan tepat saat ia memikirkan itu, sebuah ledakan muncul di kejauhan, menarik perhatiannya saat ia mengirim Pulse untuk melihat apakah itu orang yang ia kenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Ternyata bukan, membuatnya tidak ambil pusing dan malah menuju hal terdekat, yang memberinya respons kuat dari Sense of the Malefic Viper sekaligus lebih dekat ke area berikutnya, diam-diam berharap bertemu seseorang atau sesuatu yang menarik.

Asal jangan ada Virtual Mind Devourer lagi. Bajingan-bajingan itu telah merangsek ke puncak daftar kebencian Jake, mengambil tempat yang pantas tepat di bawah Bloodline Ell’Hakan dan hal terburuk dari semuanya: ketinggian air.

--

Sementara Jake sibuk terjebak dalam lingkaran melupakan percakapan dan berkelana di dunia penuh bunga emas, Teritorinya telah sangat giat. Pasukan pertama Galaksi Bima Sakti telah dibentuk, dan sejauh ini, mereka tampil jauh di atas ekspektasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Holstred telah menunjukkan pengalamannya memimpin pasukan dan langsung beradaptasi dengan pekerjaan serta para prajurit yang diberikan kepadanya. Pasukan pertama terdiri dari lima ratus level B, dengan empat ratus lima puluh di antaranya adalah tipe prajurit infanteri lemah yang mampu bekerja sama dalam formasi, empat puluh prajurit elite, dan terakhir sepuluh NPC elite tipe pendukung yang mampu menyembuhkan dan memberi buff pada kelompok. Holstred tentu saja dimintai pendapat tentang apa yang mereka butuhkan untuk pasukan, dan meski Miranda agak enggan merekrut begitu banyak prajurit infanteri “tak berguna”, ia tetap melakukannya.

Orang memang seharusnya mendengarkan para ahli, karena mereka cenderung tahu apa yang mereka bicarakan, dan Holstred dengan cepat menunjukkan kenapa ia menginginkan para prajurit itu. Secara individual, prajurit infanteri itu lemah, bahkan hampir tidak layak dianggap level B, tetapi sebagai unit yang kohesif, bersama para elite dan pendukung, keadaannya sangat berbeda.

Berbeda dari prajurit biasa, NPC-NPC ini, dalam kata-kata Holstred, “sempurna” dalam hal mengikuti perintah. Mereka tidak bertanya dan tidak memiliki pemikiran independen, yang bisa menyebabkan ketidakstabilan dalam formasi tempur besar, memungkinkan Holstred menerapkan banyak strategi yang sebelumnya hanya ia teorikan saat memimpin prajuritnya berperang sebelum kalah dan jatuh menjadi budak.

Pasukan lima ratus orangnya dengan cepat membuktikan diri sebagai ancaman serius bagi Teritori di sekitarnya saat ia mengamuk, memaksa faksi-faksi memanggil kembali para elite mereka dari Domain Tengah, tetapi selalu sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Prajurit-prajurit tewas, tetapi sekarang jaringan teleportasi yang cukup fungsional mulai terbentuk, dengan cepat memungkinkan bala bantuan datang.

Sejauh ini, ujian ini telah sukses besar, tetapi bukan hanya karena Komandan Ksatria adalah pemimpin yang baik. Dia memang begitu, tetapi ada satu faktor penting lain yang membuat semuanya berjalan begitu lancar.

Holstred melaporkan bahwa banyak Teritori tampak lebih lemah dari yang seharusnya, mengingat ukuran dan wilayah tetangganya. Mereka kekurangan elite yang mampu mempertahankan Territory Beacon, dan alasannya cukup jelas.

Meski Domain Tengah adalah kesempatan luar biasa untuk mendapatkan lebih banyak Prima Credits, itu juga risiko yang luar biasa. Jika para elite suatu Teritori tewas di Domain Tengah, yang bisa dilakukan Teritori itu hanyalah berharap tak ada yang menyadarinya dan berusaha menghindari nasib sial berupa kedatangan orang seperti Holstred.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​⁠

Mereka tetap mencoba membela diri, tetapi perjuangan mereka sia-sia. Bahkan jika mereka punya keuntungan karena berada di posisi bertahan, Wilayah Galaksi Bima Sakti memang memiliki terlalu banyak sumber daya berkat ukurannya yang besar dan pendapatan kecil dari Wilayah Vassal Behemoth mereka, belum lagi banyaknya Prima Credits yang dibawa pulang Jake dan yang lain dari Domain Tengah.

Tentu saja, menjadi sedominan ini dan membuat Teritori mereka berkembang cepat juga membuat Wilayah Galaksi Bima Sakti menjadi sasaran yang lebih besar dan berisiko bertemu tetangga baru yang kuat, tetapi Miranda tidak takut. Mereka punya pertahanan yang bagus, dan jika perlu, ia bisa memanggil Jake kembali... dengan asumsi Jake tidak mati di Domain Tengah, tentu saja.