Bab 1325 - Kejutan yang Mengejutkan(?)

Miranda lambat merespons karena serangan mendadak itu seolah datang dari udara kosong. Pria itu sama sekali tidak memancarkan niat membunuh, dan bahkan saat melancarkan serangannya, ekspresi wajahnya tetap tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Meskipun reaksinya agak terlambat, Miranda berhasil berteleportasi ke belakang karena Holstred jauh lebih cepat, dan berhasil memblokir hantaman awal tersebut. Lillian dan sang wyvern tidak seberuntung itu; keduanya terkena serangan telak, memuntahkan darah ke udara saat satu-satunya C-grade di kelompok mereka kehilangan lengannya, sementara dada Lillian tercabik-cabik di sekujur tubuh.

Sebuah lingkaran ritual muncul di bawah Miranda saat ia bersiap melancarkan serangan balik, tetapi tiba-tiba, William menarik kembali semua benang logamnya dan hanya berdiri di sana saat pedang Holstred menghantam dadanya. Serangan itu membuat sang penyihir logam terpental ke belakang dan menabrak salah satu dinding stasiun luar angkasa yang tak bisa dihancurkan.

Miranda menggunakan kesempatan itu untuk mengurung sang penyihir dengan sphere mana, siap melancarkan serangannya sendiri sambil berteriak.

“Apa yang sebenarnya kamu lakukan!?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Tindakannya sama sekali tidak masuk akal. Dia menyerang, tetapi tidak menindaklanjutinya, dan malah membiarkan dirinya diserang oleh Holstred. Itu benar-benar tidak masuk akal.

Penyihir logam itu perlahan berdiri kembali sementara darah menetes dari mulutnya ke lantai.

“Itu mengonfirmasi kecurigaanku,” gumamnya sambil mendongak menatap kelompok itu. “Ini tidak nyata.”

Gerakan Miranda langsung terhenti dan matanya membelalak. “Maksudmu... ini simulasi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

“Ya,” William mengangguk perlahan. “Dan aku yakin aku adalah simulasi. Begitu juga semua orang di sini selain kamu.”

“Apa kamu punya bukti?” tanya Holstred, tanpa menurunkan kewaspadaan atau pedangnya.

“Tidak ada selain bukti tidak langsung,” William menggelengkan kepalanya. “Situasinya sama sekali tidak masuk akal, dan setiap tahap sebelumnya adalah bagian dari simulasi. Namun, aku yakin kalian bisa membuktikannya sendiri. Rasakan bagaimana konsep di balik serangan kalian terasa sedikit janggal, dan perhatikan baik-baik bahwa kita sepertinya tidak dapat meningkatkan pemahaman atau kekuatan kita dengan cara apa pun. Keadaan kita saat ini sudah ditentukan, karena kita tidak bisa memperoleh Records lagi sebagai simulasi.”

“Dari situ kamu mengetahuinya?” tanya sang wyvern, dengan lengan baru yang sudah beregenerasi dengan cepat, dan makhluk itu sama sekali tidak tampak tersinggung setelah tiba-tiba diserang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

“Bukan, aku hanya merasa hubungan karmikku dengan semua orang terasa janggal,” William menggelengkan kepalanya. “Biasanya, sekadar berada di dekat satu sama lain akan mengubah hubungan karmik, dan efek ini akan lebih jelas saat kita bercakap-cakup dan menghabiskan waktu bersama. Namun, hubungan antara semua orang di sini tetap tidak berubah sama sekali. Satu-satunya orang yang tampaknya memiliki sedikit pergeseran dalam ikatan karmiknya adalah Nona Wells, yang membuatku menyimpulkan bahwa dialah satu-satunya di sini yang bukan simulasi. Seranganku tadi seharusnya memicu perubahan drastis pada hubungan karmik kita, tetapi satu-satunya perubahan terjadi lagi-lagi pada Miranda. Jadi, meskipun aku tidak punya bukti fisik, aku sangat yakin semua orang selain dia adalah simulacrum.”

“Maksudmu sistem sengaja membuat simulasi yang cacat, dan tujuan tahap ini adalah agar kita menyadari bahwa kita sedang berada dalam simulasi?” tanya Miranda. “Atau, kurasa jika aku satu-satunya orang nyata di sini, aku seharusnya menyadari bahwa aku berada di dalam simulasi.”

“Aku tidak merasa seperti simulacrum,” gumam sang wyvern sambil memejamkan mata sejenak. “Tapi aku setuju, ada sesuatu yang tidak beres. Aku tidak bisa bermeditasi pada natural treasure tertentu yang telah kuabsorpsi, padahal aku bisa melakukannya bahkan pada tahap kedua dan ketiga. Jadi, pasti ada yang berbeda dari diriku.”

Lillian, yang terluka cukup parah, akhirnya berhasil sedikit pulih saat ia duduk di lantai. “Jadi kalau kita semua ini simulasi dan dia nyata...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

“Aku berasumsi kita semua berada di simulasi terpisah dengan diri kita yang asli, menjalani tes yang sama,” William mengangkat bahu.

Miranda mendengarkan dan mengangguk pelan, merasa cukup yakin meskipun sedikit keraguan masih tertinggal. “Aku ingin melakukan beberapa tes lagi untuk memastikan kebenaran ucapanmu.”

“Silakan saja,” William mengangguk. “Aku yakin kamu toh akan menyadarinya bahkan tanpa aku di sini, mengingat waktu sepuluh hari yang tersedia. Sedangkan aku... diriku yang asli akan menemuimu di sisi lain. Kuharap kamu tidak menyimpan permusuhan akibat tindakan simulacrum ini.”

Tanpa peringatan lebih lanjut, William memanggil benang-benang logamnya sekali lagi, membiarkannya mencambuk tubuhnya sendiri sebelum memotongnya menjadi puluhan bagian, membunuhnya seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Keempat orang lainnya berdiri di sana dan menatap penyihir logam yang baru saja bunuh diri dengan cara yang mungkin terlalu mengerikan.

“Jadi kita harus bunuh diri atau bagaimana?” tanya sang wyvern, yang tampaknya sama sekali tidak tertarik dengan gagasan itu.

Miranda tidak menjawab dan hanya berdiri diam sejenak. William tampak begitu yakin bahwa ini memang simulasi sehingga ia rela bunuh diri. Jika tidak, ia benar-benar akan mati.

Di dalam tahap simulasi, seseorang tidak bisa benar-benar mati... dan sistem telah mengatakan bahwa Ujian Administrator akan berlangsung di dalam simulasi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Saat itulah Miranda menyadari sesuatu. Ia berasumsi bahwa setiap kali mereka dipindahkan oleh platform logam ke dalam Tutorial dan, kemudian, ke dunia dengan Kota Tanpa Nama, mereka memasuki dunia simulasi. Namun, bagaimana jika mereka sebenarnya sudah berada di dalamnya sejak saat mereka dipanggil ke Seat of the Exalted Prima?

Semakin Miranda memikirkannya, semakin ia meyakinkan dirinya sendiri.

“Jika itu yang harus kita lakukan, maka aku sangat bersedia mengambil risiko dan—” ucap Holstred, tetapi kata-katanya terpotong saat pandangan Miranda bergeser.

Ia berkedip, dan alih-alih berdiri di lorong berdarah, ia mendapati dirinya berada di sebuah taman, dengan bintang-bintang bersinar menembus kubah kaca di atas kepalanya, memberikan rona megah pada seluruh hemisfer tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

“Selamat datang di teras Administrator,” ia mendengar suara akrab dari samping saat melihat William duduk santai di atas batu sambil membaca buku.

“Kuduga kamu sudah menunggu cukup lama?” tanya Miranda setelah mengumpulkan kesadarannya dan kini percaya bahwa ia akhirnya kembali ke kenyataan. Ia juga tidak terkejut, mengingat William berhasil keluar dari simulasi lebih dulu darinya, karena dialah yang pada dasarnya mengeluarkan Miranda dari simulasinya.

“Tidak juga,” jawab William dengan sopan sambil menutup bukunya dan menyimpannya. “Kamu juga cukup cepat. Padahal waktu yang tersedia sampai sepuluh hari penuh, tapi kamu hanya butuh beberapa jam.”

“Hanya karena simulacrum-mu menyadari ada yang tidak beres,” desah Miranda sambil menggelengkan kepalanya. “Dan mengingat hal itu, aku yakin yang lain akan segera tiba.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

“Oh,” gumam William sambil berpikir sejenak. “Mungkin butuh waktu agak lama. Bahkan jika simulacrum-ku menyadari ada yang janggal, ia tidak akan berani mengambil tindakan secara langsung. Kurasa satu-satunya alasan ia melakukannya di simulasimu adalah karena ia mengenali dirimu sebagai satu-satunya entitas yang nyata. Kalau itu aku—seperti halnya para simulacrum itu—aku akan membutuhkan lebih banyak kepastian sebelum berani bertindak terhadapmu.”

“Yah, itu sedikit melegakan, kurasa,” kata Miranda, tidak yakin apakah pria itu berkata jujur atau hanya ingin menenangkannya. Bagaimanapun juga, tindakan simulacrum-nya nanti akan membuktikan apakah ucapannya benar atau tidak. Mungkin itu adalah keuntungan tersembunyi lainnya dari event sistem ini.

“Katakan, apakah kamu hanya duduk di sini menunggu?”

“Benar,” William mengangguk. “Aku cukup yakin kita harus pergi ke sana, tapi kurasa kamu yang harus pergi ke sana duluan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

William menunjuk ke arah seberkas cahaya samar di ujung lain hemisfer tersebut, yang terlihat hampir seperti penanda objektif dari suatu permainan video.

“Itu terdengar masuk akal,” kata Miranda dengan senyum tipis. Tujuan dari tahap akhir ini bukan sekadar memasuki Teras Administrator, melainkan untuk mengklaim perannya di sana.

“Daripada hanya duduk menunggu, ayo kita ke sana sekarang dan lihat apakah ada hal lain dalam tahap ini selain keluar dari simulasi.”

Miranda tidak yakin ada hal lain, tetapi karena tempat tujuan mereka hanya berjarak beberapa ratus meter, akan sangat bodoh jika hanya duduk dan menunggu, lalu mendapati bahwa mereka belum sepenuhnya selesai dengan Ujian Administrator.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Penyihir logam itu mengangguk dan bangkit saat Miranda mulai berjalan menuju berkas cahaya tersebut. Keduanya dengan cepat tiba di sana dan melihat sebuah gazebo kayu sederhana tepat di bawah berkas cahaya itu. Saat melihatnya, Miranda menyadari bahwa cahaya tersebut menutupi seluruh gazebo, membuatnya menoleh ke arah William.

“Hei, cobalah masuk,” pintunya, terutama untuk memuaskan rasa penasarannya sendiri dan mengonfirmasi sesuatu.

“Baiklah,” William mengangguk saat ia berjalan mendekati berkas cahaya samar tersebut. Ketika ia mengulurkan tangannya untuk menyentuh cahaya itu, tangannya terhenti, membuat sang penyihir logam menggelengkan kepalanya. “Seperti yang mungkin sudah kamu duga, aku tidak bisa masuk.”

“Baguslah kalau sudah dikonfirmasi,” Miranda mengangguk dan ikut berjalan mendekat. Saat ia mengulurkan tangan, tangannya menembus cahaya itu dengan mudah, memungkinkannya masuk ke dalam gazebo. William, yang berdiri tepat di luar, tiba-tiba juga bisa memasukkan tangannya menembus cahaya setelah Miranda masuk, mengonfirmasi bahwa memang ada persyaratan bagi Calon Administrator untuk masuk terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Di dalam gazebo terdapat sebuah meja tunggal dengan kotak-kotak kecil terbuka yang berbaris di atasnya. Masing-masing kotak berisi satu cincin yang tampak mirip dengan yang pernah dilihatnya dikenakan oleh Jake, meskipun cincin ini tampak jauh lebih sederhana.

Tidak sulit untuk menebak apa yang harus dilakukan selanjutnya saat Miranda mengambil salah satu cincin tersebut. Begitu ia melakukannya, sebuah pesan sistem muncul, menandai akhir yang sebenarnya dari Ujian Administrator.

Selamat, kamu telah lulus tahap akhir Ujian Administrator. Kamu telah berhasil dipromosikan menjadi Administrator Seat of the Exalted Prima.

Reward: Administrator’s Seal of the Exalted Prima (Epic). Partisipasi dalam Pemilihan Chief Administrator.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Menggunakan Identify pada cincin barunya, ia mengonfirmasi bahwa cincin itu adalah versi yang jauh lebih lemah dari cincin kelangkaan mythical milik Jake. Cincin ini tetap memberikan beberapa statistik, tetapi fungsi utamanya adalah dapat memindahkannya kembali ke Seat of the Exalted Prima.

“Nah, begitulah,” kata Miranda sambil menatap William. “Kamu juga harus mengambil cincin itu dan menjadi Administrator.”

William menatap kotak-kotak itu dengan ragu, tampak kebingungan. “Aku tidak yakin harus melakukannya. Aku tidak berniat bersaing denganmu atau Lord Thayne untuk memperebutkan posisi Chief Administrator, dan bahkan jika kalian berdua entah bagaimana tidak mendapatkan gelar tersebut, ada orang lain yang lebih cocok untuk peran itu.”

“Oh, aku tahu,” Miranda mengangguk, juga tidak ingin menyerahkan terlalu banyak kekuatan organisasi kepada William jika tidak perlu. “Namun, kita tidak tahu sifat dari Pemilihan Chief Administrator. Jika itu adalah pemungutan suara atau semacamnya di mana setiap Administrator dapat mengambil peran untuk mendukung orang lain, akan menguntungkan bagi kita untuk memiliki Administrator sebanyak mungkin di pihak kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Miranda tidak percaya ada orang di Galaksi Bima Sakti yang cukup bodoh untuk bersaing dengan Jake, tetapi ia tetap merasa perlu mempertimbangkan opsi tersebut. Ada juga beberapa faktor yang sedikit tidak diketahui, seperti Kindroth yang sudah menjadi Administrator. Merupakan rahasia umum bahwa dewanya, dan dengan demikian Kindroth sendiri, memiliki hubungan dengan Gereja Suci, dan Gereja telah membuktikan diri mereka sangat berani di masa lalu. Sekali lagi, ia tidak percaya pria itu akan mencoba sesuatu, tetapi ia lebih menyukai peran saat ini di mana Kindroth bekerja sama dengan kepemimpinan Bima Sakti. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa pria itu memimpin planet dengan populasi terbanyak di galaksi dan memiliki pengaruh besar jika ia benar-benar menginginkannya.

Dibandingkan dengan Kindroth, William terasa sebagai pilihan yang lebih aman, meskipun seharusnya tidak demikian, mengingat kekuatan pribadinya yang besar dan hubungan masa lalunya dengan Primordial of karma. Sebuah hubungan yang diyakini Miranda tidak akan pernah bisa benar-benar diputus, karena tidak mungkin seorang Primordial begitu saja menyerah dan melupakan seseorang yang telah ia beri banyak investasi sebagai subjek penelitian.

“Baiklah,” setuju William sambil mendesah pelan dan mengambil sebuah cincin, menjadi Administrator kedua yang dipromosikan hari itu, melompat langsung melewati tahap Kandidat.

Dengan cincin di tangan, keduanya keluar dari gazebo, di mana Miranda mengeluarkan seperangkat kursi dan meja taman kecil. Suasananya menyenangkan, dan Miranda tidak keberatan menunggu di sana sampai ketiga anggota party mereka yang lain tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Namun, orang berikutnya yang mereka lihat bukanlah anggota party mereka. Seorang manusia berjalan menuju gazebo dan tentu saja melihat Miranda dan William yang tidak berusaha menyembunyikan diri. Ia mengenali orang ini sebagai salah satu petinggi Valhal di Galaksi Bima Sakti dan mengangguk kepadanya. Pria malang itu tampak cukup gugup saat masuk dan mengambil sebuah cincin.

Enam orang lagi muncul sebelum ada anggota party Miranda yang berhasil mencapai gazebo. Dari yang ia kumpulkan, mereka berasal dari tiga kelompok terpisah, dan semuanya adalah orang-orang yang sudah dianggap sebagai bagian dari “kubunya”.

Orang kedelapan yang tiba adalah Lillian, dan yang mengejutkan Miranda, bukan William yang menjadi alasan utama Lillian menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Ia mendeteksi sendiri bahwa segala sesuatunya terasa janggal, dan begitu ia menyuarakan pemikirannya, William menyetujuinya, membantu Lillian mengonfirmasi pada dirinya sendiri bahwa semua itu memang simulasi.

Dalam hal wyvern dan Holstred, William adalah alasan utama mereka menyadari ada yang tidak beres, tetapi sepertinya mereka mulai mencurigai hal tersebut sendiri setelah berada di dalam simulasi selama sekitar satu setengah hari. Dengan kata lain, kelompok yang terdiri dari lima orang itu semuanya berhasil melewati tahap akhir Ujian Administrator dengan sisa waktu delapan hari yang menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Delapan hari yang akan dihabiskan Miranda dengan duduk dengan penuh ancaman tepat di luar gazebo, mencatat setiap orang yang menjadi Administrator, sekaligus memastikan mereka tahu bahwa ia tahu.

Lebih baik mencegah daripada mengobati dalam hal Pemilihan Chief Administrator, karena itulah yang benar-benar penting. Idealnya, seratus hari Ujian Administrator ini pada akhirnya akan menjadi buang-buang waktu saja selain dari perolehan pengalaman itu sendiri, karena Jake yang pada akhirnya akan dipilih.

Namun sayangnya, kenyataan sering kali tidak berjalan sesuai ideal.

“Aku dipanggil kembali oleh Malefic One,” kata Jake kepada Great Sea Serpent yang telah diundungnya ke dalam gua. Ia menunjuk ke sekelilingnya, membuat lingkaran ritual memancarkan cahaya samar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Sang peak A-grade mengangguk sebagai tanda mengerti saat ia memeriksa lingkaran ritual itu dengan cermat, sesuatu yang diharapkan Jake akan dilakukan oleh sang ular. Hal itu akan membantu meyakinkan kompetensi Jake karena tidak mungkin Great Sea Serpent bisa memahami seluk-beluk benda sialan itu. Jake sendiri tidak tahu cara kerjanya; ia hanya mengikuti cetak biru itu mentah-mentah.

“Sungguh ciptaan yang luar biasa,” kata sang ular penuh kagum. “Jika Anda harus pergi ke tempat lain, bolehkah saya mendapat kehormatan untuk mengawal Anda melewati Batas? Namun, saya harus memperingatkan Anda. Saya mendeteksi beberapa kekuatan besar yang memantau lokasi saya, termasuk Bog Lord, yang tampaknya telah diberitahu tentang keberadaan Anda.”

“Itu tidak masalah,” kata Jake sambil menggelengkan kepalanya. “Lingkaran sihir ini akan memungkinkan saya bepergian langsung melampaui Batas dengan cara yang sama sekali tidak dapat dideteksi oleh penduduk asli dunia ini. Karena tidak ada yang berani melihat ke dalam gua selama beberapa bulan terakhir, mereka akan berasumsi bahwa saya masih di sini jika tidak ada dari kita yang pergi.”

“Begitu ya. Sungguh, ketidaktahuan kita tidak ada batasnya. Kekuatan Malefic One benar-benar di luar pemahaman, itulah sebabnya mungkin ini kelancangan dari saya, tapi bolehkah saya menyaksikan pengaktifan ritual ini?” tanya Great Sea Serpent, yang tampak sangat gugup di mata Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

“Baiklah,” Jake langsung menyetujuinya, tahu bahwa sang ular tidak akan mendapatkan banyak hal darinya. “Juga, mengenai janji Anda untuk membawa saya menemui faksi-faksi lain dalam waktu satu tahun, saya akan mencoba memikirkan solusinya.”

“Jangan dipusingkan, saya akan mengatasi situasi itu saat waktunya tiba,” kata sang peak A-grade, yang tampaknya bahkan tidak menganggapnya sebagai masalah nyata.

“Aku akan tetap memikirkan masalah itu,” kata Jake sambil mengangkat tangan dengan gaya teatrikal. “Semoga kita bisa bertemu lagi.”

“Jika dan ketika Malefic One menghendakinya, kita pasti akan berjumpa,” jawab Great Sea Serpent, merayap mundur saat Jake mengaktifkan lingkaran teleportasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Koneksi samar terjalin yang langsung dipegang oleh Villy, dan melalui kekuatannya, Jake dilesatkan melalui kehampaan kembali ke Order of the Malefic Viper, tempat persiapan akhirnya untuk Pemilihan Chief Administrator akan berlangsung.

Itu, dan apa yang akan terjadi selanjutnya. Karena begitu Seat of the Exalted Prima di Bima Sakti telah diklaim, saatnya beralih menatap galaksi-galaksi lain yang tak terhitung jumlahnya di alam semesta kesembilan puluh tiga yang memiliki Seat mereka sendiri.