Bab 1320 - Manipulasi demi Keuntungan yang Diharapkan

Great Sea Serpent itu terus memperhatikan Jake dengan saksama sebelum kembali berbicara. "Dalam istirahat dan meditasiku, aku mendapat... sebuah mimpi. Penglihatan. Gema samar dari apa yang awalnya kuanggap sebagai kenangan memasuki pikiranku, dan sebuah niat lahir saat aku memahaminya sepenuhnya. Rasa penasaran untuk mengungkap kebenaran. Aku bertindak berdasarkan hal ini, mengikuti kebijaksanaan dari penglihatanku, dan mengonfirmasi kebenarannya ketika aku tiba di Batas dan melihat para Arachnec serta Venusian bekerja sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Setelah Jake mendengar jawaban dari ular tersebut, ia harus mengakuinya. Hal itu memang terdengar sangat tidak masuk akal di permukaan, dan hampir terlalu kebetulan untuk menjadi kebenaran. Sungguh, seorang yang berada di puncak A-grade mengklaim bahwa ia tiba-tiba mendapat penglihatan yang memberitahunya tentang situasi yang sedang terjadi, dan langsung pergi ke tempat kejadian?

Jujur saja itu sangat konyol, dan Jake bisa membayangkan banyak orang mengabaikannya... namun Jake memiliki kecurigaan kuat bahwa penglihatan yang begitu kebetulan itu tidak muncul begitu saja. Ketika ia mendengar penjelasan tersebut, ia bahkan teringat pada sesuatu yang pernah terjadi padanya dulu.

Selama Tutorial, Jake pernah mengalami mimpi yang disusupi oleh Eversmile. Itu adalah fenomena yang, bahkan sampai sekarang, masih belum sepenuhnya bisa dipahami oleh Jake. Ia menganggapnya sebagai dewa aneh atau sihir karmik, tetapi ia juga tahu bahwa pengetahuannya tentang kemampuan sejati para dewa tingkat atas tetap sangatlah terbatas.

Bagaimanapun, saat itu, Jake telah berinteraksi secara langsung dengan Eversmile, dan isi mimpinya sendiri kemungkinan besar dikendalikan sebagian oleh sang dewa. Jika Eversmile bisa melakukan hal seperti itu, apa yang menghentikan Villy untuk melakukan hal serupa?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Karena ya, Jake langsung menyimpulkan bahwa Villy berada di balik semua ini hanya dari penjelasan tersebut. Mungkinkah itu makhluk tingkat atas lain di multiverse? Tentu saja, tetapi itu sudah pasti Villy.

Great Sea Serpent itu jauh lebih kuat daripada Jake, dan pastinya memiliki pikiran serta jiwa yang jauh lebih kuat, namun di hadapan seorang Primordial, perbedaan antara puncak A-grade dan F-grade yang baru terintegrasi praktis bisa diabaikan.

Jake masih belum sepenuhnya mengerti bagaimana Villy bisa membuat seseorang mengalami penglihatan seperti mimpi, namun ia sangat yakin bahwa dewa itu mampu melakukannya, dan itu sudah cukup.

"Begitu ya," Jake mengangguk mantap. "Pengetahuan seperti apa yang terkandung dalam penglihatan ini, selain lokasi para Arachnec dan Venusian yang sedang menunggu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Kamu mempercayai fenomena konyol begitu saja, tanpa keraguan? Atau mungkin kamu menyadari peristiwa semacam itu pernah terjadi di masa lalu. Sebelum aku menjawab, jawab dulu pertanyaan ini: Apakah kamu tahu penyebab di balik penglihatan ini?"

Nah, sebagian pertanyaan Jake terjawab lewat ucapan itu, karena salah satu hal yang ingin ia ketahui adalah apakah Villy telah mengungkapkan identitasnya dengan cara tertentu. Namun, tampaknya apa pun yang telah dilakukan Sang Viper memiliki sifat yang jauh lebih misterius dan samar.

"Aku yakin aku tahu," Jake mengangguk. "Tebakanku adalah itu dilakukan oleh Malefic Viper, Patron-ku. Dewa yang dibicarakan oleh faksi-faksi tadi."

Great Sea Serpent itu mendapatkan beberapa wawasan dari penjelasan para Arachnec, Venusian, Nomad, dan sang Lich, jadi ia setidaknya tahu apa itu dewa, dan ia juga tahu bahwa Jake memiliki hubungan dengan dewa tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Jadi begitu rupanya," kata Great Sea Serpent sambil menatap Jake dengan pandangan menyelidik. "Aku bertindak sebagai agennya, bukan? Tanpa sadar bergerak untuk memenuhi kehendaknya dan menarikmu keluar dari situasi yang merugikan. Mencari di dalam ingatanku, aku tidak ingat kapan terakhir kali aku dimanipulasi dengan begitu sempurna... tetapi ini juga menunjukkan kekuatan serta kehebatan dari makhluk yang kamu sebut Malefic Viper ini."

Ya, meskipun Jake merasa telah belajar untuk tidak terlalu banyak membagikan informasi, ia justru langsung membocorkan lebih banyak hal yang seharusnya tidak ia ceritakan, secara tidak langsung memberi tahu makhluk puncak A-grade itu bahwa ia telah dipaksa bertindak sebagai pion Sang Viper.

"Kurasa sekarang giliranku untuk menjawab," kata sang ular, untungnya tidak terlihat begitu kesal. Yang mengejutkan, ia justru tampak sebaliknya. "Menyebutkan isi dari penglihatan atau mimpi ke dalam kata-kata sungguh hanya akan menyampaikan omong kosong belaka. Sebagai gantinya, aku akan merujuk pada pengetahuan dan niat yang ingin disampaikannya. Hal itu memang menuntunku untuk mengetahui lokasimu, namun hal itu juga menyampaikan bahwa keberadaanmu memiliki nilai dan peluang selain membawaku melampaui Batas. Sensasi yang mirip dengan ketika harta karun alam yang kuat muncul, memanggil semua yang layak untuk mendeteksi kehadirannya. Terakhir, aku mendeteksi tujuan yang lebih besar di balik penglihatan tersebut. Sebuah niat dan kehendak, yang tidak akan pernah ada jika sistem adalah sumbernya."

Itu adalah tanggapan yang cukup terperinci, jauh lebih detail dari yang sebenarnya diharapkan oleh Jake. Great Sea Serpent itu tampak seperti jenis makhluk yang tidak suka terlalu banyak mengungkap informasi, namun ia sangat terbuka sejauh ini. Atau, makhluk puncak A-grade itu memang sengaja ingin Jake mengira bahwa ia bersikap terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Satu hal tampak jelas dari perkataan sang ular, meskipun demikian; ia mengharapkan semacam keuntungan dari menyelamatkan Jake. Hal itu tidak dilakukan semata-mata karena kebaikan hatinya, melainkan sebagai cara untuk memetik manfaat samar yang dijanjikan dan disinggung dalam sebuah penglihatan.

"Begitu ya," ujar Jake singkat sambil mengangguk mengakui. "Lalu apa yang kamu pikirkan sekarang setelah melihatku?"

Tatapan tajam dari sang puncak A-grade, dengan campuran emosi yang aneh, begitu jelas terlihat hingga Jake merasa harus menanyakannya. Sekali lagi, ia tidak merasakan permusuhan sejauh ini, tetapi Jake setidaknya ingin merasakan aura dari sang ular. Tentu saja, ia juga sangat penasaran tentang sesuatu yang untungnya telah ia konfirmasi secara langsung.

"Bahwa kamu tampak terasa familier secara aneh," jawab Great Sea Serpent. "Aku memiliki dorongan naluriah untuk menjawabmu secara jujur ketika kamu berbicara, dan rasa tertindas samar yang kuyakini tidak hanya berasal dari dirimu, melainkan sesuatu di luar kita berdua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Dan menurutmu mengapa sensasi itu ada di sana?" lanjut Jake, sedikit memaksakan keberuntungannya, namun ia sangat ingin tahu apakah Great Sea Serpent telah berinteraksi dengan para Miresnake yang ia temui di dalam Sarang.

Satu hal sangat penting yang belum dijelaskan oleh faksi-faksi dalam obrolan singkat mereka sebelumnya adalah apa yang telah Jake katakan kepada para Miresnake di dalam Sarang. Mungkin karena mereka tidak menganggapnya terlalu penting, yang mereka sampaikan hanyalah bahwa Jake mengklaim makhluk di belakangnya begitu kuat hingga keberadaannya semata bisa memengaruhi pertumbuhan orang lain. Penjelasan sederhana yang sama sekali tidak menyentuh permukaan kompleksitas Records.

"Kamu bertanya-tanya apakah para Miresnake kembali dari para Arachnec dan memberitahuku tentang apa yang kamu ungkapkan kepada mereka, ya?" jawab Great Sea Serpent, membuat Jake merasa monster itu sedang membaca pikirannya.

"Seperti yang ditunjukkan oleh jawabanku, ya. Aku memang menemui mereka dalam perjalananku menuju lokasimu. Sebuah pertemuan yang akan kusebut sebagai keberuntungan, meski sekarang aku lebih suka mengklasifikasikannya sebagai takdir, dengan takdir sebagai konsep yang dapat dimanipulasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Kalau begitu kamu sudah tahu—"

"Aku tidak tahu. Aku meyakini. Aku memiliki teori. Namun aku tidak berani mengklaim benar-benar tahu apa yang kamu bicarakan. Konsep Records memang terasa sangat familier bagiku saat pertama kali mendengarnya. Kami memiliki istilah lain untuk konsep serupa, namun saat aku mendengarkan penjelasan dari para Miresnake dan merenungkan fenomena tersebut, sistem merespons. Deskripsi berubah, dan aku merasa... tercerahkan. Bahkan saat itu, aku tidak berani mengatakan bahwa aku benar-benar memahami bagaimana keberadaan satu makhluk dapat bergema ke seluruh makhluk yang membagikan Records ini dengan mereka. Bukan karena konsep itu tampak mustahil, melainkan karena aku tidak dapat membayangkan satu individu tunggal memiliki kekuatan yang begitu luar biasa."

"Namun keberadaan seperti itu memang ada di luar sana," kata Jake, masih belum sepenuhnya yakin apakah interaksi ini berjalan dengan baik atau tidak, meskipun semakin banyak waktu berlalu, semakin ia percaya bahwa ini bisa berujung pada akhir yang baik.

"Aku dengan senang hati akan membagikan apa yang kutahu tentang Records, tetapi pengetahuanku sendiri pun terbatas karena keragaman dari konsep yang begitu rumit ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Aku ingin bertanya, tetapi kurasa ada hal-hal yang jauh lebih mendesak, bukan?" kata Great Sea Serpent, dengan jelas mengarah pada imbalan yang dijanjikan dan masih ia nantikan. Jake memang sudah memikirkan apa bentuknya, tetapi sebelum melangkah lebih jauh, masih ada beberapa hal yang sangat ingin ia ketahui terlebih dahulu.

"Kamu berniat menjadi S-grade pertama di dunia ini, ya?" ucap Jake sambil tersenyum, sedikit berseloroh, berharap hal itu membuat sang ular mau melayaninya sedikit lebih lama dengan memberikan jawaban.

"Ya. Aku memang berniat begitu. Tetapi aku tahu kamu belum mampu membantuku mencapai level berikutnya," ucap Great Sea Serpent dengan tenang, yang membuat Jake mengerutkan kening. Sesuatu yang secara alami dilihat oleh sang ular saat ia memiringkan kepalanya.

"Oh. Kamu tidak tahu, ya? Kalau begitu izinkan aku memberitahumu. Evolusi melampaui A-grade tidak dimungkinkan di dalam dunia ini. Itu tidak pernah terjadi. Ini bukan masalah mengumpulkan Records atau kekuatan, melainkan batasan yang ditempatkan pada kita secara langsung oleh sistem. Ketika aku mencapai puncak A-grade, aku mendapatkan quest evolusi... dan salah satu persyaratannya adalah meninggalkan dunia ini dan pergi melampaui Batas. Takdir yang dibagikan oleh semua yang mencapai levelku," ungkap Great Sea Serpent, membuat mata Jake terbuka lebar saat ia langsung berbicara tanpa berpikir panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Itu terdengar sangat sialan. Apakah itu berarti semua puncak A-grade di masa lalu, tidak peduli seberapa berbakatnya mereka, mati karena usia tua hanya karena mereka cukup sial lahir di Dunia Kecil ini?" seru Jake, menganggap gagasan itu benar-benar mengerikan.

"Aku merasa kejengkelanmu cukup menggelikan, karena kebanyakan orang akan menganggap diri mereka sangat beruntung jika berhasil mencapai puncak A-grade sejak awal," kata Great Sea Serpent. "Mengenai takdir mereka... aku tidak tahu. Yang kutahu adalah beberapa dari mereka menyelam ke dalam Batas dan tidak pernah kembali, dengan rumor tentang mereka yang melarikan diri ke dunia di luar sana telah berkembang pesat sejak jauh sebelum aku pertama kali menetas. Aku sendiri sempat mempertimbangkan untuk pergi selama lima puluh ribu tahun terakhir, tetapi berhenti ketika pengumuman sistem tentang kedatanganmu muncul."

Jake mengangguk pelan, diam-diam berharap sistem masih menyisakan jalan keluar bagi para A-grade tersebut. Sangat mungkin sistem memang melakukannya, lalu membuat mereka tidak mungkin membagikan asal usul sejati mereka dengan menjadikannya Pengetahuan Terlarang. Itu adalah skenario ideal versi Jake, dan satu-satunya yang ia anggap cukup masuk akal, karena sulit baginya membayangkan sistem menjebak semua penduduk asli dengan cara yang begitu... kejam.

"Apakah kamu tahu apakah para A-grade di masa lalu juga mendapatkan quest evolusi untuk pergi melampaui Batas?" tanya Jake dengan rasa penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Tidak, aku tidak tahu," jawab sang puncak A-grade. "Detail semacam itu tidak dibagikan secara terbuka. Mungkin para Venusian atau Arachnec mengetahuinya, tetapi sebagai makhluk soliter, aku tidak memiliki catatan sejarah atau pengetahuan turun-temurun yang bisa diandalkan."

Ia tadinya berharap mendengar bahwa semua A-grade di masa lalu mendapatkan quest evolusi semacam itu, karena jika ya, itu berarti mereka memang memiliki kesempatan untuk pergi dan bergabung dengan multiversa. Jake sekadar menolak percaya bahwa sistem akan pernah memberikan quest yang berujung pada kematian pasti. Bahkan mungkin saja para puncak A-grade dari Venus juga bisa pergi sekarang; mereka hanya tidak akan muncul di pintu keluar Bima Sakti.

"Jika aku boleh menawarkan sudut pandangku... aku percaya para A-grade di masa lalu juga memiliki kesempatan untuk melepaskan diri dan berevolusi. Sistem cenderung membiarkan berbagai kemungkinan tetap terbuka, bahkan jika hal itu terbukti hampir mustahil," kata Jake, tidak yakin apakah kata-katanya dimaksudkan untuk menghibur atau sekadar memberi informasi.

"Pandangan semacam itu mengisyaratkan bahwa aku juga seharusnya memiliki kemungkinan untuk menembus Batas dengan usahaku sendiri. Mungkin seharusnya aku mencobanya di masa lalu, tetapi aku tidak menyesali keputusanku, terutama sekarang. Tidak setelah melihat manfaat yang diwakili oleh keberadaanmu," ujar Great Sea Serpent sambil kembali menatapnya penuh harap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Jake menghela napas, sudah tahu arah pembicaraan sang ular, dan juga menyadari bahwa pada dasarnya hanya ada satu hal yang bisa Jake lakukan untuk membantu seorang A-grade berevolusi.

Sebagai catatan sampingan, Jake secara naluriah tahu bahwa bahkan jika ia ingin membantu meningkatkan evolusi puncak A-grade menjadi S-grade melalui kemampuannya sebagai Harbinger of Primeval Origins, ia sama sekali tidak mampu melakukannya, mengingat ia sendiri masih berada di level B-grade. Kesenjangan kekuatannya terlalu besar, dan meskipun Jake memiliki banyak Primeval Origin Energy, ia akan kehabisan tenaga jika mencoba menutupi kekurangan kualitas dengan kuantitas.

Itu berarti Jake hanya memiliki satu hal untuk ditawarkan:

Sebuah Blessing.

Baiklah, secara teknis, bukan Jake yang menawarkan Blessing tersebut; melainkan Villy, tetapi Jake akan bertindak sebagai medium untuk menganugerahkannya. Jake memang berpikir bahwa Sang Viper dapat memberikan Blessing dari jarak jauh jika ia mau, bahkan mungkin menggunakan cara yang mirip dengan bagaimana ia menunjukkan penglihatan kepada Great Sea Serpent, namun dewa itu tidak melakukannya secara langsung kepada sang ular raksasa.

Sebaliknya, ia menyerahkan urusan itu kepada Jake, hanya ikut campur seminimal mungkin sembari tetap menyelamatkan Jake dari kebodohannya sendiri.

Oleh karena itu, Villy seharusnya juga sepenuhnya setuju untuk memberikan Blessing. Lagipula, sejujurnya, Great Sea Serpent itu memang layak mendapatkan Blessing, dan jika ia berada di multiversa, ia pasti sudah mendapatkannya sejak lama.

Ia adalah varian tingkat tinggi yang berhasil mencapai tingkat kekuatan saat ini murni melalui usahanya sendiri. Sang ular juga jelas cerdas dan penuh perhitungan, yang keduanya merupakan sifat yang dihargai oleh Sang Viper. Terakhir, bahkan Ordo pun akan senang mendapatkan satu S-grade lagi, karena meskipun S-grade masih fana, mereka mewakili puncak kefanaan dan dianggap sangat berharga bahkan oleh faksi-faksi papan atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

"Ya... aku menduga hal itu akan terjadi. Namun, tidak perlu khawatir; aku tidak menganggap diriku separah yang lain. Multiversa ini jelas memiliki makhluk yang berada jauh di luar pemahaman kita, dan mengingat hal itu, bukankah secara logis kita berada jauh di bawah mereka hingga urusan kita tidak benar-benar menarik perhatian mereka? Sebaliknya, kita harus mendekatinya secara egois dan melihat bagaimana keberadaan makhluk-makhluk ini dapat menguntungkan kita, bahkan jika itu berarti kita mungkin perlu mengubah beberapa tindakan demi mendapatkan nikmat dari seorang dewa," ucap Great Sea Serpent, yang tepat sasaran.

Sebagian besar, setidaknya.

Para dewa umumnya adalah makhluk yang jarang berinteraksi dengan makhluk fana dan tidak memikirkan urusan fana. Hanya saja, Jake dan bahkan orang-orang di sekitarnya adalah anomali besar, hampir sepenuhnya karena Jake dan efek yang ditimbulkan oleh keberadaannya terhadap orang lain.

Villy telah memberi tahu Jake sejak lama bahwa salah satu alasan dewa lain dan bahkan para Primordial begitu ramah dengan orang-orang seperti Sword Saint, Casper, Sylphie, Carmen, dan banyak lainnya adalah karena mereka benar-benar dapat berinteraksi dengan mereka. Ketahanan kehadiran yang diberikan Jake membuat percakapan menjadi mungkin. Hal itu membuat interaksi menjadi benar-benar menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Tetap saja, anomali tetaplah anomali karena suatu alasan, dan Great Sea Serpent itu sangat pandai menyadari hal semacam itu dengan informasi yang begitu terbatas. Mungkin karena ia sendiri adalah makhluk berumur panjang yang kemungkinan besar tidak mau repot-repot berinteraksi dengan banyak denizen Venus yang lebih lemah.

"Kalau begitu, apakah kamu tahu bentuk dari keuntungan ini?" tanya Jake, ingin tahu apakah sang ular juga bisa menebak hal itu.

"Apakah itu akan mengganggumu jika pikiran pertamaku adalah bahwa memakanmulah cara aku mendapatkan keuntungan tersebut? Meskipun itu hanya sesaat, pikiran itu sempat terlintas di benakku. Tentu saja, aku tidak lagi mempertimbangkannya, meskipun itu tampak sedikit menggoda," kataGreat Sea Serpent dalam apa yang Jake harapkan hanya sebuah lelucon.

Tidak ingin menyeret masalah ini lebih lama lagi, Jake hanya tersenyum canggung. "Daripada mencoba menjelaskan... bagaimana kalau aku tunjukkan saja? Aku butuh kontak fisik untuk melakukannya. Jangan khawatir, aku bersumpah jika kamu tidak menyukai sifat dari keuntungan ini, ini bukanlah sesuatu yang harus kamu terima."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌⁠

Jake mengira Great Sea Serpent akan membutuhkan waktu sejenak, tetapi ular itu langsung muncul tepat di hadapannya dalam sekejap, bergerak lebih cepat daripada yang bisa ditangkap oleh mata Jake saat ia menatap ke bawah dari atas.

"Kamu boleh melanjutkan."

Sambil mengangguk, Jake mengulurkan tangan dan menyentuh sisik Great Sea Serpent dengan niat untuk menganugerahkan kehadiran... dan saat melakukannya, ia merasakan Sang Viper menyalurkan dirinya melalui Jake sementara mata sang ular menjadi kosong. Kesadaran ular itu bergeser ke tempat lain, dan Jake tidak bisa menahan senyumnya saat ia merasa bahwa puncak A-grade itu baru saja mendapatkan audiensi pribadi dengan ular terbesar di antara semuanya.