Bab 1285 - Pendekar Pedang yang Matang

Miyamoto memejamkan mata sejenak sebelum memberikan senyuman penuh arti kepada dunia yang telah ia rasakan sebagai bagian dari dirinya selama lebih dari seribu tahun terakhir. Saat membukanya kembali, ia berdiri dan menggerakkan anggota tubuhnya untuk pertama kali setelah sekian lama, dengan senyum yang masih tersisa di bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Ia menangkupkan tangan dan membungkuk ke arah tanah itu, berterima kasih atas keramahannya sebelum berucap, "Selesai."

Sesaat kemudian, ia menghilang dari planet kecil yang sederhana itu. Tak satu pun makhluk yang hidup di sana menyadari bahwa seorang C-grade pernah berkunjung. Ia muncul kembali di dalam ruangan putih yang biasa, dengan satu meja kerja di sana, tempat Aeon sudah duduk menunggu.

Sang dewa mengamati Sword Saint itu selama beberapa saat sebelum mengangguk. "Kalau begitu, buktikan keberhasilanmu."

Sekali lagi, Miyamoto diteleportasi, siap menghadapi ujian yang menantinya di sisi lain. Saat ia merasakan tanah yang kokoh di bawah kakinya, ia berdiri di atas tumpukan batu tinggi di tengah lembah. Tepat saat ia muncul, beberapa kehadiran langsung menguncinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Sambil menatap ke bawah, ia mendapati dirinya dikepung oleh tiga makhluk yang familier, meskipun varian yang ia lawan di Nevermore jauh lebih kecil dan pastinya lebih lemah, karena makhluk-makhluk ini semuanya adalah B-grade. Menggunakan Identify, ia memastikan bahwa mereka memang monster yang sama.

[Meteorborn Beast Lord - ???]

Masing-masing berukuran besar, tampak seperti perpaduan antara elemen batu dan kalajengking, dengan sedikit campuran kadal. Bagian kalajengkingnya terlihat sangat menonjol, terbukti dari sengat dan delapan kakinya. Meskipun bagian luarnya yang berbatu dan tampak hampir seperti logam juga sangat mengintimidasi.

Ketiganya baru saja berevolusi, kemungkinan ditempatkan di sana dengan sengaja oleh Patron sang Sword Saint. Miyamoto memang sudah membunuh banyak B-grade sebelumnya, ya, tetapi mereka semua adalah varian yang jauh lebih kuat dan bisa dengan relatif mudah membunuh B-grade lain yang baru berevolusi. Menghadapi satu saja sudah merupakan tugas berat bagi seorang C-grade, apalagi tiga sekaligus. Kebanyakan orang mungkin akan mencurigai Aeon sengaja mencoba membunuh pendekar pedang yang tampak tua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Jika ini terjadi sebelumnya, Sword Saint itu pasti akan berada dalam masalah, dan ia ragu dirinya bahkan mampu menghadapi salah satu dari mereka. Sekarang, segalanya berbeda.

Ia telah hidup melewati musim demi musim selama lebih dari seribu siklus, mengamati perubahannya, memahaminya, dan menjadikannya bagian dari jati dirinya. Miyamoto tidak menganggap dirinya jenius yang agung, tetapi ia merasa setidaknya memiliki bakat yang cukup dan mampu memahami hal-hal tertentu yang sulit dipahami orang lain. Meskipun masih muda berdasarkan standar normal multiversa, ia terus memandang dirinya sebagai orang tua,

yang mungkin menjadi alasan mengapa ia merasa begitu terhubung dengan hal-hal tertentu.

Setidaknya, itulah yang ia yakini sebagai hal yang memungkinkannya melakukan sesuatu yang menurutnya akan sulit bagi orang lain:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Ia telah berhasil meningkatkan skill Transcendent miliknya.

Ketiga Meteorborn Beast itu bergerak serentak. Batu tempat ia berdiri bergemuruh saat mereka mengerahkan energi, dan seluruh lembah mulai bergerak saat mereka melepaskan sihir gravitasi secara bersamaan.

Sword Saint itu mulai terangkat ke udara, terpengaruh oleh sihir tersebut. Melawannya seperti yang ia lakukan saat ini tidak akan membuahkan hasil, jadi ia memulai presentasinya. Bukti peningkatannya, semuanya di bawah pengawasan Aeon.

Sambil menghunus pedang, Miyamoto mengarahkannya ke samping saat ia berucap, memanggil musim yang konsepnya hanya sempat ia intip sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

"Scorching Summer."

Bilah pedangnya mulai berkilau saat mencapai tingkat panas yang ekstrem, dan sesaat kemudian, seluruh tubuhnya terpengaruh. Sihir gravitasi itu tertekan, hangus dan tidak mampu memengaruhinya, memungkinkan sang pendekar pedang bergerak bebas tepat saat monster-monster itu melakukan serangan nyata pertama mereka.

Seluruh lembah meledak saat bola batu dan tanah seukuran kota memadat menjadi satu bongkahan besar dalam sekejap, dengan Sword Saint terjebak tepat di tengahnya. Namun, sebelum sempat memadat sepenuhnya, selusin sayatan terbentuk di sisinya sebelum sang pendekar pedang melesat keluar, langsung menuju ke arah salah satu Meteorborn Beast.

Bereaksi dengan cepat, monster itu mengeluarkan raungan keras saat ia memanipulasi batu metalik yang menutupi tubuhnya untuk membentuk tombak yang melesat ke arah pria tua itu. Dengan kecepatan yang jauh melampaui apa pun yang pernah ditampilkan sang pendekar pedang sebelumnya, ia menghindar di antara setiap tombak, dengan cepat mendekati lawannya sebelum monster lain bisa ikut campur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Melihatnya sudah hampir sampai, Meteorborn Beast itu melilitkan sihir gravitasi di sekitar sengatnya, mencoba menarik Sword Saint ke arahnya saat ia menyerang ke depan. Sayangnya, konsep gravitasi itu terbakar habis bahkan sebelum sempat memengaruhi sang pendekar pedang Transcendent, memungkinkannya melewatinya dengan mudah saat ia melancarkan serangan pertama.

Bilah pedang Miyamoto beradu dengan baju zirah alami Meteorborn Beast itu. Monster itu yakin dengan pertahanannya... sampai saat bilah pedang itu memotong lurus, seolah tidak menemukan hambatan sama sekali.

Monster itu meraung kesakitan karena tidak setetes pun darah tumpah; luka itu langsung tertutup karena panas ekstrem dari pedang tersebut. Seluruh tubuhnya meledak dengan sihir gravitasi yang kuat, memaksa Sword Saint mundur sejenak sebelum ia melompat maju lagi, tidak menunjukkan belas kasihan dengan tebasannya.

Ia memotong beberapa bagian baju zirah monster itu dan merobek wajah B-grade tersebut dalam hitungan detik, sebelum mendaratkan satu pukulan terakhir saat ia melompat maju, melepaskan tebasan vertikal saat ia menembus seluruh tubuh monster itu, hampir membelahnya menjadi dua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Bahkan saat itu, ketika monster tersebut jatuh mati ke tanah, tidak ada setetes pun darah yang keluar.

Sambil terengah-engah, Sword Saint itu hampir tersandung karena tubuhnya mencapai batas. Scorching Summer memungkinkannya mewujudkan panas dan kegigihan musim tersebut, menjadikan pedangnya kekuatan yang tak terhentikan dan kecepatannya tak tertandingi, tak sebanding dengan apa yang biasanya bisa ia kerahkan. Sayangnya, itu juga memakan biaya tinggi, karena ia tidak bisa mempertahankan kondisi tersebut terlalu lama karena kerasnya musim panas.

Setelah membunuh salah satu dari mereka dengan begitu cepat dan mudah, orang mungkin berharap dua Meteorborn Beast lainnya akan mundur, tetapi sebaliknya, mereka berdua menyerang sekaligus tanpa ragu.

Melihat pendekatan mereka dan rentetan tombak batu yang memadat terbang ke arahnya, Sword Saint membiarkan tubuhnya mendingin dan musim panas berakhir saat suhu turun dan musim berganti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

"Decaying Fall."

Dengan ayunan pedangnya, semua tombak yang mendekat kehilangan kekuatan di tengah jalan, meleset saat mana di dalamnya dibuyarkan oleh serangannya. Jauh lebih lambat dari sebelumnya, Sword Saint mundur, dengan bayangan samar dedaunan cokelat yang berguguran di belakangnya.

Sesaat kemudian, salah satu Meteorborn Beast melakukan kontak dengan salah satu daun ini, membuatnya tenggelam ke dalam tubuh monster itu, seolah tidak melakukan apa-apa. Monster itu mengeluarkan raungan keras, membuat tanah meletus dan mengirimkan pilar batu yang menusuk, memaksa Sword Saint jauh ke langit saat seluruh tanah di bawahnya naik dan membengkak di bawah kekuatan B-grade tersebut.

Meteorborn Beast kedua menggunakan sihir gravitasinya untuk mendorong dirinya ke arahnya, mencoba menghancurkannya dengan tubuhnya atau menusuknya dengan sengatnya. Di bawah tekanan berat, Sword Saint terus jatuh ke belakang, mengayunkan pedang sambil mengirimkan bilah angin berbentuk bulan sabit yang berisi dedaunan yang berguguran. Monster itu mengabaikan daun-daun lemah yang tampak tidak berpengaruh itu, menekan keunggulannya saat pria tua itu mulai mengalami luka-luka kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Setiap kali ia terluka, darah yang keluar berubah menjadi daun-daun kecil yang berserakan, yang segera tersapu saat ia menyerang berikutnya, atau mereka hanya dibiarkan berkibar di udara selama ia terus mundur. Monster yang bertarung jarak dekat itu terus terkena lebih banyak daun, masih tidak waspada terhadap serangan yang tampak tidak berguna itu.

Miyamoto tahu daun-daun itu melakukan tugasnya saat ia beralih sepenuhnya ke pertahanan dan menyambut pembusukan musim gugur di atas kawah besar yang dulunya adalah lembah. Bilah pedangnya adalah instrumen untuk mendikte angin perubahan yang membusukkan yang membawa musim gugur. Itu adalah proses yang lambat, ya, tetapi begitulah sifat musim tersebut.

Semakin banyak daun mulai memenuhi medan perang saat kedua B-grade terus menyerang Sword Saint, salah satunya menggunakan serangan jarak jauh, sementara yang lain tetap bertarung jarak dekat. Menangani serangan jarak jauh terbukti paling mudah, karena setiap kali serangan meninggalkan tubuh monster dan melakukan kontak dengan energi yang dilepaskan sang pendekar pedang, serangan itu dengan cepat hancur; semua energi yang dimasukkan ke dalam serangan itu membusuk.

Sayangnya, B-grade tetaplah B-grade, dan monster jarak dekat itu terbukti cepat dan mematikan, mengakibatkan tubuh pria tua itu segera dipenuhi luka. Ia mencoba menangkis sengat itu beberapa kali, dengan benar mengalihkan kekuatan pukulan itu seolah ia sedang mengarahkan arus, tetapi perbedaan kekuatan yang sangat besar tetap mengakibatkan luka-lukanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Beberapa serangan jarak jauh juga berhasil menembus, termasuk peluru batu yang sangat padat yang melesat lurus menembus perutnya, hampir membuat sang pendekar pedang tersandung saat gelombang gravitasi yang kuat mengirimnya berputar ke arah tanah di bawah, dengan pusaran daun yang berserakan keluar dari lukanya selama ia jatuh.

Musim gugur terasa panjang saat Sword Saint tampak semakin lambat dan lemah seiring berjalannya waktu. Luka-lukanya semakin banyak dan berdampak, energi vitalnya terkuras dengan cepat saat ia dikejar oleh dua B-grade dan serangan mereka yang tak henti-hentinya.

Bahkan saat kelemahan menggerogoti tekadnya, mata Miyamoto tetap tak tergoyahkan, waspada terhadap setiap perubahan dalam pendekatan monster-monster itu. Daun-daun yang berputar terus berlipat ganda, bukti abadi dari setiap serangan dan luka, melukis medan perang dengan warna emas dan cokelat musim gugur yang redup. Namun, di balik permukaan setiap sisa yang berkibar, sesuatu yang tak terlihat sedang menjalankan sihirnya, pembusukan yang tak terelakkan dan tak terlihat merayap lebih dalam ke dalam tubuh dan Soulshape mereka.

Meteorborn Beast, yang didorong oleh kelemahannya yang tampak jelas, menekan serangan dengan keganasan yang meningkat. Setiap serangan ceroboh, setiap luka yang ditimbulkan, menyebabkan lebih banyak daun berserakan dan masuk ke dalam diri mereka, tidak disadari dan diabaikan dalam serangan mereka. Namun saat menit-menit berlalu dan lembah itu tercekik dalam kabut pembusukan, Sword Saint membangun crescendo yang agung. Akhir musim, ketika daun terakhir telah gugur, dan hanya keheningan yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Menjelang akhir ini, Sword Saint tampak kuyu, tubuhnya hancur dalam banyak hal, dan bahkan lengan non-dominannya telah terputus dan berubah menjadi aliran daun. Bagi orang luar, pertempuran itu tampak berakhir. Miyamoto telah memberikan perlawanan yang baik, telah mengundang Scorching Summer untuk melumpuhkan satu musuh menggunakan elemen kejutan dan ledakan kekuatan yang tiba-tiba, tetapi melawan dua Meteorborn Beast lainnya, ia tampak berada dalam situasi tanpa harapan.

Namun pria tua itu tetap tenang, emosi dan indranya menumpul saat rasa dingin menyebar ke seluruh keberadaannya. Dengan dua B-grade yang mendekat dan pria tua itu kehabisan energi untuk bahkan melawan balik, akhir tampak tak terelakkan. Auranya memudar lebih jauh, kematian tampak akan menjemputnya... dan tepat saat itu, daun terakhir hilang, dan musim gugur berakhir.

"Silent Winter."

Kata-katanya bergema saat dunia menjadi sunyi. Suara keras Meteorborn Beast hilang, digantikan oleh keheningan mutlak, seolah konsep suara itu sendiri telah mati. Warna-warna memudar, mengambil rona putih saat kedua B-grade melambat secara signifikan. Melalui pemanggilan musim dingin yang sunyi, dunia itu sendiri telah tenang, waktu tampak bergerak menuju titik henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Dua Meteorborn Beast Lord yang kuat menjadi lamban, sihir mereka tidak lagi aktif, dan rasa kematian melekat di sekitar mereka berdua. Bukan sesuatu yang sederhana seperti energi afinitas kematian, tetapi konsep kematian itu sendiri, nasib yang bisa mengklaim semua, bahkan mereka yang hidup dalam kondisi undead atau tidak memenuhi sifat-sifat yang biasanya dikaitkan dengan kehidupan.

Tanda-tanda pembusukan halus muncul di tubuh kedua monster itu, saat mereka berdua hanya melayang dengan tenang di udara. Meskipun penampilan mereka mengerikan, Miyamoto bisa merasakan keterkejutan dan kebingungan mereka, tetapi sayangnya, sudah terlambat. Kematian mereka telah diputuskan, dan yang harus ia lakukan hanyalah menjalankan perannya sebagai malaikat maut mereka.

Keheningan musim dingin yang abadi hanya dipecahkan oleh suara langkah kaki yang mantap saat Sword Saint berjalan perlahan ke depan. Kedua B-grade itu benar-benar membeku pada titik ini, karena terlalu banyak daun yang memengaruhi mereka berdua sebelum musim dingin tiba, membuat mereka kewalahan sepenuhnya dalam tubuh dan jiwa.

Mereka tidak bisa berbuat apa-apa saat pendekar pedang berlengan satu itu berjalan mendekat dan menyapu pedangnya melalui yang pertama, memadamkan hidupnya saat pedang itu menembus tubuhnya. Ayunan kedua mengakhiri Meteorborn Beast lainnya. Keduanya masih melayang di sana dengan mata terbuka dan tubuh yang tidak rusak, tetapi Truesoul mereka telah hilang, menandai kematian mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Musim dingin. Kesimpulan dari siklus, dan akhir dari segalanya. Masa tenang sebelum roda berputar kembali, dan semuanya akan mekar sekali lagi.

Dengan gerakan lelah, Sword Saint menyarungkan pedangnya sebelum jatuh tanpa bergerak. Tubuhnya dingin dan memancarkan aura kematian, tetapi jauh di dalam keberadaannya, satu benih masih melekat pada kehidupan, setelah selamat dari musim dingin.

Keheningan dunia segera mereda saat semuanya dibiarkan bergerak sekali lagi. Perlahan, kedua B-grade jatuh ke tanah, menabrak tidak jauh dari Sword Saint yang tidak bergerak, yang terbaring di sana, bahkan tidak bernapas lagi. Ia tampak hampir mati, tetapi satu benih kecil itu masih bertahan. Masih bertahan sampai musim semi tiba.

Waktu segera mulai bergerak sebagaimana mestinya sekali lagi, dan saat itu terjadi, Sword Saint menarik satu napas terengah-engah saat kehidupan tampak kembali ke tubuhnya. Setelah sekitar sepuluh detik, ia mendorong dirinya untuk duduk, melihat ke tempat lengannya dulu berada. Menyembuhkannya akan memakan waktu lebih lama dari biasanya karena konsep yang baru saja ia panggil, tetapi itulah harga yang ia bayar dengan sukarela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

Skill Transcendent tidak sepenuhnya gratis, bagaimanapun juga.

Mengeluarkan ramuan penyembuh, itu sedikit membantu, memberi Sword Saint napas kedua yang memungkinkannya untuk berdiri. Ia mengamati dua lawannya yang mati, puas dengan penampilannya. Itu lebih kasar dari yang ia harapkan, tetapi ini adalah pertama kalinya ia menggunakan bagian yang baru diperoleh dari Skill Transcendent-nya, jadi orang tidak bisa mengharapkan kesempurnaan. Selain itu, ia menggunakannya dengan mempertimbangkan B-grade, jadi levelnya saat ini jelas menahannya untuk menampilkan bahkan sebagian kecil dari potensi Skill Transcendent-nya.

"Bagus," sebuah suara tiba-tiba berbicara dari tepat di sebelah Sword Saint, pria itu sama sekali tidak mendeteksi kehadiran pendatang baru tersebut. Namun ia tidak panik, karena ia secara alami mengenali suara Patron-nya.

Sambil menoleh, Aeon memeriksa mayat-mayat itu dengan ketertarikan yang tulus, mengangguk saat ia melakukannya. "Sangat bagus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​‌​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌‌‌​​⁠

"Saya tentu senang tidak mengecewakan," Sword Saint terkekeh, tetapi di tengah jalan itu berubah menjadi batuk saat ia memuntahkan darah hitam. Kondisinya saat ini jelas tidak terlalu baik.

"Kamu tidak mengecewakan, tidak," Aeon menggelengkan kepalanya sebelum menatap langsung ke arah pendekar pedang itu. "Dengan itu, aku juga akan menepati janjiku. Garis waktu peristiwa mungkin dimajukan sedikit, tetapi tidak ada alasan untuk menunda. Jika kamu menerima, mulai hari ini dan seterusnya, kamu akan menjadi Chosen baruku, yang semoga akan membantumu berevolusi ke B-grade lebih cepat, karena harapanku padamu selama acara Seat of the Exalted Prima ini tidaklah rendah."