Bab 1235 - Pemburu Naga (4)

Jika Jake menghadapi Yrelstromoz tanpa Racun Dragonsbane, dia tidak akan sepercaya diri ini akan menang. Bukan karena dia merasa Yrelstromoz lebih kuat, melainkan karena dia ragu bisa bertahan lebih lama dari seekor Naga Sejati yang memiliki mana pool luar biasa dan kemampuan penyembuhan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Memasukkan racun ke dalam sistem tubuh lawannya memang memakan waktu lebih lama dari perkiraannya, tetapi begitu racun itu mulai bekerja, Jake langsung merasakannya. Begitu pula Yrelstromoz.

Sihir penyembuhannya memang berhasil memperbaiki cakarnya, tetapi kini ada konsekuensinya. Dragonsbane terstimulasi oleh penggunaan mana yang berat dan memberikan kerusakan yang sebanding dengan sihir yang ia gunakan.

Jake memperhatikan mata Yrelstromoz yang membelalak saat menatapnya dengan bingung.

“Apa yang telah kau—”

Dia bahkan tidak sempat menyelesaikan kalimatnya karena Jake tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini. Dia meluncurkan Arcane Powershot dengan cepat, memberikan kerusakan lebih lanjut saat naga itu terlempar ke belakang akibat hantaman tersebut. Beberapa anak panah menyusul, dua di antaranya tepat mengenai sasaran saat Yrelstromoz masih mencoba memahami apa yang terjadi pada dirinya, namun akhirnya ia berhasil memberikan perlawanan.

Penghalang cahaya yang kuat muncul, memblokir kedua anak panah itu… dan sekali lagi, hal itu memberikan kerusakan padanya karena Racun Dragonsbane terstimulasi. Ini membuat Yrelstromoz ragu-ragu. Ia memanggil lebih banyak penghalang saat mencoba terbang menjauh, tetapi anak panah Jake melengkung dan mengejarnya, merobek selaput sayapnya dengan mudah karena tidak adanya sisik di sana.

Melalui Sense of the Malefic Viper, Jake merasakan Yrelstromoz mencoba mencari tahu racun apa yang telah mengenainya, sebuah tugas yang tidak mudah. Meskipun Jake tidak sengaja menyembunyikan sifat racun tersebut, racun itu tetaplah barang langka tingkat epic yang memiliki konsep dan energi tingkat tinggi, sehingga sulit untuk ditembus.

Fokus yang terbagi untuk mengidentifikasi racun ini justru menjadi bumerang, karena memberi kesempatan bagi Jake untuk mendaratkan lebih banyak anak panah, yang berarti meningkatkan dosis racun. Yrelstromoz kehilangan fokus dan bahkan tampak sedikit panik saat menghadapi situasi yang tidak ia pahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Kurangnya pengalaman dalam pertempuran nyata benar-benar terlihat. Jake ragu apakah naga itu pernah benar-benar terdesak dalam pertarungan, setidaknya sejak mencapai level B. Bahkan jika pernah, Jake yakin itu pasti terjadi dalam latihan tanding yang aman di mana kematian tidak dipertaruhkan. Sesuatu yang sangat berbeda dari kondisinya saat ini, di mana Jake sangat berniat untuk membunuhnya. Fakta yang entah bagaimana baru disadarinya sekarang.

Memanfaatkan keunggulannya, Jake mulai bersiap untuk serangan pemungkas, tahu bahwa lebih baik bersiap sejak awal. Di dalam tabung anak panahnya, ia sedang merajut Protean Arrow yang kuat, di mana ia berencana menggunakan Eternal Hunger sebagai mata panah saat waktunya tiba.

Mungkin bersiap untuk membunuh sekarang terasa terlalu dini, tetapi berdasarkan kondisi mental Yrelstromoz dan kurangnya respons yang tepat terhadap rentetan anak panah Jake, pertarungan ini akan berakhir jauh lebih cepat dari yang ia bayangkan.

Yrelstromoz berjuang sia-sia saat mencoba menghindar dan menepis anak panah. Sihir penyembuhannya menargetkan Dragonsbane tetapi tidak mampu berbuat banyak. Racun Dragonsbane secara alami kebal terhadap upaya naga untuk membersihkan dirinya, dan varian milik Jake berarti menggunakan mana untuk menghilangkannya justru menyakitinya, bukan menolongnya. Jika saja ia memahami racun itu atau merupakan penyembuh yang lebih berbakat, ceritanya akan berbeda. Jelas, Yrelstromoz bukan keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Jake mendaratkan puluhan anak panah satu demi satu, semuanya dilapisi dengan lebih banyak Dragonsbane saat mereka berdua bergerak di permukaan planet. Naga itu mencoba melarikan diri, bahkan sesekali menggunakan skill pergerakannya—sesuatu yang menurut Jake bahkan tidak memakan banyak mana—namun Yrelstromoz ragu-ragu. Saat itulah Jake menyadari sesuatu yang lain.

Dia tidak hanya menghindari penggunaan sihir karena kerusakan yang ditimbulkannya. Meskipun kerusakannya terasa, itu tidak sampai pada tingkat di mana ia akan langsung mati jika menggunakan sihir seperti biasa. Itu hanyalah sumber kerusakan lain dari Jake yang membuat penyembuhan dirinya menjadi tidak efisien. Namun, Yrelstromoz hampir tidak menggunakan sihir sama sekali, dan Jake percaya penjelasannya ditemukan pada sesuatu yang bahkan tidak ia anggap sebagai faktor:

Rasa sakit.

Seseorang seperti Jake tidak terpengaruh oleh rasa sakit. Dia merasakannya, tentu saja, dan dia tidak terlalu menyukainya, tetapi itu tidak akan menghentikan atau bahkan memperlambatnya. Hal yang sama berlaku untuk semua jenius lain yang biasanya dilawan Jake. Sebagian besar monster yang tumbuh dan mencapai posisi mereka saat ini melalui pertempuran konstan tidak asing dengan sensasi itu dan telah lama menjadi kebal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Yrelstromoz adalah kasus yang sama sekali berbeda. Dia seperti bunga yang tumbuh di rumah kaca, tidak pernah mengalami realitas alam yang keras. Sekarang setelah ia tiba-tiba dihadapkan padanya, responsnya jauh dari ideal.

Sebagai pembelaannya, rasa sakit dari sesuatu seperti Racun Dragonsbane berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan luka biasa. Itu adalah jenis racun yang merobek tubuh dan jiwa, menyebabkan penderitaan yang luar biasa, dan Jake bisa mengerti mengapa respons awalnya adalah berhenti melakukan hal yang menyebabkan rasa sakit itu. Namun, itu jelas merupakan pilihan yang salah dan hanya mendorongnya lebih dekat menuju kematian.

Jake merasa sedikit kecewa dan berharap naga itu memiliki kemampuan lebih untuk ditunjukkan. Namun, dengan keadaan yang terjadi dan kepanikannya yang meningkat, ia mulai bertanya-tanya apakah perburuan naga pertamanya akan berakhir begitu antiklimaks.

“Dia benar-benar yang paling lemah… atau setidaknya mendekati itu,” desah Primordial of Karma sambil menggelengkan kepala saat menonton rekaman itu—rekaman yang hanya tertinggal beberapa detik dari siaran langsung agar Jake tidak menyadari ada pengamat lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

“Oh, tentu saja,” Viper mengangguk setuju. “Dia memiliki statistik, tubuh, dan skill seekor naga, tetapi tidak memiliki mentalitasnya. Naga Sejati berbahaya bukan hanya karena kekuatan bawaan mereka, tetapi karena kemampuan luar biasa mereka dalam memanfaatkan kekuatan itu. Ini menjadi lebih benar saat mereka fokus pada sihir seperti dia.”

“Tampaknya dia memang lemah di antara yang kuat,” Eversmile setuju.

“Namun…” Vilas memulai.

“Dia tetaplah Naga Sejati,” Eversmile menyelesaikan kalimatnya dan tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

“Memang benar,” kata dewa ular itu, tahu tidak mungkin naga itu akan jatuh semudah ini. Warisan dan Garis Keturunannya tidak akan membiarkannya.

--

Anak panah terus berdatangan. Yrelstromoz mencoba menepisnya, tetapi apa pun yang ia coba, ia tidak bisa. Anak panah itu tidak memberikan banyak kerusakan, tetapi masing-masing menyuntikkan racun mengerikan yang seolah telah menyerang ke mana-mana. Ia mencoba menyingkirkan racun itu, tetapi tidak berhasil, dan yang ia lakukan hanyalah menyebabkan rasa sakit yang lebih melumpuhkan, membuatnya ragu-ragu.

Yrelstromoz telah dengan mudah menangani semua racun lain yang disuntikkan oleh Yang Terpilih dari Malefic Viper, tetapi yang satu ini berbeda. Racun ini sangat kuat, dan tidak peduli bagaimana ia menghadapinya, yang ia dapatkan hanyalah rasa sakit yang lebih hebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Ia tahu ini tidak bisa berlanjut, tetapi ia tidak tahu harus berbuat apa. Pikirannya kacau saat ia terkena anak panah demi anak panah, tanpa ada pilihan bagus yang terlintas di benaknya. Respons apa pun yang ia buat hanya akan mengakibatkan rasa sakit yang lebih hebat. Rasa sakit yang tidak seperti apa pun yang pernah ia rasakan sebelumnya, dan meskipun anak panah itu juga menyakitkan, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan saat racun itu berkobar.

Setidaknya racun itu tidak tampak memberikan banyak efek saat ia tidak aktif menggunakan mana, dan saat ia menggunakan mantra atau skill yang sangat murah, rasa sakitnya masih bisa dikelola, tetapi ia tetap ingin menghindarinya jika memungkinkan.

Yang bisa ia lakukan hanyalah lari, berharap manusia itu berhenti mengejarnya dan menyerah. Skill peningkatannya sangat kuat, yang seharusnya berarti skill itu memiliki durasi terbatas atau efek samping serius setelah dihilangkan, jadi mungkin jika ia terus berlari cukup lama, manusia itu akan terpaksa mundur juga.

Namun, seiring berjalannya waktu, dan ia terus melarikan diri, manusia itu tidak pernah mengendur. Faktanya, ia justru tampak semakin bersemangat, setiap anak panah terasa sedikit lebih menyakitkan daripada yang sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Saat itulah sebuah pikiran terlintas di benak Yrelstromoz… sesuatu yang bahkan tidak pernah ia anggap sebagai realitas yang mungkin terjadi sebelum sekarang.

Aku bisa kalah.

Kalah dari level C tampak mustahil. Seperti fantasi yang tidak akan pernah terwujud. Kesenjangan antar level terlalu besar, dan ketahanan bawaannya seharusnya berarti ia akan bertahan lebih lama dari apa pun yang bisa dilemparkan oleh level C sebelum kehabisan sumber daya. Namun, tampaknya bukan itu masalahnya sekarang. Yrelstromoz kalah… dan jika ia kalah…

Aku bisa mati.

Kematian… sebuah konsep yang telah Yrelstromoz terima, tetapi hanya di tangan waktu itu sendiri. Ia memiliki seluruh kehidupan di depannya. Belum lama sejak ia menjadi level B, jadi Yrelstromoz seharusnya masih memiliki sisa umur yang panjang. Begitu banyak tahun untuk menikmati hidup dan menikmati kebebasan dari Dragonflight-nya dan siapa pun yang berani mengganggu hidupnya.

Namun sekarang, kesadaran bahwa masa depan seperti itu tidak akan terjadi mulai merayap ke dalam pikirannya. Ia menyadari bahwa ini bukan sekadar level C yang mencoba menggigit lebih dari yang bisa ia kunyah. Ia menyadari bahwa ia sebenarnya sedang dimangsa oleh seorang pemburu yang mampu membunuh Naga Sejati.

Yrelstromoz semakin panik secara internal. Ia tidak ingin merasakan rasa sakit ini; ia tidak ingin melawan manusia ini, tetapi lebih dari segalanya, ia tidak ingin mati. Ia ingin hidup… dan satu-satunya cara untuk membuat itu mungkin adalah dengan membunuh manusia yang mencoba mengambil nyawanya.

Saat ia menyadari hal ini, pikirannya menjadi tenang. Rasa sakitnya memudar. Yrelstromoz merasakan detak jantungnya melambat, dan dari lubuk hatinya yang terdalam, sesuatu yang benar-benar kuno muncul ke permukaan. Pengetahuan purba, insting yang telah lama ia abaikan, ingatan tentang pelatihan yang diberikan untuk membentuknya menjadi seseorang yang layak disebut Naga Sejati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Saat ketenangan ini menyebar ke seluruh tubuhnya, indranya pun ikut menyebar ke luar. Yrelstromoz secara naluriah mengakui manusia itu sebagai ancaman nyata bagi hidupnya dan sekarang tahu bahwa ini adalah situasi membunuh atau dibunuh. Menghadapi realitas seperti itu, sesuatu yang sepele seperti rasa sakit bahkan tidak lagi terlintas di benaknya, karena untuk pertama kalinya dalam hidup Yrelstromoz, ia akan benar-benar bertarung, mempertaruhkan segalanya untuk membuktikan eksistensinya sebagai Naga Sejati.

Jake merasakan perubahan itu seketika. Seolah-olah sebuah sakelar tiba-tiba ditekan, dan seluruh sikap Yrelstromoz berubah. Ia berubah dari pengecut yang melarikan diri sambil mencoba menepis anak panahnya dengan menyedihkan menjadi tiba-tiba berhenti sepenuhnya.

Tiga anak panah sudah meluncur saat ia berhenti, tetapi tidak satu pun dari mereka akan mendapatkan kesempatan untuk mengenai sasaran.

Mata Yrelstromoz memiliki kilatan aneh saat tubuhnya diselimuti energi, dan ia mengeluarkan raungan memekakkan telinga yang dipenuhi kekuatan. Gelombang kejut yang dihasilkan menepis semua anak panah Jake dan membuat tanah meletus saat bebatuan terlempar ke udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Jake memanggil penghalang untuk memblokir gelombang kejut itu, tetapi ia tetap terdorong mundur sesaat. Dengan waspada, ia memperhatikan saat Yrelstromoz merentangkan sayapnya lebar-lebar sambil mengaum, sisiknya bersinar dengan cahaya saat percikan yang menyerupai listrik melompat di antara bagian tubuhnya dan bahkan ke udara di sekitarnya.

Dengan Sense of the Malefic Viper, Jake merasakan racun di dalam energinya aktif, dan Dragonsbane-nya terstimulasi, tetapi Naga Sejati itu tidak lagi membiarkan rasa sakit memengaruhinya.

Menurunkan sayapnya dan menghentikan raungannya, mata Jake bertemu dengan mata Yrelstromoz, dan pada saat itu, ia tahu apa yang ia lihat bukan lagi naga sombong dan pengecut yang ia anggap sebagai kekecewaan hanya beberapa detik yang lalu.

Ia bisa merasakan perubahan nyata di atmosfer, seolah-olah udara itu sendiri telah menebal dengan kekuatan kuno. Aura menindas dari Naga Sejati yang merangkul sesuatu yang tampak datang dari lubuk hati yang terdalam tidak seperti apa pun yang pernah Jake temui. Instingnya berteriak padanya untuk bergerak dengan sangat hati-hati; mangsa yang ragu-ragu telah hilang, digantikan oleh predator yang memancarkan kekuatan murni yang tidak terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

“Bangkit.”

Satu kata bergema dari Naga Sejati itu, dan saat ia berbicara, dunia merespons. Tanah yang juga terkoyak oleh raungannya melesat ke udara dan menuju Jake, mengaburkan pandangannya dan mengejutkannya.

Pada saat berikutnya, bumi yang terangkat itu terbelah menjadi dua saat seberkas cahaya terkondensasi yang tipis memotongnya. Jake nyaris berhasil membungkuk ke belakang saat berkas itu lewat, hanya bisa melihatnya menyapu tepat di depan hidungnya. Bahkan saat itu, ia merasakan hembusan panas di wajahnya, dan semua batu di sekitarnya terpotong dengan sempurna.

Berkas itu berasal dari bola yang terkondensasi di antara tanduk Yrelstromoz, dan sebelum ia sempat menembakkannya lagi, Jake melepaskan Pride sekali lagi dan menyingkirkan semua bebatuan di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

“Meledak.”

Massa batuan seukuran gunung di sekitarnya dipaksa kembali ke arah Jake seolah-olah tubuhnya telah menjadi lubang hitam yang menyedotnya. Berfokus pada Pride, Jake juga mengucapkan kata-katanya sendiri untuk melawan.

“Bubarkan!”

Words of Power-nya yang bermuatan Pride of the Malefic Viper berusaha menyingkirkan batu yang berusaha menghancurkan dan melumpuhkan Jake, tetapi yang berhasil ia lakukan hanyalah memperlambat pendekatan mereka sedikit, memungkinkan Jake untuk menembakkan berkas energi arcane yang merusak untuk mengukir jalan keluar dari lautan batu yang masif itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Setelah mengalami kegagalan ini, Jake sekarang yakin apa yang sedang ia lakukan.

Itu adalah kemampuan terkenal lain dari Naga Sejati yang Jake bahkan tidak yakin Yrelstromoz mampu melakukannya. Ia menggunakan Words of Power, diperkuat oleh skill ampuh yang dikenal sebagai Draconic Language yang ia tahu dimiliki oleh banyak Naga Sejati, meskipun tidak semuanya. Dikatakan bahwa skill itu membutuhkan pikiran dan kemauan yang kuat untuk menggunakan skill Draconic Language, jadi bagi Yrelstromoz untuk mampu menampilkannya dengan kekuatan sebesar itu… sesuatu dalam mentalitasnya pasti telah berubah.

Satu hal lain juga pasti: ia tidak lagi ragu untuk menggunakan sihir.

Setelah menghindar dari makam batu yang akan datang, Jake harus menghindari laser pemotong lain yang ia rasa akan menjadi hal yang mengerikan jika terkena. Membalas tembakan, Jake melepaskan beberapa anak panah yang melengkung dalam pola yang tidak terduga, memaksa Yrelstromoz untuk memblokirnya dengan penghalangnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Ia juga melihat sekarang bahwa naga itu telah mulai menyembuhkan beberapa lukanya, terutama yang menyebabkan celah di sisiknya, sesuatu yang telah dimanfaatkan Jake dengan senang hati sebelum naga itu mengalami kebangkitan mentalnya.

Seluruh pertempuran telah berubah dalam sekejap, tetapi beberapa hal tidak berubah. Yrelstromoz masih menerima kerusakan yang nyata, tetapi yang mungkin paling penting, ia memiliki banyak Racun Dragonsbane di dalam sistem tubuhnya. Terlalu banyak untuk ia sembuhkan sendiri.

Jake mengetahuinya, dan dari kelihatannya, begitu pula Yrelstromoz. Mereka berdua juga tahu bahwa tanpa penggunaan mana yang bebas, yang akan mengakibatkan efek Alergi Mana, ia tidak punya peluang. Satu-satunya pilihannya adalah bertahan melalui kerusakan itu dan berharap sihirnya akan memberikan lebih banyak kerusakan pada Jake daripada yang ia berikan pada dirinya sendiri.

Mengenai cara menyingkirkan racun itu, Jake percaya mereka berdua telah mencapai kesimpulan yang sama sekali lagi. Meskipun ia tidak bisa menyembuhkannya, satu cara pasti untuk melemahkan racun itu adalah dengan membunuh orang yang telah menyuntikkannya. Dengan kematiannya, ia juga akan diizinkan untuk bermeditasi dan membiarkan racun itu hilang dengan sendirinya seiring waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​​​​​‌​​‌‌‌​​⁠

Pikiran mereka selaras, Jake bertemu mata Yrelstromoz lagi. Kesimpulan umum mereka jelas: ia harus membunuh Jake sebelum Dragonsbane membunuhnya, sementara Jake harus melakukan segalanya untuk mempercepat kematiannya sebelum ia mendapati dirinya kewalahan oleh sihirnya.

Skenario yang tampaknya sangat menguntungkan Jake… tetapi saat ia merasakan mana sejauh ribuan kilometer ke segala arah beresonansi dengan otoritas Naga Sejati atas sihir, dan melihat langit dipenuhi dengan seratus ribu bola cahaya yang bersinar, dengan cepat menjadi jelas bahwa ini tentu saja bukan tugas yang mudah.