Bab 1210 - Ketenangan Sebelum Pelajaran

"Jadi, kau memutuskan untuk merahasiakannya darinya?" tanya sang Primordial sambil menatap Viper dengan senyuman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Hei, meskipun aku cukup percaya diri dengan kemampuan akting Jake, aku jauh lebih yakin dia akan membuktikan dirinya sebagai aktor yang lebih baik saat dia tidak tahu apa-apa," Vilastromoz mengangkat bahu. "Apa yang kukatakan juga bukan kebohongan. Ini akan berdampak baik baginya."

"Aku tidak hanya membahas hal itu," kata dewa yang tersenyum itu, memiringkan kepalanya sedikit.

"Oh, aku tahu," Viper mengabaikan apa yang disinggung oleh Eversmile dan langsung mengganti topik. "Kukira kau juga belum membuat kemajuan apa pun?"

"Tidak... jejak-jejak karmanya telah terputus dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya," Eversmile menggelengkan kepala. "Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan mengira kau ikut terlibat. Hanya sedikit yang mampu menggunakan konsep oblivion sejauh itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Aku tahu, tapi setidaknya itu patut dicoba," Viper menghela napas.

Eversmile telah setuju untuk membantu mencari tahu siapa sebenarnya dalang di balik penyergapan di dalam void. Sebagai pengguna sihir karmik terkemuka, tidak ada yang lebih ahli dalam melacak orang selain dirinya, namun agar ia bisa mulai melacak, ia membutuhkan sebuah jejak.

Namun, tampaknya ledakan terakhir yang menghancurkan para dewa dan avatar di balik serangan tersebut telah melenyapkan mereka sepenuhnya dari eksistensi, tidak menygalkan apa pun bagi Eversmile untuk memulai penyelidikannya.

Malefic Viper sudah menduga hal ini akan terjadi, bahkan setelah Aeon pun tidak mampu memutar balik waktu dan melihat para penyergap dengan jelas. Item apa pun yang mereka gunakan memiliki kekuatan yang luar biasa, dan tampaknya tidak seorang pun memiliki petunjuk sekecil apa pun tentang siapa yang mampu merakit hal semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Yang bisa kupastikan adalah bahwa orang-orang yang diidentifikasi oleh Yang Terpilih milikmu memang sudah mati," lanjut Eversmile. "Ikatan karma mereka telah terputus dengan cara yang hanya bisa disebabkan oleh kematian. Truesoul mereka telah padam dan dikembalikan ke sistem, yang menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana mereka masih bisa berkeliaran."

"Kami juga sama sekali tidak punya bayangan mengapa organisasi yang begitu kuat membutuhkan Jake sedemikian rupa hingga mereka rela mengambil risiko mengekspos diri setelah bersembunyi begitu lama," cibir Vilastromoz.

Inilah bagian yang paling mengganggunya. Jake memang berbakat dan memiliki beberapa skill unik... tetapi ia tetaplah seorang C-grade belaka. Tidak peduli sekuat apa pun Bloodline-nya, apa yang bisa ia lakukan tidaklah cukup untuk langsung menggunakan kekuatannya pada seorang dewa. Jake bisa mengerahkan setiap tetes energi khususnya dalam upaya membantu seorang dewa, tetapi itu hanya akan menjadi setetes air di dalam samudra.

Bagi Viper, hanya ada dua skenario yang mungkin terjadi: pertama, mereka ingin Jake memengaruhi evolusi dari beberapa anggota generasi muda, atau opsi yang jauh lebih buruk, di mana mereka ingin melihat apakah mereka bisa entah bagaimana mengekstrak Bloodline Jake atau mencari tahu bagaimana cara ia melakukan apa yang dilakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Sesuatu yang secara historis terbukti tidak mungkin dilakukan, tetapi terkadang, orang tetap menjadi serakah... tidak peduli apa konsekuensinya.

"Apakah penyelidikanmu membuahkan hasil?" tanya Eversmile setelah beberapa saat.

"Tidak ada yang substansial, namun aku percaya teori bahwa mereka memanfaatkan World Wonder dan alam terpisah lainnya memang masuk akal. Aku sulit membayangkan bagaimana lagi mereka bisa bersembunyi dengan begitu sempurna," Viper menggelengkan kepala.

World Wonder tetap menjadi salah satu hal yang paling sedikit dipahami di seluruh multiversa, dengan banyak di antaranya yang belum sepenuhnya dieksplorasi. Hutan Emerald masih memiliki banyak bagian yang belum bisa dimasuki oleh dewa mana pun; tidak seorang pun pernah melihat mata Vortex Pinnacle atau lapisan terdalam dari Mycotic Depths. Terutama tempat-tempat seperti Mycotic Depths yang memiliki banyak pintu masuk adalah lokasi persembunyian yang prima, belum lagi Vortex Pinnacle, yang mungkin merupakan tempat terbaik di multiversa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Terutama jika seseorang memperhitungkan aspek lain dari World Wonder... itu adalah salah satu dari sedikit hal di multiversa yang memungkinkan perpindahan antar-alam semesta tanpa harus benar-benar melintasi void.

Seperti yang terlihat di Great Planet yang utamanya dikendalikan oleh Pantheon of Life, Vortex Pinnacle dapat muncul di alam semesta yang terpisah dan melakukannya dengan cara menjembatani void secara efektif, menciptakan jalur yang secara teoritis dapat digunakan oleh para dewa untuk bepergian. Biasanya, ini tidak diperlukan, tetapi jika seseorang mencoba untuk tidak mencolok sekecil mungkin, itu bisa menjadi sebuah gagasan.

Tanpa skill untuk menyembunyikan diri, para dewa yang lebih terampil dapat mendeteksi riak di dalam void dan melacak seseorang. Tentu saja, semua ini masih sebatas teoretis pada titik ini, karena mereka sangat kekurangan informasi... yang menjadi salah satu alasan Villy memutuskan untuk "memaksa" Jake menerima tugas mengajar barunya.

"Seberapa yakin kau bahwa mereka akan menempatkan seseorang di antara penonton?" tanya Eversmile. "Aku tidak bisa membayangkan alasan mereka mengambil risiko sebesar itu demi keuntungan yang begitu kecil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Aku tidak bilang ini pasti terjadi, tapi aku rasa probabilitasnya sangat tinggi," jawab Vilastromoz. "Jika mereka benar-benar terobsesi pada Jake seperti yang kuyakini, mereka pasti ingin mengonfirmasi kondisinya saat ini secara langsung. Setelah kembali ke Ordo, ia langsung mengurung diri tanpa menemui siapa pun. Harapanku adalah mereka percaya bahwa apa pun yang dilakukannya untuk memanggil Oras membuatnya lebih kelelahan dari perkiraan semula, jadi mereka perlu memastikan bahwa ia masih dalam kondisi yang berguna."

Eversmile mengangguk pelan, meskipun ia jelas tetap skeptis. Sebenarnya, Viper juga berpikir bahwa ini seperti sebuah lemparan putus asa, namun pada titik ini, ia bersedia mengambil kesempatan apa pun yang ada, sekecil apa pun itu.

Rencananya adalah memantau setiap peserta yang akan mengikuti pelajaran Jake untuk melihat apakah ada di antara mereka yang bertindak mencurigakan setelahnya. Ini adalah tugas besar dan akan membutuhkan banyak sumber daya, tetapi Viper lebih dari bersedia melakukannya.

"Vilas," kata Eversmile setelah mereka terdiam sejenak. "Berdasarkan tindakan mereka, aku benar-benar tidak percaya mereka berniat membunuh atau bahkan melukai Jake. Situasi ini tidak bisa disamakan dengan-"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

"Kami. Tidak. Tahu," Malefic Viper memotong ucapan Primordial lainnya saat auranya berkobar. Ia memejamkan mata sejenak dan menarik napas dalam-dalam sebelum berdiri. "Awasi saja. Semoga saja kau bisa memetik sesuatu dari salah satu murid di kelasnya."

Eversmile menghela napas sebelum mengangguk. "Yang kuminta hanyalah agar kau tidak memperkeruh situasi ini secara tidak perlu."

"Kalau begitu, mari kita harapkan aku tidak perlu melakukannya," kata Viper, mendapatkan anggukan enggan sebagai jawaban sebelum Eversmile berteleportasi pergi, meninggalkan sang dewa ular sendirian.

Vilastromoz menatap ruangan yang kosong selama beberapa detik saat ia duduk termenung. Perhatiannya hanya teralihkan ketika ia mendeteksi Jake menggunakan tokennya untuk berteleportasi di sekitar Ordo dan tersenyum saat melihat Yang Terpilih miliknya benar-benar mengerahkan upaya untuk menjadi seorang... yah, mungkin bukan guru yang hebat, tapi setidaknya guru yang lumrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

--

Jake menyamar jarang sekali, atau bahkan tidak pernah, berjalan mulus, namun ia tetap mencobanya. Sebagai persiapan untuk pelajarannya sendiri yang akan datang, Jake memutuskan untuk menghadiri beberapa kelas dengan rating tertinggi mengenai formasi dan sihir ritual dengan harapan bisa belajar bagaimana caranya agar tidak mengacaukannya secara total ketika gilirannya tiba.

Menghadiri pelajaran-pelajaran ini bukanlah buang-buang waktu karena para pengajarnya adalah individu-individu berketerampilan tinggi yang jelas paham dengan apa yang mereka bicarakan. Satu-satunya masalah besar Jake adalah ia menyadari bahwa kualitas sebuah pelajaran merosot drastis begitu identitasnya terungkap.

Begitu mereka tahu, seolah-olah mereka mencoba mengubah pelajaran itu menjadi sesi privat dengan Jake tanpa membuatnya terlalu mencolok. Guru tersebut akan menjadi gugup dan memeriksa ulang dengan Jake setelah setiap kalimat, dan Jake bahkan menyadari bahwa terkadang seluruh rencana pelajaran dibuang ke tong sampah karena sang guru mencoba membahas sesuatu yang ia yakini akan lebih menarik bagi Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Hal ini menyebalkan dalam keadaan normal, namun menjadi sangat mengerikan ketika Jake sedang mencoba mencari inspirasi untuk kelasnya sendiri. Terlebih lagi, Jake tidak tega meninggalkan kelas sebelum waktunya, bahkan jika identitasnya terbongkar, karena ia akan merasa seperti bajingan jika berjalan keluar begitu saja.

Tentu saja, ada beberapa kesempatan langka di mana sang guru mengenali Jake sebagai Chosen of the Malefic Viper, namun tidak membiarkan diri mereka terlalu terpengaruh, dan justru memperlakukan Jake seperti peserta biasa. Jake sangat menghargai guru-guru semacam ini dan kemampuan mereka untuk mengenali bahwa Jake jelas berusaha tetap anonim, karena ia tidak ingin diberikan perhatian khusus.

Pada hari khusus ini, Jake kembali mencoba untuk tetap anonim dengan mengenakan topeng yang berbeda dan jubah umum Order of the Malefic Viper untuk menyamarkan dirinya. Ditambah dengan Shroud of the Primordial, Jake seharusnya tidak menjadi orang yang paling mudah dikenali di tengah kerumunan, namun ia rupanya tetap saja menonjol sesekali, terutama karena ia masih berada di level C-grade.

Pelajaran yang dihadiri Jake pada kesempatan langka biasanya dirancang untuk tingkat di atasnya atau pada level di mana C-grade tidak bisa berpartisipasi, membuatnya langsung menonjol. Sebagian besar waktu, Jake teridentifikasi selama aspek praktis dari pelajaran di mana guru meminta orang-orang memanggil rune tertentu atau bagian kecil dari formasi, memaksa Jake menggunakan mana-nya dan dengan demikian melepaskan sebagian dari presensinya untuk dirasakan oleh semua orang. Hal ini terutama terjadi karena Jake hanya menghadiri pelajaran yang sulit baginya, dan mengendalikan auranya dengan sempurna sambil berjuang melakukan sihir formasi bukanlah hal yang mudah, sehingga identitasnya terbongkar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Namun, kali ini, pelajaran yang dipilih Jake untuk dihadiri bukanlah pelajaran yang sangat dibutuhkannya. Sebaliknya, ia dengan sengaja memilih topik formasi dan sihir ritual yang hanya sedikit ia ketahui, yang juga berarti ia menghadiri pelajaran yang ditujukan terutama untuk C-grade tingkat menengah, membuat Jake sama sekali tidak menonjol di antara para penonton. Ditambah lagi, aspek praktis apa pun yang ada, dapat Jake lakukan dengan mudah sambil tetap berusaha sekonsisten mungkin tidak mencolok.

Aula pelajaran tempat Jake muncul adalah sebuah auditorium besar di mana setiap murid memiliki segmen kecilnya masing-masing. Mengingat semua orang yang hadir setidaknya adalah C-grade, desain aula tersebut memanfaatkan fakta bahwa setiap orang memiliki statistik yang tinggi. Sebagai contoh, Jake memiliki tempatnya di bagian tengah auditorium, yang berjarak lima kilometer dari podium di bawah, sementara mereka yang berada di posisi paling jauh hampir sepuluh kilometer dari tempat sang guru berdiri.

Terdapat kapasitas untuk sekitar dua setengah ribu peserta di auditorium khusus ini, menjadikannya salah satu yang lebih kecil. Menurut pendapat Jake, bahkan auditorium yang lebih kecil ini pun sangat luar biasa besar, namun skala multiversa memang cenderung seperti itu.

Duduk di bagiannya, Jake menunggu guru tersebut tiba. Di sekelilingnya, ia melihat beberapa murid mengobrol dengan yang lain, bahkan berbagi bagian tempat duduk karena mengambil kelas bersama. Tidak ada yang mengganggu Jake sampai guru tersebut tiba, di mana pada saat itu semua orang menjadi tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Seluruh pelajaran berlangsung selama kurang lebih lima jam dan berpusat pada penggunaan ritual pemurnian dalam kaitannya dengan penanganan hewan. Dengan kata lain, sesuatu yang sebenarnya tidak terlalu dipedulikannya, namun ia tetap mendapatkan beberapa catatan yang bagus.

Kurang dari satu jam kemudian, Jake sudah berada di pelajaran berikutnya, yang kali ini berkisar seputar perapalan mantra penyembuhan ritual, sesuatu yang bahkan tidak mampu dilakukan oleh Jake, mengingat ia bukanlah seorang healer sejak awal. Meskipun begitu, Jake keluar empat jam kemudian dengan catatan yang lebih solid.

Catatan lain adalah sebagian besar kelas ini terdiri dari beberapa bagian, bahkan jika Jake memilih untuk menghadiri hanya satu bagian saja. Ia juga menemukan beberapa pelajaran "khusus" yang hanya diadakan sekali, namun itu sangat langka. Terlalu sedikit topik di mana satu sesi pelajaran saja sudah cukup bagi murid rata-rata untuk mendapatkan sesuatu yang bermakna dari pengalaman tersebut.

Ini adalah salah satu hal pertama yang menjadi sangat jelas bagi Jake. Ia harus menyusun pelajarannya sedemikian rupa sehingga membutuhkan pengetahuan awal yang sangat terbatas, karena ia tidak punya waktu untuk membuat semua orang mengejar ketertinggalan. Dengan kata lain, materi itu harus sangat umum. Namun di sisi lain, ia ingin materi tersebut menawarkan sesuatu yang unik. Tentu saja, ia bisa saja hanya memberikan pelajaran tentang cara menggambar garis lurus dalam lingkaran sihir, namun itu akan terasa sangat memalukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Beberapa minggu berikutnya berlalu dengan Jake yang menganggap tugas menyusun pelajaran tiga jam tunggal ini jauh lebih serius daripada yang ia duga sebelumnya. Kemungkinan besar jauh lebih serius daripada yang diharapkan oleh siapa pun mengenalnya.

Jake terus mempelajari guru-guru lain, mengambil inspirasi dari mereka tentang cara menyusun pelajaran, cara berbicara, cara mempertahankan perhatian, dan, yang mungkin paling penting, cara membuat seluruh pengalaman itu menarik.

Villy memang mengingatkan Jake bahwa ia tidak perlu mengerahkan terlalu banyak upaya, karena fakta bahwa Jake sendiri yang mengajar sudah lebih dari cukup untuk menyedot seluruh perhatian dan minat dari para penonton. Tapi... Jake bukanlah tipe orang yang melakukan sesuatu setengah-setengah; ia ingin melakukan yang terbaik dan membuat pengalaman itu benar-benar bermanfaat bagi para murid yang hadir.

Peracikan dan penelitian racun bane telah dikesampingkan sementara Jake mengambil cuti dari cabang alkimia itu secara umum, karena ia mendedikasikan seluruh waktunya untuk mempersiapkan pelajaran dan bermeditasi sembari tetap melatih skill Meditate miliknya serta perbaikan lanjutan dari Palate of the Malefic Viper di sela-sela waktu luangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Saat tanggal pelajaran semakin dekat, Jake perlahan mulai benar-benar merasa siap, meskipun ia pastinya masih merasa sangat gugup. Ia tidak suka berada di hadapan kerumunan besar, ia tidak suka melakukan presentasi, dan ia sama sekali tidak suka mengajar... namun Jake juga tahu bahwa terkadang, melakukan sesuatu yang tidak ia sukai justru bisa berdampak baik baginya.

Paling tidak, ia berharap pada akhirnya segala sesuatunya akan berjalan dengan baik bagi semua pihak yang terlibat.

--

Pengajar untuk pelajaran yang akan datang bukanlah satu-satunya orang yang merasa sangat gugup menjelang pelajaran Chosen of the Malefic Viper. Diputuskan bahwa hanya akan ada seribu peserta, jauh lebih sedikit daripada biasanya dalam acara semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tentu saja, hal ini menimbulkan persaingan yang cukup ketat untuk mengamankan tempat. Beberapa faksi internal Ordo menggunakan kekuatan politik mereka untuk mendapatkan beberapa jatah, namun sebagian besar didasarkan pada kinerja dan rekomendasi dari para guru serta ahli yang dihormati di dalam Ordo.

Tidak peduli apakah para murid tersebut mendalami sihir formasi dan ritual atau tidak bagi faksi-faksi yang ingin anggota mereka berada di sana, pada akhirnya, sekadar hadir saja akan menjadi keuntungan yang luar biasa besar.

Ini adalah pertama kalinya Chosen of the Malefic Viper akan memberikan pelajaran dalam bentuk apa pun, dan Records murni yang terkait dengan acara semacam itu bukanlah sesuatu yang bisa dipandang sebelah mata. Eksklusivitas pembatasan yang hanya menjadikan seribu orang saja membuat kesempatan ini jauh lebih berharga dan semakin meningkatkan persaingan.

Menjelang hari H, semua jatah kursi perlahan telah terisi, dengan kegembiraan acara yang semakin meningkat dari hari ke hari. Kata-kata candaan Malefic Viper tentang para D-grade yang merayakan kemampuan mereka untuk menghadiri pelajaran tiga jam yang bahkan mungkin tidak akan menyertakan pengetahuan berguna sama sekali ternyata sama sekali tidak berlebihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tepat pada hari H, seribu anggota Akademi hadir tanpa ada satu pun yang absen, dan masing-masing dari mereka datang setidaknya dua jam lebih awal. Mereka semua adalah para jenius di bidangnya masing-masing atau merupakan keturunan dari faksi-faksi yang kuat, dengan banyak dari mereka yang menyempatkan diri sebelum pelajaran dimulai untuk berbaur dan mencari teman dari kalangan tokoh berpengaruh lainnya.

Risen, dragonkin, manusia, elf, beastkin, dan berbagai macam monster, semuanya berada dalam suasana hati yang gembira saat menantikan apa yang akan terjadi. Jake akan merasa lega jika ia tahu jenis percakapan apa yang dilakukan oleh banyak dari mereka, dan apa yang telah dibicarakan oleh para petinggi di belakang mereka sebelum pelajaran ini dimulai.

Ekspektasi telah diredam sedemikian rupa, dan sejujurnya, tidak ada seorang pun selain mereka yang paling optimis di antara kelompok tersebut yang datang dengan mengharapkan banyak hal dari pelajarannya sendiri, mengingat kurangnya pengalaman sang pengajar. Yang terpenting adalah segala hal di seputar pelajaran tersebut dan signifikansi dari status ini sebagai pelajaran pertama sang Chosen. Tidak ada yang meragukan bakat sang Chosen, namun sejauh ini, ia belum melakukan apa pun yang menunjukkan bahwa ia pandai, atau bahkan tertarik sama sekali, dalam mengajar. Sekalipun ia bisa, hanya sedikit yang melakukan pekerjaan dengan baik pada percobaan pertama mereka, melainkan membutuhkan banyak latihan sebelum ada orang yang mengklasifikasikan mereka sebagai guru yang layak.

Semua itu berarti, hampir semua orang datang dengan ekspektasi yang sudah serendah-rendahnya, dan kini terserah pada Jake untuk membuktikan bahwa mereka salah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

...yah, atau justru mengacau dengan cara yang jauh lebih buruk daripada yang bisa dibayangkan oleh siapa pun.