Bab 1203 - Percakapan yang Sudah Lama Dinantikan

"Jadi, ingat ya anak-anak, tidak terjadi apa-apa di perjalanan ke sini, dan perjalanannya lancar jaya," kata Malefic Viper kepada Jake dan para C-grade lainnya. "Tentu saja, sebagai fana, kehampaan tetap memberikan dampak, jadi kalian mungkin akan merasa agak linglung selama beberapa hari, tapi itu mual akibat kehampaan yang wajar. Paham?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Jake dan rekan-rekan C-grade-nya mengangguk, membuat sang Primordial tersenyum dan mengangguk sebelum menoleh ke arah Artemis. "Silakan lanjutkan perjalanannya kalau begitu."

Artemis mengangguk lalu bergabung dengan Jake dan yang lainnya. "Seperti kata Malefic One, kita akan berteleportasi seolah-olah kita baru saja tiba di Order langsung dari Pantheon of Life. Kemunculan kita akan relatif singkat, tetapi itu adalah lingkaran teleportasi yang cukup terbuka agar para saksi mata bisa melihat kedatangan kita."

"Ree?" tanya Sylphie.

"Tidak, jangan sengaja mencari perhatian," Artemis menepis ide sang elang. "Seperti yang kubilang, kita hanya akan muncul sebentar, setelah itu kita akan berpisah dan mengurus urusan kita masing-masing. Dina dan aku akan pergi menemui para pejabat lain dari Order. Jake akan pergi mengurus urusan pribadimu, sementara sang swordsman akan membawa kalian dan Sang Raja Hutan ke tempat lain sampai Jake menghubungi kalian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Bagian tentang Sword Saint yang untuk sementara waktu menjadi tanggungan kedua monster itu adalah sesuatu yang sudah mereka sepakati sebelumnya. Ketiganya berencana kembali ke Bumi, jadi lebih mudah bagi mereka untuk bersantai sampai Jake punya waktu luang.

Setelah rencana ditetapkan, sang Primordial mengucapkan selamat tinggal sebelum Artemis membawa mereka semua ke lingkaran teleportasi yang sebenarnya tidak terlalu jauh. Mengingat Malefic Viper mengendalikan semua formasi di dalam Order-nya, dia dengan mudah bisa memindahkan mereka tanpa disadari siapa pun, tetapi jelas beberapa dewa mendeteksi saat Artemis memulai teleportasi ke lingkaran di dalam wilayah Order tersebut.

Seketika, saat mereka berenam muncul di atas lingkaran teleportasi yang besar, Jake merasakan perhatian dari beberapa dewa tertuju pada mereka. Lingkaran itu telah dikosongkan sebelumnya demi menyambut kedatangan mereka, yang berarti tidak ada banyak orang di sekitar.

Platform teleportasi itu diletakkan sedikit lebih tinggi, menaiki beberapa anak tangga. Di bawah tangga, beberapa pejabat mengenakan jubah berlamabang Order sedang menunggu, kemungkinan telah berada di sana cukup lama mengingat adanya penundaan perjalanan yang cukup lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Ketika mereka melihat ada gerakan, semuanya langsung beraksi dan bergegas naik ke platform, lalu menyambut Jake dan yang lainnya. Artemis menatap mereka sekilas sebelum berteleportasi pergi untuk menemui para dewa lainnya, karena seorang Godqueen tentu saja tidak akan berurusan dengan pejabat fana rendahan.

Tugas itu bagian untuk Dina yang malang.

Dia langsung dikerumuni, berita tentang pengangkatannya tentu saja sudah sampai di Order sejak lama. Beberapa orang juga mencoba berbicara dengan Jake dan tiga orang lainnya, tetapi mereka dengan cepat mundur begitu menyadari Jake tidak tertarik, memungkinkan mereka keluar dari area tersebut dengan cukup cepat.

Jake, Sylphie, Sword Saint, dan Sang Raja Hutan menuju ke pusat teleportasi terdekat tempat mereka akan berpisah sekali lagi. Ketiganya berencana untuk berbelanja guna membawa material tingkat tinggi kembali ke Bumi demi membantu orang lain di Jalur mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Sylphie tentu saja ingin membantu orang tuanya dan Sword Saint membantu klannya. Adapun Sang Raja... yah, dia memutuskan untuk memperluas metode pemerintahannya dengan menyertakan sedikit pendekatan hadiah, berniat membawa harta alami untuk menunjukkan bahwa mengikuti dirinya juga dapat menghasilkan hal-hal baik.

Adapun Jake, dia sudah memastikan bahwa orang yang ingin dia ajak bicara sudah berada di kediamannya. Tidaklah mengejutkan, mengingat wanita itu tinggal di sana di dalam menara besarnya yang jujur saja memang ingin Jake lihat bagian dalamnya.

"Semoga berhasil," kata Sword Saint sebelum mereka berpisah di pusat teleportasi. "Bagaimana pun cara yang kau pilih untuk menghadapinya, kuharap itu akan menghasilkan kebahagiaan terbesar bagi semua pihak."

"Kuharap semuanya berakhir dengan baik," desah Jake, mengabaikan tatapan bingung dari Sylphie karena dia benar-benar tidak ingin menjelaskan kepadanya tentang hubungan rumit yang kuharap bisa dia uraikan dan definisikan dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Sang Raja sepertinya tahu tetapi tidak terlalu peduli. Jake bahkan tidak tahu seberapa banyak Unique Lifeform itu tahu tentang dirinya dan Artemis, karena dia telah tinggal bersama mereka di Pantheon of Life cukup lama dan melihat interaksi mereka beberapa kali, bahkan jika Artemis memastikan untuk menjaga momen-momen intim mereka tetap pribadi.

Dia punya firasat bahwa bahkan jika Unique Lifeform itu mengetahui detailnya, dia tidak akan repot-repot mengungkitnya atau bahkan peduli sedikit pun tentang apa yang sedang Jake lakukan secara romantis. Paling-paling, jika dia benar-benar tahu, dia hanya akan mengungkitnya untuk menyindir Jake di tengah pertengkaran biasa mereka. \ Yang lain segera pergi, menyisakan Jake seorang diri. Dengan token di tangannya, dia berteleportasi kembali ke kediamannya di dalam Order of the Malefic Viper. Muncul di tempat yang sudah menjadi rumahnya sama seperti Haven sejak sistem tiba, Jake langsung menyadari bahwa tempat itu sangat bersih dan jelas ada seseorang yang membereskannya. Jake biasanya cukup pandai mengingat tata letak ruangan, dan dia sangat yakin karpetnya telah sedikit digeser, dan meja kopi tidak berada di tempat yang sama persis seperti sekarang.

Sangat sedikit orang yang memiliki akses bebas ke kediaman Jake, jadi Jake memiliki tebakan kuat siapa yang sesekali mampir. Melepaskan Pulse of Perception, Jake merasakannya menyapu seluruh subruang, termasuk menara Meira. Dia bahkan tidak perlu melihat ke dalam untuk tahu wanita itu ada di sana.

Sambil mendesah, Jake menyiapkan diri saat berjalan menuju pintu depan untuk menemuinya, tetapi bahkan sebelum dia sempat mencapainya, sebuah gerakan memasuki jangkauan sphere miliknya. Dengan kecepatan yang cukup terhormat, dia melihat Meira terbang mendekat, mendarat tepat di luar pintu yang hendak dia buka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Dia ragu sejenak sebelum memutuskan untuk langsung merobek plester luka dan menyelesaikan semuanya. Meira, yang baru saja hendak mengetuk pintu, tampak terkejut saat Jake membukanya, tangannya terangkat separuh saat pintu berayun terbuka.

Memandang Meira, Jake tidak akan mengatakan bahwa wanita itu telah banyak berubah secara fisik sejak terakhir kali dia melihatnya. Satu-satunya perbedaan nyata adalah dia jelas menjadi lebih nyaman mengenakan pakaian yang lebih mewah, dibuktikan dengan gaun putih yang cukup rumit yang dikenakannya. Namun sekali lagi, mungkin dia hanya menerima bahwa sebagai Chosen of Duskleaf, sudah wajar baginya mengenakan perlengkapan yang layak, dan perlengkapan yang layak cenderung tampak cukup bagus, terutama jenis yang dibuat untuk para caster di mana pertimbangan bentuk tidak terlalu mengorbankan fungsi.

Namun, bukan berarti elf itu tidak berubah. Dia memiliki perkembangan selama beberapa dekade di belakangnya sejak terakhir kali mereka bertemu, dan Jake langsung menyadarinya. Seluruh pembawaannya telah bergeser, tidak lagi memancarkan kesan seseorang yang tidak berdaya dan kurang percaya diri. Sebaliknya, dia memancarkan perasaan nyaman sekaligus memancarkan kompetensi, bahkan sedikit bisa diandalkan. Dibandingkan dengan Meira yang pertama kali Jake temui, dia bahkan tidak akan percaya diri menganggap mereka sebagai orang yang sama, meskipun penampilan mereka identik.

Level Meira juga telah melonjak, berhasil melangkah ke C-grade akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

[High Elf: lvl 308]

Saat dia mengamatinya, dia melihat tatapan Meira melakukan hal yang sama. Topengnya secara alami telah disembunyikan, tetapi selain itu, Jake mengenakan perlengkapan normalnya karena dia masih payah dalam mengenakan sesuatu yang lebih kasual saat berada di area aman.

Memecah keheningan, Jake adalah orang pertama yang berbicara sambil tersenyum. "Hei Meira, sudah lama tidak berjumpa. Dari sudut pandangmu lebih lama daripada sudut pandangku, kurasa."

Meira menatapnya dan balas tersenyum canggung. "Benar sekali, dan aku senang melihat Lord Thayne telah kembali dengan nyaman ke Order of the Malefic One."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Nadanya adalah nada hormat yang biasa, tetapi terdengar sedikit tidak terlalu tunduk seperti sebelumnya. Jake menduga Duskleaf telah menghabiskan banyak waktu membantu Meira agar tidak secara otomatis menganggap dirinya lebih rendah daripada pihak lawan setiap kali berbicara dengan orang lain.

"Seharusnya bisa lebih lancar," kata Jake santai sambil mengangkat bahu. "Kau tahu bagaimana kehampaan itu; selalu menjadi beban sungguhan untuk dilalui."

"Kurasa itu memang bisa membuat mual," setuju Meira sambil mengangguk. "Apakah Lord Thayne baik-baik saja? Master menghubungi ku begitu Anda meninggalkan Pantheon of Life, tetapi butuh waktu jauh lebih lama bagi Anda untuk tiba di Order daripada yang dipredikannya."

"Beberapa dari yang lain merasa kurang enak badan, dan kami memutuskan untuk baru mengumumkan kedatangan kami sepenuhnya setelah mereka lebih baik," jelas Jake, secara teknis tidak berbohong meskipun tidak mengatakan keseluruhan kebenaran juga. Meskipun dia tidak ingin menyembunyikan hal-hal tertentu, Jake tidak yakin apakah Villy berencana memberi tahu Duskleaf apa yang telah terjadi, dan jika Meira tahu, Patron-nya juga akan tahu. Lagi pula, dia adalah Chosen yang sesungguhnya dan bukan seorang bidat seperti Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

"Oh, begitu," Meira menerima penjelasan Jake apa adanya, meskipun Jake mendapat firasat wanita itu tahu itu bukanlah cerita yang sebenarnya.

"Bagaimanapun juga, selamat datang kembali. Kuharap tidak apa-apa aku mengambil kebebasan untuk membereskan tempat ini sesekali saat aku punya waktu."

"Semuanya aman," kata Jake, baru menyadari sekarang bahwa mereka masih berdiri di depan pintu. "Di mana sopan santunku? Masuklah dan buat dirimu nyaman. Kau sudah tahu tempat ini, jadi seharusnya tidak terlalu sulit."

"Aku berterima kasih atas keramahan Lord Thayne." Meira membungkuk sedikit sebelum memasuki rumah yang bahkan belum lama ditinggalinya. Setidaknya tidak dalam standar multiversal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Setelah membiarkannya masuk, Jake tentu saja menutup pintu saat keduanya pergi ke ruang tamu. Tanpa berkata apa-apa, Meira pergi membuat teh, sesuatu yang selalu dilakukannya dulu saat tinggal di sana dan mereka kedatangan tamu. Jake tidak mengatakan apa-apa saat keduanya segera duduk di sofa, saling berhadapan dengan hanya meja kopi di antara mereka.

Meneguk tehnya, alis Jake terangkat ke atas. "Ini lumayan enak... dan apakah aku mencium sedikit aroma hemotoksin di dalamnya?"

Meira tersenyum saat ikut minum. "Aku senang Lord Thayne menyukai seduhanku. Aku menemukan bahwa membuat teh sendiri adalah cara yang bagus untuk melatih alkimiai, karena seseorang harus sangat berhati-hati, atau rasanya bisa dengan mudah menjadi mengerikan."

"Terdengar seperti hobi yang hebat," kata Jake, benar-benar menikmati hasil karyanya. "Apakah kau juga berlatih membuat teh saat berada di Nevermore?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

"Beberapa," Meira mengangguk. "Aku menjual cukup banyak di Minaga’s City Floor. Teh itu cenderung mendapat penilaian yang bagus dan dengan demikian harga yang bagus juga, yang memungkinkanku untuk tidak menjadi orang terakhir di party-ku yang menyelesaikan lantai tersebut."

"Kau masih harus menyelesaikan Minaga’s City Floor meskipun tidak memiliki Leaderboards?" tanya Jake keheranan.

"Dari pemahamanku, kami melewatinya dengan lebih mudah," jelas Meira. "Tapi ya. Kami juga melakukan Challenge Dungeon. Bahkan jika dungeon itu tidak memberikan poin apa pun, hadiah yang ditawarkan tetap luar biasa."

"Wah, kau membuatku bernostalgia," Jake tersenyum dan bersandar. "Omong-omong, aku penasaran. Bagaimana perjalananmu ke Nevermore? Kudengar kau pergi bersama orang-orang dari Altmar Empire."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

"Itu bagus," Meira mengangguk. "Party leader kami adalah seorang veteran yang terjebak di D-grade untuk waktu yang lama sebelum berevolusi, membuatnya cukup kuat untuk levelnya. Orang yang paling sering kuajak bicara adalah seorang penyihir dari alam semesta baru yang..."

Meira terus menjelaskan petualangannya di Nevermore dan orang-orang yang bersamanya. Mereka menyelesaikan lebih sedikit lantai daripada Jake dan rekan-rekannya, tetapi menghabiskan lebih banyak waktu di beberapa lantai hanya untuk menggiling level dari pertarungan melawan monster yang ada di sana. Jelas juga bahwa pengalaman itu sangat berbeda dari pengalaman Jake dalam hal lain.

Meskipun mereka telah melakukan Challenge Dungeon, itu hanya sebagian dari dungeon tersebut, dan bahkan tidak semuanya secara bersamaan. Terlebih lagi, karena seseorang tidak perlu memiliki tim yang konsen di versi non-Leaderboards Nevermore, terkadang mereka memiliki anggota pengganti dari Altmar Empire jika orang lain sibuk mengerjakan Challenge Dungeon.

Semuanya sangat menarik, dan dari suaranya, dia menjadi cukup dekat dengan banyak orang dari Altmar Empire. Meira juga menyelipkan beberapa pertanyaan sendiri, terutama menanyakan tentang waktu Jake di Pantheon of Life.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Percakapan itu akhirnya memakan waktu beberapa jam, dengan Meira menyeduh cukup banyak daun teh saat Jake dengan senang hati mencicipi semua kreasi terbaiknya. Sepanjang obrolan mereka, mereka berhasil menghindari topik-topik tertentu dan terutama membahas peristiwa serta pengalaman pribadi mereka.

Jake bahkan tidak akan menyebut ini bertele-tele atau mengabaikan gajah di dalam ruangan. Faktanya, dia mendapati dirinya sangat terkejut betapa lancarnya percakapan itu mengalir. Sebelumnya, membuat Meira membagikan pendapatnya sendiri seperti mencabut gigi, dan bercanda atau bahkan melontarkan kalimat sarkastik tipis akan sangat tidak mungkin terjadi.

Itu adalah perubahan suasana yang sangat dihargai oleh Jake, dan meskipun Meira terkadang masih sedikit canggung, ini adalah peningkatan yang signifikan. Jake bahkan merasakan rasa bangga yang aneh saat merasakan betapa kuatnya aura Meira berkembang, menunjukkan peningkatan kekuatan sekaligus pembawaannya.

Sayangnya, pada akhirnya, Jake memang ingin menyentuh alasan utama mengapa dia ingin berbicara dengan Meira. Untungnya, dia mendapat jalan masuk yang cukup alami ke topik tersebut ketika mereka mulai membahas deklarasi persahabatan baru-baru ini antara Order of the Malefic Viper dan Pantheon of Life, beserta dua perwakilan dari faksi yang bepergian kembali bersama Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

"Ya, kurasa Dina akan melakukan pekerjaan dengan baik, bahkan jika dia jelas dipilih karena hubungannya yang sudah ada denganku," kata Jake. "Adapun Artemis... apakah kau mendengar salah satu anggota party-mu menyebutkan Lord of the Hunt di Colosseum of Mortals?"

"Hanya disebutkan, tidak ada yang benar-benar berhasil melawan para juara," jawab Meira.

"Nah, Lord of the Hunt adalah citra dari Artemis," jelas Jake. "Dan, yah, selama Challenge Dungeon, citranya dan aku menjadi cukup dekat setelah ingatannya pulih sepenuhnya."

"Oh?" tanya Meira, tampak benar-benar penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Jake memutuskan untuk tidak mencoba menyembunyikan apa pun saat dia mulai mengoceh panjang lebar.

"Rekaman interaksi antara Lord of the Hunt dan aku itu sampai kembali ke Artemis, dan aku melihat wujud aslinya di Nevermore sebelum kembali, meskipun kami tidak punya waktu untuk berbicara. Ketika aku pergi ke Pantheon of Life, kami berdua akhirnya duduk bersama dengan benar untuk membicarakan semuanya, dan sebagian alasan aku pergi ke sana sejak awal adalah untuk berbicara dengannya. Malefic Viper bahkan memberiku harta karun yang memungkinkannya mencapai Godqueen. Bagaimanapun, kami berbicara dan sekarang kami semacam... bersama. Maksudku, secara resmi bersama, dan bagian dari penjelasan untuk deklarasi persahabatan itu adalah karena hal itu. Aku bisa bilang ini cukup serius dan bukan sekadar hubungan sesaat, jadi sebagai bentuk penghormatan kepadanya, aku perlu membereskan bagian-bagian tertentu dari kehidupan pribadiku. Oke, dia memang bilang akan memberikan sedikit kelonggaran, tetapi aku tidak terlalu ingin melakukannya, karena itu terasa salah, terutama karena sepertinya dia sendiri tidak tertarik memanfaatkan kelonggaran itu. Situasinya tentu saja masih sedikit rumit, tetapi satu hal yang pasti, aku tidak akan berkomitmen pada satu hubungan itu saja dan tidak memiliki hubungan yang lain..."

Diakui, Jake mungkin seharusnya melatih apa yang ingin dia katakan sedikit alih-alih memuntahkan semuanya begitu saja, tetapi begitu dia mulai, dia merasa harus menyelesaikan ocehannya. Setidaknya dia berhasil tidak bersikap lancang dan "menolak" Meira, meskipun dia merasa telah memperjelas sikapnya.

Jake merasa cukup gugup saat menatap Meira untuk melihat reaksinya. Wajahnya netral selama beberapa saat saat dia mencerna omongan Jake yang sedikit tidak koheren sebelum dia mengejutkan Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌⁠

Meira tersenyum saat menatap lurus ke arahnya dan berbicara dengan nada yang terdengar tulus: "Selamat, kalian berdua terdengar seperti pasangan yang serasi."