Bab 1177 - Makanan Penutup yang Pantas

Jake benar-benar mengerti mengapa Palate of the Malefic Viper meningkatkan ketahanan setelah menghabiskan hidangan utama. Menjaga wajah tetap ceria sambil menahan diri saat mengosongkan seluruh panci jamur beracun milik Solana bukanlah hal yang mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Untungnya, ia mendapat sedikit bantuan dari Artemis, yang ia seret bersamanya ke dalam gerbang neraka itu. Solana dan Keerla sudah selesai dengan sup jamur mereka hanya setelah satu mangkuk. Keerla bahkan harus menenggak penawar racun di akhir porsinya karena merasa tidak enak badan. Jadi, keduanya tentu senang melihat Jake dan Artemis makan dengan begitu lahap.

Sayangnya, Jake tetap harus menanggung beban terberatnya, tetapi pada akhirnya, semangkuk sup jamur itu habis tak bersisa. Melihat betapa bahagianya Solana saat ia hendak mengisi mangkuk sup terakhir itu hampir membuat penderitaan Jake terasa sepadan.

Hampir.

Menyebalkannya, Artemis sama sekali tidak mengeluh. Ia justru bersikap seperti tamu makan malam sempurna yang menyukai menunya. Itu hampir membuat Jake murka, tetapi ia bahkan tidak bisa memastikan apakah Artemis benar-benar menyukai sup itu atau tidak. Jika bukan karena prasangka bawaannya bahwa itu adalah hidangan dari kedalaman neraka, ia mungkin akan mengira Artemis memang menyukainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Meletakkan sendok setelah suapan terakhir, Jake mempertahankan senyum bohongnya saat ia mengucapkan lebih banyak kata-kata yang penuh dengan kebenaran yang diputarbalikkan.

“Ya, aku bisa memastikan itu sup jamur terbaik yang pernah kumakan. Terima kasih sudah membuatnya,” ucap Jake, sekali lagi secara teknis tidak berbohong. Ia bersyukur Solana dan Keerla telah bersusah payah memakan sup jamur itu demi membuatnya senang, meskipun mereka melakukannya dengan alasan yang keliru.

“Ya, itu benar-benar hidangan yang tak terlupakan,” tambah Artemis, sang arsitek teror kuliner ini, dengan senyum polos.

“Aku senang kalian berdua sangat menyukainya,” ujar Solana, yang tampak jauh lebih tenang sekarang dibandingkan saat mereka memakan sup jamur tadi. Jake hanya bisa membayangkan betapa hancurnya hati Solana jika Jake menolak kerja kerasnya, yang sekali lagi mengonfirmasi bahwa penderitaannya tidak sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Sudah kubilang, jangan pernah meragukan Mistress of the Hunt!” tambah Keerla dengan riang sambil mulai membereskan mangkuk-mangkuk itu.

Artemis mengangguk menanggapi pernyataan itu, membuat Jake meliriknya. Artemis menatap balik, penuh senyum, sadar sepenuhnya akan apa yang telah ia lakukan. Mungkin lelucon kecil ini adalah caranya membalas Jake karena telah meyakinkannya untuk melakukan ini sejak awal, atau mungkin ia hanya sedang ingin bermain-main. Apa pun itu, Jake akan membalasnya, cepat atau lambat.

“Aku harap tidak apa-apa jika kita istirahat sebentar sebelum makanan penutup,” kata Solana saat ia berjalan kembali ke ruangan dan memberi isyarat ke ruangan di sebelah mereka. “Merupakan suatu kehormatan jika kalian mau bergabung dengan kami di ruang tamu untuk menikmati camilan dan bersantai.”

Sekali lagi, itu tampak sedikit dibuat-buat, tetapi suasananya jelas lebih santai daripada saat mereka pertama kali tiba, jadi itu adalah sebuah kemajuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Kami dengan senang hati,” jawab Jake. Ia dan Artemis mengikuti Keerla ke ruangan sebelah sementara Solana membawakan camilan dan berbagai minuman. Duduk di sofa yang nyaman, ditemani Artemis di sampingnya, mereka berempat segera duduk.

“Lord Thayne, apakah Anda tahu berapa lama lagi Anda berencana untuk tinggal di Pantheon of Life?” tanya Solana, memulai percakapan, meskipun ia segera menyadari kata-katanya bisa diartikan secara negatif. “Bukan berarti saya ingin Anda pergi! Saya hanya penasaran.”

“Aku punya beberapa proyek di sini yang rencananya akan kuselesaikan, tapi setelah itu selesai, aku akan kembali ke Order of the Malefic Viper untuk sementara waktu,” jawab Jake, mengabaikan permintaan maaf yang panik itu. “Setelah itu, aku harus kembali ke alam semestaku sendiri dan memeriksa galaksi asalku. Meskipun aku percaya pada orang-orang yang kupercayai untuk menjalankan segalanya, sesekali muncul di sana mungkin tetap yang terbaik.”

“Apakah Anda benar-benar menaklukkan seluruh galaksi saat masih di level C?” tanya Keerla, tampak sedikit skeptis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Eh, hanya planet-planet dengan spesies tercerahkan di atasnya,” Jake mengklarifikasi. “Namun, sudah dipahami bahwa dari faksi-faksi multiversal utama, akulah yang memenangkan pertempuran itu. Aku sadar sepenuhnya bahwa di sana pasti masih ada makhluk hidup, terutama di dekat pusat, yang jauh terlalu kuat bagiku dan setiap penduduk asli lainnya.”

Di pusat setiap galaksi terdapat lubang hitam masif yang dikelilingi oleh semua tata surya, dan semakin dekat seseorang dengan lubang hitam ini, kepadatan mana cenderung meningkat. Tidak mengherankan jika level A dan mungkin satu atau dua level S bisa ditemukan di dekat pusat galaksi, meskipun Jake tidak yakin apakah Bima Sakti cukup besar untuk melahirkan level S.

“Begitu ya... ya, itu jauh lebih masuk akal,” Keerla mengangguk. “Aku bertanya-tanya bagaimana deklarasi persahabatan yang baru akan berdampak pada galaksi dan planet Anda. Mengingat galaksi itu diperintah oleh Order of the Malefic Viper, tidak aneh jika lebih banyak orang dari Pantheon of Life mulai pergi ke sana.”

“Klarifikasi kecil,” tambah Jake. “Akulah yang secara resmi memerintahnya. Bukan Order of the Malefic Viper. Tentu, mereka terlibat, tetapi itu adalah mereka yang membantuku, bukan aku menaklukkan galaksi untuk mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Dan sebelum Anda bertanya, tidak, itu bukan sekadar permainan kata,” kata Artemis, yang telah melihat isi pikiran kedua tuan rumah mereka. “Order of the Malefic Viper bukan satu-satunya faksi dengan kekuatan memerintah atas galaksi itu. Sebaliknya, dari pemahamanku, itu lebih seperti dewan, yang melibatkan beberapa Pemimpin Dunia yang berpengaruh dan individu-individu kuat. Peran sebenarnya dari Order adalah dukungan kuat yang memastikan tidak ada faksi lain yang berani mencoba mengambil kendali.”

Solana mendengarkan dan perlahan mengangguk. “Saya sulit membayangkan bagaimana pengaturan seperti itu benar-benar bekerja, tetapi saya rasa segalanya jauh berbeda dengan batasan yang masih ditempatkan pada alam semesta.”

“Oh, ya, tentu saja,” Jake mengangguk. “Namun, perlahan-lahan mulai terbuka. Bicara soal itu, begitu terbuka bagi mereka yang berada di level Anda, kalian berdua bebas untuk datang berkunjung. Aku akan merasa bersalah jika tidak membalas keramahan ini.”

“Merupakan suatu kehormatan,” kata Solana, sedikit menundukkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Tidak ada ekspektasi atau tekanan, hanya undangan terbuka,” Jake mengklarifikasi.

“Tidak pergi akan terasa konyol,” Keerla terkekeh. “Terutama ke galaksi Anda. Fakta bahwa kami bahkan tahu begitu banyak tentang galaksi Anda menunjukkan bagaimana galaksi itu telah menjadi pusaran Records.”

“Oh, tentu saja, yang kemungkinan juga mengapa begitu banyak faksi lain yang menyebalkan,” Jake terkekeh, menggelengkan kepalanya sambil memakan biskuit kecil dari meja camilan, yang sangat membantu menghilangkan rasa jamur dari mulutnya.

Keduanya tampak sedikit tidak nyaman membicarakan faksi multiversal besar lainnya, yang kemungkinan besar mengapa Solana mencoba mengubah topik sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Jika tidak keberatan, proyek seperti apa yang telah Anda kerjakan selama kunjungan Anda ke Pantheon of Life? Selain berburu, tentu saja,” tanya dryad itu dengan penasaran.

“Tidak, tidak apa-apa,” Jake menenangkan kekhawatirannya. “Aku telah mendalami beberapa sumber daya yang disediakan oleh Pantheon of Life untuk meningkatkan beberapa skill, dan baru-baru ini aku mengerjakan ritual besar yang tidak akan kubagikan detailnya. Selain itu, proyek-proyek ini hampir semuanya hanyalah latihan sebagai persiapan untuk evolusi level B-ku.”

“Begitu,” Solana mengangguk, tampak memikirkan jawabannya jauh lebih dalam daripada yang Jake rasa perlu.

“Apakah Anda punya tujuan besar yang ingin dicapai sebelum berevolusi?” tanya Keerla, mencondongkan tubuh ke depan. “Bagi Anda, ini mungkin terdengar sedikit konyol, tetapi aku ingin berhasil berburu level B sebelum aku berevolusi. Hanya dengan Solana dan aku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Itu tujuan yang bagus,” kata Jake, sama sekali tidak bercanda. Berdasarkan apa yang ia lihat dari keduanya, mereka seharusnya mampu melakukannya, meskipun akan sulit, menjadikannya tujuan yang berharga.

“Dan sekarang Anda akan memberi tahu saya tujuan Anda yang jauh lebih mulia,” Keerla terkekeh.

“Aku ingin berburu True Dragon sendirian,” kata Jake, senyum percaya diri di bibirnya.

Solana dan Keerla menatapnya selama dua detik penuh sebelum Keerla mulai tertawa terbahak-bahak. Solana tampak sedikit panik dan memberi isyarat agar Keerla berhenti, tetapi elf itu terlalu terhibur sambil terus menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Jika level C lain memberi tahu saya itu dengan wajah datar, saya pasti yakin mereka hanya membual, tetapi jika itu Anda... Ya, itu jelas tujuan yang layak bagi seseorang seperti Anda,” kata Keerla dengan penuh semangat.

“Tapi itu tidak akan mudah dan bukan tugas yang bisa dianggap enteng,” tambah Artemis, berbicara sebagai dirinya yang asli maupun perannya saat ini.

“Jelas tidak,” Jake menggelengkan kepalanya. “Itulah sebabnya cukup banyak persiapanku yang sebagian untuk mencapai tujuan ini. Aku sedang berusaha membuat racun Dragonbane, dan baru saja, aku bahkan mendapatkan peningkatan manis pada senjataku yang pasti akan membantu perburuan itu.”

Menyebutkan busur itu, Jake secara halus melirik Artemis untuk melihat apakah membicarakannya mungkin ide yang buruk, tetapi berdasarkan tatapannya, itu bukan masalah besar jika Jake ingin memamerkan busur World Tree-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Oh? Busur baru?” tanya Keerla dengan penuh minat. “Bolehkah... bolehkah saya melihatnya? Saya juga akan menunjukkan busur kelangkaan epic saya, tetapi saya takut saya hanya akan mempermalukan diri sendiri.”

“Aku bukan orang sombong dalam hal memiliki perlengkapan bagus,” kata Jake sambil mengangkat bahu. Dalam kebanyakan kasus, bagi seseorang seperti Keerla, perbedaannya sejak awal dapat diabaikan, terutama dalam hal baju zirah. Mereka tidak akan bisa dengan mudah “mencapai batas” kemampuan perlengkapan mereka, sementara Jake jauh lebih sering mendapati dirinya terhambat oleh perlengkapannya.

“Tapi jika Anda ingin melihatnya, tentu,” kata Jake saat ia melambaikan tangannya dan memanggil busur Apex Hunter-nya. Tatapan Keerla terfokus tajam padanya sejak saat dipanggil, matanya melebar.

“Bolehkah... bolehkah saya menyentuhnya?” tanyanya dengan gugup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Tentu, tapi jangan mencoba menginfus energi atau apa pun. Busur ini bisa sedikit rewel jika orang melakukan itu,” Jake memperingatkannya.

Keerla mengangguk saat ia menyentuh busur itu dengan satu jari. Ia menyeretnya di sepanjang badan busur dan bahkan mencondongkan tubuh untuk mencium bau kayunya. Dengan tangan gemetar, ia mengambilnya dan mencoba memegangnya, tetapi ia tampak terintimidasi hanya dengan memegangnya, membuatnya segera meletakkannya kembali.

High elf itu menarik napas dalam-dalam saat ia terus menatap busur itu. “Itu... bukan senjata biasa. Sama sekali bukan.”

“Aku harap begitu,” Jake terkekeh, senang melihat senjata barunya dipuji sebanyak itu. “Jika itu senjata biasa, itu akan menjadi penghinaan bagi Yggdrasil, Nature’s Attendant, dan diriku sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Komentarnya membuatnya mendapat beberapa tatapan lagi saat Jake menjelaskan. “Karena keadaan tertentu, keduanya ingin melakukan bantuan untukku, yang berakhir dengan mereka membantuku membuat busur ini. Kayunya setengah berasal dari busur yang sudah kumiliki, yang diberikan langsung oleh sistem, dan setengahnya lagi dari Yggdrasil. Adapun talinya, aku mendapat bantuan dari Artemis.”

Penjelasan ini hanya membuat mereka semakin menatap, dan Solana bahkan sedikit menundukkan kepalanya, tampak tidak yakin apakah ia harus membungkuk ke arah benda yang bisa dikategorikan sebagai bersifat ilahi. Keerla juga sama saat ia menatap tangannya yang tadi menyentuh busur itu.

Setelah beberapa saat, Solana adalah yang pertama menguasai diri saat ia menundukkan kepalanya dan membungkuk. “Terima kasih telah mengizinkan kami melihat keajaiban ciptaan ini.”

“Anda terlalu berlebihan dengan kesopanan itu lagi,” Jake menunjukkan. Segalanya berjalan begitu baik sebelumnya, dan semua orang benar-benar merasa lebih santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

“Beri mereka kelonggaran,” kata Artemis, menggelengkan kepalanya. “Itu salahmu karena mengeluarkan sesuatu seperti itu. Bagaimana kalau Anda memamerkan senjata Dosa Anda selanjutnya?”

Lebih banyak tatapan, tetapi setidaknya interupsinya berhasil mencairkan suasana sedikit sambil memberi Jake kesempatan untuk memasukkan busur itu kembali ke penyimpanan spasialnya. Begitu busur itu hilang, keduanya tampak terlihat rileks, membuat Jake menyadari bahwa mungkin sedikit aura ilahi itu masih melekat pada busur tersebut, berdasarkan betapa gugupnya hal itu membuat keduanya.

“Serius, terima kasih telah membiarkan saya melihatnya,” Keerla tersenyum setelah beberapa detik. “Saya seorang pembuat busur, dan hanya melihat sesuatu seperti itu membuat saya merasa seolah-olah saya telah meningkatkan tingkat keahlian saya. Saya hampir bisa merasakan Records mengalir melalui Truesoul saya. Oke, tidak juga, tapi saya suka membayangkannya.”

“Tidak masalah,” kata Jake, membalas senyumnya sambil memakan kue lagi, menatap Solana. “Ini enak sekali. Apakah Anda memanggangnya sendiri?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ia sudah tahu bahwa dialah yang memanggangnya, tetapi ia tetap bertanya untuk membawa Solana kembali ke dalam percakapan dengan sopan. Itu berhasil dengan luar biasa.

“Huh? Ya, ya saya yang memanggangnya, dan saya senang Lord Thayne menyukainya,” kata dryad itu, setelah diberi kesempatan untuk menjernihkan pikirannya sedikit.

“Tidak seenak supnya, sih,” kata Artemis dengan senyum cerah.

Jake hanya tersenyum sebagai balasan sambil memakan kue lagi. Ia akan membalas dendam suatu hari nanti; ia hanya perlu mencari tahu bagaimana dan kapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Setelah beralih ke topik yang lebih ringan, mereka berempat tinggal di ruang tamu dan berbicara lebih lama. Jake terutama mengajukan pertanyaan tentang bagaimana rasanya tinggal di Pantheon of Life dan tentang wilayah tersebut secara keseluruhan, sementara dua tuan rumah makan malam mereka bertanya kepada Jake tentang beberapa eksploitnya dan akhirnya mendapatkan cerita lengkap tentang apa yang terjadi di Hunting Ground.

Mereka cukup terkejut, dan Keerla bahkan terkekeh ketika Jake menyebutkan Rainbowfeather Sovereign yang menolak untuk melawan Jake. Keduanya bahkan lebih terkejut ketika ia berbicara tentang Chimera dan bagaimana itu adalah seorang pembunuh dari Court of Shadows yang mencoba menjatuhkan Jake dan bahkan menyeretnya ke Shadow Realm.

Tidak, Jake tidak menyebutkan pertemuan singkatnya dengan Umbra atau bagaimana ia mendapatkan jubah barunya yang keren.

Artemis tidak banyak bicara tetapi hanya mengajukan beberapa pertanyaan dasar di sana-sini. Jake memang menemukan kesenangan ketika Keerla mulai bertanya kepadanya tentang bagaimana ia akhirnya diberkati oleh Artemis dan apakah ia pernah melihat Yang Terpilih dari “iman bersama” mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Apakah Jake sedikit mendorong Keerla untuk terus bertanya? Ya, tetapi sayangnya Artemis sangat pandai dalam keseluruhan permainan peran itu, memiliki jawaban sempurna di setiap kesempatan. Ia begitu pandai menceritakan kebenaran setengah-setengah yang secara teknis bukan kebohongan sehingga itu sedikit menakutkan.

Setelah Jake memakan kue secukupnya agar tidak dianggap terlalu tidak sopan, Solana kembali ke mode tuan rumah.

“Oh, lihat waktunya! Kita tidak boleh melupakan makanan penutupnya,” katanya, bertindak seolah terkejut, meskipun Jake cukup yakin ia sangat menyadari segalanya dan hanya menunggu jeda alami dalam percakapan untuk membicarakan makanan penutup.

“Aku tidak akan melewatkannya,” Jake tersenyum, meskipun ia merasakan sedikit ketakutan. Jika Artemis juga telah memberikan bimbingan ilahi mengenai makanan penutup, ia sudah merasa takut dengan apa yang akan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Solana memberi isyarat agar mereka semua tetap duduk saat ia pergi ke dapur. Jake memaksa dirinya untuk tidak melihat ke arah sphere-nya dan malah mendedikasikan seluruh energinya untuk berharap bahwa ia tidak akan menerima hidangan jamur lagi.

Dryad itu kembali ke ruang tamu tak lama kemudian, membawa piring besar. Jake menoleh, dan yang membuatnya ngeri, melihat bahwa ia telah membawa jamur biru besar yang mencuat dari dasar yang terbuat dari lumut hijau.

Teror hendak menyerang pikiran Jake saat ia menyadari... Sense tidak bereaksi. Setelah melihat lebih dekat, ia juga melihat bahwa lumut itu tampak sedikit aneh. Lumut itu berkilau. Terlebih lagi, ke arah bagian bawah dasar, ada sedikit tanda-tanda lumut itu... meleleh.

Saat itulah Jake menyadari. Itu bukan jamur biru yang mencuat dari lumut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Itu adalah kue es krim sialan yang dibentuk seperti itu.

Dan itu adalah makanan penutup paling enak yang pernah ia makan, tanpa jejak jamur asli di mana pun.