Bab 1146: Rencana Ekspansi

Jake terbangun dengan sakit kepala luar biasa, dan mendapati dirinya terbaring nyaman di atas sofa di kediamannya di istana. Ia butuh beberapa saat untuk mengorientasikan diri ketika sebuah suara bergema tepat di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Kau tahu, kebanyakan orang bisa mengatur ritme dan tidak pingsan dengan memalukan," kata Artemis, kata-katanya terdengar seperti omelan, tapi nada suaranya tidak menunjukkan ketidaksetujuan.

Membuka mata, Jake menatap lurus ke atas ke arah Artemis yang menunduk ke arahnya, dan saat itulah ia menyadari bahwa bantal nyaman yang ia tidurkan bukanlah bantal sama sekali.

Tersenyum, Jake menatap Artemis dengan sedikit menggoda. "Entahlah. Menurutku hasilnya cukup baik. Setidaknya aku tidak mengeluh soal situasiku sekarang."

"Sombong sekali untuk orang yang baru saja pingsan karena kecelakaan," Artemis tertawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Hei, tunas-tunas kecil itu seharusnya senang. Mereka dapat makanan yang lumayan," komentar Jake santai. "Walau kuakui, mereka menyerap jauh lebih banyak dari yang kusangka. Apa Nature's Attendant membuat mereka kelaparan atau bagaimana?"

"Tidak, kau saja yang terlalu lemah untuk memberi mereka nutrisi yang layak," kata Artemis, tanpa sedikit pun nada bercanda.

"Aduh, menyakitkan."

"Terkadang, kebenaran memang menyakitkan," Artemis mengangkat bahu. "Kau seharusnya senang. Fakta bahwa mereka bisa menyerap energi sebanyak itu berarti hasil akhirnya akan lebih kuat, kan? Nature's Attendant tidak menahan apa pun kali ini, yang berarti kontribusimu penting. Dia tidak bisa menyediakan energinya sendiri, atau Records-nya pasti akan mengubah benda itu menjadi sesuatu yang hanya bisa digunakan para dewa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Sepertinya aku harus pingsan beberapa kali lagi, ya?" Jake bercanda.

"Atau, lebih baik lagi, kau bisa berhenti tepat sebelum kau pingsan karena kelelahan. Dengan begitu aku tidak perlu menggendangmu pulang," kata Artemis dengan kesal.

"Dan melewatkan kesempatan dapat bantal pangkuan dari seorang dewi? Tidak akan pernah."

"Kalau terjadi lagi, aku akan melemparmu di tengah pasar tersibuk di Pantheon of Life," ancam Artemis. "Dan kupastikan satu-satunya jalan pulangmu adalah dengan bertanya arah pada orang asing."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Kau tidak akan," kata Jake, dengan sedikit ketakutan sungguhan di suaranya.

"Oh, aku akan."

"Kejahatan memang tak mengenal batas," Jake menghela napas. "Baiklah, poin diterima. Aku harus menghindari pingsan lain kali."

"Bagus," Artemis tersenyum penuh kemenangan. "Sekarang berhenti bermalas-malasan. Kau sudah tidur lima jam."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Tapi aku baru saja—"

Artemis berdiri tanpa peduli Jake yang berbaring di atas kakinya, mendorongnya ke lantai. Terpaksa bereaksi, Jake menghentikan kejatuhannya dan mendorong tubuhnya dari lantai hingga berdiri.

"Nah, tidak sesulit itu," Artemis tersenyum. "Walau aku ingin bermalas-malasan lebih lama, sayangnya aku punya beberapa kewajiban yang harus kuselesaikan. Jangan terlalu merindukanku."

"Hei, saat pikiranku terbenam dalam alkimia, aku tidak memikirkan atau merindukan apa pun selain itu," Jake mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Itu justru bagus," kata Artemis. "Oh, dan sampaikan salamku pada Warpsnatcher. Dia sedang berada di ruang tamu saat aku kembali dan melihatku seolah aku membunuhmu ketika melihatku menggendong tubuh lemasmu."

"Kasihan si kecil," Jake menghela napas sambil memeriksa dengan sphere-nya dan melihat Warpsnatcher bersembunyi di dalam salah satu tumpukan loot di ruang bawah tanah. "Aku akan turun dan bicara dengannya."

"Lakukanlah. Sampai jumpa nanti," kata Artemis sebelum berteleportasi pergi, mungkin untuk melakukan urusan dewa.

Jake melakukan apa yang ia katakan dan langsung turun ke ruang bawah tanah untuk meyakinkan Warpsnatcher bahwa semuanya baik-baik saja, dan bahwa Artemis tidak dengan kejam membunuhnya lalu memamerkan tubuhnya dalam pertunjukan superioritas yang aneh. Ia ingin mengatakan bahwa Artemis tidak akan melakukan hal seperti itu, tapi saat mempertimbangkan ancamannya tadi, dia jelas punya kemampuan untuk menunjukkan kejahatan murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Soal memilih nama untuk si kecil... masih dalam proses. Sesuatu yang sangat khas Jake, seperti Snatchie atau Warpie, menggoda, tapi ia memutuskan untuk mengambil waktu dan memikirkan nama yang pantas agar Miranda tidak menggebuk kepalanya. Semoga, jika Warpsnatcher berhasil berevolusi ke B-grade, ras barunya akan memberinya ide bagus.

Setelah meyakinkan teman kecilnya, Jake langsung kembali ke laboratorium alkimia dan melanjutkan pembuatan ramuan peremajaan. Setidaknya untuk sementara, tapi karena pool sumber dayanya masih agak tandus, ia segera beralih ke meditasi dan mempelajari kitab yang ditinggalkan oleh Sage Pertama.

Begitulah, Jake kembali ke rutinitas saat ia mengerjakan beberapa proyek sekaligus. Satu-satunya saat ia menghubungi dunia luar adalah jika ia membutuhkan sesuatu, dan Jake hanya perlu mengirim pesan melalui tokennya, lalu pengiriman akan tiba tak lama kemudian. Semua yang dipesan tentu saja dibebankan pada tab Order of the Malefic Viper.

Hari-hari berlalu, dan tak lama kemudian Jake meraih kesuksesan pertamanya saat ia membuat ramuan peremajaan kelangkaan common. Namun, Jake tahu ia bisa lebih baik dari itu dan terus mendorong, dan hanya beberapa hari kemudian, ia akhirnya mendapatkan apa yang ia inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Kau berhasil membuat [Ramuan Peremajaan (Uncommon)] – Sebuah jenis kreasi baru telah dibuat. Bonus pengalaman diperoleh

Seperti ramuan lainnya, syarat untuk kelangkaan uncommon adalah mengonsumsi setidaknya seratus ribu sumber daya secara total, dan Jake hampir melewati ambang itu saat ia menampung cairan tersebut dan menggunakan Identify pada ramuan yang baru dibuat.

[Ramuan Peremajaan (Uncommon)] – Memulihkan 34.432 health, stamina, dan mana saat dikonsumsi.

Setelah ramuan selesai, Jake tidak perlu berpikir lama tentang apa yang harus dilakukan dengannya. Jake menenggak seluruhnya sambil menutup mata dan fokus pada bagaimana energi menyebar ke seluruh tubuhnya untuk memulihkannya. Ia mengamati bagaimana cairan itu terpecah menjadi aliran energi yang berbeda saat dibawa melalui Soulshape-nya sebelum akhirnya terserap sepenuhnya atau menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Membuka mata lagi, Jake mencatat dalam pikirannya bagaimana energi itu bertindak sambil juga merasakan efek halus Palate bekerja. Untuk lebih memahami sifat restoratifnya, Jake sudah mengonsumsi herba dalam jumlah berlebihan, tapi mengonsumsi ramuan jadi juga menyenangkan kadang-kadang.

Narasi ini telah dicuri; jika terdeteksi di Amazon, laporkan pelanggarannya.

Melihat ia punya waktu cooldown satu jam untuk ramuan itu, Jake kembali dan mengerjakan hal lain untuk sementara. Saat merasa waktunya tepat, Jake mengonsumsi ramuan lain dan merasakan efeknya pada tubuhnya sementara sebuah rencana perlahan mulai terbentuk. Bukan yang khusus untuk meningkatkan Blood of the Malefic Viper, tapi itu bagian darinya.

Setelah beberapa hari alkimia lagi, Artemis kembali ke istana untuk menjemputnya, meski Jake memperhatikan sesuatu tentang versi dirinya kali ini. Setelah sedikit menyelidik, ia mengetahui bahwa dia baru saja mengirim avatar, karena tubuh aslinya sedang sibuk di tempat lain. Jake mencoba bertanya apa yang sedang ia lakukan, tapi sang dewi tetap misterius saat ia membawa Jake kembali ke taman Nature's Attendant.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Kali ini, Jake tidak pingsan. Nature's Attendant juga hadir untuk memfasilitasi prosesnya seperti terakhir kali, dan setelah Jake kembali ke rumah dengan setidaknya beberapa sumber daya di tangki, ia langsung kembali ke meditasi saat Artemis pergi lagi.

Selama semua waktu berlalu, Warpsnatcher juga akhirnya selesai menyiapkan wilayah kecilnya sendiri, dan saat itulah Jake bisa memastikan bahwa itu memang berfungsi mirip formasi. Hanya dengan berada di dekat semua loot, Warpsnatcher akan mendapat pengalaman, meski tampaknya si kecil perlu sesekali memperbarui timbunannya. Jake sempat bertanya pada yang sudah hampir mencapai puncak C-grade apakah ia perlu pergi dan mencari barang di tempat lain, tapi Warpsnatcher meyakinkan Jake semuanya baik-baik saja.

Baru sehari kemudian ia menyadari bahwa banyak dekorasi istana yang lebih berkilau mulai menghilang, hanya untuk muncul di ruang bawah tanah tersembunyi di bawah tumpukan yang bagi Jake adalah sampah murni.

Saat Jake mengerjakan semua urusannya sendiri, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana yang lain. Ia tahu Sword Saint dan Sylphie sama-sama sibuk dengan urusan mereka sendiri di wilayah Pantheon of Life, dan jika ada sesuatu yang mengejutkan terjadi dengan mereka, ia pasti sudah mendengarnya, tapi ada juga yang lain untuk dipertimbangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Seperti apa yang terjadi di planet asalnya.

Miranda cukup yakin ia akan berevolusi ke B-grade sebelum Jake. Bukan karena Jake lambat dalam menaikkan level atau apa pun, tapi karena banyaknya pekerjaan yang dibebankan padanya untuk mengurus semua urusan Jake.

Sejak alam semesta terbuka ke seluruh multiversa, Bumi memiliki aliran orang yang terus datang. Beberapa ingin berkunjung, yang lain ingin menetap di sana, dan segelintir kecil bahkan mencoba melihat bagaimana mereka bisa mendapatkan pengaruh atas planet ini.

Banyak organisasi keagamaan juga mencoba memainkan peran mereka, dan di sinilah Miranda mengejutkan banyak dari mereka. Sesuai diskusi dengan Jake dan banyak lainnya, organisasi-organisasi ini tidak ditolak mentah-mentah, melainkan bisa mengajukan permohonan untuk mendapatkan wilayah kecil mereka sendiri di planet ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Wilayah-wilayah ini tidak lebih besar dari desa kecil, dan mereka tetap sepenuhnya berada di bawah otoritas Dewan Dunia. Namun, sikap yang mengizinkan faksi-faksi ini menetap sangat membantu dalam mendapatkan sekutu.

Ini juga mengomunikasikan kepada multiversa bahwa Bumi adalah wilayah yang sebagian besar netral. Siapa pun bebas berkunjung selama hukum dipatuhi. Tentu saja, tidak semua orang diizinkan berkunjung, karena Miranda sudah memperkirakan kekacauan yang akan mereka hadapi di kemudian hari dengan perbatasan terbuka. Ada kontrol perbatasan yang cukup ketat, tapi karena jumlah pengunjung masih terbatas untuk saat ini, mereka tidak terlalu banyak bekerja.

Kebijakan ini juga membantu memerangi rumor bahwa Order of the Malefic Viper berusaha mengusir semua faksi besar lainnya dari galaksi. Atau, setidaknya, bahwa faksi mana pun yang diizinkan harus menundukkan diri pada Order. Jika hanya beberapa faksi yang ada, rumor ini mungkin punya dasar, tapi ketika hanya Gereja Suci yang dilarang, jelas bagi semua siapa masalahnya.

Tentu, tidak ada yang berani mengatakan bahwa Gereja Suci memang pantas diusir, tapi berdasarkan apa yang Miranda kumpulkan, banyak orang jelas memikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Miranda tetap sangat berhati-hati untuk membedakan antara Bumi dan Order, memperjelas bahwa mereka tetap dua entitas terpisah. Tentu, Order sepenuhnya mendukung Bumi, tapi mereka bukan penguasa resmi. Karena deklarasi Malefic Viper sebelumnya bahwa Yang Terpilih-nya adalah pribadi yang bisa membuat keputusan tanpa masukan dari Patron-nya, klaim ini diakui.

Diakui, Miranda cukup yakin mayoritas faksi berpengaruh hanya melihat ini sebagai Viper yang membiarkan Yang Terpilih-nya bermain-main dan memiliki galaksinya sendiri untuk diperintah secara otonom, tapi selama mereka tidak menimbulkan masalah, Miranda tidak peduli kesimpulan keliru apa pun yang mereka capai. Pada waktunya, mereka akan menyadari kebenarannya.

Duduk di kantornya, Miranda sedang meninjau laporan kejahatan terbaru — yang positif karena orang-orang akhirnya mulai menyadari bahwa Bumi serius dengan hukumnya dan menerapkannya secara setara untuk semua orang — tapi saat itu, ada ketukan di pintunya.

Mendongak dari laporan, ia berbicara. "Silakan masuk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Ia tidak mengharapkan pengunjung, dan Lillian sedang pergi mengawasi pembangunan megakota lain di luar wilayah yang awalnya diduduki manusia. Sebagai pengingat, semua manusia di Bumi telah dibatasi di sebagian kecil wilayah setelah Tutorial, tapi sekarang, rencana untuk merebut kembali seluruh planet sudah mulai dijalankan.

"Maaf mengganggu," kata seorang wanita saat membuka pintu.

Miranda terkejut saat melihat siapa itu dan langsung mengernyit. "Ada apa dengan Arnold?"

Pengunjung itu adalah asisten pribadi Arnold, seseorang yang biasanya bahkan tidak meninggalkan kubah logam raksasanya. Ingin tahu sebanyak mungkin tentang salah satu orang paling berkuasa di Bumi, Miranda telah menyelidiki Arnold sebisanya, dan tidak sulit untuk mengetahui siapa dia sebelum sistem datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

Arnold selalu jenius. Jenius, tapi juga berbeda, sampai-sampai ia sulit berhubungan dengan manusia normal. Meski kurang keterampilan antarpribadi, kejeniusan Arnold cukup memberinya banyak kekuatan dan dana, sebagian ia gunakan untuk mempekerjakan wanita yang kini berdiri di kantor Miranda. Namanya Nanna, dan di luar pekerjaannya untuk Arnold, ia tidak tampak luar biasa.

Ia awalnya dipekerjakan sebagai asisten pribadinya, tapi dengan cepat menjadi manajer kehidupan Arnold di luar pekerjaannya, menunjukkan bahwa ia memang kompeten. Peran itu juga ia adopsi setelah sistem datang, dan Jalurnya sekarang pada dasarnya menyatu dengan Arnold. Dalam banyak hal, dialah alasan Arnold masih punya sumber daya untuk terus mengerjakan semua produknya, meski Arnold sudah lebih baik dalam menangani hal-hal sendiri.

Namun, itu tidak menjawab mengapa ia ada di kantor Miranda.

"Tidak, dia baik-baik saja, tapi sedang sibuk dengan proyeknya saat ini," jawab Nanna. "Karena itu aku berinisiatif menemuimu sendiri soal tantangan yang sedang kami hadapi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Apa masalahnya?" tanya Miranda penasaran.

"Dalam satu kata... ruang. Pabrik bawah tanah terus berkembang, tapi kami akan segera mencapai batas di mana perluasan lebih lanjut tidak lagi bisa dilakukan," jelasnya. "Setidaknya tidak tanpa berisiko menimbulkan masalah bagi kota di atasnya. Jika kami pindah lebih dekat ke Haven, kami juga berisiko merusak ekosistem dan menimbulkan masalah bagi hutan."

Miranda mengernyit, meski ia tidak terkejut. Arnold awalnya membuka usaha di Fort lama dekat Haven dan tetap di sana sejak itu. Ia sudah memiliki area luas di atas tanah dengan kubah logamnya, dengan mayoritas pabrik dan bengkel Arnold di bawah tanah. Membangun di sana pasti membawa tantangan, terutama dengan level energi yang digunakan Arnold. Arnold juga sudah sedikit kesal karena harus melakukan uji senjata jauh dari kubah logamnya, karena Miranda melarangnya menguji bahan peledak berdaya tinggi tepat di bawah kota.

"Kurasa kau datang karena punya ide bagaimana mengatasi tantangan ini?" tanya Miranda. Ia sudah menawarkan Arnold wilayah luas sendiri jauh dari permukiman lain, tapi ia tampaknya tidak tertarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Aku berhasil mengadakan pertemuan dengan bosku, dan setelah banyak diskusi dan perhitungan darinya, kami menyimpulkan bahwa saat ini tidak ada tempat di Bumi yang cocok dengan mempertimbangkan masa depan," jelas Nanna, membuat Miranda mengernyit.

"Jadi kalian berencana meninggalkan Bumi?" tanyanya, mempertimbangkan masalah itu sejenak. "Ada beberapa planet kosong di galaksi kita yang bisa digunakan..."

"Tidak, bos ingin tetap cukup dekat dengan Bumi agar kunjungan dan teleportasi jarak dekat tetap praktis. Oh, dan Records dari hanya berada di dekat atau di planet ini terlalu bagus untuk dilewatkan."

"Apa tepatnya yang kau usulkan?" tanya Miranda, cukup bingung dengan maksud asisten Arnold.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​​⁠

"Yah... dengan mempertimbangkan semuanya... kami bertanya-tanya apakah mungkin bulannya dijual?"