Hari-hari berlalu dengan cepat saat kedua dewa dan satu manusia membenamkan diri di dalam laboratorium. Awalnya, Duskleaf tidak begitu antusias, untuk tidak bisa dibilang menolak sama sekali. Jake sudah menduga bahwa si Viper telah memaksanya, dan tebakannya seratus persen benar. Yang tidak Jake ketahui adalah bahwa Duskleaf juga tidak menyukai Jake secara pribadi.
*Kenapa aku harus membuang-buang waktuku untuk ini?* Begitulah pemikiran sang dewa di awal.
Duskleaf adalah seorang alkemis. Titik. Dia selalu menjadi seorang alkemis dan tidak pernah peduli pada hal lain. Dia sebagian besar mengabaikan kelasnya, hanya menaikkan levelnya sesekali jika benar-benar diperlukan. Berkat bakat luar biasa dan dedikasinya, ia berhasil mencapai tingkat dewa. Sebuah komitmen yang awalnya ia yakini tidak dimiliki oleh Jake.
Alkemi tua itu mengira Jake hanyalah salah satu dari sekian banyak petarung muda berbakat yang mengambil alkemi sebagai profesi sampingan. Sebuah sentimen yang sangat ia benci. Profesi Alkemis Malefic Viper dan evolusi terkaitnya termasuk yang paling berfokus pada pertarungan di antara semua profesi alkemi. Hal ini membuat banyak orang mengambilnya semata-mata karena alasan tersebut dan sama sekali tidak peduli pada ilmu alkemi itu sendiri.
Namun, setelah hari pertama, pandangannya mulai berubah. Dia telah melihat Jake melawan sang Raja bersama Viper, dan dari situ ia sempat membentuk gambaran tentang seorang petarung berbakat yang lebih mengandalkan otot daripada otak.
Namun, pemuda manusia itu terjun ke dalam alkemi dengan semangat yang sama seperti saat ia menghadapi pertarungan melawan musuh yang tangguh. Matanya berbinar penuh gairah setiap kali ia menghadapi tantangan, dan kebahagiaannya terasa tulus setiap kali ia berhasil melampaui batas kemampuannya sendiri. Seolah-olah setiap proses penyeduhan atau peracikan adalah pertarungan hidup dan mati. Dan itu… hal itu disukai oleh Duskleaf.
Tentu saja, semua itu akan sia-sia jika anak itu tidak berbakat. Keraguan lain yang dengan cepat sirna. Meskipun Duskleaf merasa kesulitan untuk mengevaluasinya secara tepat, ia melihat potensi yang tidak terbatas. Masalahnya hanyalah betapa mentahnya semua itu. Di balik semangatnya, jelas bahwa Jake tidak pernah mendapatkan pelatihan yang layak dalam hal alkemi ataupun kontrol mana secara umum. Namun di sisi lain, skill-nya membuat Duskleaf sulit percaya bahwa Jake baru berada di dalam sistem selama beberapa bulan.
Ketika ia mengetahui bahwa Jake menghabiskan dua dari lima kesempatannya di toko tutorial untuk membeli kuali, ia benar-benar memberikan persetujuannya.
Jake sendiri sama sekali tidak tahu menahu tentang isi kepala si pria tua; ia hanya menyadari bahwa pria itu sekarang tampak setidaknya sedikit tidak bosan. Malefic Viper penuh energi seperti biasa, dan harus ia akui… ia sedang menikmati waktu yang sangat menyenangkan. Sulit, tapi seru.
Satu-satunya kelemahan adalah begitu sedikitnya pengalaman yang ia dapatkan. Setelah seminggu, ia hanya naik satu level dalam profesinya, membawanya ke level 56. Tanpa diragukan lagi, peningkatan level itu sangat lambat, akibat adanya distorsi waktu. Ia sudah diperingatkan tentang hal itu, tapi tetap saja terasa menyebalkan.
Bukan berarti dia tidak mengalami peningkatan. Oh, kawan, peningkatannya sangat luar biasa. Ternyata memiliki dua dewa yang memberikan petunjuk sangatlah membantu. Saran mereka minimal karena mereka kebanyakan hanya menyuruh Jake untuk mencoba sesuatu lalu mengamatinya, dan hanya memberikan saran umum di sana-sini.
Dari apa yang ia pahami, Viper tidak ingin membatasinya dengan cara apa pun dengan memberikan arahan yang terlalu jelas. Dia adalah tipe guru yang lepas tangan. Meskipun demikian, ia memiliki banyak ujian dan tantangan yang menyenangkan, dengan favoritnya yang sejauh ini adalah sebuah kuali khusus.
[Practice Cauldron of the Malefic Viper (?)] – Kuali dengan tantangan dan ujian yang terukir di dalamnya.
Identifikasinya tidak memberikan banyak informasi, tapi ia juga tidak terlalu peduli. Benda itu luar biasa. Rasanya seperti ia melakukan alkemi sungguhan saat menggunakannya, hanya saja kuali itu tidak menggunakan bahan apa pun melainkan berfokus sepenuhnya pada proses pembuatannya itu sendiri. Rasanya seperti menyimulasikan penyeduhan atau peracikan, dan ia sangat menyukainya dengan segenap hatinya.
Sayangnya ia mengetahui bahwa ia tidak dapat membawanya karena batasan pada multiversa baru. Hari yang benar-benar menyedihkan, tapi itu justru semakin memotivasinya untuk menggunakan waktunya secara efisien bersama kuali tersebut.
Batasan pada dirinya sebenarnya cukup luas. Ia tidak bisa mendapatkan item apa pun, dan ia tidak bisa menggunakan item habis pakai apa pun yang bukan miliknya. Yang berarti ia tidak bisa begitu saja diberi segepok eliksir dan status gratis. Namun, ia telah mengetahui bahwa Viper sedang merencanakan sesuatu di salah satu ruangan samping. Apa yang tampak seperti *jacuzzi* sedang diisi dengan berbagai jenis herba dan racun, sementara sang dewa sendiri membawa senyuman yang cukup penuh niat jahat.
Delapan hari setelah ia memasuki ruangan tersebut, Jake pingsan. Awalnya, ia membuat Duskleaf terkejut hingga ia memindai manusia itu dan mendapati bahwa Jake hanya tertidur. Bahkan dengan semua statistik yang dimilikinya, Jake pada akhirnya tetaplah hanya berada di E-grade. Yang mengejutkan, bagaimanapun, adalah Jake yang begitu tenggelam dalam latihannya hingga ia pingsan begitu saja. Persetujuan kedua didapatkan. Duskleaf teringat bagaimana ia pernah membakar separuh rambutnya dan melelehkan sisi kanan wajahnya karena ia tertua di tengah-tengah proses peracikan. Masa-masa yang indah.
Lima belas hari di dalam ruangan, dan Jake mendapatkan level keduanya yang membawanya ke level 57. Ia juga mengetahui bahwa ternyata catur 4-D itu benar-benar ada. Atau mungkin mereka hanya mempermainkannya. Kemungkinan besar, yang terakhir.
Delapan belas hari berlalu dan Jake pingsan untuk kedua kalinya saat sedang menggiling ujian di dalam kuali. Kali ini sang alkemis tua bahkan tidak bereaksi selain mengangguk bangga pada pemuda yang terbaring dengan wajah menghadap ke bawah, menelungkup di atas kuali.
Pada hari kedua puluh, Viper keluar dari ruang rahasianya dengan senyuman jahat yang lebih lebar dari biasanya.
"Selesai! Trial of Myriad Poisons telah disiapkan!"
"Tuan…" kata sang alkemis tua sambil menghela napas. "Kita mengajarinya, bukan membunuhnya. Lagipula, dengan batasan yang berlaku, Anda tahu itu tidak akan berhasil..."
"Ah, tapi aku hanya memberikan hadiah yang sudah dijanjikan. Ingat apa yang kutawarkan padamu, Jake?" tanya Malefic Viper, masih menyeringai.
"Pelatihan alkemi dan alkohol," jawabnya.
"Tepat sekali. Jadi, ikuti aku."
Tak satu pun dari mereka repot-repot mempertanyakan sang dewa saat keduanya mengikutinya ke dalam ruangan. Di dalam sana terdapat sebuah tong besar semacam bak - lebih dari cukup untuk menampung seorang manusia di dalamnya. Tong itu terisi dengan cairan yang membuat *Sense of the Malefic Viper* miliknya bergejolak tidak seperti biasanya. Ia bisa merasakan begitu banyak herba dan racun hingga rasanya luar biasa kewalahan.
Ribuan… tidak, lebih. Jutaan? Apa-apaan ini? Pikir Jake.
"Nah, yang kutawarkan sebenarnya adalah sebotol vodka, lebih tepatnya," kata sang pencipta tong tersebut, saat ia mengeluarkan sebotol minuman dari udara kosong. *Bukan merek yang buruk,* Jake hampir tidak sempat berpikir sebelum Viper membukanya dan mulai menuangkannya ke dalam tong.
"Oh tidak, aku tidak sengaja menjatuhkannya ke dalam tong yang mencurigakan ini. Yah, sepertinya kamu harus menghabiskan seluruh isinya untuk mendapatkan vodkamu!" kata Viper, seringainya tidak bisa menjadi lebih lebar lagi.
"…Meskipun aku menyukai koktail eksperimental, aku punya batasan," jawab Jake setelah tertegun melihat tingkah konyol sang dewa bersisik itu.
"Ah, tapi itu akan bagus untukmu, aku berjanji!" Viper tertawa sejenak sebelum berubah serius. "Singkatnya, benda ini disebut *Trial of Myriad Poisons*. Ini adalah sesuatu yang terkadang ditawarkan kepada para alkemis berbakat dari Malefic Order. Jake, tahukah kamu mengapa kelasku dianggap sebagai salah satu yang terbaik untuk para alkemis?"
"Diskon keanggotaan? Kawan, ini adalah profesi pertama dan satu-satunya yang benar-benar pernah kulihat."
"Ya, ya. Pokoknya, alasannya tentu saja karena *skill*. Yang paling banyak dicari adalah *skill* *Palate*-ku. Sebuah *skill* yang sangat kuat bahkan saat pertama kali didapatkan dan hanya akan menjadi lebih baik. Namun, masalah utamanya adalah betapa sulitnya untuk ditingkatkan dan dievolusikan karena sifatnya. Seseorang harus mengonsumsi dan membiasakan diri dengan banyak racun. Di sinilah Ujian itu masuk," katanya, menepuk tong besar itu dengan tangan bersisiknya.
"Bocah nakal ini bisa menampung begitu banyak racun sialan di dalamnya. Seorang alkemis dapat, melalui hal ini, meningkatkan *skill* tersebut, bahkan mungkin kelangkaannya. Tentu saja, sekaligus sangat meningkatkan pengetahuan bawaan mereka tentang berbagai macam racun dan herba, yang tidak diragukan lagi merupakan bantuan besar dalam jalur mereka. Tentu saja, benar-benar menyerap semua itu tidaklah mudah. Oleh karena itu hal ini dianggap sebagai sebuah Ujian."
Jake memandangi tong itu dan Viper sejenak sambil merenungkan kata-katanya. Semuanya tampak terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. "Bukankah ini seperti jalan pintas? Lagipula, *Palate* hanya bekerja dengan racun terakhir kali aku mengeceknya, dan benda ini memiliki banyak herba di dalamnya."
"Karena cara peracikannya dibuat, herba-herba tersebut telah bercampur dengan racun dan akan dikenali sebagai racun oleh sistem, jadi dalam hal itu, ini memang sedikit curang. Untuk bagian pertama, bahkan dengan mengabaikan betapa konyolnya biaya dan sulitnya membuat Ujian ini, kebanyakan alkemis gagal mendapatkan hasil yang berharga darinya. Kebanyakan justru mati, sebenarnya. Lagipula, ini sering kali dilakukan oleh alkemis yang jauh lebih berpengalaman. Kamu harus secara aktif menyerap dan mencerna racun selama Ujian berlangsung sambil tetap berhasil menjaga pikiran tetap jernih," gumam Duskleaf, yang jelas-jelas bukan penggemar berat dari seluruh cobaan tersebut.
"Meh, berhenti khawatir, semuanya akan baik-baik saja!" kata Viper dengan nada meremehkan sambil menatap ke arah Jake. "Selain itu, terserah pada Jake. Jadi, kamu siap?"
Jake menatap tong itu sejenak sambil merenungkan apa yang dikatakan oleh kedua dewa tersebut. Rupanya, Ujian ini merupakan kesempatan sekaligus risiko yang besar. Risiko tinggi, hadiah yang tinggi jika boleh dikata begitu. Persis seperti yang ia sukai. "Persetan dengan itu, ayo kita lakukan."
"Kukira begitu! Lepaskan pakaianmu dan bersiaplah. Peringatan yang adil, ini akan terasa sangat menyakitkan, dan kamu akan merasa seluruh tubuhmu terbakar dari dalam ke luar selama itu sementara pada saat yang sama dimakan oleh belatung dan berada dalam stimulan penguat rasa sakit. Tapi fokus saja menyerap racunnya. Semakin banyak yang kamu serap, semakin besar keuntunganmu."
"Berapa lama waktu yang dibutuhkan?" tanya Jake. Ia tidak tahu berapa banyak waktu yang tersisa di dalam sini. Setelah masuk, ia telah kehilangan penunjuk waktu dan tidak memiliki konsep nyata tentang berapa banyak waktu yang telah berlalu di dunia nyata.
"Sekali lagi, itu tergantung pada berapa lama kamu bisa bertahan dan berapa banyak yang bisa kamu serap. Tapi jika kamu bahkan tidak bisa bertahan selama beberapa jam, kamu payah," kata Viper setengah bercanda sementara Jake melepas pakaiannya. Melepaskan pakaian, yang berarti hanya memasukkan semua pakaiannya ke dalam penyimpanan spasial. Satu-satunya hal yang ia simpan adalah cincin dan kalungnya serta topeng. Cincin dan kalung karena benda-benda itu toh sudah tertanam di tubuhnya, dan topeng karena ia benar-benar lupa bahwa ia sedang memakainya.
"Aku langsung melompat masuk?" tanyanya dengan suara keras ke seluruh ruangan, mendapatkan jawaban dari Duskleaf.
"Aku menyarankanmu untuk menguatkan diri terlebih dahulu. Kamu akan membutuhkan setiap tetes tekad yang kamu miliki untuk berhasil."
"Punya beberapa poin gratis. Apakah itu akan membantu meningkatkan statistik itu?" tanya Jake.
Sambil menggelengkan kepala, Viper menjawab. "Kurasa aku sudah memberitahumu ini sekali. *Willpower* tidak bekerja seperti itu. Yang dimaksud oleh muridku adalah untuk tetap berkepala dingin dan bertekad kuat. Tidak ada jumlah statistik yang dapat benar-benar memengaruhi kondisi mentalmu. *Willpower* membantu melindungi dari pengaruh luar yang dapat meretakkan atau melemahkan kondisi mental tersebut, tapi itu tidak akan pernah bisa membentuknya sejak awal. Tidak ada *skill* atau statistik yang dapat membantu apa pun melawan Ujian seperti ini."
"Baiklah kalau begitu, ayo kita langsung masuk," kata Jake sambil melompat berdiri di tepi tong. Ia menatap ke bawah pada lumpur hitam di bawahnya. Tidak terlihat begitu menggugah selera atau sehat. Tapi ia sudah memutuskan untuk melakukannya, dan ia bukanlah seorang pengecut.
"Ini dia."
Mengambil langkah maju, ia tenggelam ke dalam lumpur, perlahan-lahan terbenam di dalamnya. Hal pertama yang ia rasakan adalah kakinya, yang terasa seperti terbakar. Kemudian berikutnya adalah kakinya yang lain, dan kemudian seluruh tubuhnya saat kepalanya perlahan-lahan tenggelam di bawah permukaan. Sejujurnya itu tidak terlalu buruk. Sebuah pemikiran yang segera ia sesali.
Hanya butuh beberapa saat sebelum ia melihat Viper melakukan sesuatu di luar, membuat rune samar bersinar di tong tersebut. Di sekelilingnya, ia merasakan racun dan herba menjadi aktif. Seolah-olah mereka semua telah tertidur sebelumnya, kini mereka semua terbangun. Ujian kini telah dimulai.
Jake merasakan racun di sekelilingnya perlahan-lahan mencari pori-porinya dan setiap bukaan lain di tubuhnya. Perlawanan adalah sia-sia saat racun itu perlahan memasuki dirinya. Seolah-olah ia telah diserang oleh ribuan jarum sekaligus, racun itu merasuk ke dalam tubuhnya. Kemudian rasa sakit yang sesungguhnya datang.
Giginya mengatup rapat hal pertama yang ia lakukan saat ia menahan jeritan. Darah mulai mengalir dari mulutnya saat giginya menekan ke bawah. Beberapa giginya bahkan akhirnya retak, tapi ia bahkan tidak dapat merasakannya. Rasa sakit dari hal itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang ia alami dari racun tersebut.
Sekarang setelah ia ingin berteriak, ia gagal karena seluruh tubuhnya lumpuh akibat racun. Ia tidak bisa bergerak dan merasa seperti terkunci di dalam tubuhnya sendiri. Seperti kelumpuhan tidur jenis terburuk, ia sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa.
Dengan mengatupkan gigi secara mental, ia mulai memfokuskan diri pada tubuhnya dan merasakan berbagai macam racun dan herba tersebut. Ia tidak boleh fokus pada rasa sakitnya, betapa pun parahnya hal itu. Ia harus fokus pada semua energi di dalam dirinya. Merasakan dan menyerapnya.
Indranya perlahan memudar hingga yang tersisa hanyalah alam internalnya. Rasa sakit yang berdengung konstan, mengetuk untuk mencoba menghancurkan fokusnya yang lemah. Ia mencoba berkonsentrasi hanya pada mana dan energi internalnya. Ia dengan jelas merasakan sebagian dari dirinya mencengkeram racun tersebut dan menyerapnya. Bagian itu adalah *skill* *Palate of the Malefic Viper*. Namun, skill itu melakukannya dengan kecepatan yang mengecewakan lambat.
Untuk setiap satu unit yang diserap, sepuluh masuk ke tubuhnya. Ia bisa merasakan kesehatannya menurun saat tubuhnya mulai hancur, namun ia tidak merasakan ketakutan apa pun, hanya semakin fokus. Ia perlahan mengamati proses di mana *skill*-nya membuat racun tersebut menjadi bagian dari dirinya. Mengamati dan menirunya. Ia berfokus pada bagaimana rasanya daripada analisis tingkat lanjut dari *skill* tersebut.
Tidak butuh waktu lama bagi proses tersebut untuk menjadi lebih cepat ketika ia secara aktif memfokuskan diri padanya. Menggunakan energi internalnya sebagai panduan, ia mengumpulkan racun tersebut agar lebih mudah menyerapnya. Dengan setiap bagian yang diserap, ia merasakan pemahamannya tentang apa yang ia konsumsi meningkat detik demi detik.
Orang mungkin berpikir bahwa penggunaannya akan mana dan energi batin akan menguras sumber daya tersebut, tapi yang terjadi justru sebaliknya. Ia merasa kelebihan muatan karena dengan setiap bit energi yang dikonsumsi, ia dipulihkan. Sebagian dari racun itu akan memulihkan mana-nya, sebagian staminanya, dan sebagian kesehatannya. Ia telah mencapai titik ekuilibrium saat ia fokus pada proses tersebut, mencoba mendorong rasa sakit ke bagian belakang pikirannya.
Semuanya berjalan lancar untuk beberapa saat sampai akhirnya tidak lagi. Jake memiliki kesalahpahaman besar tentang Ujian tersebut. Sebelumnya, ketika racun diaktifkan, itu hanya sebagian kecil saja – hanya fraksi dari sebuah fraksi. Dengan berpijarnya rune pada tong tersebut, gelombang kedua datang, lebih keras daripada yang pertama.
Nyaris jatuh ke dalam delirium, ia merasakan pikirannya goyah sedetik saja hingga ia menguatkan dirinya sekali lagi. Itu adalah perlombaan, dengan masuknya energi yang terus meningkat bersaing melawan kemampuannya untuk menyerapnya. Itu adalah tantangan yang sama sekali tidak berniat untuk ia kalahkan oleh Jake.
Waktu berlalu, dan di luar tong, kedua dewa berdiri mengamati seluruh proses tersebut – Viper, dengan ekspresi netral yang kaku sementara mata hijau yang berpijar tampaknya mengintip langsung ke dalam tubuh sang pemuda – sang alkemis tua dengan ekspresi sedikit khawatir. Keduanya hanya bisa memilih untuk percaya pada pemuda tersebut.
Tanpa disadari Jake, hari pertama Ujian dengan cepat berlalu.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!