Bab 1091: Kedatangan Delegasi

Artemis berteleportasi melintasi Great Planet demi menjawab panggilan Yggdrasil. Bukan berarti ia harus dipanggil terlebih dahulu, karena ia memang berniat hadir saat orang-orang dari Order of the Malefic Viper tiba. Bagaimanapun juga, ini adalah hari yang telah ia tunggu-tunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Tak lama kemudian, ia tiba di batang Pohon Ibu. Mantan Patron-nya memberinya izin untuk masuk, dan dengan satu kali teleportasi, Artemis muncul di dalam tubuh Primordial itu—yang juga menjadi tempat diadakannya pertemuan dengan delegasi ilahi dari Ordo.

Begitu muncul, Artemis langsung merasakan tekanan aura Yggdrasil. Beruntung, mereka tidak terlalu dekat dengan mahkota pohon, tempat tekanan terasa paling dahsyat. Berbeda dari kebanyakan dewa di multiversa, Yggdrasil secara langsung menyatukan Divine Realm miliknya ke dalam tubuhnya sendiri, menyembunyikan semuanya di dalam mahkota pohon—yang sekaligus menjadi cikal bakal dunia megah tersembunyi di dalamnya.

Terakhir kali Artemis menemui Yggdrasil, pertemuan mereka berlangsung lebih dekat ke mahkota. Namun, karena tujuannya kali ini bukan untuk mengintimidasi Order of the Malefic Viper, Yggdrasil tak perlu membebani mereka dengan tekanan yang berlebihan. Kendati demikian, sedikit tekanan tetaplah bermanfaat, dan tidak ada tempat di seantero Pantheon of Life yang lebih aman daripada di dalam Yggdrasil.

Di dalam batang pohon, Artemis mendapati bahwa ia bukanlah satu-satunya yang dipanggil. Nature’s Attendant sudah berada di sana, bersama lebih dari selusin dewa tingkat tinggi lainnya dari Pantheon of Life. Sebagian besar dari mereka adalah para Dewi Ratu dan Godking, meski segelintir lainnya berpangkat lebih rendah dan hadir terutama karena menguasai urusan politik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Mengenai alasan keberadaan Artemis di sana... yah, beberapa di antara mereka memang mempertanyakannya.

"Artemis, aku terkejut kau memutuskan menghadiri pertemuan seperti ini," ujar seorang Dewi Ratu bernama Nimera dengan nada kaget yang tulus saat menyadari kedatangan Artemis. "Bahkan dengan tubuh sejatimu. Ada acara apa gerangan?"

"Aku terkadang hadir," jawab Artemis, tak merasa perlu membeberkan urusan pribadi. Memang benar ia biasanya tak pernah ikut serta dalam acara semacam ini, tapi bukan berarti ia tidak pernah sama sekali.

"Tentu saja, tapi ini tetap hal yang langka," lanjut Nimera sambil tersenyum. Artemis tahu sang dewi lain tidak berniat buruk dengan perkataannya, dan ia menganggap mereka berteman karena mereka sempat akrab setelah menghabiskan beberapa milenium berburu bersama beberapa juta tahun silam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Aku yang mengundangnya ke sini," Nature’s Attendant bersuara membela Artemis.

"Oh?" Nimera menatap orang nomor dua di seluruh faksi itu dengan takjub. "Mengapa begitu? Kalian berdua benar-benar membuatku penasaran."

Nature’s Attendant melirik Artemis sejenak sebelum menjawab. "Kau ingat saat rekan-rekan Wyrmgod mendatangi kita tak lama sebelum integrasi alam semesta ke-93 terjadi?"

"Ingat," Nimera mengangguk. "Mereka menginginkan proyeksi untuk Challenge Dungeon Colosseum of Mortals di bagian C-grade di Nevermore, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Benar," Artemis mengambil alih pembicaraan. "Dan aku menyediakannya satu."

"Nah, kalau yang itu aku belum dengar," kata Nimera. "Kira-kira kehadiranmu cukup masuk akal kalau begitu. Chosen of the Malefic Viper itu akan ikut serta dalam delegasi, jadi kehadiranmu di sini bersama Nature’s Attendant setidaknya membuat ada wajah-wajah yang familier."

Artemis mengangguk, merasa lega karena topik tersebut tampaknya berlalu begitu mulus. Setidaknya, itulah harapannya.

"Hei, mengingat proyeksimu digunakan di sana, kau dapat rekaman pertarungannya, kan? Atau paling tidak, kau bisa meminta rekamannya? Boleh aku melihatnya kapan-kapan?" tanya Nimera, sekali lagi dengan rasa penasaran yang polos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Namun, mengingat rekaman yang diterima Artemis memuat cukup banyak hal yang sama sekali tak berhubungan dengan pertarungan arena, ia sama sekali tak berniat membagikannya kepada siapa pun, apalagi temannya ini.

"Tidak, kurasa aku akan menyimpannya untuk diriku sendiri," tolak Artemis.

"Baiklah... kurasa nilainya memang semakin tinggi jika makin sedikit orang yang melihat rekamannya," tebak Nimera yang keliru besar mengenai alasan mengapa Artemis enggan membagikan ulah proyeksinya bersama sang Chosen. "Tapi, bisakah kau setidaknya memberiku sedikit bocoran? Aku tahu itu cuma proyeksimu di sana, tapi dari yang kau lihat, apakah dia terbilang hebat?"

"Dia pemuncak skor baru di Papan Peringkat Nevermore," jawab Artemis singkat, benar-benar ingin mengubur topik itu untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Alasan yang masuk akal," Nimera mengangkat bahu. "Bagaimanapun juga, aku tak sabar melihatnya. Aku hanya berharap dia sanggup menahan tekanan di sini... mengalami kehadiran sekuat ini tidak terlalu baik bagi tubuh fana."

"Dia akan baik-baik saja," sebuah suara bergema di seantero ruangan saat Pohon Ibu akhirnya menampakkan diri. Dari dalam kayu, tubuh seorang dryad mulai tumbuh selagi Yggdrasil memanifestasikan wujud humanoid agar lebih mudah berinteraksi dengan mereka semua. "Berdasarkan apa yang diceritakan Tonken kepadaku, aku tidak akan bisa memengaruhinya meski aku menginginkannya. Kecuali jika aku langsung menggunakan kehadiranku untuk menyerang."

"Itu pasti berlebihan," sahut Nimera, menatap ke arah Nature’s Attendant demi mencari jawaban.

Nature’s Attendant hanya tersenyum. "Di dalam Nevermore, dia beradu aura secara langsung dengan Valdemar, dan pemenangnya tak dapat ditentukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Nimera terpaku menatap Nature’s Attendant, jelas-jelas merasa klaim itu sulit dipercaya. Namun, menimbang sumber informasinya, ia tak punya pilihan selain memercayainya.

"Dari apa yang kupahami tentang Chosen milik Vilas, tidaklah bijak bagi kita untuk memperlakukannya seperti kita biasanya memperlakukan penyandang gelar tersebut," timpal Yggdrasil. "Dia adalah individu yang lumayan... unik. Kendati berstatus sebagai Chosen, dia tampak tidak memuja Patron-nya. Dia menghormati sang Malefic Viper, namun dia tidak menyembahnya. Terlebih lagi, kemungkinan akibat Bloodline miliknya, dia bukan cuma sanggup menahan aura makhluk lain, namun dia juga mustahil menganggap dirinya lebih rendah daripada siapa pun dan apa pun. Bahkan terhadap para dewa sekalipun."

Kata-kata yang diucapkan sang Primordial membuat cukup banyak yang hadir mengernyitkan dahi. Hanya Artemis dan Nature’s Attendant yang mengangguk samar menyetujui. Keduanya tahu sedikit lebih banyak tentang Jake karena pernah berinteraksi langsung dengannya, dan selain itu, Nature’s Attendant juga telah membagikan informasi mengenai Jake yang mereka beli dari Court of Shadows dan Nevermore kepada Artemis. Meski informasi itu tidak banyak, keduanya paling tidak punya pemahaman subjektif tersendiri yang sebagian besar sejalan.

"Hal itu juga tampaknya menjadi alasan mengapa Malefic Viper memperlakukannya hampir setara. Sebab, dipandang setara dengannya adalah hal terbaik yang bisa kita semua lakukan. Kalian mungkin tidak menyukainya, bahkan mungkin menganggapnya terlampau sombong dan tinggi hati, tetapi jika kalian merasa demikian, silakan pergi sekarang," tegas Yggdrasil. "Dia berada di sini sebagai tamu karena suatu alasan, dan jika Vilas telah memutuskan untuk memandangnya setara, maka tidak ada satu pun dari kalian yang berhak melakukan hal sebaliknya. Terlebih lagi, dia memang punya kualifikasi atas kesombongannya itu, dan aku sangat menyarankan agar tidak menjadikannya musuh di masa depan. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pemburu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Artemis mendengarkan dan dibuat cukup terpana. Ia memahami peringatan pertama mengenai bagaimana Bloodline memengaruhi Jake, tetapi bagian akhir tadi benar-benar di luar dugaan. Sangat jelas bahwa Yggdrasil memandang sang Chosen of the Malefic Viper dengan penilaian yang sangat positif, sesuatu yang tak dapat dipahami oleh banyak dewa yang hadir di sana. Lebih dari itu, Yggdrasil bahkan tampak agak cemas.

Sebagian dari itu mungkin karena apa yang disampaikannya tentang Malefic Viper yang memperlakukan sang Chosen bak orang setara. Kendati Artemis masih agak meragukan kebenarannya, hal itu akan menjelaskan banyak hal, termasuk sandiwara yang baru-baru ini mereka lakoni berdua demi memancing Yip of Yore. Artemis harus mengakui, setelah menyaksikan apa yang terjadi, ia mau tak mau berpikir apakah sikap seperti itu tidak membuatnya menjadi seorang bidat...

Tidak, itu sama sekali tak masuk akal, ia lekas menepis pikiran tersebut. Jake adalah Chosen of the Malefic Viper, dan mustahil baginya menjadi seorang Chosen sekaligus bidat pada saat yang bersamaan. Itu benar-benar akan terlampau... tidak wajar.

"Lalu bagaimana kita semestinya memperlakukan sang Chosen of the Malefic Viper?" tanya salah satu dewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Dengan rasa hormat," jawab Nature’s Attendant. "Kami tidak menyuruh kalian memperlakukannya sebagai sosok yang setara, namun kami berharap kalian setidaknya mengingat bahwa sang Malefic One tampaknya berlaku demikian. Jadi, jikalau kalian tidak menghormati sang Chosen secara langsung, hormatilah Patron-nya, dan dengan demikian kalian juga menghormatinya. Namun yang terpenting di atas segalanya, jangan bersikap tidak sopan kepadanya tanpa alasan, sekalipun dia hanyalah makhluk fana."

Terdengar beberapa anggukan di sekeliling ruangan, dan meski Yggdrasil tadi mempersilakan mereka pergi, tak seorang pun yang beranjak. Walaupun Artemis tahu mereka tak sepenuhnya paham, ia tahu mereka setidaknya cukup menghormati Pohon Ibu dan sang Malefic One untuk mematuhi arahan tersebut.

"Mereka akan segera tiba," ucap Yggdrasil lagi seraya mengalihkan kesadarannya ke tubuh dryad yang ia panggil agar dapat berbicara melaluinya. "Perlu diketahui bahwa sang Chosen of the Malefic One dan Grand Elder dari Akademi bukan satu-satunya tamu terkemuka di antara mereka. All-God Legion tampaknya ikut bergabung dalam perjalanan mereka."

Bagian terakhir itu jelas mengejutkan semua orang, termasuk Artemis. Tentu saja, ia tahu Makhluk Hidup Unik itu menaruh ketertarikan pada Jake, tetapi ia tak menyangka dewa sekuat itu rela ikut serta bersamanya seperti ini. Baiklah, tentu saja Artemis tak punya bukti bahwa All-God Legion datang kemari semata-mata karena Jake, tetapi ia berani bertaruh besar bahwa memang itulah alasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Para dewa di sekitarnya saling bercakap-cakap tentang kabar mendadak ini. Sebagian besar dari mereka bahkan ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menjalin kedekatan dengan All-God Legion, mengingat reputasinya sebagai sosok yang ramah untuk diajak berteman. Artemis tidak ikut bergunjing dan hanya menunggu sampai akhirnya, tak berselang lama, Yggdrasil mengarahkan pandangannya ke titik tertentu. "Mereka tiba."

Kurang dari sedetik kemudian, sebuah lingkaran teleportasi muncul di lantai, tepat di tempat yang dipandangi Yggdrasil. Lingkaran sihir itu perlahan menghimpun tenaga sebelum aktif, memberi jeda waktu singkat bagi semua orang sebelum delegasi dari Order of the Malefic Viper menjejakkan kaki.

Sejumlah aura lain muncul di dalam ruangan dalam sekejap ketika Artemis memandangi para pendatang baru tersebut. Ia melihat All-God Legion, sang Grand Elder, dan dewa-dewa lain yang hadir, namun tatapannya langsung tertuju pada satu-satunya makhluk fana yang berdiri di barisan belakang. Hampir semua orang yang baru tiba membutuhkan waktu sejenak untuk menyesuaikan diri dengan kehadiran Yggdrasil, tetapi pemuda itu bahkan tidak bergeming sedikit pun.

Alih-alih goyah, kedua matanya justru menyapu ruangan dan bertaut dengan tatapan Artemis saat sang dewi balas menatap ke dalam sepasang mata bukan manusia milik seorang predator alami. Pada detik itu juga, Artemis kembali menyadari apa yang mulanya memikat proyeksinya di Challenge Dungeon kepada pria tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Tatapan mereka terkunci sejenak sebelum keduanya sama-sama memalingkan pandangan. Sekarang belumlah waktu atau tempat yang tepat untuk obrolan tertunda yang sudah lama mereka nantikan. Tidak, sebelum hal itu bisa terlaksana, mereka berdua punya tugas yang harus diemban sebagai anggota faksi masing-masing.

Jake menahan senyum setelah ia dan Artemis saling mengalihkan pandangan. Hanya dari interaksi yang amat singkat itu, sebagian besar kekhawatiran Jake sirna. Artemis sama sekali tidak menatap Jake dengan emosi negatif sejauh yang bisa ia tangkap, walau sang dewi jelas tidak memandangnya dengan cara yang sama seperti proyeksinya saat di Nevermore. Obrolan pelik memang masih menanti di depan mata, namun untuk saat ini, keadaan tampak cukup baik.

Tentu saja, mereka tidak bisa terus saling tatap tanpa menarik perhatian, maka Jake membuang muka sebelum orang lain mulai menganggapnya aneh. Mengingat mereka pernah bertemu di Nevermore, wajar jika Jake mengenalinya dan hal itu tak akan mengejutkan siapa pun, namun ia tetap ingin menyimpan apa yang sebenarnya terjadi antara dirinya dan Artemis hanya di antara mereka berdua. Setidaknya, bukan dia yang akan membocorkan rahasia itu.

Sebenarnya ia ingin segera berbicara berdua dengan Artemis, tetapi ia paham ada urusan resmi yang mesti diselesaikan lebih dulu. Beruntung baginya, ia bukan pemimpin delegasi kecil ini, sehingga si malang Duskleaf-lah yang terpaksa keluar dari zona nyamannya, tak peduli betapa sang alkemis membencinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Hamba ini memberi salam kepada Pohon Ibu," Duskleaf membungkuk ke arah Yggdrasil seraya bertutur dengan nada penuh hormat. "Saya berterima kasih karena telah mengizinkan kehadiran kami, dan saya berharap ini dapat menjadi awal dari sesuatu yang lebih agung."

Ucapannya agak lugas dan langsung pada intinya, namun Yggdrasil tampak menghargainya saat memandang sang alkemis tua. "Aku berterima kasih atas kedatanganmu, Grand Elder. Begitu pula kepadamu, Chosen of the Malefic Viper dan All-God Legion."

Ia menyebutkan dua nama terakhir sambil menatap Jake dan Minaga secara bergiliran. Minaga sendiri hanya menyeringai sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. "Kupikir tak masalah kalau aku ikut nimbrung. Bukankah aku pernah mendapat undangan terbuka suatu waktu? Yah, baiklah, secara teknis aku memang tidak menerima undangan, tapi salah satu dari klonku pasti pernah, dan kami biasanya saling berbagi informasi."

Minaga tetaplah Minaga di mana pun ia berada, dan lagi-lagi, tak seorang pun yang terkejut dengan kelakuannya, bahkan Yggdrasil hanya mengangguk. "Kau selalu disambut hangat di Pantheon of Life. Selama kau menghormati bahwa ini adalah rumah kami, tentu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Secara harfiah aku sedang berada di dalam tubuhmu sekarang, aku sangat sadar kalau aku harus bersikap sopan," Minaga mengangguk. "Kau bisa membunuh kami semua dengan amat sangat cepat jika kau berkehendak. Yah, kecuali Nature’s Attendant, tapi mengenalnya, dia pasti malah membantumu meremukkan kami sampai mati."

"Kau semenarik biasanya, Minaga," sahut Yggdrasil seraya menggelengkan kepala. "Lagi pula, aku tak sepenuhnya yakin kalau setidaknya ada satu orang dari delegasi Ordo yang tak sanggup melarikan diri."

Yggdrasil tidak memperjelas siapa yang ia maksud, baik melalui tatapan maupun isyarat, namun Jake jelas mengira orang itu adalah Duskleaf. Anehnya, yang lain tampaknya meyakini orang itu adalah Jake, melihat banyaknya lirikan yang tertuju ke arahnya saat sang Primordial mengatakan itu.

Jake sebenarnya ingin memperkenalkan diri juga, tetapi merasa agak canggung melakukannya sekarang setelah semua obrolan barusan. Alhasil, ia memilih bungkam selagi Duskleaf kembali bersuara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Sudah berapa lama, ya, dua era sejak terakhir kali aku menjejakkan kaki di domain Pantheon of Life? Harus kuakui, perkembangannya sungguh luar biasa, dan jumlah planet yang dipenuhi kehidupan di bawah pengaruh kalian telah meluas melebihi perkiraan awalku," sanjung Duskleaf tanpa ragu.

"Segalanya memang berjalan sesuai harapan kami," timpal Nature’s Attendant. "Aku bisa merasakan bahwa kemajuanmu sendiri juga sangat berarti. Baru-baru ini aku menghadiri lelang yang menampilkan salah satu ciptaanmu, dan karya itu jelas menjadi daya tarik utama."

"Oh, kurasa aku tahu barang mana yang kau bicarakan, dan kebetulan aku mungkin membawa sesuatu yang sangat mirip," lanjut Duskleaf. Kedua pria berpenampilan tua itu jelas berbasa-basi berlebihan menurut Jake, namun ia tak bisa berkomentar apa-apa. Ia juga bertanya-tanya kapan ia seharusnya menyerahkan botol-botol pemberian Villy kepada Nature’s Attendant dan Yggdrasil.

Di satu sisi, memberikannya di hadapan semua orang akan terkesan sedikit pamer, namun di sisi lain, ia tak tahu apakah Villy ingin ia membeberkan hadiah-hadiah itu kepada semua hadirin. Ia sempat mempertimbangkan untuk bertanya pada Duskleaf, tetapi memutuskan untuk menahan diri dulu. Jika sang alkemis ingin Jake menyerahkan barang-barang itu, ia pasti akan mengatakannya langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Setelah kedua pria tua itu berbasa-basi kosong selama beberapa saat—dengan Minaga yang bahkan tak repot-repot menyembunyikan rasa bosannya—Nature’s Attendant akhirnya mengalihkan topik.

"Ah, di mana sopan santunku," ujarnya seraya akhirnya menoleh ke arah Jake. "Aku yang mengundangmu, namun aku malah membiarkanmu berdiri di sana begitu saja. Aku minta maaf atas ketidaksopananku, dan aku senang melihatmu menyempatkan diri berkunjung secepat ini."

"Harusnya aku yang berterima kasih karena sudah diundang," jawab Jake, mencoba bersikap santun. "Sejauh ini perjalanannya sangat sepadan, dinilai dari pemandangan yang kusaksikan saja."

"Aku senang mendengarnya, dan tentu saja aku berharap bisa membuat kunjungan ini jauh lebih berharga bagi waktumu. Kalau tidak salah, aku berutang budi padamu, bukan?" tanya Nature’s Attendant, kendati kenyataannya, kalimat itu lebih ditujukan sebagai pengumuman kepada semua yang hadir bahwa ia berutang budi pada Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

"Anda memang bersikeras demikian," Jake mengangguk, tak ingin terkesan seolah dialah yang meminta bantuan kepada Nature’s Attendant. Bagaimanapun juga, pria itulah yang menawarkannya.

"Benar, bukan? Yah, bagaimanapun, kita tentu harus membahasnya secara lebih mendalam nanti secara empat mata. Yggdrasil dan aku ingin berbicara denganmu nanti. Saat hanya ada kita bertiga. Jika memungkinkan, tentu saja?" tanya Nature’s Attendant, yang menurut Jake masih terlampau sopan.

"Tentu saja bisa," senyum Jake, merasa sangat lega untuk saat ini karena tahu kapan ia harus menyerahkan hadiah-hadiah itu.

Yang mungkin terasa agak kurang melegakan adalah tatapan mata yang terus berdatangan ke arahnya, yang intensitasnya kian meningkat seiring berjalannya percakapan. Sebagian tatapan itu tampak tidak bersahabat, dan Jake hanya berharap ia tidak akan menyesali kunjungannya ke Pantheon of Life ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌​​​‌⁠

Atau lebih tepatnya, tak ada seorang pun yang berniat membuatnya menyesali kunjungan ini.