Bab 1073: Keseimbangan yang Hati-hati

Setelah meninggalkan Haven, Jake tidak butuh waktu lama untuk sampai ke tujuannya. Ia hanya mampir sebentar menemui Miranda untuk memberi tahu bahwa ia akan mengunjungi keluarganya. Miranda tampak sangat senang mendengarnya dan segera mengusir Jake dari kantornya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Dari sana, waktu tempuhnya hampir tidak terasa, dan tak lama kemudian, ia sampai di stasiun teleportasi yang terletak tepat di luar kota. Kebanyakan kota besar di Bumi memiliki pusat teleportasi di dalam kota, tetapi Jake menyadari banyak faksi yang menghindari hal ini, kemungkinan besar demi alasan keamanan. Selain itu, ia tidak akan terkejut jika beberapa dari mereka memiliki alat teleportasi rahasia yang tersembunyi di sana-sini. Faktanya, ia akan sangat kecewa jika Court of Shadows, sebuah agensi pembunuh bayaran, tidak memiliki banyak rumah aman dan alat teleportasi tersembunyi.

Bagaimanapun, pintu masuk ke Skyggen tampak sama seperti biasanya, hanya saja sekarang tempat itu tidak lagi tersembunyi seperti dulu. Court of Shadows sepertinya tidak merasa perlu lagi menyembunyikan diri setelah planet ini ditaklukkan oleh Jake. Sebaliknya, mereka justru secara aktif memamerkan keberadaan mereka sekarang.

Bukan berarti pertahanan kota itu tidak mengesankan. Justru sebaliknya, alih-alih mengandalkan kerahasiaan, mereka kini memilih menggunakan penghalang tradisional untuk mencegah pihak yang tidak diinginkan masuk. Ada cukup banyak lapisan penghalang, dan beberapa di antaranya memiliki tanda tangan mana yang menyerupai energi bayangan.

Bukti terbaik dari peningkatan mereka adalah fakta bahwa Jake memilih menggunakan pintu masuk utama daripada mencoba menyelinap. Ia sempat mempertimbangkan untuk menggunakan jubah dan belati untuk mengejutkan semua orang dengan kunjungan mendadaknya, tetapi ia segera sadar bahwa ia tidak yakin bisa tetap tidak terdeteksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Memiliki penghalang yang mampu menembus Unseen Hunter sungguh sangat mengesankan, tetapi sekali lagi, jika ada faksi yang tahu semua cara untuk tetap tersembunyi—dan dengan demikian tahu cara mendeteksi mereka yang mencoba bersembunyi—itu pastilah faksi pembunuh bayaran teratas di multiversa.

Tak lama setelah memasuki kota, Jake mendapat kehormatan karena Sang Hakim sendiri yang memimpin penyambutan. Setelah penjaga di pintu masuk menyadari siapa Jake, ia mengantarnya ke area pribadi kecil di dekat pintu masuk kota. Di sana, Jake menunggu sebelum melihat adik laki-lakinya muncul entah dari mana saat ia keluar dari bayangan.

"Trik yang rapi," kata Jake.

"Terima kasih, butuh waktu lama sekali untuk mempelajarinya," ujar Caleb dengan senyum tipis. "Sudah lama ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Jake langsung mendeteksi nada sedikit menuduh saat ia membela diri. "Jangan bersikap seolah kau juga sudah bersusah payah mencoba menghubungiku. Lagipula, bukankah kau menghabiskan sebagian besar waktumu untuk tur keliling galaksi?"

"Aku melakukan pekerjaanku, ya, terima kasih sudah memperhatikan," Caleb mengangguk. "Court memiliki cabang di banyak tempat, dan kami bahkan memiliki beberapa planet di mana kami menjadi kekuatan dominan. Sudah sepantasnya aku setidaknya mengunjungi mereka dan memperkenalkan diri, mengingat mereka akan bekerja di bawahku untuk masa mendatang. Sementara itu, terakhir yang kudengar, kau terjebak di rumah bermain dengan alkimia yang sesekali menyebabkan ledakan mana menghancurkan langit-langitmu."

"Hei, itu tidak adil. Itu cuma terjadi sekali," kata Jake sambil melipat tangan, merasa tidak perlu menyebutkan bahwa jika Arnold dan Hank tidak memperkuat laboratorium itu, semua orang akan melihat lebih banyak ledakan.

"Beberapa orang akan bilang sekali saja sudah terlalu banyak," balas Caleb saat ia mendekat dan memeluk Jake, seolah lelah dengan candaan mereka yang biasa. "Senang melihatmu lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Terima kasih, kau juga. Kedengarannya segalanya berjalan lancar di pihakmu," kata Jake, membalas pelukan itu sebelum mereka segera melepaskan diri. "Dan, untuk membela diri, aku berpendapat aku juga melakukan pekerjaanku. Setidaknya, aku rasa Ell’Hakan akan setuju kalau aku melakukannya."

"Ya, memang menyebalkan harus duduk di pinggir lapangan, tapi para petinggi bersikeras untuk tidak terlibat kali ini. Kurasa tidak apa-apa memberitahumu sekarang, tapi Ell’Hakan dan Iludar keduanya mencoba menyewa Court of Shadows untuk membantu mereka selama konflik ini. Berkali-kali," jelas Caleb dengan helaan napas. "Baru-baru ini, bahkan Gereja Suci mencoba. Mereka ingin kami menyediakan keamanan selama negosiasimu. Beberapa orang memang ingin mengambil pekerjaan itu, tetapi Umbra secara pribadi melarang keterlibatan dengan pihak mana pun. Menolak klien terbesar kami secara terang-terangan memang menyebabkan perselisihan internal, tapi untungnya, kau menangani Gereja dengan cukup cepat, membuat mereka semua tutup mulut."

"Kau merasa Umbra juga tahu Malefic Viper akan menang melawan Yip of Yore sejak awal?" tanya Jake, penasaran apakah dewa-dewa papan atas lainnya selain para Primordial juga berasumsi Villy akan menang.

"Kalau dipikir-pikir, ya," Caleb mengangguk. "Tapi aku akui, aku tidak berpikir dia atau orang lain sepenuhnya yakin siapa yang akan menang antara kau dan Ell’Hakan. Mereka tampaknya tahu banyak tentang dia yang membuat mereka yakin dia punya peluang bagus, dan dari apa yang kudengar, mereka percaya dia punya beberapa keunggulan. Teori yang dominan adalah dia tidak akan melawanmu kecuali lingkungan atau situasinya sangat menguntungkan baginya... yang kurasa memang terbukti benar. Mereka hanya salah menghitung seberapa kuat dirimu sebenarnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Yah, sebagai pembelaan mereka, aku akui aku juga meremehkan Ell’Hakan," Jake menghela napas. "Atau, lebih tepatnya, Celestial Child. Setidaknya dia ternyata jauh lebih sulit dibunuh daripada yang kuduga sebelumnya."

"Hei, kalau itu membuatmu merasa lebih baik, perkiraan tingkat keberhasilan untuk membunuhmu jauh lebih rendah daripada Ell’Hakan," Caleb tersenyum nakal.

"Oh?" seru Jake dengan ketertarikan tulus. "Kalau kau bilang tingkat keberhasilannya lebih rendah, itu berarti mereka masih berpikir peluangnya di atas nol persen. Itu membuatmu jauh lebih kompeten atau jauh lebih buruk dalam analisis risiko daripada yang kuduga."

"Kalau kita hanya mengandalkan kekuatan yang tersedia bagi kita di galaksi, peluangnya nol persen, dibulatkan ke bawah, tapi kalau anggota dari luar alam semesta terlibat?" kata Caleb dengan nada yang sedikit lebih serius. "Meskipun tingkat keberhasilannya masih dianggap terlalu rendah, itu bukan nol. Tapi aku tidak akan terlalu memikirkannya. Aku sulit membayangkan mereka akan menerima komisi untuk melenyapkanmu seperti keadaan sekarang. Kalau mereka mau melakukan itu, lalu apa gunanya menjadikanku Hakim?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Tunggu sebentar," Jake mengangkat tangan. "Aku tidak bilang itu akan baik-baik saja, tapi kalau ada komisi kecil yang dibuat... aku tidak bilang itu akan buruk juga."

"Aku tidak akan menyetujui pengiriman pembunuh bayaran kepadamu untuk dijadikan latihan," kata Caleb dengan nada tegas.

"Padahal bisa jadi menyenangkan," Jake mencoba berargumen.

"Kurasa kau akan jadi satu-satunya yang bersenang-senang sementara aku hanya akan memberimu poin pengalaman," Caleb menghela napas. "Bagaimanapun, lupakan topik bodoh itu, kenapa kau datang ke Skyggen?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Kau bilang aku tidak boleh mengunjungi adik laki-lakiku tersayang?" Jake tersenyum nakal.

"Tidak, aku bilang sangat tidak wajar bagimu untuk mengunjungi adik laki-lakimu tersayang," Caleb menunjukkan dengan tepat yang menyebalkan. "Yang membuatku otomatis berasumsi kau di sini untuk tujuan yang lebih besar. Atau hanya untuk mencoba mencuri beberapa bahan alkimia kami yang lebih unik."

"Apakah sesulit itu untuk percaya aku hanya di sini untuk melihat keluarga?" kata Jake, bertindak sedikit tersinggung.

"Apakah kau akan marah kalau aku bilang iya?" Caleb menggelengkan kepala sebelum tersenyum. "Ibu akan senang. Dia sangat khawatir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Seketika mendengar itu, Jake merasa bersalah. Jauh di lubuk hatinya, ia tahu ia adalah anak yang agak payah, meskipun orang tuanya telah menyuruhnya untuk fokus pada hidupnya sendiri. Ia jarang mengunjungi orang tuanya, dan meskipun ia terkadang berbicara dengan mereka menggunakan telepon dari Arnold, itu tidak sama dengan benar-benar menemui mereka secara langsung.

Terlebih lagi, percakapan langka yang mereka lakukan selalu dangkal. Jake merasa aneh membicarakan apa yang ia lakukan dengan hidupnya, dan sejujurnya, ia merasa semakin sedikit ia membicarakannya dengan orang tuanya, semakin baik bagi mereka. Ia tidak perlu mereka tahu tentang konflik multiversal atau pemikiran Jake tentang misteri mendalam sistem.

Dari apa yang ia tangkap, mereka juga tidak keberatan Jake tidak banyak berbagi. Mereka kemungkinan juga tahu bahwa nasihat atau wawasan orang tua apa pun yang bisa mereka berikan tidak benar-benar berlaku ketika berurusan dengan dewa kuno atau menghancurkan planet. Mereka hebat dalam hal menanyakan tentang pajak atau semacamnya, tetapi karena Jake tidak perlu membayar pajak karena ia adalah diktator planet, itu tidak banyak membantu.

Akhirnya... Jake telah melakukan dan akan terus melakukan banyak hal yang benar-benar tidak ingin ia bicarakan dengan orang tuanya. Ia telah membunuh orang yang tak terhitung jumlahnya, terlibat dalam perang, dan bahkan meledakkan seluruh planet. Pada skala moralitas, Jake jelas tidak berpikir ia condong ke sisi "baik"... meskipun ia tidak sepenuhnya yakin ia ingin dianggap "baik" menurut standar multiversa di mana Gereja Suci sering dipandang sebagai mercusuar kebaikan moral.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Namun, meskipun Jake tidak punya banyak hal untuk dibicarakan mengenai hidupnya, ia tetap ingin berkunjung dan menghabiskan waktu bersama mereka. Ia masih baik-baik saja membicarakan dasar-dasar apa yang ia lakukan dan menjaga hal-hal tetap kosong dari detail untuk sebagian besar. Juga, meskipun ia payah dalam menjaga kontak, mereka memang berbicara di sana-sini. Jake setidaknya tahu beberapa hal dasar tentang kehidupan mereka, seperti fakta bahwa mereka telah pindah sejak terakhir kali Jake berkunjung.

"Bisakah kau memimpin jalan ke... aku ingin menyebutnya manor dari cara ibu menggambarkannya?" tanya Jake, ingin memberi Caleb kesempatan untuk menunjukkan rumah baru orang tua mereka.

"Tentu saja," adik laki-lakinya mengangguk sambil memberi isyarat agar Jake mengikuti. Keduanya terbang ke udara saat Caleb juga mengambil kesempatan untuk menjelaskan beberapa perubahan yang dialami kota itu baru-baru ini.

Secara keseluruhan, kota itu telah berkembang pesat. Tidak perlu lagi bersembunyi, Court of Shadows ingin memamerkan kehadiran mereka di Bumi, yang berarti kota itu juga lebih terbuka sekarang daripada sebelumnya. Tidak lagi menjadi syarat untuk memiliki hubungan keluarga dengan anggota Court, dan banyak budak yang dibebaskan atau imigran baru telah memilih untuk menetap di Skyggen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Jake tidak akan terkejut jika kota itu akhirnya menjadi salah satu yang terbesar di Bumi di masa depan. Itu juga kota yang sangat mudah ditemukan dari jauh, karena tepat di tengah pemukiman yang berkembang pesat itu berdiri gedung pencakar langit hitam legam yang menjulang tinggi, jauh lebih tinggi daripada bangunan lain di sekitarnya. Faktanya, Jake tidak akan terkejut jika itu adalah yang terbesar di Bumi saat ini. Bahkan dari jauh, Jake bisa mendeteksi sihir kuat di atasnya, dan Caleb dengan senang hati menjelaskan apa itu.

"Itu gedung kantorku," katanya dengan senyum. "Dipenuhi dari atas ke bawah dengan staf administrasi atau orang lain yang bekerja untuk Court of Shadows. Sebagian besar fasilitas pelatihan ditempatkan di bawah tanah."

"Aku harus bertanya... mengingat Court melakukan pembunuhan, apakah kau benar-benar punya banyak pekerjaan akhir-akhir ini? Seperti, cukup untuk membutuhkan sebanyak itu orang yang bekerja hanya pada administrasi saja?" tanya Jake dengan rasa ingin tahu, bertanya-tanya apakah orang-orang menyewa pembunuh bayaran untuk membunuh tetangga mereka yang menyebalkan ke kiri dan ke kanan.

"Kami punya beberapa target di sana-sini, dengan Miranda sebagai klien terbesar sejauh ini," kata Caleb sebelum menggelengkan kepala. "Tapi tidak, sebagian besar pekerjaan lebih mirip dengan pekerjaan tentara bayaran tradisional. Membantu membersihkan area yang dipenuhi monster, mempertahankan tempat, dan sejumlah misi pencarian dan penyelamatan yang mengejutkan. Kau tahu, hal semacam itu. Aku sepenuhnya sadar itu bukan persis apa yang orang kaitkan dengan Court of Shadows, tapi kami harus mengambil apa yang kami bisa di hari-hari awal ini. Aku yakin setelah keadaan tenang, kami akan memiliki pekerjaan yang lebih tradisional. Orang akan selalu terus membuat musuh, dan ketika tidak lagi memungkinkan untuk menyingkirkan mereka sendiri, di situlah kami masuk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Kenapa aku merasa harus melaporkanmu ke pihak berwenang?" gumam Jake.

"Kalau itu bisa menghibur, kami akan bekerja sama dengan pihak berwenang. Setidaknya sebagian waktu. Aku jadi tahu bahwa banyak pekerjaan yang dilakukan oleh Court of Shadows bergantung pada berjalan di atas tali antara ilegalitas dan tetap terlalu berguna untuk disingkirkan," jelas Caleb. "Itulah sebabnya Hakim ditunjuk. Kami adalah otoritas tertinggi dalam masalah sehari-hari, tugas kami adalah memastikan jenis pekerjaan apa yang diambil dan bahwa keseimbangan dipertahankan. Jika kami gagal, kami juga kebetulan menjadi kambing hitam yang brilian karena Court dapat menunjuk kami sebagai pihak yang bertindak secara independen atau terlalu tidak kompeten."

"Tidak akan berbohong, itu tidak terdengar seperti pekerjaan yang bagus," aku Jake. "Banyak pekerjaan, dan semua yang kau dapatkan darinya hanyalah tanggung jawab. Bah."

"Hei, tidak semuanya buruk. Kalau kau bertanya-tanya, penthouse di atas menara besar itu adalah rumah keduaku. Maja dan Adam juga terkadang menghabiskan beberapa hari di sana saat aku benar-benar terjebak di tempat kerja, jadi aku setidaknya bisa mampir sesekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Kedengarannya bagus, kurasa," Jake mengangguk, meskipun ia jelas tidak akan menukar rumah yang bagus dengan harus melakukan pekerjaan administrasi.

"Katakan, bagaimana kabar Adam dan Maja?"

"Kau akan melihatnya sendiri segera. Yang bisa kukatakan adalah mereka tumbuh dengan cepat saat masih muda seperti ini. Terlalu cepat untuk seleraku terkadang," Caleb hanya tersenyum, nadanya jauh berbeda saat ia berbicara tentang keluarga dibandingkan dengan pekerjaan.

Keduanya terdiam beberapa saat saat mereka menambah kecepatan, dan tak lama kemudian, mereka tiba di area pinggiran kota yang bagus. Di salah satu sudut area ini terdapat sebidang tanah besar dengan beberapa bangunan di atasnya, dan alih-alih properti hunian, Jake lebih cenderung menyebutnya sebagai kompleks.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Tanpa menggunakan Pulse, Jake tahu ini pasti tempat tinggal keluarganya... karena bahkan dari jauh, Jake merasakan rangkaian penghalang pelindung paling kuat yang pernah ia lihat di planet ini, jika tidak di seluruh galaksi. Caleb dan Court benar-benar telah berusaha sekuat tenaga di sana.

"Ini," kata Caleb, menarik perhatian Jake saat adik laki-lakinya melemparkan semacam token kecil. "Masukkan energimu ke situ, dan itu akan berfungsi seperti kunci. Seharusnya membiarkanmu menyelinap melewati penghalang."

Jake mengangguk dan melakukan seperti yang dikatakan Caleb. Setelah melakukannya, ia juga menyadari bahwa ia tidak mungkin bisa menunggu. Caleb telah melakukan sesuatu untuk "membuka" token tersebut untuk pendaftaran, dan jika Jake terlambat sepuluh detik saja, token itu akan hancur saat ia mencoba memasukkan energi apa pun. Jake hanya bisa menebak ini adalah perlindungan terhadap token yang dicuri, dan meskipun tidak sebagus menggunakan item Terikat Jiwa, itu cukup bagus.

Memeriksa properti lebih lanjut sebelum terbang turun, Jake melihat ada total tujuh bangunan, meskipun hanya dua di antaranya yang tampak digunakan sehari-hari. Salah satunya tampak sangat mirip dengan rumah yang ditinggali orang tuanya terakhir kali Jake berkunjung, membuatnya berasumsi itu milik mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Di sebelahnya adalah rumah yang Jake asumsikan biasanya ditinggali Caleb, Maja, dan Adam. Ia terutama mendasarkan ini pada dua orang yang ia lihat tepat di belakang bangunan di halaman besar yang dipagari.

Ia melihat Maja duduk di kursi taman, memperhatikan seorang anak laki-laki berlarian mengayunkan tongkat di udara seolah-olah ia sedang melawan musuh yang tak terlihat. Ia jauh lebih cepat daripada anak pra-sistem, ayunannya cukup kuat untuk membunuh pria dewasa menurut perkiraan Jake.

Di sampingnya, Caleb tidak bisa menahan senyum lebar di wajahnya saat ia menyaksikan adegan ini sebelum menoleh ke Jake. "Ayo kita ke sana... oh, dan aku cukup yakin Maja juga bilang dia sedang memanggang hari ini, jadi mungkin kita akan beruntung."

Jake tersenyum dan mengangguk. "Mari berharap dia membuat kue kismisnya; itu luar biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌‌​​​​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​​‌⁠

Caleb menatap Jake dengan ekspresi datar. "Kau tahu... seringkali aku bertanya-tanya bagaimana kakak laki-lakiku menjadi Yang Terpilih dari dewa ular jahat, tapi di saat lain, aku sepenuhnya mengerti."

"Kue kismis itu enak, dan kebencian terhadapnya sama sekali tidak beralasan," bantah Jake dengan yakin.

"...sebenarnya, kurasa aku bisa mempertimbangkan kembali untuk menerima pekerjaan dengan namamu di atasnya."