Bab 1063: Reuni yang Tak Diinginkan

Jake terus melanjutkan pembantaiannya, menewaskan ratusan petarung level C yang perkasa. Mereka adalah orang-orang yang dicap sebagai elit dan selalu disambut penuh hormat ke mana pun mereka pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Namun, di hadapan Jake, mereka tak ubahnya domba yang digiring ke tempat penjagalan. Perbedaan antara seorang elit dan seseorang yang berdiri di puncak grade mereka merupakan jurang pemisah yang tak terbayangkan, yang mustahil bisa mereka seberangi, bahkan dengan segala formasi dan ritual mewah mereka sekalipun.

Mereka juga berhadapan dengan lawan yang mungkin paling buruk. Satu-satunya cara agar mereka punya peluang menang adalah dengan melancarkan ritual berskala besar atau mengerahkan sesuatu yang belum siap dihadapi Jake. Taktik mereka adalah memanfaatkan medan perang yang luas dan kenyataan bahwa Jake harus mengawasi begitu banyak musuh sekaligus.

Di hadapan orang lain, mereka mungkin bisa menemukan celah, tetapi Jake tidak semudah itu dikejutkan. Dia melacak seluruh medan perang sekaligus dan menyadari segala hal yang terjadi di mana pun. Sambil berteleportasi ke sana kemari, dia dengan sempurna menumpas apa pun yang bahkan memiliki potensi sekecil apa pun untuk menjadi ancaman jika dibiarkan—terlepas dari apa pun yang sedang Jacob lakukan saat itu.

Dia juga tidak perlu menunggu lama. Jake melihat bahwa di dalam gelembung pertahanan, party tersebut telah memasang sebuah formasi yang Jake duga digunakan untuk berteleportasi melarikan diri. Sang imam kepala melangkah masuk ke dalamnya, namun sebelumnya Jake dengan cepat memastikan bahwa ia telah menaruh Mark padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Jake mengira yang lainnya akan menyusul, tetapi hanya para pendeta biasa yang mengikuti imam kepala yang melangkah melewati teleporter. Party tersebut, begitu pula Jacob dan Bertram, tetap tinggal di tempat bahkan saat formasi teleportasi mulai memudar, dan dari tanda yang Jake pasang, dia merasakan sang imam kepala telah pergi ke kota ibu kota tempat Jake pertama kali tiba di planet ini.

Dengan perginya mereka, Jake juga memperhatikan kotak yang digunakan Jacob untuk melakukan sebuah ritual. Dia menduga itu adalah sebuah artefak atau semacamnya, karena dia tahu Gereja sangat suka mengeluarkan artefak sekali pakai, dan dia masih ingat Pedang Suci yang digunakan Bertram terhadap Monarch of Blood waktu di Perburuan Harta Karun dulu, jadi mungkin ini sesuatu yang serupa. Namun, saat dia memperhatikannya lebih dekat, cara segala sesuatu di sekitarnya tampak sedikit terdistorsi terasa tidak asing.

Dia menyadari kotak apa itu tepat saat Bertram membiarkan party elit dari Gereja Suci menerobos keluar dari penghalang yang telah ia pasang. Jacob dan Bertram tetap berada di sana saat penghalang itu memudar sepenuhnya... dan di sekeliling mereka, seluruh warna mulai memudar dari dunia.

Untuk sesaat, pertempuran terhenti saat Jake berteleportasi ke udara dan menatap ke bawah pada apa yang sedang terjadi. Dia melihat pudarnya warna merebak saat kotak itu akhirnya terbuka... menampakkan sebuah fragmen di dalamnya yang langsung dikenali Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

*Bagian dari Fallen King,* pikir Jake, tepat saat sebuah aura dahsyat meledak di tempat kejadian. Di atas fragmen itu, sesosok tubuh mulai terbentuk, tulang-belulangnya terlebih dahulu sebelum daging tumbuh melapisi dalam pemandangan yang mengerikan.

Saat makhluk itu terbentuk seutuhnya, Jake langsung mengenali wujudnya ketika rasa bahaya yang halus merayap ke dalam benaknya. Tanpa ragu sedikit pun, dia mengaktifkan perangkat yang dia terima dari Arnold, memberi tahu pria itu untuk mengirim Carmen ke sini. Dia kemungkinan besar seharusnya melakukannya begitu negosiasi gagal, tetapi lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.

Dia juga tidak ragu untuk menyerang. Memasang anak panah, dia melepaskan Tembakan Sakti ke arah makhluk itu, berharap bisa mengenainya sebelum terbentuk sempurna, tetapi Bertram menghalangi jalan, menahan hantaman itu sebelum terlempar menembus setengah lusin bangunan dan mendarat di dataran di luar kota.

Sebelum Jake sempat melancarkan serangan lain... makhluk itu telah merakit tubuhnya secara utuh. Desolate Child of Loss telah beregenerasi sepenuhnya dan kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Namun, wujud yang muncul tampak berbeda dari yang diingat Jake. Alih-alih tampak seperti kerangka yang nyaris tanpa daging menempel, makhluk itu kini tampak lebih berisi. Tubuhnya memiliki lebih banyak daging dibanding sebelumnya, dan bahkan terlihat ada beberapa otot di sana. Makhluk itu masih kurus secara tidak wajar, tetapi sekarang ia benar-benar tampak seperti makhluk yang bisa hidup.

Namun, dibandingkan dengan pertumbuhan fisiknya, level makhluk itu tidak meningkat terlalu banyak.

[Desolate Child of Loss – lvl 310]

Levelnya dulu 306 saat Jake pertama kali bertemu Desolate Child of Loss, tetapi kini ia telah berkembang. Suatu kebetulan yang lucu bahwa untuk pertemuan kedua mereka ini, giliran Jake yang berada di level 306, jurang pemisah di antara mereka telah menyempit secara drastis setelah semua kenaikan level yang didapatkan Jake.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Meski begitu, Jake merasakan makhluk itu memang bertambah kuat. Cukup kuat hingga terdaftar sebagai sebuah ancaman. Dia juga melihat hal lain yang membuatnya mengernyit. Aura desolasi pasifnya menyebar keluar dari tubuhnya, namun Jacob berdiri di dalam aura ini, sama sekali tak tersentuh. Bukan karena dia entah bagaimana bertahan dari desolasi itu; dia memang sama sekali tidak terpengaruh.

"Maafkan aku," kata Jacob, suaranya pelan tetapi masih cukup keras untuk didengar Jake. Dari raut wajah sang Augur, dia tampak sungguh-sungguh sedih, yang semakin membuat Jake bingung karena dia punya begitu banyak pertanyaan. Mengapa Desolate Child of Loss bersama Jacob? Mengapa dia tampaknya membantu makhluk itu memulihkan diri?

Dan mengapa makhluk itu tidak menyerangnya melainkan menatapnya dengan kebingungan.

"Kenapa minta maaf?" tanya sang Dewa Palsu, tampaknya bahkan belum menyadari keberadaan Jake karena hanya berfokus pada Jacob.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Jacob tidak menjawab, melainkan hanya memandang ke balik Desolate Child of Loss. Sang Dewa Palsu butuh waktu sejenak sebelum mengikuti arah pandangannya dan melihat Jake melayang di udara. Saat matanya tertuju pada Jake, seluruh gelagatnya berubah dalam sekejap.

"KAU! Pembantai! Musuh!" jerit makhluk itu melengking, auranya meledak ke luar saat Jacob terhuyung mundur, masih tidak terpengaruh tetapi dengan raut sedih di wajahnya. Raut wajah yang tidak sempat diperhatikan lebih lama oleh Jake.

Sang Dewa Palsu tidak ragu sedetik pun sebelum langsung bergerak untuk membunuh. Dalam sekejap, ia terbang ke udara, desolasi murni menyebar ke mana-mana saat Jake juga bereaksi dengan menciptakan jarak lebih jauh.

Namun saat dia melakukannya, dia tetap tidak bisa meloloskan diri dari domain desolasi yang dilepaskan secara pasif oleh sang Dewa Palsu. Ukurannya bahkan bertambah besar dari sebelumnya, dan jika Jake ingin bertarung, dia praktis dipaksa untuk tetap berada di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

*Aku tidak bisa menahan diri terlalu banyak lagi,* kata Jake pada dirinya sendiri saat dia mengambil keputusan berat untuk mengaktifkan Arcane Awakening pada peningkatan aman sebesar 30%, secara langsung meningkatkan konsumsi sumber dayanya namun tanpa membebani tubuhnya secara berlebihan. Peningkatan itu memang diperlukan, mengingat Desolate Child of Loss praktis terus-menerus berada dalam wujud kekuatan penuhnya.

Dengan busur di tangan, Jake menyerang Desolate Child of Loss saat makhluk itu mengeluarkan tombak tulang sederhana. Sisik juga seketika menutupi tubuhnya untuk menahan desolasi saat Jake melancarkan serangannya.

Anak panahnya merobek desolasi, kehilangan energi selama melesat, tetapi serangannya seharusnya cukup kuat. Terakhir kali Jake melawan makhluk ini, ia hampir tidak bereaksi terhadap serangan apa pun atau mempertahankan diri. Namun, kali ini, ia melakukan hal yang lebih baik dan secara aktif menghindari anak panah Jake.

*Dia makin pintar?* tanya Jake dalam hati, merasa pertarungan ini bakal merepotkan sekali. Namun, dia sama sekali tidak gentar. Sekalipun Desolate Child of Loss telah meningkat baik dalam kekuatan maupun kemampuan, Jake juga bukan lagi orang yang sama seperti saat pertemuan terakhir mereka. Dia sekarang lebih kuat, namun yang lebih penting, dia tidak lagi menderita luka jiwa akibat desolasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Menyusul serangan sebelumnya, Jake melepaskan anak panah lain, tetapi kali ini lintasannya sedikit membelok di tengah lesatan, sangat mengejutkan Desolate Child of Loss, yang meski jelas bertambah pintar, masih bukan petarung yang berbakat.

Anak panah itu menghantam bahu sang Dewa Palsu dan membuat makhluk itu sedikit oleng di udara, memberi kesempatan bagi serangan susulan Jake untuk mendarat. Serangan itu bukan hanya satu anak panah susulan, saat Jake mengaktifkan Timeless Focus of the Apex Hunter yang baru diperolehnya dan dengan cepat menembakkan setengah lusin anak panah yang menghujam Desolate Child of Loss satu demi satu secara beruntun, membuatnya terpelanting ke tanah saat Jake terus menembak bahkan setelah efek tembakan beruntunnya berakhir. Sekali lagi, dia harus mengatur ritme serangannya karena dia tahu sang Dewa Palsu bukanlah sesuatu yang mudah dilukai, apalagi dibunuh.

Namun, terlepas dari rasa percaya dirinya, Jake agak mengabaikan satu hal... fanatisme murni dari Gereja Suci. Orang yang berpikiran logis tentu akan mundur menjauhi sang Dewa Palsu dengan kekuatan setara Unique Lifeform yang terus-menerus memancarkan medan maut, tetapi anggota Gereja Suci tidak pernah berpikir logis.

Semua healer dan kelas pendukung lainnya melindungi diri mereka sendiri dan orang lain dari desolasi saat mereka bergabung dengan Desolate Child of Loss dalam penyerangannya. Terlebih lagi, Jake menyadari bahwa efek desolasi tidak begitu kuat pada para anggota Gereja Suci ini, yang sekali lagi membuatnya berteori bahwa sang Dewa Palsu secara aktif berusaha menghindari menyerang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Fakta bahwa Jacob tidak terpengaruh mungkin saja sebuah kebetulan, tetapi digabungkan dengan kecerdasan Desolate Child of Loss yang meningkat dan kenyataan bahwa anggota Gereja Suci ini juga mengalami efek yang lebih lemah, Jake hanya bisa menyimpulkan satu hal:

Desolate Child of Loss mulai belajar mengendalikan kekuatannya atas desolasi. Jika ia belajar mengendalikan desolasi sepenuhnya dan bahkan mungkin memperoleh Otoritas penuh... ditambah dengan domain pasifnya... ya, situasinya bisa menjadi sangat buruk dengan sangat cepat.

Untungnya, sang Dewa Palsu jelas belum sampai ke tahap itu karena yang dilakukannya hanyalah berteriak kencang sementara semua puing di sekitarnya hancur menjadi debu saat ia bangkit kembali. Sekali lagi, makhluk itu melesat ke udara, tetapi kali ini, Jake tidak punya keleluasaan untuk langsung menyerangnya karena dia juga harus menghadapi sisa anggota Gereja Suci yang menyerangnya.

Dari serangan-serangan mereka, Jake juga memastikan kendali makhluk itu terhadap domain desolasi masih sangat terbatas karena mantra-mantra yang melayang ke arahnya melemah drastis akibat desolasi tersebut. Tidak selemah yang Jake harapkan, tetapi dari sihir yang dikerahkan para pendeta, dia mulai menduga sihir suci cukup efektif melawan desolasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Yang tidak terlalu mempan dilawannya adalah mana arcane destruktif saat Jake menyelimuti langit dengan ledakan demi memberi dirinya ruang dan waktu untuk menahan Desolate Child of Loss. Dia ingin menghindari pertarungan jarak dekat secara langsung dengannya, karena semakin dekat jaraknya, semakin kuat pula desolasi yang dihasilkan, dan sejauh ini, sang Dewa Palsu belum memperlihatkan serangan jarak jauh yang patut diperhitungkan.

Para anggota Gereja Suci jelas menyadari strategi Jake dan bergerak untuk menggagalkannya. Penghalang-penghalang kuat mulai menghalangi jalurnya, memperlambat geraknya dan memungkinkan sang Dewa Palsu mendekat, dan beberapa anak panahnya yang diarahkan ke makhluk itu bahkan dihalangi dengan tubuh para anggota Gereja Suci yang rela mempertaruhkan—atau bahkan langsung mengorbankan—nyawa mereka hanya demi merepotkan Jake.

Menyebalkannya, strategi mereka berhasil karena tak lama kemudian Jake dipaksa berhadapan langsung dengan Desolate Child of Loss. Makhluk itu melesat lebih cepat begitu jaraknya cukup dekat, muncul tepat di depannya dengan tombak tulangnya yang sederhana.

Jake merespons dengan mengeluarkan Eternal Hunger sementara tangan satunya digunakan untuk merapal sihir arcane. Dia mengelak dan menangkis tombak Desolate Child of Loss beberapa kali, menyadari kekuatannya dan kecepatannya berimbang secara kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Hal ini jelas tidak disukai Desolate Child of Loss saat ia kembali menjerit murka. Auranya meledak seiring jeritan itu, tekanan dari domain desolasi kian menghebat dan menindih Jake saat sang Dewa Palsu menjadi lebih cepat dan lebih kuat dari sebelumnya, nyaris seolah kemarahannya menjadi bahan bakar kekuatannya.

Jake masih belum sepenuhnya mengerti mengapa Desolate Child of Loss begitu marah kepadanya, tetapi sejujurnya, dia tidak peduli untuk mencari tahu saat dirinya merespons dengan mulai bertarung sedikit lebih serius. Mengaktifkan Pride of the Malefic Viper, area di sekitarnya tiba-tiba mulai memperlihatkan kilau samar hijau gelap dan pendar ungu dari afinitas arcane milik Jake saat dia merebut kembali domain itu menjadi miliknya.

Konsumsi mana dari Pride terbukti luar biasa besar, tetapi Jake memiliki cadangan mana yang sangat masif untuk menopangnya saat ini seraya dia terus mendesak maju. Desolate Child of Loss terkejut saat Jake sebagian berhasil membebaskan diri dari domainnya, membuat makhluk itu tak sempat merespons ketika Jake menebas dadanya beberapa kali sebelum menusuk lehernya.

Denyut energi arcane mengalir deras melalui Eternal Hunger dan meledakkan senjata itu, membuat sang Dewa Palsu terlempar ke belakang dengan kepala yang nyaris putus sepenuhnya, tetapi seperti yang sudah diduga, hal ini nyaris tak memperlambat makhluk itu saat tubuhnya beregenerasi dengan cepat. Tetap saja, itu adalah kemenangan kecil, yang langsung terasa buyar saat Jake terhantam oleh semburan sihir cahaya di bagian samping tubuhnya, menghanguskan beberapa sisiknya hingga rontok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Menstabilkan posisinya, Jake secara bijak memanfaatkan waktu regenerasi ini untuk kembali menciptakan jarak sekaligus menyingkirkan beberapa anggota Gereja Suci yang lebih menyebalkan. Dia menargetkan para perapal penghalang terlebih dahulu, yang terbukti agak rumit karena musuh-musuhnya jelas sudah menduga Jake akan merespons seperti itu.

Dia berhasil membunuh beberapa lusin anggota Gereja Suci sebelum Desolate Child of Loss menerjangnya sekali lagi. Dia beralih kembali ke pertarungan semi-jarak dekat saat dia terus merapal sihir dan menghindari para penyerangnya, mendapati seluruh situasi ini agak pelik, meski masih bisa dikendalikan untuk saat ini... dan ungkapan "untuk saat ini" terbukti bertahan sangat singkat.

Party elit beranggotakan lima orang yang sebelumnya bersama imam kepala tiba-tiba muncul, berteleportasi ke belakang Jake setelah mempersiapkan entah apa di bagian lain medan perang. Jake sempat mengabaikan mereka, yang terbukti menjadi sebuah kesalahan karena mereka kini tampak sangat berbeda dari sebelumnya.

Kelima orang itu diselimuti cahaya suci, membentuk sesosok konstruk perkasa yang jauh melampaui konstruk mana pun yang pernah dihadapi Jake sebelumnya. Konstruk ini tampak agak mirip dengan para pemegang halberd dari tadi, tetapi yang satu ini memiliki kepala dan baju zirah yang jauh lebih rumit. Terlebih lagi, kekuatannya jelas jauh lebih dahsyat. Meski cahaya suci membuat sosoknya agak sulit dilihat, Jake menyadari bahwa kelimanya kini mengenakan baju zirah dan liontin tampak luar yang persis sama, membuatnya menduga mereka menggunakan item untuk mempertahankan dan melepaskan skill ini sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Orang di tengah tampak mampu mengendalikan konstruk tersebut, yang juga terbukti menjadi keuntungan, karena sang warrior menyerbu lurus ke arah Jake, meninggalkannya diapit oleh Dewa Palsu di depan dan konstruk super yang menyerang dari belakang.

Sambil menggertakkan gigi, Jake tahu dia harus meningkatkan permainannya ke level lebih tinggi saat dia mendorong skill peningkatannya lebih jauh dari sebelumnya, membebani tubuhnya dan kini benar-benar membuatnya berkejaran dengan waktu. Menangkis Desolate Child of Loss menggunakan katar miliknya, Jake menghadapi konstruk tersebut dan mencoba menahannya menggunakan serangkaian penghalang arcane, tetapi dia mendapati pertahanannya masih sangat kurang.

Halberd itu menebas menembus seluruh penghalangnya, dan meski Jake berhasil mengelak dari serangan telak yang fatal, darah pertama tetap tertumpah saat dia menderita luka sayat yang cukup parah di dadanya. Sebelum dia sempat beristirahat sejenak, konstruk itu menyerang lagi, dan dipadukan dengan beberapa serangan jarak jauh dari segala arah bersamaan dengan Desolate Child of Loss yang murka, Jake mendapati dirinya tertekan hebat.

Terutama konstruk itulah yang membuatnya terkejut. Jake mencoba menahannya beberapa kali lagi tetapi mendapati kekuatannya jauh lebih besar daripada yang seharusnya. Ini tidak masuk akal... setidaknya sampai Jake melihat kondisi party yang mengendalikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

*Bajingan gila bunuh diri,* umpat Jake dalam hati saat dia menyadari bagaimana urat-urat keemasan terbentuk di sekujur tubuh party elit tersebut, baju zirah yang mereka kenakan tampaknya telah menyatu dengan kulit mereka. Mereka menggunakan sihir Martir keparat dari Gereja Suci, yang membuat Jake sangat kesal.

Meski begitu, dia terus bertahan saat berulang kali dipukul mundur sambil mencoba berfokus mengulur waktu dan menjatuhkan banyak elit Gereja Suci demi memberi dirinya sedikit ruang gerak. Lebih dari selusin konstruk yang lebih kecil juga telah mengudara sekarang, dan meski secara individual tidak terlalu berbahaya, jika digabungkan dengan semua ancaman lain, pertempuran ini sungguh menguras tenaga.

Bukan berarti Jake sudah berada di pihak yang kalah. Dengan Pride dan skill penguat yang didorong lebih jauh, Jake berhasil secara konsisten menghindari kerusakan fatal sambil memberikan banyak serangan balasan ke musuh-musuhnya, terutama melalui sihir arcane destruktif atau sesekali tembakan anak panah yang menumbangkan lawan dalam satu tembakan.

Namun, situasinya tetap pelik, dan Jake mendapati dirinya berada dalam kondisi berbahaya lebih sering daripada yang dia inginkan. Dia bergerak semakin tinggi ke langit untuk memberi dirinya lebih banyak ruang menghindar, dan tetap bergerak secara konstan memungkinkannya menjauh dari beberapa konstruk yang mengejarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​​​​​​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Konstruk dari party elit itu terus mengimbangi kecepatannya, begitu pula sang Desolate Child saat Jake bertarung melawan keduanya sebagai lawan utama. Saat mereka bergerak semakin tinggi, mereka berpapasan dengan beberapa monster liar dan fenomena alam, seperti badai petir dan semacamnya, yang mungkin menjadi alasan mengapa tak seorang pun menyadari titik kecil di kejauhan jauh di atas mereka yang ukurannya membesar dengan sangat cepat.