Bab 1001: Konferensi Ajaib Dimulai

Rapat tidak bisa dihindari, apa pun faksinya, bahkan jika faksi itu terdiri dari para pejuang pecinta bir yang lebih suka pertarungan seru untuk menyelesaikan sebagian besar masalah. Namun, mereka sadar ada situasi di mana bertarung tidak menguntungkan siapa pun, dan segala yang terjadi di Bima Sakti adalah salah satunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

Setidaknya ini belum saatnya perang besar-besaran.

Alasan di balik konflik saat ini adalah untuk menyingkirkan pengaruh Order of the Malefic Viper di Bima Sakti. Setidaknya, itu dalih yang digunakan Ell'Hakan. Alasan sebenarnya, tentu saja, adalah agar Ell'Hakan membantu Patronnya mengalahkan Malefic Viper dengan membangun momentum bagi sang dewa melalui usahanya di alam semesta baru.

Jadi bagaimana kalau mereka menawarkan sesuatu yang lebih baik kepada Ell'Hakan daripada dia mendapat beberapa kemenangan kecil dan mengklaim beberapa planet? Seperti kata Bobby:

"Akan terlihat lebih baik bagi Ell'Hakan bahwa dia berhasil membuatmu menyerah – atau setidaknya tampak seperti menyerah – dan berpindah pihak daripada hanya mengalahkanmu di medan perang," katanya, punya wawasan yang cukup baik soal hal seperti ini. "Tentu saja, itu tidak berarti situasi di Bima Sakti akan selesai, tapi setidaknya akan menunda segalanya. Menunda segalanya jelas menguntungkan dia, karena begitu Patronnya menang, Ell'Hakan hanya akan tumbuh dalam kekuatan dan pengaruh. Selama gencatan senjata berlaku, dia juga akan tampak sebagai pemenang dan jelas akan menyatakan dirinya sebagai pemenang, yang seharusnya membantu melemahkan Malefic One… terutama dengan pengumumanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

Jake mengangguk sambil menikmati birnya, semua yang dikatakan Bobby sejalan dengan diskusinya bersama Villy dan yang lain di Bumi. Dia merasa sudah pernah menjalani rapat ini dua kali, bedanya hanya suasana tempat.

Tapi, setidaknya kali ini, mereka punya bar terbuka dengan segala jenis minuman beralkohol yang diinginkan, karena bahkan saat Valhal mengadakan rapat, mereka tetap memastikan bisa bersenang-senang.

"Aku hanya ingin memastikan, sebelum kita mulai melakukan apa pun… kau yakin soal ini?" Bobby bertanya pada Jake dengan cemas. "Kau akan mengambil risiko ekstrem dengan menentang Patronmu secara langsung, dan meskipun aku tahu dari Carmen kau mungkin punya rencana sendiri, bukankah sekadar melepaskan Berkat yang diberikan Malefic Viper lebih aman? Jika kau memutusnya, itu bisa menyakitimu dalam jangka pendek, tapi aku yakin Valhal akan dengan senang hati membantumu menutupi semua kerugian."

"Semuanya jauh lebih rumit dari yang terlihat," Jake menghela napas. "Aku tidak suka mengulang cerita, jadi kau bisa mendengar alasanku melakukan ini bersamaan dengan Ell'Hakan. Aku rasa itu juga lebih aman, dan kuharap kau akan mengerti kenapa saat waktunya tiba."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

Sebenarnya, Jake tidak ingin menceritakan kisah itu berkali-kali karena takut akan salah bicara atau bodohnya menambahkan detail yang nanti terlupakan. Tidak, lebih baik ceritakan sekali saja. Dalih bahwa menjelaskannya sejak awal bisa berbahaya juga tidak bisa diabaikan begitu saja, karena tidak ada yang tahu persis apa yang terjadi antara Jake dan Viper, dan sangat mungkin mereka memiliki semacam kontrak atau sihir bersyarat tertentu.

"Baiklah," Bobby menyerah, tidak mendesak lebih jauh.

"Kalau ada gunanya, aku punya gambaran yang jelas soal apa yang terjadi, dan aku setuju dengannya. Tanpa penghalang di ruang komunikasi, dia seharusnya tidak boleh mengatakan apa pun," Carmen menambahkan sambil menyilangkan tangan. "Gudrun menyarankan kami berhati-hati… kita berurusan dengan Primordial di sini, lagipula. Seorang pecundang gagal yang hanya bertahan karena ego-nya yang terlalu besar dan reputasi yang dibesar-besarkan, tapi tetap saja seorang Primordial."

Meskipun Carmen menyerang Villy dengan cukup keras, Jake tidak gagal menyadari bahwa hampir semua orang menatapnya untuk melihat reaksinya. Biasanya, seseorang yang diberkati dewa tidak akan suka jika kau menjelek-jelekkan dewa itu, apalagi seorang Chosen. Masalahnya, Jake, meskipun dia tidak suka orang menghina sahabatnya… dia tidak terlalu peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Kurasa itu yang terjadi kalau kau mengurung diri di Divine Realm entah berapa lama tanpa melakukan apa pun," Jake mengangkat bahu, jelas menunjukkan dia tidak terusik oleh hinaan Carmen. "Tapi aku sudah cukup dekat untuk tahu aku tidak boleh meremehkan Viper, seberapa pun dia tertinggal dari Primordial lainnya."

Jake bisa merasakan kelegaan menyapu beberapa pejabat tinggi Valhal. Mungkin mereka semua bertanya-tanya apakah Jake benar-benar berniat membelakangi Viper, dan ini tampaknya menjadi konfirmasi yang bisa diterima.

"Benar, jadi kita juga tidak boleh menunda terlalu lama," Bobby berkata dengan wajah serius. "Kami sudah menyiapkan beberapa persiapan untuk mengatur pertemuan dengan Ell'Hakan, dan kami punya ruangan yang disiapkan dari komunikasi sebelumnya. Sebelum kau bertanya, tidak, kami secara aktif menghindari bertemu langsung dengannya sesuai bimbingan Patronku. Bloodline-nya terlalu berisiko untuk bertemu langsung, terutama dalam negosiasi apa pun. Kalau kau bahkan tidak bisa mempercayai emosimu sendiri, bagaimana kau bisa tahu kau mendapat kesepakatan yang bagus?"

Jelas bahwa meskipun rencananya adalah menentang Malefic Viper, orang-orang dari Valhal jelas juga tidak menyukai Ell'Hakan. Itu tentu sangat bisa dimaklumi, dan itu pertanda baik untuk apa yang akan datang setelah rencana Viper semoga berhasil dan Jake bergerak menjatuhkan calon mantan Chosen itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Ya, aku sudah bertemu langsung dengannya beberapa kali, dan dia orang yang meresahkan. Aku juga menduga itu makin parah seiring dia makin kuat," Jake menghela napas. "Tidak bertemu langsung jelas pendekatan terbaik kita… Tidak, satu-satunya pendekatan yang tidak bodoh."

Anggukan dari seluruh ruangan menegaskan mereka semua sepaham saat mereka membahas beberapa hal kecil tentang apa yang akan datang sebelum berangkat ke ruang komunikasi khusus yang dibangun Valhal. Karena mereka pernah berbicara dengan Ell'Hakan sebelumnya, bersama Holy Church dan sebagian besar faksi lain, tempat itu sudah siap, dan mereka sudah membuat beberapa modifikasi tambahan sebelum Jake tiba.

Ruangan khusus ini dibangun bukan jauh di bawah tanah, seperti yang biasanya lebih disukai Jake untuk hal semacam ini, melainkan tinggi di atas gunung di luar kota ibu. Bahkan tidak tertutup, hanya sebuah pergola kayu besar di atas puncak gunung yang diratakan dan diberi ubin. Siapa pun bisa dengan mudah melihat tempat itu dari segala arah, menjadikannya ruang komunikasi paling tidak rahasia untuk komunikasi rahasia yang pernah Jake lihat.

Setidaknya, begitulah kelihatannya pada awalnya. Jake merasakan sihir kuat di tempat itu saat mereka mendekati pergola dan aura aneh yang tidak terasa seharusnya ada di sana. Dia tidak merasakan banyak mana, tapi ada bentuk energi lain yang tertanam di tempat itu. Kuat, hampir semi-ilahi sifatnya, dan hanya setelah dia benar-benar dekat dia mengerti kenapa mereka menyebut gunung itu sakral dalam perjalanan ke sana. Puncaknya telah dijadikan tanah yang disucikan, yang secara efektif memberi tempat itu Berkat yang kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

Valhal terkenal dengan tempat seperti ini, dan mereka punya banyak ritual serta adat terkait shamanisme dan mistisisme. Kemampuan mereka menyalurkan roh heroik orang mati dan Records mereka adalah pengetahuan umum, tapi Jake masih terkejut ketika dia merasa seolah-olah ada ribuan orang di dekatnya saat dia menginjak platform berubin di dekat pergola.

Menggunakan Sphere dan Pulse of Perception miliknya, dia cepat menyadari alasannya. Dia juga tahu kenapa tempat ini dianggap sakral sejak awal, mungkin bahkan sebelum resmi disucikan. Awalnya, dia mengira ini gunung alami, tapi sekarang dia melihat ini adalah gundukan pemakaman raksasa yang sengaja dibuat menyerupai gunung alami. Di dalamnya, dia melihat tulang tak terhitung jumlahnya dari puluhan ribu pejuang, sisa-sisa kehadiran mereka merembes ke tanah tempat dia berdiri.

Menyerap atmosfernya, dia menatap dua orang lain yang benar-benar pergi ke pergola, karena tiga adalah jumlah yang disepakati untuk ambil bagian dalam pertemuan ini. Pesertanya tentu saja Jake, Carmen, dan Bobby yang bergabung sebagai Pemimpin Dunia. Sylphie dengan senang hati pergi karena dia juga diizinkan melewatkan rapat pra-pertemuan yang membosankan untuk menjelajahi planet ini dan bersenang-senang.

"Runemaiden, silakan," Bobby berkata dengan sopan setelah mereka semua berada di platform, Carmen mengangguk sebagai respons sambil berlutut dan menutup mata, menekan tinjunya ke lantai berubin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Bunda para Valkyrie, Pelindung Perang, berkati tanah suci ini dan berilah kami keselamatan dan ketenangan," kata Carmen saat energinya mengalir ke tanah, menghidupkan lingkaran sihir. Cahaya keemasan menyelimuti seluruh gunung, dan Jake merasakan kehadiran yang jelas bersifat ilahi di mana-mana. Seolah-olah selimut ketuhanan menutupi puncak gunung, dan Jake merasakan hubungannya dengan Villy terputus sepenuhnya. Faktanya, segala sesuatu di luar ruang keemasan ini benar-benar terputus dari mereka, karena yang dia lihat hanyalah dinding keemasan di segala arah.

"Sungguh mengesankan," Jake bergumam, karena dia benar-benar tidak tahu bagaimana lingkaran sihir itu bekerja.

"Hanya sekilas kecil," Bobby tersenyum sebelum cepat memasang wajah seriusnya lagi. "Bersiaplah, ya? Ell'Hakan dan orang-orang bersamanya akan diproyeksikan ke sini, sementara proyeksi kita akan muncul di sisinya menggunakan lingkaran sihir serupa. Kita tidak bisa berinteraksi dengan mereka selain berbicara, dan elemen seperti karma sepenuhnya disaring. Hanya penampilan, tindakan, dan kata-kata kita yang akan menyampaikan niat kita hari ini, dan hal yang sama berlaku untuk sisi mereka, jadi waspadai apa pun yang kau bisa."

Jake bisa merasakan betapa gugupnya Bobby. Sekali lagi, jelas betapa Pemimpin Dunia itu membenci berinteraksi dengan Ell'Hakan, tapi juga jelas dia sedikit takut. Sebagai Pemimpin Dunia, dia bisa dengan mudah melakukan atau mengatakan hal yang salah yang akan membuat faksinya dan banyak orang dalam masalah, dan Ell'Hakan bukan lawan mudah di panggung politik, terlepas dari Bloodline atau tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Aku akan waspada, tapi sejujurnya, aku punya sangat sedikit yang perlu disembunyikan hari ini," Jake berkata sambil menghela napas. "Lagi pula, aku siap kapan pun kau siap."

"Baiklah… kalau begitu, kita mulai saja," Bobby berkata sambil mengaktifkan token, membuat lingkaran yang lebih kecil menggunakan metodologi sihir yang jelas berbeda mulai bersinar saat terhubung ke lingkaran sihir identik di seberang galaksi.

Pergola itu tidak punya kursi atau apa pun, dan pertemuannya akan dilakukan sambil berdiri. Jake mengenakan pakaian biasanya, topeng dan segala hal lain yang membuatnya nyaman karena dia tidak ingin membocorkan apa pun kecuali benar-benar terpaksa. Dia tahu dia bukan pembohong terbaik dan akan membutuhkan semua bantuan yang bisa didapat untuk membuat setengah-kebenarannya tampak sepenuhnya bisa dipercaya dan kebohongan langsungnya tidak mudah terlihat.

Beberapa menit berlalu, dan Bobby menjelaskan formasi itu hanya akan aktif sepenuhnya setelah keenam orang yang akan berpartisipasi hadir. Tidak ada orang lain yang bisa ambil bagian selain enam dari mereka, dan tidak ada yang bisa menonton apa yang terjadi. Mereka mengaktifkan lingkaran sihir mereka lima belas menit lebih awal untuk bersiap, dan sepuluh menit sebelum waktunya, sisi lain juga bergabung ke konferensi ajaib, kedua pihak dengan sopan datang lebih awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

Tiga proyeksi yang sangat hidup muncul sekitar lima meter di depan Jake dan yang lain, tampak persis seperti aslinya hingga tingkat Jake akan meragukan apakah mereka benar-benar ada kalau bukan karena Bloodline-nya. Di depan ketiga pendatang itu tentu saja ada nahoom yang mudah dikenali, Ell'Hakan, dan di sebelah kirinya ada pria yang pernah ditunjukkan Miranda fotonya: Raja Iludar. Sesama Administrator yang baru dipromosikan dari Seat of the Exalted Prima dan perwakilan banyak faksi yang akan bergabung dengan Ell'Hakan dan Holy Church selama system event.

Jake sudah menduga akan melihat dua orang ini, tapi yang ketiga bukanlah seseorang yang dia pikir ada di sana. Dia tahu akan ada perwakilan Holy Church untuk menjaga kepentingan mereka, tapi meskipun tahu itu, dia tetap terkejut melihat Jacob berdiri di sana, memancarkan ketenangan biasanya meskipun hanya proyeksi.

"Kita bertemu lagi, Chosen of Yip of Yore, meskipun dalam keadaan yang cukup berbeda dari biasanya," Bobby berkata dengan suara percaya diri cukup cepat setelah mereka muncul, seolah ingin bicara lebih dulu.

"Keadaan yang memang berbeda," Ell'Hakan tersenyum sambil menatap Jake, tidak terlalu memedulikan Bobby. "Seluruh hal ini cukup aneh. Kita belum bertemu sejak Nevermore City, bukan? Sayang sekali, meski aku tahu kita berdua sibuk. Ini masa yang penuh gejolak bagi galaksi kecil kita, lagipula."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Orang-orang tertentu memang telah menimbulkan cukup banyak keributan," Jake balas menatap tajam ke Ell'Hakan, bahkan tidak sempat mengagumi bagaimana bahkan Ell'Hakan berbicara membuatnya tampak benar-benar ada tepat di depan Jake.

"Terkadang, kekacauan diperlukan sebelum harmoni bisa tercapai," Ell'Hakan melanjutkan sebelum akhirnya berhenti berputar-putar. "Tapi kudengar kau ingin menghentikan kekacauan ini lebih cepat daripada nanti. Kau dan Valhal, bergandengan tangan, berusaha setidaknya menunda konflik untuk sekarang."

"Benar," Jake mengangguk, tahu pria itu sudah diberi tahu dasar-dasarnya. Pria itu juga jelas tidak ingin berbasa-basi, karena pertemuan ini langsung menuju inti alasan mereka ada di sini.

Ell'Hakan tersenyum pada respons singkat Jake. "Nah, itu membuatku bertanya-tanya… kenapa? Kenapa mengambil pendekatan pasif seperti itu? Itu sama sekali tidak seperti kau. Jujur saja: kalau kau memanfaatkan para elite planetmu bersama para pejuang Valhal, kau bisa meningkatkan situasi dan membalikkannya menjadi menguntungkanmu di beberapa front. Tapi kau ingin bernegosiasi… apakah kau melihat kebingunganku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Apakah keinginanku menghindari kematian yang tak perlu bukan alasan yang cukup?" Jake bertanya dengan tangan disilangkan.

"Kalau Augur yang bertanya begitu padaku, aku akan mengangguk setuju, tapi jangan berpura-pura kau benar-benar peduli," Chosen yang lain berkata dengan nada datar. "Jadi, biar kutanya lagi… kenapa?"

Jake diam sejenak saat mengingat rencananya. Setelah beberapa saat dia akhirnya menghela napas dan menatap langsung ke mata Ell'Hakan. "Aku tidak menyukaimu. Aku tidak akan pernah menyukaimu. Kalau kau berdiri di depanku secara langsung saat ini, kita tidak akan bicara sama sekali."

Ell'Hakan diam saat Jake berbicara dan jelas tidak terkejut dengan apa pun yang dia katakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Tapi ada seseorang yang ingin kusingkirkan jauh lebih dari dirimu saat ini, dan bertarung hanya akan membahayakan itu," Jake berkata dengan nada serius.

"Dan siapa gerangan target permusuhan sebesar itu?"

"Malefic Viper," Jake berkata tanpa ragu.

Untuk pertama kalinya, Jake melihat kilatan kejutan melintasi wajah Ell'Hakan atas deklarasi langsung yang tiba-tiba itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Kenapa seseorang mungkin ingin menyingkirkan Patronnya sendiri? Ada jalan lain dalam kasus perbedaan yang tak bisa didamaikan," dia bertanya, jelas curiga. Dan dengan alasan yang tepat. Seperti yang sudah disebutkan Bobby, jauh lebih masuk akal bagi Jake untuk sekadar melepaskan Berkat Malefic Viper dan menerima satu dari Valhal. Itu jauh lebih aman, karena setiap saat Jake mempertahankan hubungannya dengan Viper adalah risiko besar.

"Aku bisa menyebutkan beberapa alasan kenapa seseorang menginginkan itu… tapi sebelum semua itu, biarku lakukan satu hal," Jake berkata sambil menarik napas dalam, dan dia bahkan menginfus suaranya dengan Willpower. "Aku, Jake Thayne, dengan ini melepaskan True Blessing of the Malefic Viper milikku. Oh, dan aku secara resmi menyuruh pria itu untuk pergi mengurus dirinya sendiri."

Seluruh platform menjadi sunyi saat semua orang menatapnya, termasuk Bobby dan Carmen. Mereka jelas tidak tahu dia akan melakukan ini, yang sangat membantu membuat apa yang terjadi tampak meyakinkan. Jacob juga terkejut, dan Jake memperhatikan Ell'Hakan diam-diam mengecek Augur untuk reaksinya.

Sebelum salah dari mereka bisa berkata apa pun, Jake berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​‌⁠

"Seperti yang mungkin atau tidak mungkin kau lihat, itu jelas tidak berhasil," Jake berkata dengan suara jelas kesal. "Jadi kau bertanya kenapa aku tidak mencari alternatif selain membunuh Malefic Viper? Ya, karena kematiannya adalah satu-satunya cara untuk menyingkirkannya dan Berkatnya yang terkutuk... dan mungkin bahkan mengubah situasi ini menjadi menguntungkan."

Ell'Hakan menatap Jake selama beberapa detik sebelum tersenyum. "Sebelumnya, aku hanya penasaran, tapi sekarang aku berani menyebut diriku tertarik."