Bab 999: Sehari di Lodge

Carmen menekan Jake ke dinding dengan paksa dan menindihkan tubuhnya dengan seluruh berat badannya. Jake membalas dengan menyikut bahu Carmen—hanya karena Carmen berhasil menghindar dari hantaman di kepala—gerakan itu memberinya sedikit celah sebelum Carmen bisa menanduk wajahnya saat ia berjuang untuk melepaskan diri. Pukulannya berhasil memberinya ruang, ia segera melompat mundur dan menstabilkan posisi, mencoba mendapatkan kembali momentum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Carmen menerjangnya seketika, Jake lolos dari cengkeraman tangan yang mencoba menahannya. Ia menghindari pukulan demi pukulan saat mereka terus bergantian saling mendesak; pasir lembut di bawah mereka membuat pergerakan cepat menjadi sulit, namun juga memungkinkan mereka mengerahkan kekuatan penuh di balik serangan mereka.

Menghindari pukulan cepat lainnya, Jake mendaratkan tendangan rendah yang membuat Carmen terhuyung. Namun, alih-alih jatuh ke belakang, Carmen justru menerjang langsung ke arah kepalan tangan Jake yang datang, menerimanya dengan dahi hingga buku jari dan jari-jari Jake terasa sakit akibat benturan itu. Ia mencoba menarik tangannya, tetapi Carmen berhasil mencengkeram pergelangan tangannya. Dalam gerakan yang menurut Jake seperti adegan film, Carmen mengangkat seluruh tubuhnya dari tanah dan berputar, membuat Jake jatuh bersamanya dalam kuncian lengan (armbar).

Rasa sakit menghujam tubuh Jake saat matanya terbelalak lebar, karena alih-alih menggunakan gerakan itu untuk menekan Jake agar menyerah, Carmen justru mematahkan lengannya. Mungkin itu pilihan yang tepat karena Jake sudah berniat untuk menyerah. Ia menggunakan kakinya untuk mencari daya ungkit, dan meskipun harus menekuk lengannya yang patah dengan cara yang menyakitkan, ia mencoba untuk berada di atas Carmen.

Sayangnya, Carmen berhasil berguling menjauh dan segera berdiri, Jake pun terpaksa melakukan hal yang sama. Carmen menatap Jake yang berdiri di sana dengan lengan yang tampak seperti gumpalan daging tak berguna. Sambil tersenyum, ia bertanya dengan penuh kemenangan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

“Mau lanjut lagi?”

“Aku masih bisa berdiri,” ucap Jake sambil tersenyum, menolak untuk menyerah selama ia masih punya kemampuan untuk melawan ba—

Lima menit kemudian, kakinya patah dan ia cukup yakin setidaknya satu organ dalamnya telah menyerah sepenuhnya; berdiri bukan lagi sebuah pilihan. Carmen berdiri di atasnya dengan tangan bersedekap dan seringai lebar saat Jake menghela napas kesakitan. “Baiklah, baiklah… ayo kita pergi dari sini.”

Colosseum di sekitar mereka memudar saat kesadaran keduanya dipindahkan kembali ke tubuh asli mereka yang masih berada di dalam lodge milik Jake. Mereka berdua duduk di lantai dengan kaki bersila dan membuka mata secara bersamaan saat lambang yang dipegang Jake berhenti bersinar dan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

“Benda itu benar-benar bagus… jauh lebih baik daripada yang kudapatkan,” komentar Carmen, tidak berusaha menyembunyikan rasa irinya.

“Ya, aku mungkin seharusnya lebih sering menggunakannya,” Jake mengangguk sambil menatap item yang ia dapatkan sebagai hadiah atas performanya selama Dungeon Tantangan Colosseum of Mortals.

[Emblem of the Grand Champion (Mythical)] – Sebuah lambang yang diinfusi dengan kekuatan dan konsep Colosseum of Mortals, diberikan hanya kepada mereka yang dianggap layak. Emblem ini dapat menciptakan replika arena Colosseum of Mortals di dalam ruang virtual bagi individu untuk berduel satu sama lain. Memungkinkan pengguna memilih dua target yang harus setuju untuk ikut serta dalam duel di dalam ruang virtual. Mereka yang masuk akan meninggalkan tubuh asli mereka tanpa pertahanan selama periode duel. Semua level dan statistik mereka yang masuk akan dinormalisasi. Sebagian besar skill dan kemampuan juga akan dibatasi. Kematian di dalam ruang virtual tidak akan memiliki konsekuensi negatif. Sebagai pemilik, kamu selalu dapat mengamati bagian dalam Emblem of the Grand Champion. Periode cooldown: 1 jam.

Persyaratan: Terikat Jiwa (Soulbound)⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Seperti yang ia katakan, Jake sebenarnya tidak terlalu sering menggunakan benda itu, dan sejujurnya, ia baru teringat karena Carmen menyinggungnya. Carmen juga mendapatkan emblem miliknya sendiri, tetapi emblem itu jauh lebih buruk daripada milik Jake dalam beberapa hal. Pertama, emblem itu memiliki cooldown selama satu hari penuh, yang cukup menyebalkan, tetapi yang terpenting adalah Jake memiliki jauh lebih banyak opsi kustomisasi di dalam Colosseum itu sendiri, serta aturan dan batasan yang akan diterapkan saat kedua orang bertarung.

Ia bisa membuat mereka berdua memiliki statistik yang persis sama untuk duel mereka. Ia juga bisa membatasi peralatan dan senjata dengan mudah, menjadikannya tempat sparring yang hebat. Setidaknya untuk sparring tanpa skill, karena sebagian besar hal tidak akan direplikasi seperti yang tertulis dalam deskripsi item. Bagi banyak orang, ini bisa dianggap sebagai nilai negatif, tetapi sejujurnya, ini adalah bonus besar.

Hal ini memungkinkan seseorang untuk melatih skill tanpa terlalu banyak bantuan sistem. Memang aneh, tetapi sistem jelas masih mengenali bahwa kamu memiliki skill tersebut bahkan saat berada di dalam Colosseum yang dibuat oleh Emblem, namun bantuannya berkurang secara signifikan. Ini berarti seseorang dapat melakukan banyak eksperimen baru, dan memungkinkan seseorang untuk lebih mengenal skill-nya dibandingkan saat latihan biasa, sekaligus menawarkan perspektif dan cara berlatih yang baru. Terutama jika seseorang harus mengeluarkan skill dengan sumber daya yang jauh lebih sedikit dan statistik yang lebih rendah.

Jake dan Carmen baru saja melakukan beberapa ronde sparring dengan statistik yang mendekati manusia biasa, sangat mirip dengan Colosseum of Mortals di Nevermore, tetapi sedikit lebih terbatas dari itu. Mereka berdua telah bertarung dengan senjata dua kali, dengan Jake memenangkan keduanya dengan mudah. Namun, saat mereka bertarung tanpa senjata, ia dihajar habis-habisan setiap saat, yang bagi Jake sangat luar biasa karena itu membuktikan bahwa ia punya banyak ruang untuk berkembang. Begitu pula, Carmen juga senang ia kalah dari Jake, yang membuat mereka berdua ingin melakukan pertarungan di mana mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan… sambil tetap menikmati kemenangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Tentu saja, setelah pertarungan, dengan Jake dan Carmen yang sama-sama bersemangat karena baru saja bertarung, semua orang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya...

Analisis pasca-pertandingan.

“Kamu masih terlalu mudah terpancing untuk lebih mengunggulkan satu sisi daripada yang lain, dan meskipun kamu tidak punya banyak celah, jika seranganmu tidak mampu memberikan kerusakan yang layak dan menciptakan ruang yang cukup untuk mundur, kamu cenderung berada dalam masalah,” Carmen mengkritiknya, menunjuk ke papan tulis putih ajaib yang selalu ia bawa dan sangat berguna selama ia tinggal di lodge. “Terkadang pola seranganmu juga bisa ditebak. Kamu hampir selalu mengincar titik vital, yang aku mengerti terasa alami, tetapi itu juga yang paling jelas. Dengan senjata, itu bukan masalah besar, tetapi saat tanpa senjata, jumlah kerusakan yang bisa dihasilkan oleh satu pukulan cenderung terbatas bahkan jika kamu mendaratkan pukulan yang bagus pada jaringan lunak yang lemah.”

Ia membuat beberapa gambar dasar di papan tulis saat Jake mengangguk setuju. Jake-lah yang melakukan presentasi setelah beberapa pertarungan sebelumnya, menunjukkan bagaimana Carmen cenderung terlalu mengandalkan tubuh tangguhnya setelah menjadi Runemaiden sejati, yang menjadi masalah saat bertarung di Colosseum karena ia jelas bukan Runemaiden di sana, yang berarti tertusuk akan benar-benar mengakibatkan ia tertusuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Jika kamu menemukan narasi ini di Amazon, ketahuilah bahwa ini telah dicuri dari Royal Road. Mohon laporkan.

Menghilangkan kebiasaan buruk terlalu mengandalkan ketangguhannya sendiri adalah sesuatu yang sangat ia butuhkan, karena meskipun ia sangat tangguh, dan Jake kesulitan menyebabkan kerusakan nyata padanya dalam pertarungan sungguhan, ia jauh dari kata tak terkalahkan. Ia mempelajarinya dengan cara yang sulit setelah meminta Arnold untuk menguji senjata padanya, hanya untuk segera mengetahui bahwa Arnold ternyata memiliki peluru yang mampu menembus tubuhnya menggunakan kekuatan sihir kehampaan. Sword Saint juga bisa menembus pertahanannya dengan beberapa serangan, terutama saat ia menerapkan konsep erosi, menargetkan area tunggal berulang kali untuk melemahkannya sebelum menyerang.

Setelah membahas pertarungan, mereka berdua berbincang lebih banyak, mendapatkan kabar terbaru tentang situasi di seluruh Bima Sakti, menyantap makanan, dan menunggu sebentar hingga cooldown berakhir, dan mereka bisa kembali menyelami simulasi Colosseum of Mortals untuk melakukan duel lagi, kali ini dengan senjata.

Jake masih sedikit terkejut melihat Carmen menggunakan pedang pendek dan perisai untuk pertarungan ini, tetapi Carmen menjelaskan bahwa itu terasa anehnya mirip dengan cara ia biasa bertarung, dan itu lebih baik daripada bertarung tanpa senjata melawan Jake dengan katar. Itu tidak berarti ia tidak kalah, dengan Jake yang tidak pernah benar-benar kesulitan, tetapi Carmen bersikeras itu adalah latihan yang bagus, terutama bagian terakhir pertempuran di mana ia bertarung tanpa senjata hingga kehilangan darah membuatnya jatuh dan mengakhiri simulasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Begitulah cara mereka menghabiskan waktu satu hari berikutnya. Setiap jam, mereka akan bertarung sambil mengisi waktu di antaranya dengan melakukan apa pun yang menurut mereka menghibur—setelah selesai menganalisis pertarungan yang baru saja mereka lakukan, tentu saja.

Waktu terlama yang mereka habiskan dalam simulasi berakhir hampir dua jam. Bukan karena mereka bertarung sepanjang waktu itu, tetapi karena mereka bereksperimen dengan apa yang mungkin dilakukan di sana, dan ya, jenis sparring yang berbeda dimungkinkan di Colosseum, tetapi jenis sparring tertentu itu jelas lebih baik di dunia nyata, namun itu bukan masalahnya.

Pada akhirnya, mereka menghabiskan waktu sedikit lebih dari sehari di lodge, karena sejujurnya, pergi tepat di angka dua puluh empat jam pasti akan terasa aneh dan terlihat sudah direncanakan. Carmen dan Jake langsung pergi menjemput Sylphie, yang sedang bersantai bersama Vesperia di sebuah rumah kecil yang dibuat oleh True Royal itu sendiri jauh di dalam hutan.

Selama semuanya, mereka dilacak. Jake sempat mempertimbangkan sejenak bagaimana menangani ini, tetapi dalam perjalanan kembali ke Haven, dengan Sylphie yang kini ikut serta, salah satu penguntit mereka benar-benar terlalu dekat, dan Jake tidak bisa menahan diri lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Sambil terlihat seolah-olah ia melangkah maju dengan santai, Jake justru menggunakan One Step dan menghilang, muncul di langit di atas. Langkah kedua membawanya turun untuk muncul di depan seorang pria manusia kurus yang mengenakan pakaian santai sambil berdiri di balik pohon. Mata pria itu terbelalak saat melihat Jake, dan ia hendak berbicara ketika Jake membuatnya membeku dengan Gaze cepat.

“Kamu seharusnya lebih baik dalam stealth atau mempertimbangkan apakah ini benar-benar karier untukmu,” ucap Jake dengan nada datar sambil melirik ke sekeliling, dengan sengaja menatap langsung ke arah beberapa pengamat lainnya saat ia berbicara dengan lantang. “Tidak seperti empat orang lainnya yang lebih baik.”

Sebagai catatan, ada lima orang lainnya, tetapi orang terakhir berada cukup jauh, dan Jake hanya tahu ia ada di sana karena Garis Darah-nya, jadi ia tidak melihat alasan untuk mengiklankan seberapa baik ia sebenarnya dalam mendeteksi pengamat yang tidak diinginkan.

“Sekarang, aku biasanya hanya akan membunuhmu atau memenjarakanmu, tetapi aku kebetulan sedang terburu-buru hari ini, jadi aku akan melepaskanmu dengan peringatan untuk tidak terlalu mencolok hingga mengganggu,” Jake tersenyum saat ia berbalik untuk pergi sebelum berhenti setelah beberapa langkah dan berbicara dengan lantang lagi. “Oh, dan sampaikan ini saat kamu membuat laporan agar setidaknya kamu berguna: Aku akan segera menghubungi, jadi bersiaplah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Dengan kata-kata itu, Jake mengambil dua langkah lagi, berteleportasi dengan keduanya saat ia kembali ke Carmen, yang sedang berjalan dengan Sylphie di bahunya.

“Sudah menyingkirkan para penguntit?” tanyanya dengan santai.

“Ya, itu seharusnya semua dari mereka… sekarang ayo pergi,” jawab Jake, mereka berdua mempercepat langkah saat Sylphie dengan senang hati ikut serta.

Para mata-mata yang mengawasi mereka jelas mundur, dengan semua orang yang Jake beri tahu bahwa ia telah melihat mereka mundur sepenuhnya, kemungkinan melakukan persis seperti yang ia perintahkan. Ia yakin bos mereka akan sangat tertarik dengan apa yang baru saja Jake katakan. Sekarang, ia sebenarnya tidak tahu dari faksi mana orang-orang ini berasal, tetapi ia berasumsi setidaknya sebagian besar terkait dengan Ell’Hakan dan Gereja Suci, yang akan segera ia hubungi, jadi ia menjaga kata-katanya tetap ambigu dengan sengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Juga, meskipun ini bukan bagian dari rencana, Jake telah diberitahu untuk bertindak seperti dirinya sendiri, dan ia tentu saja tidak akan membiarkan sekelompok penguntit mengerikan mengikutinya tanpa disadari tanpa setidaknya memberi mereka teguran keras atas kurangnya keterampilan mereka yang ofensif.

Setelah mereka ditangani dan mempercepat langkah, Jake, Carmen, dan Sylphie segera tiba di pusat teleporter di Haven. Dari sana, mereka pergi ke pos terdepan yang dekat dengan Prima Vessel, di mana lebih banyak mata-mata—yang setidaknya jauh lebih halus—menunggu dan mengamati apa yang akan dilakukan Jake dan Carmen.

Tidak ada yang benar-benar mengikuti mereka saat mereka pergi ke Prima Vessel yang kini hampir kosong. Hanya Arnold yang berada di dalam bersama asistennya, tampaknya menganalisis benda itu sambil mencoba mengambil sampel logam yang digunakan untuk membuat Vessel tersebut. Arnold juga menguji beberapa sihir aneh sambil mencatat, membuat Jake dan Carmen memutuskan untuk tidak mengganggunya.

Para penjaga yang ditempatkan Miranda di Vessel secara alami membiarkan Jake dan Carmen lewat, dan mereka langsung menuju teleporter. Carmen sudah tahu planet mana yang akan mereka tuju, dan orang-orang dari Valhal akan menunggu di sisi lain. Begitu sampai di sana, tipu muslihat yang sebenarnya akan dimulai, dan semuanya akan berjalan sesuai rencana…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

… baiklah, mungkin itu sedikit terlalu banyak untuk diharapkan, tetapi semoga saja setidaknya semuanya berjalan sesuai rencana. Terkadang harus sedikit realistis…

--

Kindroth duduk di sebuah ruangan, lingkaran ritual yang luas di depannya, saat sekelilingnya dipenuhi dengan pancaran cahaya dari Sang Cahaya Agung. Ia bermandikan cahaya ini saat ia merasakan kehadiran Patron-nya menyalur ke dalam dirinya saat mereka berkomunikasi satu sama lain.

Mereka berbicara untuk waktu yang lama, Kindroth merasakan beban di tubuhnya, tetapi ini jauh dari pertama kalinya ia melakukan ini. Faktanya, ini adalah ketiga kalinya dalam beberapa hari ia melakukan kontak dengan dewanya, dengan kali ini mengenai berita terbaru seputar Yang Terpilih dari Malefic Viper dan tindakannya. Lebih tepatnya, tindakannya dan Runemaiden dari Valdemar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Beberapa mata-mata yang mengawasi Jake tidak dikerahkan oleh musuh tetapi oleh orang-orang yang dianggap sebagai sekutu Bumi. Kepercayaan masih lemah, yang mengakibatkan beberapa pemimpin dunia mengambil pendekatan “percaya tapi verifikasi” terkait klaim yang keluar dari Bumi.

Selama hari terakhir, kepemimpinan puncak Bumi telah mengisyaratkan sesuatu. Sesuatu pengungkapan atau rencana besar yang diyakini banyak orang akan memperbaiki tantangan saat ini yang dihadapi oleh aliansi yang telah dibentuk Bumi. Banyak yang menyerukan respons militer, tetapi Kindroth adalah salah satu orang yang dengan tegas menentang pendekatan semacam itu karena takut akan eskalasi. Memang membantu bahwa dunianya sendiri tidak tersentuh, meskipun itu tentu saja tidak mengejutkan.

Kindroth dan dewanya membahas kejadian terkini, keputusan yang telah dibuat oleh elf itu selama waktu ini, dan rencana ke depan. Mereka berdua mencapai kesimpulan yang sama dari pembaruan terbaru dan saat lingkaran ritual memudar, Kindroth tidak bisa menahan diri untuk menghela napas.

“Jadi itu pendekatan yang mereka putuskan… tingkat pandangan ke depan untuk melihat ini datang benar-benar menakutkan…” gumamnya sebelum tiba-tiba tersenyum. “Baiklah kalau begitu, lebih baik bantu mewujudkannya semulus mungkin sementara kita duduk santai dan menunggu konfrontasi besar antara para dewa dan Yang Terpilih mereka…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​‌​‌⁠

Saat kita menuai keuntungan dan mengklaim rampasan perang kita, pikirnya, tidak mengucapkan bagian terakhir itu dengan lantang, karena ia benar-benar tidak bisa menahan senyumnya.

Seseorang hanya perlu menyukainya saat sebuah rencana berjalan dengan lancar.