Bab 256: Anak Ini Bukan Manusia

Xue Can merasa sangat jengkel. Ia menghentakkan kakinya ke pedal gas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'Cepat selesaikan saja misi ini,' pikirnya. 'Dengan begitu, aku tidak perlu melihat Fu Cheng dan merasa kesal.'

Sepeda motor seberat satu ton itu memiliki tenaga yang luar biasa. Shen Lu, yang tidak siap dengan sentakan tiba-tiba tersebut, terlempar ke belakang hingga punggungnya menghantam punggung Fu Cheng dengan keras.

Benturan itu membuat dadanya nyeri.

Namun, rasa sakit itu urusan kedua. Kontak fisik yang tiba-tiba dan intim itu terasa begitu canggung sampai-sampai jari kakinya meringkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'Akan kupotong gajinya! Dia benar-benar harus dipotong gajinya karena ini!'

Shen Lu mendidih karena marah. Namun, dengan helm yang terpasang dan Fu Cheng yang duduk di antara mereka, ia tidak bisa meluapkan ketidaksenangannya kepada Xue Can. Satu-satunya pelampiasan adalah dengan mencengkeram erat punggung kemeja pria itu.

Fu Cheng pun tidak kalah malu.

Ia ingin berpegangan pada sesuatu untuk menyeimbangkan diri, tetapi Xue Can ada di depannya dan Shen Lu ada di belakangnya. Ia tidak ingin berpegangan pada pria di depannya, dan terlalu malu untuk berpegangan pada gadis di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Tetap saja, ia lebih tidak sudi jika harus terus menempel pada Shen Lu. Setelah ragu sejenak, Fu Cheng akhirnya mencengkeram kerah baju Xue Can.

Xue Can, yang kerahnya tiba-tiba tertarik: ???

Ia sadar bahwa Fu Cheng-lah yang menarik kerahnya. Untuk sesaat, Xue Can merasa aneh seolah dirinya adalah seekor kuda.

'Tidak, tidak, tidak.'

'Bagaimana bisa aku jadi kuda?'

'Fu Cheng itu benar-benar bukan manusia!'

Mereka segera tiba di pos pemeriksaan. Xue Can dan Shen Lu sama-sama memiliki kartu akses, sementara Fu Cheng, sebagai warga Distrik Kota Atas, hanya perlu melakukan pemindaian iris mata untuk masuk.

Begitu memasuki Distrik Kota Atas, Shen Lu menyadari bahwa badai pasir di sini jauh lebih lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Wajar saja. Distrik Kota Atas memiliki perangkat untuk menangkal badai pasir. Misalnya, pepohonan buatan di pot-pot besar memiliki daun plastik yang bergetar untuk menahan debu yang beterbangan. Batang pohonnya dilengkapi dengan penyedot debu mikro yang akan menghisap pasir sebelum sempat menyentuh tanah, lalu membuangnya ke luar kota melalui jaringan pipa.

Ketiganya mengembuskan napas lega saat akhirnya sampai di gedung institut penelitian.

Setelah melewati gerbang utama, mereka melepas helm. Shen Lu melangkah maju untuk menjelaskan tujuan mereka kepada penjaga.

"Anda tamu dari Peneliti Li? Mohon tunggu sebentar selagi saya verifikasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Penjaga itu menggunakan Light Brain-nya untuk mengonfirmasi dengan Li Qin. Setelah mendapat jawaban positif, ia mengantar ketiganya ke ruang resepsi kecil.

Seorang staf membawa masuk tiga cangkir teh panas, lalu melirik Fu Cheng dengan rasa penasaran saat hendak keluar.

Entah kenapa, ia merasa pria di kursi roda itu terlihat familiar, seolah ia pernah melihatnya sebelumnya.

Xue Can melepas sarung tangannya dan menepuk-nepuk pasir yang menempel.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Ia melirik Shen Lu. Ekspresi gadis muda itu tampak agak masam saat menunduk dan menyesap tehnya. Ia bertanya-tanya apakah gadis itu sedang memikirkan sesuatu yang tidak menyenangkan.

Fu Cheng bersandar di kursi rodanya, pandangannya kosong seolah sedang melamun.

Xue Can mengerucutkan bibir. Saat teringat Fu Cheng yang menarik kerah bajunya selama perjalanan tadi, ia merasa ingin memukulnya.

'Itu cuma pikiran, sih.'

'Lagipula, kalaupun mau melakukan sesuatu, aku tidak mungkin melakukannya di depan Shen Lu. Selain itu, bukan gayaku menindas orang yang cacat.'

Setelah menunggu sekitar sepuluh menit, Li Qin akhirnya datang.

"Maaf membuat kalian menunggu." Li Qin membuka pintu, tetapi matanya terpaku pada seseorang dan ia mematung. "Fu Cheng?"

Fu Cheng mendongak ke arahnya. "Ini aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Shen Lu menatap Fu Cheng lalu beralih ke Li Qin. Jelas sekali mereka saling kenal.

Entah kenapa, ia merasa ada sedikit rasa cemas yang menusuk.

Namun, Li Qin tampaknya tidak berniat berbasa-basi dengan Fu Cheng. Setelah sapaan singkat, ia menggiring Shen Lu menuju kantornya.

Kantor itu berantakan seperti terakhir kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Rak tiga tingkat di dinding kini menampung belasan pot bunga lagi. Semuanya berisi tanah, tetapi tidak ada tanda-tanda tumbuhan hijau sedikit pun, sehingga sulit untuk mengetahui apakah ada yang ditanam di sana atau tidak.

Li Qin mengosongkan sedikit ruang di mejanya. "Boleh aku melihat pot daun bawang yang kamu tanam?"

Shen Lu menenangkan diri dan mengeluarkan pot bunganya dari dalam tas.

Pot itu adalah barang yang Shen Lu pungut dari tempat sampah. Tidak hanya tepiannya yang somplak, pot itu juga kotor, terlihat sangat kumal jika disandingkan dengan pot-pot di kantor Li Qin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Mata Li Qin berbinar saat melihat pot yang dikeluarkan Shen Lu.

Ia sudah bersemangat hanya dengan melihat fotonya, tetapi wujud aslinya jauh lebih memukau daripada bayangannya.

Ia mengambil sampel tanah dari pot, mencucinya dalam larutan, lalu menggunakan pipet untuk meneteskan cairan tersebut ke bawah mikroskop untuk pengamatan.

Saat Li Qin sedang sibuk, ia cenderung mengabaikan siapa pun di sekitarnya. Karena tidak ada kerjaan, Shen Lu mulai melihat-lihat isi kantor itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Ia mencondongkan tubuh untuk memeriksa salah satu pot di rak. Tunas kecil yang runcing tampak menyembul dari tanah berwarna cokelat kemerahan yang gelap.

'Kira-kira ini apa ya?'

Shen Lu melirik ke arah Li Qin yang masih terpaku pada mikroskopnya. Kemudian, ia dengan diam-diam menaburkan sedikit Jinkela ke dalam pot bunga tersebut.

Jinkela itu larut ke dalam tanah hampir seketika, hanya menyisakan aroma samar yang baru akan tercium jika jaraknya sangat dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Aromanya mirip sekali dengan putih telur.

Shen Lu belum pernah menggunakan Jinkela yang ia dapatkan sebelumnya. Ia takut jika ia menggunakannya, ada sesuatu yang salah dengan daun bawangnya, dan ia akan kehilangan kesempatan untuk masuk ke institut penelitian.

Satu jam kemudian, Li Qin akhirnya bangkit dari mikroskop, meski ia tampak enggan berhenti.

Ia membawa formulir dan mulai melontarkan beberapa pertanyaan kepada Shen Lu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Benihnya? Benih daun bawang biasa."

"Pot dan tanahnya hasil pungutan."

"Apakah pakai pupuk? Hmm... Aku mengubur sedikit sisa makanan dapur ke dalam tanah setiap hari. Apakah itu dihitung?"

"Selama tidak hujan deras atau terlalu berangin, aku menaruhnya di luar. Cahaya dan ventilasinya cukup baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

...

Pertanyaan Li Qin sangat mendetail. Shen Lu bisa menjawab beberapa, namun tidak tahu untuk yang lain, dan ada beberapa hal yang memang benar-benar tidak ia mengerti.

Untungnya, Li Qin tidak curiga. Ia tahu Shen Lu bukan seorang profesional, jadi wajar jika ia tidak punya semua jawabannya. Li Qin hanya bertanya karena pertanyaan itu tercantum di formulir.

Li Qin mengirimkan analisis awal beserta formulir yang sudah diisi kepada atasannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Atasannya adalah seorang Peneliti Tingkat Tiga yang bidang studinya adalah budidaya tanaman.

Budidaya tanaman adalah bidang yang sangat luas, dan penelitian Li Qin sendiri mengenai mutasi tanaman dianggap sebagai salah satu cabangnya.

"Kita harus menunggu sekarang. Aku tidak tahu apakah mentor saya bersedia menemui kamu," kata Li Qin.

Shen Lu mengangguk. "Apakah mentor Anda galak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

"Hmm?" sahut Li Qin sambil dengan hati-hati mengambil sampel dari salah satu daun bawang. "Mentor saya tidak jahat, hanya sangat disiplin."

Shen Lu mengerucutkan bibir, namun mengembuskan napas sedetik kemudian.

'Apa yang perlu ditakuti? Aku tidak memalsukan apa pun atau berbohong. Terburuknya, ada pertanyaan yang tidak bisa kujawab.'

Waktu tunggu mulai terasa lama. Karena tidak ingin terus berada di kantor Li Qin, Shen Lu berkata ia ingin kembali ke ruang resepsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Tidak ada pilihan lain. Shen Lu ingin menjelajah, tetapi keamanan di institut terlalu ketat baginya untuk berkeliaran bebas. Satu-satunya jalan adalah memanfaatkan perjalanan kembali ke ruang resepsi sebagai kesempatan untuk mencuri dengar informasi apa pun yang bisa didapat di sepanjang jalan.

Saat itu, Li Qin menghentikan kegiatannya dan berbalik.

"Aku baru ingat. Kamu mantan tunangan Fu Cheng, kan?"

Shen Lu mematung. "Ya."

"Oh." Li Qin berbalik kembali dan melanjutkan eksperimennya.

Shen Lu sedikit terkejut dengan pertanyaan mendadak itu. Ia membuka pintu, berniat menanyakan pada Fu Cheng maksud dari pertanyaan tadi.

Tepat saat ia keluar dari kantor, ia malah sial karena berpapasan dengan penjaga keamanan yang sedang berpatroli.

Di bawah pengawalan "antusias" dari penjaga tersebut, Shen Lu sama sekali tidak punya kesempatan untuk melirik ke mana-mana. Ia masuk ke ruang resepsi dengan wajah penuh rasa frustrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​‌​‌‌​‌‌​‌​‌⁠