Bab 586: Penurunan Pangkat

“Aku penasaran dengan apa yang hendak kaulakukan, jadi aku mengawasimu sebentar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Dengan wajah santai,

pria raksasa itu menatapku dan Jinlei yang terbaring di hadapanku.

“Jadi, temanmu inilah targetmu.”

Melihat sikapnya yang begitu tenang,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya dalam hati.

‘Bagaimana bisa?’

Ariella seharusnya masih menahannya.

Memang tampaknya Ariella terus terdesak, tetapi setelah garis keturunan lain ikut bergabung,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

pertarungan itu jelas telah berlangsung dengan sengit.

“Ah, itu wajah seseorang yang punya banyak pertanyaan.”

Lalu,

seolah-olah memahami persis apa yang membuatku penasaran,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Marquis... begitulah sebutannya.”

Dia mengangguk lembut,

kemudian mengangkat benda yang dipegangnya.

“Nona Ariella ada di sini.”

Di tangan Grand Duke,

tergenggam leher Ariella yang tercabik-cabik oleh luka.

-...Maaf.

Dengan mata setengah terpejam, dia melihatku,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

lalu berusaha membuka bibir dan berbicara.

-Aku kalah lebih cepat daripada yang kuduga.

“Untuk apa kau minta maaf?”

Aku sendiri yang menyusun rencana untuk memanfaatkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Kalau dia dikalahkan lebih cepat dari perkiraan, itu berarti aku telah salah menilai kekuatan yang terlibat.

“Benar juga, rupanya Grand Duke Isabella tidak menjadikannya mainan tanpa alasan. Aku sudah mendukungnya semampuku, tetapi aku tidak pernah menyangka dia bisa menjadi sekuat ini.”

Masalahnya,

aku jelas-jelas melihat kedua orang itu bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Dari yang kulihat saat itu, pertarungan mereka sama sekali tidak tampak seperti sesuatu yang akan berakhir secepat ini.

“Sejujurnya, aku cukup kelabakan.”

Dan,

bukan berarti aku salah melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Jadi... ini memang agak disayangkan, tetapi aku tidak punya pilihan selain menggunakan metode yang sudah kupersiapkan untuk berjaga-jaga.”

“Apa?”

“Wah, apa kau mengira aku membesarkan seorang rival tanpa rencana sama sekali?”

Dia tersenyum lembut,

lalu berbicara dengan ringan, seolah hendak menceritakan kisah yang menghibur.

“Seperti yang kauketahui, setiap bangsawan menjadi lebih kuat, meningkatkan kedudukannya, dan secara alami memperoleh kenaikan pangkat. Sangat berbeda dari budaya bangsawan spesies rendahan, bukan?”

“...Benar.”

“Tak bisa dihindari. Semua nama dan gelar kebangsawanan itu hanyalah nama yang kami pinjam dari budaya spesies rendahan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Mataku melebar.

Grand Duke melanjutkan dengan nada tenang yang sama.

“Ketika pertama kali menerima darah dari Leluhur dan diubah menjadi garis keturunan pertama, kami percaya bahwa kami telah terlahir kembali sebagai makhluk hidup yang agung. Namun, semua orang memandang kami sebagai monster. Wajar saja. Pada awalnya, kami memang tak lebih dari kaum barbar yang sama sekali tidak memiliki budaya. Sejujurnya, aku sendiri masih seperti itu cukup lama setelah budaya mulai berakar.”

“......”

“Tetapi tampaknya para Grand Duke lainnya tidak menyukainya. Menurut mereka, jika kami telah menjadi lebih unggul daripada spesies rendahan, mengapa kami harus diperlakukan seperti kaum barbar?”

Baru kali ini aku mendengar semua itu.

Dan itu masuk akal.

Ini adalah kisah dari masa bahkan sebelum Ariella terjun ke dalam masyarakat bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Kisah dari masa awal kemunculan kaum mereka.

“Tetapi pikirkanlah. Jika kaum barbar itu ingin terlihat beradab, apakah mudah bagi mereka untuk membangun budaya sendiri? Jadi mereka hanya... memutuskan untuk meniru budaya spesies rendahan tersebut. Itulah sebabnya kami juga disebut bangsawan—karena kami lebih unggul daripada mereka.”

“...Menarik juga.”

“Kisah yang konyol, bukan? Aku tidak pernah menyukainya. Menurutku, semua itu hanya membuat nama-nama menjadi lebih rumit dan membuat kepalaku pusing. Lagi pula, karena kami hanya meminjam nama-namanya, ada banyak hal yang tidak benar-benar sesuai dengan kenyataan. Gelar adalah contoh utamanya. Pada awalnya, gelar diberikan kepada bangsawan oleh seorang raja, bukan? Namun, kami hanya... melangkah ke tahap berikutnya setelah memperkuat kekuatan kami sendiri. Jadi, bangsawan macam apa itu? Sebenarnya, perbandingan antara reptil yang telah berganti kulit satu kali dan reptil yang telah berganti kulit dua kali akan jauh lebih tepat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Namun,

aku tidak tahu mengapa Grand Duke tiba-tiba menceritakan semua itu kepadaku.

“Namun... ada satu hal yang serupa.”

Kemudian

Grand Duke mengangkat tangannya dan berkata,

“Berbeda dari kami yang menerima darah langsung dari Leluhur, mereka yang lahir dari darah kami—setelah mencapai tingkatan Viscount... hm, pada zaman dahulu kami hanya menyebutnya semacam ‘kelas ketiga’—tidak bisa lagi meningkatkan kedudukan mereka sendiri. Mungkin bukan mustahil, tetapi sangat sulit.”

Ariella juga begitu.

Menurut pengakuannya sendiri, dia telah mengumpulkan kekuatan yang setara dengan seorang Count,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

namun tetap tidak mampu meningkatkan kedudukannya dan terus menjadi Viscount.

Dan kedudukan itu—

“—hanya dapat dinaikkan secara paksa oleh kepala masing-masing garis keturunan, bagi mereka yang dianggap cukup layak.”

Kesenjangan itu

dipenuhi ketika Grand Duke memberikan darahnya sendiri.

“Bukankah itu yang paling mendekati kenaikan pangkat dalam pengertian tradisional?”

“......”

“Namun, kedudukan yang diperoleh dengan bantuan orang lain, pada akhirnya...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Di atas tangannya,

tetesan-tetesan merah mulai berputar.

“...bisa dirampas semudah ini.”

Mendengar kata-kata itu,

aku buru-buru menoleh ke arah Ariella.

Dan aku tak punya pilihan selain mengerutkan kening.

[Ariella Vimanar Karshtein]

[Viscount dari Garis Keturunan Karshtein]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Pangkat yang jelas-jelas tadi disebut marquis

telah turun dua tingkat sekaligus.

***

“Jika kekuatan adalah isi, maka kedudukan adalah wadah yang menampung kekuatan itu. Sebanyak apa pun kekuatan yang dikumpulkan seseorang, jika kedudukannya tidak memadai, tetap akan ada batasnya. Dan sebanyak apa pun kekuatan yang dia kumpulkan, kedudukan itu tidak akan tiba-tiba meningkat dengan sendirinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Yang mengangkat kedudukan Ariella adalah darah Grand Duke.

Dengan menarik kembali darah itu,

dia membuat kedudukan Ariella turun pangkat, terpisah dari kekuatan darah yang telah dibangun Ariella sendiri.

‘...Tentu saja Ariella tidak akan tahu hal ini.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Kenaikan pangkat biasanya dilakukan oleh Grand Duke dari garis keturunannya sendiri.

Anggota garis keturunan yang mengkhianati mereka, lalu Grand Duke menarik kembali kedudukan itu—

hal semacam itu sejak awal seharusnya mustahil terjadi.

Sebagian besar garis keturunan diatur sedemikian rupa sehingga pengkhianatan sama sekali tidak mungkin terjadi di bawah pengaruh sihir pengendali tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Dia pasti sudah sangat menderita sekarang. Kekuatan yang tidak sanggup ditanggung oleh kedudukannya sendiri pasti sedang mengamuk di dalam tubuhnya.”

Bahkan sekarang, mana dalam jumlah yang luar biasa besar terus mengalir keluar dari tubuh Ariella.

Namun warnanya—

‘Bukan nila. Biru.’

Jumlah mananya masih luar biasa,

namun kualitasnya jatuh seketika.

“Memulihkan kedudukannya akan cukup rumit dan merepotkan... tetapi mau bagaimana lagi.”

“......”

“Ketika sang marquis mengarahkan senjatanya kepadaku, aku tidak terlalu mencemaskannya karena tahu aku bisa mengambil kembali kedudukan itu. Namun...”

Sambil berkata demikian,

dia menurunkan tangan yang memegang Ariella dan menatapku.

“...yang kucemaskan adalah dirimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Apa?”

“Awalnya, kukira kau hanyalah mainan Nona Ariella. Sama seperti Nona Ariella yang dahulu merupakan mainan Isabella.”

Sebenarnya,

memang begitulah rendahnya penilaiannya terhadapku ketika kami pertama kali bertemu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Namun, bahkan Nona Ariella, yang dahulu merupakan mainan Isabella, memiliki bakat yang melampaui imajinasi.”

Tatapannya menembus lurus ke arahku.

Tekanan yang menindih bahuku sudah cukup kuat sebelumnya,

tetapi—

“Kalau begitu, mungkinkah mainan Nona Ariella juga—”

kini,

“...sebenarnya adalah pedang sungguhan yang berpura-pura menjadi pedang mainan?”

Ada sesuatu yang kini bercampur dengan tekanan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Cahaya kewaspadaan yang tajam.

***

‘Ini tidak sesuai dengan perkiraanku.’

Bahwa Ariella kalah, ya.

Namun bukan hanya itu.

“Aku mendengar laporan Jinlei. Katanya, ketika pertama kali bertemu denganmu, dia menghancurkan kepala dan jantungmu hingga kau mati. Namun setelah itu, kau muncul di hadapanku.”

Aku mengira Grand Duke masih akan meremehkanku.

Itulah sebabnya aku memilih bergerak diam-diam sementara dia dan Ariella sibuk bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Aku sempat mengira kau menghilang dalam serangan spesies rendahan. Namun bahkan setelah kau membakar pulau milik spesies rendahan itu dengan senjata api... kau tetap berdiri di hadapanku.”

Namun aku telah salah.

“Dan... sekarang setelah kuperhatikan baik-baik, akhirnya aku bisa melihat sesuatu.”

Bahkan saat bertarung melawan Ariella,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

bukan Ariella—yang dapat dia tundukkan kapan saja hanya dengan mengambil kembali kedudukannya—

“Di dalam dirimu, kulihat ada sesuatu.”

dia tetap mewaspadaiku.

“Diriku yang dahulu tidak akan bisa melihatnya sama sekali. Namun sekarang, aku bisa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Valarak telah melahap dua Grand Duke selain dirinya sendiri.

Masih ada satu Grand Duke terakhir yang dibutuhkannya untuk mewujudkan tujuannya,

namun meski tujuan itu belum tercapai, dapat dikatakan bahwa dia sudah mencapai ambang tepat sebelum mewujudkannya.

“Bahwa kau menyimpan sesuatu yang sangat mengerikan... dan begitu besar di dalam dirimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Itulah sebabnya

dia dapat melihat sesuatu yang tidak mampu dilihat makhluk dengan kedudukan lebih rendah.

“Aku minta maaf karena sebelumnya menyebutmu spesies rendahan dan sebagainya. Sepertinya kau bukan makhluk yang setara dengan spesies rendahan biasa.”

Ah, sial.

Aku lebih suka jika dia terus menganggapku spesies rendahan.

“Makhluk yang menyimpan kekuatan sebesar itu—tentu saja aku akan mencemaskan apa sebenarnya yang hendak dilakukannya di wilayahku...”

Sayangnya,

dia menganggapku jauh lebih berbahaya daripada Ariella.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Jadi, tentu saja...”

Matanya beralih kepada Jinlei.

“...aku harus mengawasi yang satu ini, bukan?”

Berkat itu,

sambil berpura-pura tidak tertarik kepadaku,

dia sebenarnya hanya memperhatikan apa yang hendak kulakukan.

“Aku tidak tahu apa tujuanmu, tetapi tampaknya kau membutuhkan yang satu ini untuk mencapainya.”

Dia menatap Jinlei saat berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Memang, kemampuan yang satu ini cukup aneh. Ada aspek-aspeknya yang sangat mematikan bagi garis keturunan kami. Hm. Meski begitu, kurasa kemampuannya bahkan tidak akan berpengaruh terhadapku.”

“...Kalau begitu, kenapa tidak serahkan saja dia kepadaku?”

“Ha ha. Kau tahu betul bahwa aku tidak bisa melakukannya.”

Sambil tersenyum,

dia melangkah mendekati Jinlei.

“Sayangnya, yang satu ini adalah tamu yang menerima undanganku. Sebagai tuan rumah, aku tidak bisa begitu saja menyerahkan tamuku kepada orang lain, bukan?”

“......”

“Sayangnya, kami hanya tahu sedikit tentang ilmu pengobatan spesies rendahan. Bahkan ketika kutanya para thrall yang berasal dari spesies rendahan, mereka berkata bahwa yang terbaik adalah membiarkannya beristirahat... jadi aku tidak punya pilihan selain membiarkannya terbaring di sini. Namun...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Plak!

Saat dia mengulurkan tangan ke arahku,

tangan yang selama ini kusimpan di dalam mantelku tersentak keluar secara paksa.

“Hm, bahan mentahnya daging? Tetapi bukan daging biasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Di tanganku,

hidangan yang hendak kuberikan kepada Jinlei—

[Makanan Sehat]

[Makanan Sehat] itu

berpindah ke tangan Grand Duke.

“Aku bisa merasakan vitalitas aneh darinya.”

Dia menatap dendeng [Makanan Sehat] itu sejenak,

lalu dengan paksa menyumpalkannya ke mulut Jinlei sambil berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Ini kebetulan yang bagus.”

Memberikan makanan kepada orang yang sedang tidur adalah tindakan berbahaya,

namun Grand Duke jelas tidak peduli sedikit pun.

Dia memaksa daging itu turun ke tenggorokan Jinlei,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

dan hidangan tersebut meleleh masuk ke dalam tubuh Jinlei.

“Karena Nona Ariella mulai tidak puas kepadaku, aku tidak punya pilihan selain menarik kembali kedudukannya. Ini hanya masalah memberikannya kembali setelah dia menerima sedikit pendidikan korektif, tetapi... itu akan memakan waktu cukup lama.”

“......”

“Jadi, mari kita lakukan ini saja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Tak lama kemudian—

“Ugh...”

karena kekuatan hidup yang telah meresap ke dalam tubuhnya,

Jinlei membuka mata dari tidurnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

“Grand Duke...?”

Melihat itu,

aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan Jinlei kepadaku.

“Rencana yang semula hendak kugunakan sebagai pilihan pertama, sayangnya, tertunda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​⁠

Grand Duke,

kata Jinlei,

tidak akan mudah menyerah terhadapnya.

“Jadi.”

Kemunculan Ariella telah memaksanya turun ke Plan B,

tetapi pada awalnya—

“Aku akan menjalankan rencana cadangan terlebih dahulu.”

sejak awal, dialah

Plan A milik Grand Duke.

Kata-kata itu.