Bab 574: Permukiman Perbatasan

Setelah itu, kehidupan di permukiman perbatasan terus berjalan seperti biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Awalnya, ia hanya anak kecil yang perlahan sekarat karena tak ada seorang pun yang peduli padanya.

Namun, seiring waktu, ia belajar sedikit demi sedikit bagaimana bertahan hidup sendiri.

Penampilannya tetap lusuh dan kotor.

Tapi kebanyakan orang di sekitarnya juga begitu, jadi tak ada yang terlalu memikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Ditinggalkan.”

Sesekali, pikiran itu melintas di benaknya.

Namun, usianya masih terlalu muda untuk memikirkan hal serumit itu.

Maka waktu pun berlalu.

Seiring berjalannya waktu, permukiman perbatasan itu sendiri perlahan membaik.

Mungkin, kalau keadaan terus seperti ini selama beberapa dekade lagi, desa ini pun bisa menjadi tempat yang cukup layak, dan kehidupan para penduduknya akan jauh lebih baik.

Harapan semacam itu perlahan mulai menyebar.

Namun.

Harapan itu tak butuh waktu lama untuk hancur.

Derak langkah.

Jauh di tengah malam.

Tamu tak diundang datang ke desa kecil tanpa nama itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Sesekali, pedagang mampir, begitu pula orang-orang yang ingin menetap di sana.

Namun, para pendatang ini membawa suasana yang sama sekali berbeda.

“Kalian siapa—”

Lalu.

Hal pertama yang mereka lakukan adalah—

Sret—

“Oh...?”

Membantai sekitar sepuluh penduduk sebagai peringatan bagi yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Ada wabah di salah satu peternakan, semua ternaknya mati.”

Setelah itu.

Usai menundukkan para penduduk dengan rasa takut dan mengumpulkan mereka di satu tempat, mereka berkata,

“Kalian akan mengisi peternakan itu untuk kami.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Saat desa itu perlahan mulai terbentuk, para penduduknya pun mulai menaruh harapan pada masa depan.

—Baru belakangan aku tahu.

Masa depan biasa yang mereka bayangkan itu...

sebenarnya sejak awal memang tak pernah bisa menjadi milik mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

—Desa itu sendiri... merupakan tempat berkumpulnya orang-orang yang disingkirkan Kekaisaran.

Di balik permukiman perbatasan terbentang wilayah para vampir.

Tak ada satu pun pos militer Kekaisaran di antara mereka.

Tempat yang lebih mudah dijangkau vampir daripada manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Ta-tidak mungkin. Kenapa mereka ada di sini...?”

“Pendeta bilang tempat ini aman...!”

Tempat Kekaisaran mengumpulkan orang-orang yang sama sekali tak berguna bagi mereka, lalu menyerahkan mereka sebagai santapan vampir.

“Ti-tidak...!”

“Tolong...!”

Begitu banyak orang dicengkeram pria-pria bermata merah itu dan diseret pergi.

Bahkan orang-orang yang pernah sesekali memperhatikan putri itu pun berteriak saat mereka diseret.

Lalu.

“Lepaskan putriku!”

Mereka yang melawan...

“Jangan lihat.”

dengan bunyi mengerikan, kehilangan kemampuan untuk mengeluarkan suara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“...Hah?”

Putri itu berdiri dengan mulut ternganga menyaksikan kejadian tersebut.

Usianya masih terlalu muda.

Ia tak benar-benar memahami apa yang sedang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Ia bahkan tak mengerti siapa sebenarnya makhluk-makhluk itu.

Yang ia rasakan hanya rasa takut dan sedih yang muncul secara naluriah.

Dan.

“Diam.”

Yang bisa ia rasakan hanyalah ayahnya berdiri di belakangnya, menutupi matanya.

Tap...

Maka.

Setelah membawa pergi begitu banyak orang, pria-pria bermata merah itu berhenti di hadapan ayah dan putrinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Di bawah pandangannya yang terhalang tangan sang ayah, ia bisa melihat kaki orang-orang di hadapan mereka.

Bayangan mereka yang terpantul oleh cahaya obor tampak menyeringai licik, seolah-olah hidup.

“Yang ini.”

Kalau ada satu hal yang bisa dianggap keberuntungan, itu adalah—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Terlalu muda.”

Mereka menginginkan ternak yang bisa segera menghasilkan makanan.

“Biarkan yang terlalu tua dan terlalu muda.”

Mereka membutuhkan ternak untuk menghasilkan mangsa baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Orang-orang yang sudah kehilangan kemampuan itu, atau belum cukup besar untuk memilikinya, tidak dibawa.

“Kalau dibiarkan, yang tua akan membesarkan yang muda.”

Seperti nelayan yang melepas kembali ikan-ikan kecil setelah menangkapnya, alih-alih memelihara ternak sendiri, mereka bermaksud menambah jumlah mangsa di masa depan dengan melepaskan anak-anak itu kembali ke alam liar.

Namun.

“Mereka tidak membawa anak-anak. Atau orang tua.”

Begitu mendengar itu, sang putri tersentak dan mencengkeram tangan yang menutupi wajahnya.

“Lalu bagaimana dengan Ayah?”

Meski masih muda, ayahnya juga jauh dari kata tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Tangan yang menggenggam lengannya mulai gemetar.

“Kau...”

Benar saja, pria-pria bermata merah di hadapan mereka memandang ayahnya.

Lalu—

“Bau orang ini tidak enak.”

Mereka mengernyit dan berkata begitu.

“Orang ini... hmm.”

“Bagaimana kita menanganinya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Melihat usianya, seharusnya kita bawa.”

Entah kenapa, pria-pria yang tadi membawa orang tanpa pandang bulu tampak sedikit ragu saat berhadapan dengan ayahnya.

Tak lama kemudian—

“Kita harus bertanya kepada kepala keluarga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Mereka berbalik, pergi ke suatu tempat, lalu berbicara dengan seseorang.

“Bau yang tidak enak.”

Pandangan sang putri masih tertutup, jadi ia tak bisa melihat siapa yang mereka ajak bicara.

Namun, ia mendengar suara itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Sepertinya kau memiliki hubungan dengan Gereja.”

“...”

Suara kecil dan lembut itu terdengar sedang berbicara kepada ayahnya.

***

“Hm. Seseorang yang memiliki hubungan dengan Gereja, tetapi memilih tinggal di negeri terpencil seperti ini.”

Berbeda dari pria-pria bermata merah yang tampak garang dan tadi memaksa para penduduk, suara yang kini terdengar dari balik mata sang putri yang tertutup itu begitu kecil dan lembut.

Dan juga sangat indah.

“Dari penampilanmu, sepertinya kau tak tahu apa-apa tentang tempat ini. Berarti kau menyerah di tengah pelatihan, atau meninggalkan pelayanan sebelum mencapai pangkat tinggi. Apa kau diusir setelah menyebabkan masalah?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“...Haruskah aku menjawab?”

“Tidak. Tidak perlu.”

Suara indah itu terdengar begitu lembut dan penuh kebajikan.

“Aku tidak tahu keadaan apa yang membawamu sampai ke tempat ini, tetapi aura pihak itu masih terasa dalam dirimu... jadi tak ada yang tahu hubungan macam apa yang mungkin kau miliki dengan seseorang dari Gereja.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“...”

“Kami cukup puas dengan pengaturan saat ini, yang menjamin pasokan makanan tetap lancar. Jadi...”

Suara itu seakan menatap ayahnya kosong selama beberapa saat.

Lalu, dengan senyum tipis, ia berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Kali ini kami akan membiarkanmu pergi.”

“...”

“Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, tetapi sebaiknya kau kembali ke tanah airmu. Dan jangan pernah mendekati tempat ini lagi.”

Maka.

Ia merasakan suara itu mulai menjauh.

“Hehe.”

Sebelum benar-benar pergi, suara itu berkata sambil tertawa pelan,

“Untuk spesies rendahan, keteguhan hatimu mengagumkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Begitu saja,

dengan meninggalkan kata-kata yang tak dipahami sang putri, pria-pria bermata merah itu menjauh dari ayahnya.

Tak lama kemudian—

“Ugh...!”

“...!”

Dari belakangnya terdengar napas tersengal-sengal.

“Kgh... kuh... kuh-heok...!”

“Ayah!?”

Saat sang putri menoleh, ia melihat ayahnya terkapar di tanah dengan wajah sepucat mayat, terengah-engah.

***

“Uhuk, ngh...!”

Saat pertama kali melihat raut kesakitan di wajah ayahnya, sang putri mengira makhluk-makhluk tadi telah melakukan sesuatu kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Namun, bukan itu.

Suara lembut tadi.

Saat berhadapan dan berbicara dengan suara itu—

“Kgh...!”

ayahnya bahkan tak sanggup menarik napas sekali pun.

...Sebab, jika ingin tetap hidup saat berhadapan dengan makhluk semacam itu, tak ada celah untuk menyisihkan sedikit saja konsentrasi demi bernapas.

Hah.

Baru setelah percakapan berakhir, ayahnya akhirnya bisa menghirup napas yang sejak tadi ia tahan mati-matian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Rasa sakitnya begitu hebat hingga ia bahkan melepaskan tangan yang menutupi mata putrinya.

Bertumpu pada tanah, ia mencengkeram lehernya sendiri dan terengah-engah.

“...”

Itu pertama kalinya sang putri melihat ayahnya seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Ia hanya bisa menghentak-hentakkan kaki dalam kebingungan.

Saat ia masih begitu—

“Cuma itu?”

Pria-pria bermata merah itu mengedarkan pandangan,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

lalu mengangguk dan berbalik, seolah sudah tak ada ternak lain yang tersisa untuk dibawa.

“Kalau begitu, mari kita kembali.”

“Kita tidak boleh membuang-buang waktu berharga kepala keluarga.”

Dengan berkata begitu, mereka berbalik dan mulai berjalan meninggalkan desa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Sang putri memandang mereka pergi.

“Bibi Anne. Kak Gidel.”

Anne sering memarahinya dan membuat hidupnya sulit, tetapi sesekali masih mau berbagi makanan dengannya.

Gidel suka mengolok-oloknya karena ia berbicara terlalu anggun untuk orang yang terlahir dari keluarga rendah. Namun, meski didorong rasa iri dan kesal, Gidel termasuk sedikit orang yang mau berbicara dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Orang-orang yang setidaknya sesekali memperhatikan keadaannya.

Mereka pun diseret pergi dengan kepala tertunduk, seakan tak punya tenaga bahkan untuk menangis.

Menyaksikan pemandangan itu, dada sang putri mulai terasa sesak.

Ia bertanya-tanya apakah ada cara untuk menyelamatkan setidaknya satu orang dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Namun kemudian—

“...Hah?”

Di antara mereka yang pergi, ia melihat sosok tertentu.

Orang-orang bermata merah yang besar dan menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Dan di antara mereka, ada satu sosok yang tampak benar-benar tak cocok berada di sana.

“Anak kecil?”

Seorang anak kecil.

Dan.

Perasaan pertama sang putri saat melihat anak itu adalah ini.

“Cantik.”

Rambut hitam panjang yang hampir menyentuh tanah berkilau samar dan tergerai dalam gelombang alami.

Setiap kali anak itu melangkah, kilau rambutnya berpencar lembut bagai air sungai, lalu kembali seperti semula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Kulit putih pucatnya berpendar lembut laksana cahaya bulan.

Bahkan urat-urat samar di bawah kulit itu tampak seperti hiasan yang indah.

Meski jelas anak itu masih kecil, raut wajahnya yang halus memancarkan keanggunan dan wibawa aneh yang jauh melampaui usianya.

Gaun hitam berhias renda halus membuat sosoknya yang sudah sempurna tampak semakin memesona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Gelang di pergelangan tangannya yang ramping dan permata indah yang menggantung di leher putihnya membuat anak itu tampak bukan seperti makhluk hidup, melainkan karya seni.

Yang paling indah adalah matanya.

Saat tersentuh cahaya obor, matanya menyala terang.

Saat tersentuh cahaya bintang, matanya tampak menyimpan kebijaksanaan yang mendalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Ada kesan misterius, seolah-olah permata terindah di dunia telah terpasang di sana.

Cara anak itu berjalan dengan anggun membuatnya seolah-olah hidup sendirian di dunia yang berbeda dari segala sesuatu di sekitarnya.

Bagi sang putri, yang seumur hidupnya hanya mengenal kehidupan tandus di permukiman perbatasan, itulah keindahan yang baru pertama kali ia saksikan dan tak mungkin ia abaikan.

Keindahan yang membuat orang terpana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“...Ayah.”

Namun.

Karena hanya kehidupan di permukiman perbatasan yang pernah dikenalnya, ia tak memahami arti sebenarnya dari kecantikan dan pakaian anak itu.

Yang ia pikirkan hanya—

“Bukankah katanya mereka tidak membawa anak-anak?”

“I-iya...”

“Kalau begitu, kita harus memberi tahu mereka.”

Dengan tatapan penuh kekhawatiran, ia memandang anak berambut hitam itu dan berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Sepertinya mereka salah mengambil orang.”

“...Salah mengambil orang?”

“Iya. Auranya memang agak dewasa, jadi mungkin mereka mengiranya orang dewasa, tapi...”

Mendengar kata-katanya, ayahnya yang masih tergeletak kesakitan mengangkat kepala dan memandang ke arah yang ditunjuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Jelas-jelas dia anak kecil... jadi...”

Lalu, saat ayahnya melihat sosok itu—

“Kita harus memberi tahu mereka... bahwa anak itu tidak boleh dibawa.”

“...!”

Wajahnya seketika memucat. Ia buru-buru menundukkan kepala.

“Mereka juga tidak mau membawa anak-anak, kan?”

“...”

“Kalau kita bilang mereka salah mengira anak-anak sebagai orang dewasa, mereka pasti berterima kasih juga. Jadi aku—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Seolah hendak bangkit dan memberi tahu mereka sendiri, sang putri mulai berdiri.

Plak!

“Jangan!”

Ayahnya mengulurkan tangan dan mencengkeramnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Ayah?”

“Anak itu... berbeda darimu.”

Tangannya gemetar hebat.

Meski sedang menahan putrinya, ia tak sanggup mengangkat pandangan dan terus menatap tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Anak itu hidup di dunia yang sama sekali berbeda dari dunia kita.”

“...”

“Jadi kau tak perlu memikirkannya... tidak.”

Ayahnya masih hanya menatap pergelangan kaki putrinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Kau tidak boleh memikirkannya.”

Mendengar kata-kata itu, sang putri kembali menoleh ke arah anak itu.

Anak yang berjalan di sana, dikelilingi orang-orang dewasa bermata merah.

“Anak dari dunia lain.”

Memang, seperti kata ayahnya, anak itu tampak tak nyata dan sama sekali tak cocok dengan kehidupan yang selama ini dijalaninya.

Seolah-olah hanya kawasan di sekitar anak itu yang berasal dari dunia lain.

“Meski begitu.”

Usianya masih muda dan ia tahu sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Karena itulah, ia tak bisa melihat atau merasakan apa yang bisa dilihat dan dirasakan ayahnya.

Namun.

Mungkin justru karena itu, berbeda dari ayahnya, sang putri dapat terus memandang anak itu lebih lama.

...Apa yang tak bisa dilihat orang lain, bisa ia lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Kata Ayah, aku tak perlu memikirkannya.”

Di mata sang putri, anak itu memang tampak cantik dan mulia—

“Tapi...”

namun juga seperti anak kecil yang rapuh, sedih karena kesepian dan kesendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“Kasihan sekali.”

“Apa...?”

Sang putri teringat pada kesehariannya sendiri.

Saat hampir tak ada orang di desa keras itu yang memedulikannya, ia pun pernah merasa kesepian dan terabaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

Kalau ada alasan ia bisa sedikit menghibur diri, itu karena ayahnya yang masih pulang larut malam, dan para penduduk lain yang sesekali mengajaknya bicara, meski selalu disertai omelan.

Namun.

Anak itu berbeda darinya.

“Anak itu...”

Mereka bilang tidak membawa anak-anak lain.

Berarti mungkin hanya anak itulah yang ada di sana.

Dan karena ia belum pernah melihat anak itu di desa ini,

“sendirian di antara mereka...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

anak itu pasti tak mengenal satu pun penduduk lain yang diseret pergi.

“Seberapa kesepiankah dia?”

Pasti.

Itulah sebabnya anak itu tampak begitu kesepian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

...Lalu.

Tepat saat ia mengucapkan kata-kata itu—

Berhenti.

Langkah santai orang-orang yang meninggalkan desa itu mendadak terhenti serentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“...?”

Saat sang putri menoleh dengan bingung, pandangannya bertemu dengan mata anak itu.

Seperti boneka.

Tak lagi menunjukkan ekspresi cantik yang tadi dikenakannya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​​‌‌​‌​⁠

“...!!!”

Anak itu menatap sang putri dengan mata terbelalak, terkejut.