Bab 572: Benar-Benar Naik Pangkat

Fwaaaaash!

Gelombang besar mana nila mengalir deras ke arah tubuhku.

Mana itu begitu pekat sampai-sampai, meski kulihat melalui [Pengukur Kekuatan Tempur], aku nyaris tak bisa melihat lurus ke depan.

‘...Luar biasa.’

Saat mana sebesar itu menerjangku, sempat terpikir olehku, mungkinkah kekuatannya sebagai vampir telah meningkat dan membuatnya berubah seperti Karhin?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Namun—

[Trait]

[Peningkatan Selera]

Lewat sensasi di ujung lidahku, aku bisa memahami maksud di balik tindakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

‘Perlindungan.’

Para pengikut Grand Duke yang berada di sekitar kami semuanya kuat dan serbabisa.

Sebagus apa pun [Asimilasi Lingkungan] milikku, aku tak tahu kapan mereka akan menyadari keberadaanku.

Dengan menyelimutiku menggunakan mananya sendiri, ia berusaha melindungiku dari pengawasan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—Apa yang kaupikirkan...?!

Lalu.

Di dalam selubung mana itu, sebuah suara kalut menusuk benakku.

—Setelah semua yang kulakukan demi membantumu kabur, kau malah belum kembali ke Legion?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Mungkin ia merasa bicara keras-keras akan menimbulkan masalah.

Suara itu hanya sampai ke dalam kepalaku melalui [Percakapan Mental].

—Bukannya bersembunyi dengan tenang di suatu tempat... kau malah berani kembali ke sini!

Mendengar itu, aku berpikir sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Kehadiran yang kurasakan di balik mana ini sangat kuat dan buas.

Mungkin inilah... wujud yang lebih dekat dengan hakikat sebenarnya dari spesies vampir itu.

Rasanya sedikit asing karena kehadirannya kini benar-benar berbeda dari dulu, saat ia cuma menumpang makan dariku.

—Aku sudah susah payah mengusirmu...!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Meski begitu.

‘Tetap saja sama.’

“Rasa” yang kutangkap dari suara itu tak berubah.

Apa pun tingkat yang telah dicapainya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—Setidaknya aku lega. Sepertinya yang lain belum menyadarinya. Sekarang pun kau masih bisa mundur.

—Aku akan bicara dengan mereka dan mengalihkan perhatian mereka...

—Terima kasih, tapi—

Tentu saja aku bersyukur hakikatnya belum berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—Ada sesuatu yang ingin kusampaikan padamu.

—...!

Namun, ada hal-hal yang harus kukatakan.

—Kau harus kabur dari sini.

—Apa maksudmu...?

—Aku tahu apa yang diinginkan Grand Duke. Bajingan itu ingin membesarkanmu sampai cukup kuat, lalu memakanmu.

Tak ada waktu untuk menjelaskan panjang lebar.

—Tujuannya adalah melahap semua kepala garis keturunan selain dirinya sendiri. Ia membesarkanmu sekarang cuma seperti menyumpal angsa sebelum disembelih, supaya tubuhmu segemuk mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Karena itulah aku berusaha menjelaskannya secepat mungkin, tetapi—

—...Begitu rupanya.

Tanggapan Ariella justru—

—Jadi, itulah alasanmu menerobos masuk lagi ke sini. Kau ingin membawaku pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—...?

—sama sekali tak seperti yang kuharapkan.

***

—Aku mengerti. Pasti berat bagimu melepaskan pasukan tempur sepertiku... Namun, ini bukan sesuatu yang layak dipertaruhkan dengan nyawamu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Aku mengerutkan kening dan berkata,

—Kau tidak percaya padaku.

—Aku tahu kau tak ingin melepaskan pasukan tempur sepertiku. Dalam keadaan seperti itu, meski kau tiba-tiba mengatakan hal semacam ini... sulit bagiku untuk langsung percaya.

Aku menekan rasa kesalku, lalu berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—...Kau juga tahu rumor tentang Grand Duke itu buruk. Memangnya kau benar-benar mengira bajingan semacam itu membantumu menjadi lebih kuat tanpa alasan?

—Yah, mungkin saja ia punya tujuan lain yang belum diberitahukan kepadaku.

—Kalau begitu—!

—Tetap saja, itu terlalu berlebihan. Mengatakan tujuannya adalah memakanku... bukankah itu terlalu ekstrem?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Aku juga sudah memikirkan bagian itu.

Namun, ada sesuatu yang bisa kusimpulkan.

—Aku bertemu vampir bernama Karhin. Katanya, darah monster lain tak bisa memulihkan kekuatannya dengan baik, tetapi darah bangsawan saja bisa mengembalikannya sepenuhnya. Aku juga tak tahu alasan pastinya, tapi itu berarti kanibalisme terhadap sesama jenis efektif untuk meningkatkan kekuatan. Alasan bajingan itu berusaha memakan Grand Duke lain ✧ NоvеIight ✧ (Sumber asli) pasti berhubungan dengan hal itu—

—Karhin, katamu.

Namun.

Mendengar nama itu, Ariella memiringkan kepala.

—Siapa dia?

—Marquis dari Garis Keturunan Neferat...!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—Aku... belum pernah mendengar nama itu.

Saat itulah aku akhirnya menyadarinya.

—Grand Duke Kirchhoff memang pada dasarnya pencuriga. Kecurigaan itu bahkan meluas kepada garis keturunan yang menerima darahnya. Karena itulah ia terkenal hanya mengumpulkan sedikit orang di sekelilingnya.

Karhin jelas seorang bangsawan kuno.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Namun Ariella adalah vampir yang disegel pada masa yang bisa dianggap “kuno” bahkan oleh vampir zaman sekarang.

—Marquis bukan bangsawan rendahan. Kalau dia orang yang diakui Grand Duke yang begitu pencuriga itu, mustahil aku sama sekali belum pernah mendengar namanya.

Sekalipun Karhin telah bertahan hidup selama itu dan mencapai kedudukan tinggi,

bisa saja ia berasal dari generasi yang lebih muda daripada Ariella.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Aku bisa menyimpulkan tujuan Grand Duke berkat cerita Karhin.

Artinya, sebaliknya—

‘Tidak ada buktinya.’

Kalau aku bilang Karhin yang memberitahuku—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

bagi orang yang bahkan tak tahu Karhin itu ada, ucapanku pasti terdengar sama sekali tak meyakinkan.

Lagi pula.

Memang aku menyimpulkan tujuan Grand Duke dari cerita Karhin, tetapi sebenarnya—

‘Ini bukan kepastian seratus persen.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Paling-paling, berdasarkan perkataan Karhin, kemungkinan itu memang besar.

Kalaupun tujuan Grand Duke Valarak benar-benar melahap semua Grand Duke lain,

saat ia mulai menjalankan rencana itu, Garis Keturunan Isabella dan Karshtein sudah telanjur musnah.

Artinya, sejak awal rencana itu mustahil diwujudkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Kecuali ia benar-benar tolol, kecil kemungkinannya ia menjalankan begitu saja rencana yang sejak awal sudah ditakdirkan gagal.

Mungkin saja ada alasan lain ia melahap Grand Duke lain, dan mungkin ada alasan lain pula ia membesarkan Ariella.

—Aku tidak bisa... begitu saja memercayai ucapan seperti itu.

—...

Membahas tujuan Grand Duke atau apa pun itu—

tak akan membuatnya percaya.

{Nona Marquis?}

Saat itu.

{Aura Anda sedikit bergolak. Apa terjadi sesuatu...?}

Seorang bangsawan rupanya menyadari ada yang tidak beres dan berbicara kepada Ariella.

“Tidak ada apa-apa. Lanjutkan saja pekerjaanmu.”

{...Baik.}

Ia mengangguk mendengar jawaban Ariella.

Meski begitu, seolah masih ada yang mengusiknya, ia terus melirik ke arah kami dengan kepala dimiringkan.

—...Mereka bukan penjaga biasa.

Ariella berbicara seakan menyadari tatapan bangsawan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—Membantu orang lain berkembang dianggap pekerjaan rendahan, jadi tugas itu tak bisa dipercayakan kepada bangsawan berpangkat tinggi. Karena itulah yang dipilih adalah mereka yang gelarnya relatif rendah... tetapi gelar bukan segalanya. Mereka hanya masih muda, sehingga belum banyak mendapat kesempatan untuk berkembang. Meski begitu, mereka bangsawan muda berbakat yang diakui langsung oleh Grand Duke, dan termasuk yang paling cakap dalam garis keturunan ini.

—...

—Kelemahan yang biasanya dimiliki bangsawan berpangkat rendah—mutu pasukan mereka—tak berlaku di sini, karena anak buah mereka adalah pengikut langsung yang dianugerahkan Grand Duke. Aku sudah melihatnya sendiri. Kemampuan mereka memang sungguhan. Sehebat apa pun dirimu, kau tak akan bisa lama-lama bersembunyi dari mereka.

Lalu, menatapku dengan cemas, ia berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—Belum terlambat, bahkan sekarang. Segera mundur...

—Yang lebih penting, ada beberapa hal yang ingin kutanyakan.

Aku—

bertanya dengan tenang.

—Kenapa kau menginginkan bantuan Grand Duke?

—Apa...? Kenapa menanyakan itu sekarang?

—Tak apa. Jawab saja.

Saat kukatakan itu seakan-akan bangsawan di hadapan kami bahkan tak penting, Ariella tampak bingung dan ragu. Namun, akhirnya ia menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—...Kau sudah tahu. Karena aku yakin inilah cara untuk menjadi lebih kuat. Bahkan sekarang, kekuatanku sudah jauh melampaui saat aku bersamamu dulu.

—Menjadi lebih kuat... Cuma itu?

—Kau. Apa sebenarnya yang kau bicarakan sejak tadi?

—Kalau kau menjadi lebih kuat seperti itu, apa yang ingin kau lakukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Mendengar pertanyaan itu,

Ariella tampaknya menyadari ada yang tidak beres.

Sambil mengernyit, ia berkata,

—Bukankah sudah berkali-kali kukatakan? Aku akan mengumpulkan kekuatan seperti ini... lalu suatu hari mendirikan kerajaanku sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Kerajaan, ya.

—Kedengarannya hebat kalau kau mengatakannya begitu. Tapi kenapa kau repot-repot ingin membangun sesuatu seperti itu?

—...Kau. Apa kau sedang menginterogasiku? Selama ini aku memakluminya karena hubungan pribadi kita... tetapi sebaiknya kau tahu, kalau diteruskan lebih jauh, ini mulai terasa tidak menyenangkan.

—Meski begitu, aku penasaran.

Pada saat itu.

{...Maaf menyela, Nona Marquis.}

Seorang bangsawan menerobos tirai mana yang Ariella ciptakan di sekelilingku.

Matanya berkilat, seolah ada kekuatan yang bekerja di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

—Apa kau tidak sadar ini bukan waktunya memuaskan rasa ingin tahumu? Kenapa kau belum juga kabur...!

—Aku bertanya—

Walau ia sudah yakin ada sesuatu di sana, langkahnya terus mendekat tanpa ragu.

—Kenapa?

—...Kenapa, katamu?!

Tanpa memedulikan langkah kaki yang mendekat itu,

aku bertanya kepadanya.

{...Seperti yang kuduga.}

Seolah menemukan sesuatu, bangsawan itu mengangkat tinjunya dengan mata tajam.

Kekuatan mengerikan seperti monster berkumpul di lengannya, dan—

—Karena aku tak mau ditinggalkan lagi!

Kwaaaaaaang!!!

Tinju itu

menghantam tempatku berdiri sesaat sebelumnya.

Kwaaaang!!!

{Penyusup!}

Pukulan bangsawan itu meninggalkan kawah besar di tanah.

Pada saat yang sama—

{Penyusup?}

{Viscount— tidak, Marquis sedang diserang!}⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

{Saudara-saudara, mundur ke belakang!}

Pasukan para bangsawan dan pengikut langsung Grand Duke yang tadinya sibuk membantai mangsa Ariella segera berbalik.

‘Seharusnya mereka tetap fokus berburu.’

Mereka luar biasa cekatan, dengan cara yang sama sekali tidak diperlukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Para bangsawan elit dari garis keturunan yang diakui Grand Duke, ditambah para pengikut langsung Grand Duke sendiri.

Satu saja dari mereka cukup kuat hingga akan merepotkan jika kulawan dengan seluruh kemampuanku.

‘...Tak ada pilihan.’

Dokter menyuruhku menghindari hal ini, tetapi—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

...Yah!

Bukan berarti pasien terkenal suka mendengarkan dokter.

[Koki Kelas Heroik yang Tulus—]

[Trait: Berserk]

Darah di dalam tubuhku mulai berputar cepat, mendorong kemampuan fisikku—yang sudah melampaui individu terbangun lain—ke tingkat yang lebih tinggi lagi.

[Koki Kelas Heroik yang Tulus—]

[Trait: Indra Tempur]

Untuk menopang tubuh yang kini begitu kuat hingga bahkan aku sendiri nyaris tak sanggup mengendalikannya, indra yang tajam terukir di sekujur diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

[Koki Kelas Heroik yang Tulus—]

[Trait: Peningkatan Ilahi]

Dari tubuh itu, cahaya samar mulai memancar.

[Selera Mutlak]

[Efek Masakan yang Diterapkan: 3]

Sejak dirawat dokter, aku nyaris tak pernah menumpuk efek masakan melalui Selera Mutlak.

Paling-paling sekali atau dua kali.

Ada alasannya.

Menumpuk efek masakan merusak kesehatanku.

Aku selalu tahu bahwa sebaiknya itu tidak kulakukan, tetapi dulu aku terpaksa melakukannya untuk menutupi kekurangan kemampuanku.

Namun, setelah menumpas entah berapa banyak bos dalam sekejap di kastel kerajaan Belsnickel, saat semua orang lain masih tertahan di level 29, aku berhasil melampaui level 40.

Semakin tinggi levelnya, semakin lebar pula jarak pertumbuhannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Jadi, biasanya tak ada alasan bagiku untuk kekurangan kekuatan tempur.

{Mati kau, penyusup!!!}

...Tapi kali ini berbeda.

Aku menatap puluhan tinju yang menghujaniku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Sesuatu yang tajam seperti sisik binatang tumbuh di atasnya, memperkeras permukaannya. Otot-otot mereka yang membengkak luar biasa menyimpan tenaga mentah yang cukup untuk menghancurkan gunung.

Namun—

[Identifikasi Bahan (Tingkat Lanjut)]

[Mata Koki]

meski begitu,

bagi mata seorang koki, mereka tak lebih dari bahan masakan.

Mengikuti “resep” yang muncul di hadapanku—

[Gaya Dokkogu (Diberkati)]

[Diberkati oleh para pendeta dengan kemampuan luar biasa, senjata ini untuk sementara memperoleh sifat “Matahari” dan “Kudus”!]

Aku mengangkat pisau dapur yang menyala panas di tanganku.

[Seni Bela Diri - Potong]

Dengan gerakan yang kini terasa sepenuhnya alami bagi tubuhku, kuayunkan pisau itu dengan mulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Sret—

Hanya sesaat waktu yang dibutuhkan untuk mengayunkan bilahnya.

Namun—

Srek-srek-srek-srek-srek...!

{...!}

{Saudara-saudara kita...!?}

Bahkan sesingkat itu sudah cukup untuk mencacah para vampir kuat itu menjadi potongan-potongan daging yang rapi.

{Semua unit, mundur satu langkah!!!}⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Lalu,

monster-monster yang tadi bergegas membunuhku seketika serentak mundur satu langkah.

Setelah itu—

{Spesies tidak diketahui!}

{Afiliasi tidak diketahui!}

{Identitas tidak diketahui!}

Bangsawan yang pertama kali menemukanku lewat kilatan matanya menelitiku dengan saksama, lalu berseru lantang.

{Kekuatan... setidaknya setingkat Count!}⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Pada saat yang sama, pasukan bermata merah itu mulai bergerak serempak.

{Viscount Liuros, aku akan memimpin sayap kiri.}

{Viscount Larok, aku akan menangani sayap kanan.}

{Viscount Valin, aku akan mengurus barisan belakang.}⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Seolah pikiran mereka terhubung, gerombolan itu bergerak dengan padu dan mengubah formasi dalam sekejap.

Sesaat kemudian—

{Kalau begitu, aku, Wakil Count Valeri, akan menangani bagian depan!}

Wakil Count.

Menurut Ariella, gelar yang dimiliki seseorang yang bisa menjadi Count begitu para atasannya memberi izin.

Di sekeliling bajingan itu, kepungan besar pun terbentuk mengurungku.

‘...Luar biasa.’

Mereka masing-masing setara dengan Ariella pada masa ketika kuanggap ia kartu trufku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Sementara bajingan Wakil Count itu, kurasa, setara dengan Ariella setelah ia berhasil menjadikan monster-monster Provinsi Gyeonggi sebagai pengikutnya.

{Jangan biarkan penyusup bajingan itu menggores sedikit pun tubuh Nona Marquis!!!}

Dan orang yang berdiri di belakang bajingan-bajingan semacam itu adalah—

orang yang dulu hanya mendengarkan perintahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​​‌⁠

Sial.

Sungguh hanya ada satu sebutan yang cocok.

Benar-benar naik pangkat.