Bab 561: Seleksi

Ketika musuh yang terlalu kuat untuk ditangani muncul, memang ada jumlah korban yang luar biasa tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Sebenarnya, itu wajar.

Ketika monster kuat muncul, banyak orang mati adalah hal yang tak terhindarkan.

Tapi.

'Kalau saja mereka tidak mati di tangan monster itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Maka kematian mereka bukan di tangan monster, melainkan di tangan sesama...

manusia.

—Jika kau menyerahkan nyawa, aku akan mengambil nyawa orang lain. Itulah kontraknya.

Jika mereka menyerahkan orang sebagai tumbal dan meminjam kekuatan Grand Duke,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Ugh...!"

Begitu Kaio menyadarinya, ia tak bisa menahan mual dan menundukkan kepala.

Itu dikatakan dengan ringan.

Tapi musuh-musuh kuat yang mereka hadapi di ibu kota itu bukan hanya satu atau dua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Ia bahkan tak bisa membayangkan berapa banyak orang yang telah diserahkan sebagai tumbal.

"Jangan menganggapnya terlalu serius."

Sang Ketua masih berbicara dengan nada tenang dan datar.

"Dengan menyerahkan seribu nyawa itu, kami bisa menyelamatkan setidaknya sepuluh ribu. Dan dengan menyerahkan seribu dari sepuluh ribu itu, kami bisa menyelamatkan sepuluh ribu lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Omong kosong macam apa itu...!"

"Setidaknya beruntung kami punya cukup banyak tumbal yang cocok. Kalau kami menunda kesepakatan dengan Grand Duke sedikit lebih lama, kami akan kekurangan penyintas untuk dibayarkan sebagai harga."

Karena apa yang mereka kira sebagai kecemerlangan Jinlei...

lebih banyak orang yang bertahan hidup di ibu kota dari yang diperkirakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Kota yang memang sejak awal berpopulasi besar.

'Monster... yang memakan manusia.'

Dengan mempertahankan populasi itu

melalui kesepakatan dengan monster tersebut, mereka bisa melakukan transaksi terus-menerus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Itulah yang dengan bangga dikatakan Sang Ketua.

Huyung...

Jika Kaio menuruti kemauannya, ia akan langsung mengeluarkan palunya saat itu juga dan menghancurkan tengkorak Sang Ketua yang berlutut di sana.

Tapi di bawah tekanan kehadiran raksasa itu, berdiri tegak saja sudah sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

—Kau menganggap kami keji.

Lalu, suara raksasa itu terdengar lagi.

—Kami adalah makhluk yang hidup dari darah. Kami memang terlahir seperti ini, dan karena itu kami mendambakan darah untuk hidup. Tidak ada emosi di dalamnya.

"......"

—Jika aku bisa membantumu tanpa harga seperti itu, aku lebih memilih itu. Tapi kerabatku masih tertahan dalam kematian. Untuk membantumu, aku hanya perlu darah untuk memulihkan mereka... Tamuku pun sepertinya tidak melakukan ini karena keinginan, jadi kumohon jangan menyalahkannya.

Itu monster yang memakan manusia.

Tapi kata-katanya logis, dan suaranya penuh belas kasih.

Kaio tak bisa menahan perasaan disonansi yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Tapi sekarang metode ini pun sudah mencapai batasnya."

Sampai sekarang, dengan menyerahkan orang sebagai tumbal dan menerima dukungan Grand Duke, mereka bisa menghindari sebagian besar krisis.

Tapi tidak lagi.

'Di balik penghalang... tempat yang disebut raksasa itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Makhluk-makhluk di luar sana bukanlah sesuatu yang bisa dihentikan oleh kesepakatan seperti ini.

Jadi.

"Grand Duke, seperti yang kukatakan terakhir kali."

Para pemimpin telah membuat keputusan dan mengusulkan jenis tawaran yang berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Kami akan menyerahkan 99% umat manusia yang bertahan sebagai tumbal... jadi tolong terima 1% umat manusia yang terpilih sebagai garis keturunanmu."

"...Apa?"

"Yang berkumpul di sini adalah yang pertama terpilih. Seperti yang kau janjikan, terimalah kami."

***

Mendengar kata-kata Sang Ketua, Kaio melebarkan matanya dan berteriak,

"Apa yang kau bicarakan!?"

"Bukankah sudah kubilang? Musuh di luar penghalang itu tidak bisa dikalahkan oleh kekuatan manusia."

Menanggapi nada kasar Kaio, Sang Ketua justru berbicara seolah menenangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Kalau begitu, hanya ada satu metode yang tersisa. Kita harus menjadi spesies yang berbeda, yang melampaui manusia."

"Gila macam apa—!"

Bukan.

Bahkan jika, dengan murah hati, seseorang menerima kerja sama dengan monster itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Tetap saja—

"Demi 1% umat manusia, kau akan menyerahkan 99% lainnya sebagai tumbal?"

"Bukan berarti aku ingin membuat pilihan ini. Itulah sebabnya aku menundanya. Tapi... meski begitu, bukankah kita harus meninggalkan setidaknya jejak umat manusia di dunia ini?"

Masalahnya adalah harga tawarannya terlalu tidak masuk akal untuk bahkan dibicarakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Jika kami bisa menyelamatkan semua orang, itu yang terbaik. Tapi dengan tawaran seperti itu, umat manusia hanya akan menjadi kelas budak terendah di bawah garis keturunan itu. Tawaran ini berbeda."

"......"

"Dengan menyerahkan seluruh umat manusia yang tersisa sebagai tumbal, kami bisa terlahir kembali bukan sebagai kelas bawah masyarakat mereka, melainkan sebagai ksatria berpangkat tinggi yang statusnya diakui secara layak. Sebagai pengikut langsung Grand Duke, jika kami mengumpulkan cukup jasa, itu bahkan posisi yang bisa membuat kami menjadi bangsawan."

Kata-katanya halus.

Tapi kesimpulannya sederhana.

'Untuk mengamankan status bagi diri mereka sendiri di antara monster-monster itu.'

Itulah artinya—

mereka akan menyerahkan sisa umat manusia sebagai tumbal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Kau sudah benar-benar gila."

Sampai sekarang, ia masih ragu.

Tapi pada titik ini, Kaio membuat keputusannya.

Kraaaak...

"Sepertinya pikiranmu sudah rusak. Yang membuatku tak punya pilihan selain mengobatimu."

Sambil menahan tubuhnya yang terhuyung, ia mencengkeram senjatanya.

Selain Jinlei, ia dianggap sebagai pendekar terkuat di guild.

Bahkan terhadap Sang Ketua, ia yakin jika ia benar-benar berniat, ia bisa membunuhnya dalam waktu kurang dari sepuluh detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

...Tapi.

"Tolong tenangkan dirimu, Jenderal."

"...?"

Lalu.

Ada yang melangkah maju untuk menghentikannya.

"Kenapa kalian...?"

Sekitar selusin jenderal yang berkumpul di sini.

Beberapa dari mereka bergerak menghalangi jalan Kaio, lalu melirik Sang Ketua dan berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Kami punya satu pertanyaan untukmu, Ketua."

"Silakan."

"Jika tawarannya tetap seperti yang dinyatakan, maka hanya 1% umat manusia yang akan bertahan pada akhirnya. Kalau begitu, apa standar untuk memilih 1% itu?"

"Jika memungkinkan, berdasarkan kemampuan. Hanya mereka yang punya kemampuan yang bisa menonjol di masyarakat garis keturunan dan membantu kerabat lain yang berasal dari umat manusia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Begitu. Jadi itulah sebabnya kau memanggil kami ke sini."

"Kupikir jika kalian, bahkan setelah menjadi spesies yang sama dengan monster-monster itu, kalian masih bisa menonjol. Ketika saatnya tiba... aku berasumsi kalian mungkin memberikan sesuatu sebagai balasan kepada kami yang memilih kalian."

Mendengar kata-kata itu, para jenderal yang menghalangi Kaio berpikir sejenak, lalu berkata,

"Itu tidak bisa sepenuhnya berdasarkan kemampuan. Sebaliknya, janjikan kami bahwa kau akan membagi hak seleksi itu dengan kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Mereka mengajukan tuntutan itu.

"Ah, begitu. Aku kurang berpikir jauh. Aku gagal mempertimbangkan bahwa mungkin ada orang yang masing-masing dari kalian ingin selamatkan secara terpisah."

"Kau akan menjanjikannya?"

"Tentu saja. Demi kalian, menyediakan beberapa kursi lagi bukanlah hal yang sulit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"Terima kasih."

Mendengar pertukaran itu, Kaio menyadari apa yang mereka pikirkan dan berteriak ngeri,

"Kalian semua sudah gila!?"

"Jenderal Kaio. Kau dari ibu kota, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Terhadap Kaio yang ngeri, para jenderal mengarahkan senjata mereka.

"Kami adalah awakened dari daerah lain. Dan kami... sejujurnya, kami selalu merasa inferior terhadapmu dan Jenderal Jinlei, yang berasal dari ibu kota."

"Inferior? Apa maksudmu...?"

"Setidaknya dari sudut pandang kami, kalian berdua tampak seperti pria yang bertahan dan menerobos krisis dengan kekuatan sendiri. Dibandingkan itu, kami..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Salah satu dari mereka berbicara dengan ekspresi pahit.

"Kami bertahan dengan menyedihkan—mengkhianati orang lain, menjarah mereka, menjual mereka..."

Dunia setelah kehancuran terlalu kejam.

Mereka yang bertahan di dunia seperti itu sudah menodai tangan mereka dengan darah kotor, lebih sering daripada tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Dan di antara mereka, para jenderal berada di puncak tertinggi.

"Berbeda dengan kalian yang mulia, kami sudah terbiasa dengan hal-hal seperti ini."

"Jenderal...!"

"Ada masa ketika aku merasa rendah diri tentang itu. Aku bahkan menyesalinya, berpikir mungkin jika aku tidak membuat pilihan-pilihan itu dulu, aku mungkin masih bisa bertahan tanpa berbuat salah, seperti orang-orang sepertimu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Lalu.

Senyum tipis menyentuh bibir jenderal yang mengenakan ekspresi pahit itu.

"Tapi... sekarang aku sadar itu penyesalan yang sia-sia."

"Apa?"

"Jadi kalian bertahan dengan mengorbankan setidaknya ratusan ribu kaum sendiri, dan sepanjang waktu bersikap mulia dan berbudi? Pfft!"

Jenderal itu, dengan cemoohan terbuka, melangkah maju ke arah Kaio.

"Setidaknya kami bukan sampah seburuk itu!"

"K-kalian bajingan...!"

"Kau bertahan sampai sekarang dengan menyerahkan kaum sendiri sebagai tumbal, Jenderal. Sekarang giliran kami!"

KWAANG!!!

Palu Kaio, yang membara oleh amarah, menghantam senjata para jenderal.

***

Setelah penaklukan cepat ibu kota, Beijing, berhasil, gelar yang diberikan hanya kepada penyintas terkuat dari daerah sekitarnya adalah jenderal.

Dua belas di seluruh benua.

Mengingat populasi dan ukuran benua, fakta bahwa hanya ada dua belas manusia pada tingkat ini sudah cukup membuktikan betapa tanpa harapnya kehancuran ini.

KWAANG!

Dan.

Di antara para jenderal itu, Jenderal Kaio dan Jenderal Jinlei telah lama disebut yang terkuat.

Dalam kasus Jinlei, tak ada yang secara langsung menyaksikan pencapaian itu.

Tapi tidak demikian dengan Jenderal Kaio.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

BAM!

"Ghk...!"

Setelah beberapa kali pertukaran senjata, jenderal pertama yang menyerang Kaio tengkoraknya hancur.

"Kau monster gila...!"

"Ini semua yang bisa dia lakukan saat melawan sepuluh dari kami?"

Ukuran luar biasa, kemampuan fisik superhuman.

Dan itu belum semuanya.

'Tiga di kiri, empat di depan, dua di kanan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Sulit dibayangkan dari tubuh besar itu, tapi yang paling dikuasai Jenderal Kaio bukanlah seni bela diri...

melainkan taktik.

'Sisi kanan hanya tampak lemah. Itu jebakannya. Titik lemah sebenarnya adalah... bagian depan.'

PWHAAAAAAAK!

"Jenderal Peng!"

Kemampuan mengidentifikasi titik lemah musuh dalam sekejap dan menyusun strategi saat itu juga.

Karena pencapaian Jinlei yang luar biasa, sebagian besar awakened hanya memujinya sebagai pahlawan.

Tapi sebenarnya, ia lebih dekat dengan idola guild.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Begitu luar biasa sehingga tak ada yang berani mendekatinya, tak ada yang bisa mendekat.

Makhluk yang jauh, seperti sesuatu untuk disembah dari kejauhan.

Sebaliknya, yang paling dialami secara dekat oleh para awakened yang bertempur di garis depan, dan karena itu paling ditakuti,

adalah—

"Hah, hah...!"

—Jenderal Kaio.

"Kau benar-benar monster..."

Dari dua belas jenderal, sepuluh menyerang Kaio.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Dan dari sepuluh itu, dua sudah dihancurkan dengan mengerikan oleh palu raksasa itu.

"Jenderal Tao! Mari serang dari kedua sisi!"

"Setuju."

Tapi.

Bukan berarti kemenangan ada di tangan Kaio.

"Jenderal Wen...!?"

Ketika tampak dua jenderal akan menyerangnya bersama, Kaio lebih dulu mengayunkan senjatanya, menargetkan yang menyerang lebih dulu.

Mengingat selisih kemampuan, itu serangan yang tak bisa dihentikan satu orang sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Biasanya, itu jenis serangan yang akan ditepis oleh jenderal lain dalam serangan mengapit.

Tapi—

"Kami bilang akan menyerang bersama, jadi kau mau ke mana...!?"

PERRRKK!!!

Jenderal lain itu tidak memblokir serangan yang diarahkan ke rekannya.

Justru sebaliknya.

"Pengorbanan Jenderal Tao akan dikenang!"

"...!"

Jenderal yang mengumpankan serangan ke sekutunya menyerbu ke celah yang tercipta dan mengayunkan senjatanya.

BAM!

Serangan yang menemukan celah itu terbang lurus ke kepala Kaio.

"Kena!"

Tengkorak Kaio hancur.

Tulang kepalanya pecah, memperlihatkan daging merah di dalamnya.

Pemandangan mengerikan, dengan sepertiga kepalanya hilang.

...Masalahnya adalah,

"Ghk...!"

"...Hah?"

—bahkan dalam keadaan itu, Kaio tidak mati.

KWAAAAAAANG!

Jenderal lain terlempar dari hantaman senjata itu.

Tapi.

Dengan kesadarannya yang meredup, Kaio menatap lurus ke depan.

'Masih... terlalu... banyak...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Masih terlalu banyak jenderal yang hidup.

Sebelum pertempuran dimulai, Kaio sudah memperkirakan ia akan berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Tak peduli seberapa kuatnya, ia tidak cukup kuat untuk menghadapi sepuluh jenderal lain sendirian.

Tapi pertarungan sebenarnya sedikit lebih sulit dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

'Me, mereka... orang-orang ini... terbiasa bertarung melawan manusia...'

Kaio selalu bertarung melawan monster.

Bahkan palu raksasa di tangannya awalnya dibuat dengan mempertimbangkan monster besar skala besar.

Tapi mereka berbeda.

Seperti yang mereka sendiri katakan, mereka mencampur trik kotor dengan mudah, seperti orang yang telah bertarung melawan kaum sendiri tak terhitung kali.

'Tidak... bisa menang.'

Kesimpulan yang terlalu jelas itu mulai menjadi pasti.

***

"Mari kita hentikan ini, Jenderal Kaio."

Tak peduli seberapa kuat Kaio, ia tak bisa menangani semua jenderal lainnya.

"Ini keputusan Ketua dan para pemimpin. Jika musuh di balik penghalang itu benar-benar sekuat itu, bukankah setidaknya sebagian kecil umat manusia harus bertahan?"

"Jika kau bertahan, Jenderal, kami akan bisa berbuat lebih banyak di masyarakat mereka. Bergabunglah dengan kami, bahkan sekarang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Sepertinya mereka juga tahu itu.

Para jenderal mencoba membujuk Kaio.

'Jika kami terus bertarung di sini dan bahkan satu orang lagi mati, kerugiannya akan terlalu besar.'

'Siapa pun itu tidak masalah. Yang pasti tidak boleh aku.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Apa pun alasan mereka, jika Kaio menyerah di sini dan sekarang, mereka yakin bisa menerimanya dengan murah hati.

Tapi.

"Anjing..."

Dari dalam tengkoraknya sendiri, ia bisa merasakan sesuatu yang seharusnya tidak pernah bocor mulai menetes keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

"B-bu...nyi..."

"Bajingan keras kepala."

Menggertakkan gigi, Kaio tetap berdiri.

Alasannya sederhana.

'Jika aku tidak menghentikan ini di sini.'

Begitu tawaran itu terwujud, nasib umat manusia di luar praktis akan tersegel.

"Ha, sial."

"Kalau begitu setidaknya mati dengan tenang. Jangan menyeret orang lain bersamamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Dengan itu, para jenderal maju, senjata di tangan.

"Sungguh..."

Dan kemudian.

"Bukankah ini pemandangan yang sangat menghibur, Jenderal Kaio?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​​​​​​‌‌​​‌​‌​⁠

Di antara para jenderal itu dan Kaio, seorang pria melangkah santai ke depan.