Bab 518: Reuni

“Aku menghargai tawaranmu, tapi itu tidak layak dipertimbangkan sama sekali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Ariella menggelengkan kepala, menolak saran dariku.

Aku bisa menebak alasannya sendiri dengan cukup baik.

“...Apakah karena tawaran grand duke itu?”

“Kau tahu betul, tapi kau masih bertanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Grand duke telah membuat janji pada Ariella.

Bahwa mereka akan membantunya tumbuh sampai titik di mana membangun kembali Garis Darah Karshtein mungkin dilakukan.

“Seperti yang kau tahu, aku ingin menjadi lebih kuat. Sangat, sangat kuat—begitu kuat sehingga tidak ada yang bisa menggangguku sama sekali. Setelah aku menjadi sekuat itu, aku ingin membangun kerajaanku sendiri dan menjadi ratunya.”

Itulah sebabnya—

saat aku pertama kali bertemu dengannya, thrall-nya memanggilnya “Yang Mulia.”

Aku paham, kurang lebih.

Sebagai langkah pertama menuju mimpinya di sepetak tanah kecil ini, dia memutuskan gelar itu terlebih dahulu.

“Bukankah kau menjadi kuat cukup cepat bahkan di bawah bimbinganku? Bahkan grand duke itu terlihat terkejut, bertanya bagaimana kau bisa tumbuh secepat ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Aku tidak akan menyangkal bantuanmu. Tidak—jujur saja, aku bahkan berpikir bahwa tanpa dirimu, pertumbuhan sebesar ini mungkin tidak akan mungkin. Aku ditakdirkan tidak mampu menahan sinar matahari. Jika aku diserang saat matahari bersinar, maka sebelum aku sempat membangun kekuatanku, aku tidak akan punya pilihan selain tak berdaya. Tapi Legiun-mu melindungiku dari siang hari.”

“Kalau begitu.”

“Tapi tidak ada matahari di tanah ini.”

Aku menatap langit di balik jendela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Bukan hanya matahari—awan besar berwarna merah darah memenuhi langit, menghalangi bahkan cahaya bulan.

“Dukunganmu sayang untuk dilepaskan, tapi bukankah orang yang paling tahu bagaimana seorang bangsawan tumbuh... adalah yang terkuat di antara para bangsawan?”

“......”

Mendengar itu, aku mengerutkan dahi dan berkata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Kau benar-benar bisa mempercayai grand duke itu begitu saja?”

“Entahlah? Tetap saja, menurut rumor yang kudengar, ada cerita bahwa Grand Duke Melchiorn itu kejam dan bodoh, tapi tidak ada cerita bahwa mereka adalah tipe orang yang menusuk dari belakang. Lebih tepatnya, penilaiannya adalah mereka memang bukan tipe orang seperti itu sejak awal.”

“Dan bagaimana jika rumor itu salah besar? Kau merasakannya kali ini juga.”

“Yah, itu benar. Tapi.”

Dia menatapku—

lalu, seolah mengingatkanku pada apa yang pernah kukatakan, dia menggoyangkan dua jari di kedua tangannya.

“[Untuk bertahan hidup, kau harus mengambil risiko.] ......”

“Itu...”

“Bukankah itu sesuatu yang dulu sering dikatakan seseorang?”

Saat aku berdiri di sana, tanpa kata, dia tersenyum dan melanjutkan.

“Bagaimanapun juga, kau sangat membantuku sampai sekarang. Awalnya, aku mengeluh, tapi berkat dirimu, aku terbebas dari suara aneh itu. Dan aku bisa membangun kekuatanku dengan aman. Untuk itu, aku bersyukur.”

“Kalau begitu.”

“Jadi! Bahkan jika itu berarti aku mengambil risiko tertentu, aku akan membantumu kembali ke Legiun. Tapi.”

Senyum itu memudar dari wajahnya.

Ariella berbicara dengan nada tegas dan mantap.

“Setelah itu, apa yang terjadi adalah keputusanku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“......”

“Aku tidak lagi terikat oleh perjanjian denganmu.”

Jika dia sudah mengatakan sampai sejauh itu—

tidak ada gunanya mendesak lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“......”

“......”

Percakapan berakhir begitu saja.

Untuk sesaat, hanya keheningan yang mengalir melalui mansion yang luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Aku menatap kosong ke luar.

Di kejauhan, aku bisa melihat monster tak terhitung jumlahnya menggeliat.

Dan kemudian, beberapa saat kemudian—

‘...Apakah persiapannya sudah selesai?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Dari kejauhan—

aku melihat Luor mendekat, menembus kerumunan monster.

Aku tidak tahu persis apa yang telah mereka persiapkan, tapi karena grand duke mengatakan akan mendukung pertumbuhan Ariella, kemungkinan besar keadaan akan segera menjadi sibuk.

Kita mungkin tidak akan mendapat kesempatan lain untuk membicarakan ini lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“...Satu hal lagi.”

...Jika memang demikian.

Menunduk melalui jendela, aku berbicara dengan tenang.

“Ada lagi yang ingin kau katakan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Ya. Alasan kau ingin tinggal di sini adalah karena ini jalan di mana kau bisa menjadi lebih kuat, kan? Kau bilang ingin menjadi ratu.”

“Benar.”

“Kalau begitu.”

Aku berdiri.

Aku berjalan ke arah Ariella, yang duduk di kursinya, dan menatapnya dari atas saat berbicara.

“Jika mengikutiku akan membuatmu lebih kuat, apakah itu akan mengubah segalanya?”

“...Apa katamu?”

“Kau bilang orang yang paling tahu bagaimana seorang bangsawan tumbuh adalah bangsawan yang kuat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Sejujurnya—

aku mengatakan itu karena aku benar-benar tidak tahu.

Terkadang, dalam sebuah unit, kau bertemu orang seperti itu.

Seorang ace yang sangat tajam dalam spesialisasi dan pekerjaannya—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

tapi entah kenapa, mereka benar-benar buruk dalam mengajari junior.

“Dukungan grand duke itu bisa jadi lebih buruk dari yang kau duga, atau tidak membantu sama sekali. Itu bisa terjadi, kan?”

“...Sepertinya tidak mungkin.”

“Tentu. Anggap saja begitu.”

Aku membungkuk.

Aku membawa mataku sejajar dengan matanya, menatap lurus ke dalamnya, dan bertanya,

“Jika berada di bawahku membuatmu lebih kuat daripada berada di bawah grand duke...”

“......”

“Lalu apa yang akan kau lakukan?”

Mendengar kata-kataku—

Ariella menatapku kosong, lalu tertawa hambar.

“Yah... itu akan...”

Dia tersenyum tipis.

“Tergantung apa yang kau lakukan.”

“Ha.”

***

“Seperti yang kau tahu, grand duke berniat mendukung pertumbuhanmu sepenuhnya.”

Seorang bangsawan tiba di mansion tak lama kemudian.

Berdiri di depan Ariella, Luor berbicara.

“Cara terbaik bagi seorang bangsawan untuk tumbuh adalah, tentu saja, mengambil thrall kuat baru di bawah komandonya dan terus-menerus mendapatkan darah berkualitas tinggi. Grand duke bahkan mengatakan bahwa, jika terserah mereka, mereka ingin menyerahkan thrall mereka sendiri apa adanya, tapi...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Mereka sudah menjadi makhluk yang terbuat dari darah grand duke. Kekuatan tempurku mungkin meningkat, tapi itu tidak akan membantu pertumbuhanku.”

“Ya. Dan karena itu, kami berniat mendukungmu dengan metode lain.”

Bang.

“Sebagai thrall yang kuat, dan pada saat yang sama sebagai penyedia darah yang sangat baik... kami akan memberimu mangsa yang luar biasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Saat Luor bertepuk tangan, monster-monster besar yang mengikuti di belakangnya membuka tangan mereka.

Kertas tergenggam di telapak tangan mereka.

Peta besar terbentang di depan mata kami.

“Saat ini, di bawah komando grand duke, kami sedang melanjutkan penaklukan tanah ini. Area yang ditandai merah di peta ini adalah wilayah kami.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Mendengar itu, aku melihat peta.

Dan aku tidak bisa menahan sedikit keterkejutan.

‘...Lebih dari tujuh puluh persen dicat merah.’

Tanah yang disebut Tiongkok ini sangat luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Mengingat tanah yang aku dan Legiunku berjuang untuk amankan adalah sekitar setengah Semenanjung Korea—

tempat ini adalah daratan raksasa puluhan kali lebih besar.

Dan mereka telah mengendalikan lebih dari setengahnya.

Cahaya merah yang menyebar keluar dari pusat menutupi sebagian besar tanah—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

dan sekarang, tampaknya hanya sebagian tepi luar yang tersisa.

“...Aku sudah tahu sebanyak itu, tapi aku sedikit penasaran. Kenapa kalian begitu bersemangat menduduki tanah ini? Wilayah lebih baik semakin luas, tapi kalian tampak terburu-buru.”

“Kami sendiri tidak tahu sejauh itu. Kami hanya mengikuti perintah grand duke.”

“Hm...”

Berbeda dengan kami para awakened, tampaknya monster tidak akan mendapatkan manfaat khusus dari menduduki tanah ini dengan cepat.

Apa pun alasannya, mereka menaklukkan ❖ ❖ (Eksklusif di sini dengan terburu-buru.

Menatap peta, aku bergumam,

“...Sepertinya pendudukan dimulai dari Beijing.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Mm? Ah. Benar. Tanah inilah tempat kami pertama kali menginjakkan kaki.”

Melihat area di mana merah telah menyebar, vampir yang dipimpin Grand Duke Valarak pertama kali menginjakkan kaki di Beijing—

dan menyebar ke segala arah dari sana.

‘...Dengan kekuatan selevel grand duke itu, biasanya mereka seharusnya masih tersegel bahkan sekarang.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Sesuatu muncul dari ingatanku—

tapi itu sudah begitu lama sehingga aku tidak bisa mengingatnya dengan jelas.

‘...?’

Saat aku terus menatap peta, aku menyadari sesuatu yang aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Bagian selatan... tampaknya bergerak lebih lambat.”

Dari ibu kota, ke timur, barat, dan utara, hampir semuanya dicat merah—

tapi ke arah selatan, masih cukup banyak tanah yang tersisa.

“...Tsk.”

Saat aku menunjukkan itu, Luor mengerutkan dahi dan berbicara.

“Meskipun begitu untuk saat ini, sisi itu akan diduduki sebelum lama. Pada akhirnya, itu hanya masalah waktu....”

“...?”

“Bagaimanapun, itu bukan yang penting. Silakan lihat di sini, Count.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Luor menunjuk ke peta.

Di dalam wilayah yang dicat merah, masih ada tempat-tempat yang belum dicat di sana-sini.

“Mengikuti perintah grand duke untuk memperluas wilayah pendudukan secepat mungkin, pasukan utama kami meninggalkan area yang tampak sulit direbut untuk nanti, dan menduduki tempat lain terlebih dahulu.”

“Kalau begitu tempat-tempat kosong itu...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Ya. Tempat-tempat yang dilewati pasukan utama kami setelah menilai mereka sulit direbut.”

Tidak peduli seberapa kuat para bangsawan, Ariella mengatakan sebagian besar dari mereka adalah bangsawan tingkat rendah.

Dan karena kekuatan individu mereka tidak terlalu menonjol—

mereka akan cukup kesulitan melawan musuh yang tidak bisa mereka kalahkan hanya dengan jumlah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Lubang-lubang tersebar di seluruh peta.

Bahkan ada beberapa lubang tidak jauh dari sini.

“Kebetulan, sebuah pasukan tugas khusus akan segera dikirim untuk menyelesaikan pendudukan area tersebut. Monster yang menguasai tempat seperti itu cenderung sangat kuat.”

“...Memberitahuku tentang tempat-tempat ini berarti...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Ya.”

Luor menundukkan kepala ke Ariella.

“Kami ingin Count membersihkan wilayah-wilayah itu.”

Mendengar itu—

dahi Ariella sedikit berkerut.

“Aku diberitahu akan menerima dukungan untuk pertumbuhanku. Aku tidak berpikir akan diperintahkan membereskan apa yang gagal dilakukan bangsawan lain.”

“Ah... maafkan aku. Sepertinya kata-kataku meninggalkan ruang untuk kesalahpahaman.”

Setelah mengatakan itu, Luor mengulurkan tangan ke arah jendela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Tentu saja, tidak akan ada situasi di mana Count harus menangani pekerjaan yang merepotkan.”

“...?”

“Bukankah aku sudah bilang pasukan tugas khusus akan dikirim untuk menundukkan wilayah tersebut? Tugas-tugas merepotkan itu akan diserahkan kepada pasukan tugas khusus itu...”

Di luar, aku bisa melihat pasukan tak terhitung jumlahnya berbaris dalam formasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

“Ksatria grand duke akan mengurusnya.”

Aku tidak bisa menahan mengerutkan dahi saat melihat mereka.

Karena—

‘...Itu—’

Berbaris di depan gedung, monster-monster yang tampak sangat kuat.

Dari mana yang mereka keluarkan, garis dasarnya adalah hijau—

dan monster yang berdiri paling depan bahkan mengeluarkan mana biru.

“Ha. Kau pasti bercanda.”

Dan.

Seorang pria memimpin pasukan itu.

Menatapnya, aku menggaruk dada dan kepalaku dan bergumam,

“Aku tidak berpikir kita akan bertemu lagi secepat ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌​‌⁠

Karena pria yang menatap tajam ke arah kami dari bawah mansion—

terlihat sangat familiar.