Bab 344: Negosiasi (1)

"Seluruh Pasukan Ekspedisi, maju!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Setelah semua persiapan selesai.

Pasukan Ekspedisi kembali melangkah keluar melewati Tembok dan memulai perjalanan menuju Sumber Dingin.

...

GIGIL. GIGIL. GIGIL.

"...Para mage, tingkatkan output api ⊛ ⊛!"

Semakin dekat kami ke sumbernya, semakin tajam suhu turun.

Ini adalah para Awakened yang bisa bertahan hidup bahkan di wilayah di mana manusia biasa akan langsung membeku di tempat.

Namun, bahkan para Awakened itu gemetar hebat hingga seluruh tubuh mereka bergetar hanya karena berdiri diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Saat kami menerobos badai salju dalam keheningan seperti itu.

Seseorang berbicara.

"...Sunyi sekali, menyeramkan."

Benar saja, persis seperti katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Sebelumnya, setidaknya masih ada kawanan monster liar yang menyerang masuk.

Tapi sekarang, mungkin karena suhunya sudah turun menjadi sangat ganas, jumlah monster-monster itu pun merosot drastis.

Selain auman badai salju, tidak ada suara lain yang terdengar.

'Apakah ini yang disebut ketenangan sebelum badai...?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Lebih dari itu, ya.

'Rasanya seperti berjalan masuk ke sarang predator... yang menahan napas sambil menunggu mangsa datang menghampiri.'

Orang-orang terus berbaris maju, gelisah dan waspada.

Dan kemudian.

'Seharusnya kita mulai melihatnya sebentar lagi...'

Tepat saat kota seharusnya mulai terlihat.

Suatu anomali terjadi.

"...Hah?"

"Di sana, ada sesuatu mendekat!"

Mereka yang merasakan kehadiran mendekat dari jauh segera bersiaga.

Saat para Awakened mengangkat senjata mereka dan tipe jarak jauh membidikkan berbagai senjata ke arah musuh—

"T-tunggu, tunggu!"

"Jangan tembak!"

"...?"

Yang muncul dari kehadiran yang mendekat itu tak lain adalah—

Suara manusia biasa.

"K-kami Park Sangcheol dan Jang Seokho! Dari Cabang Pusat!"

"Tolong jangan serang kami, aku mohon!"

Yang melangkah keluar dari balik tirai salju.

Adalah dua pria yang terbungkus pakaian tebal, wajah mereka kusut masam seolah baru saja melewati neraka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"...Ya Tuhan."

"Itu benar-benar Sangcheol dan Seokho."

Orang-orang yang melihat mereka bereaksi dengan sedikit keterkejutan.

Ini pertama kalinya saya melihat wajah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Mereka pasti orang-orang yang termasuk dalam tim penyerbu itu.

"Tidak mungkin, kalian pasti bercanda. Lihat siapa itu!"

Tepat saat saya menyadari hal itu.

Seseorang bergerak lebih dulu daripada saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Kalian berdua, kalian masih hidup!"

"Jenderal Jo...!"

Jenderal Jo Beomseok melangkah mendekati keduanya dengan ekspresi emosional di wajahnya.

Dia menggenggam wajah kotor mereka di tangannya seolah mereka telah menderita hebat, dan berbicara dengan nada khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"A-apa yang sebenarnya terjadi. Dan apa yang terjadi dengan wajah kalian."

"Ugh... Jenderal."

"Aku mendengar kalian berdua hilang kontak... Apa yang terjadi di luar sana?"

"Sebenarnya... tim penyerbu diserang musuh..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Mm, begitukah. Kedengarannya banyak hal terjadi... Aku mengerti. Di sini dingin; jangan berdiri saja, masuklah."

Jo Beomseok menyambut keduanya dengan hangat.

Kemudian, dengan tatapan khawatir, dia membawa mereka semua masuk ke dalam formasi.

*****

"H-hangat sekali..."

"Aku tidak ingat kapan terakhir kali merasakan hangatnya seperti ini. Ugh."

Ketika kami mendudukkan mereka di samping api yang dinyalakan para mage di dalam formasi.

Kedua pria itu mulai menangis tersedu-sedu seolah benar-benar tersentuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Untuk saat ini, hangatkan diri perlahan-lahan... lalu bicaralah. Apa yang sebenarnya terjadi. Aku mengira tim penyerbu Ketua telah habis total. Sejujurnya, kupikir kalian berdua sudah mati."

"Sniff..."

"Musuhnya... Ada terlalu banyak, terlalu banyak monster."

"Terlalu banyak? Berapa banyak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Ada begitu banyak sehingga bahkan Ketua tidak bisa menghentikan semuanya dan akhirnya terkubur di tengah kawanan itu..."

"Ho..."

Wajah Jo Beomseok berubah menjadi kejutan yang menyakitkan.

"Jika kekuatan musuh sebesar itu... Namun, bagaimana kalian berdua bisa selamat. Melawan monster setingkat itu, seharusnya tidak mudah untuk hidup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Di tengah pertempuran, ketika kami benar-benar sadar bahwa tidak ada cara bagi kami untuk menang... kami lari."

"Kalian lari?"

"Ya... Begitu bahkan Ketua menghilang, dan musuh terus datang tanpa akhir, kami hanya ingin hidup."

Keduanya menundukkan kepala, berbicara dengan rasa bersalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Kalian bisa menyebut kami pengkhianat yang meninggalkan rekan-rekan dan kabur. Karena itulah kebenarannya."

"Tapi kami hanya... sangat ingin hidup..."

"Pengkhianat! Jangan katakan itu. Aku sepenuhnya mengerti."

Jo Beomseok menarik mereka ke dalam pelukan hangat sambil berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Kalian berdua... sungguh, sungguh telah menderita."

"Sniff."

"Jenderal...!"

Kedua pria itu mengenakan ekspresi yang meluap dengan emosi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Dan kemudian.

Salah satu dari mereka melihat sekeliling dan berbicara.

"Tapi... Jenderal."

"Hm? Ada apa. Jika ada permintaan, katakan saja. Bagi seseorang yang dikira mati untuk kembali hidup—tidak ada permintaan yang tidak akan kukabulkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Uh... Aku tidak tahu apakah harus menyebutnya permintaan. Aku hanya punya satu pertanyaan."

Dengan ekspresi sedikit tegang di wajahnya.

Dia melirik ke sekeliling saat berbicara.

"Mengapa orang-orang itu... mendekati kami dengan senjata terhunus?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Hm? Ah."

Persis seperti katanya.

Saat Jo Beomseok sedang berbicara dengan keduanya dan berbagi percakapan mengharukan ini.

Pada suatu titik.

Ada orang-orang yang mendekat dengan senjata di tangan.

"Jadi itu yang mengganggu pikiranmu."

"Ya..."

"Jangan terlalu khawatir."

Dengan senyum ramah, Jo Beomseok menepuk bahu keduanya.

"Semua itu... untukmu, Sangcheol, Seokho. Untuk kalian berdua."

"..."

Mendengar kata-kata itu.

Mungkin mereka merasakan sesuatu yang janggal.

SLIDE.

Dari lengan baju pria yang tadi gemetar beberapa saat lalu.

Dua belati pendek menyembul keluar dan mendarat di tangannya, masing-masing satu di setiap tangan—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Lama tidak bertemu, kalian berdua!"

"...Tch!"

Sudah terlambat.

Saat mereka berbicara, kedua pria yang telah menempuh jalan sampai dari ujung terjauh formasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Park Junggu dan Heo Yunchang mengayunkan senjata masing-masing ke arah pasangan itu!

"A-apa yang menurutmu kau lakukan, Jenderal Jo!"

"K-kami tidak melakukan kesalahan apa pun...! Kami hanya senang akhirnya bertemu orang lagi!"

Keduanya berteriak seolah benar-benar merasa dikhianati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Tapi.

"Ya, aku mengerti. Aku paham maksudmu."

Jo Beomseok mengorek telinganya seolah sama sekali tidak tertarik pada cerita itu.

Kemudian dia menjentikkan kotoran telinga itu pergi dan berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Aku mengerti, tapi mari bicara setelah kita mengelupas roh gentayangan asing yang menempel di tubuh kalian."

"...!"

"Pengkhianat ini, itu... Ketika ada sesuatu seperti itu melekat padamu, omong kosong tentang hal itu di tubuh orang lain—mengelupaskannya adalah tindakan demi Sangcheol dan Seokho, bukankah begitu."

Sampai sesaat lalu, keduanya tampak tulus merasa dirugikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Tapi seketika mereka mendengar itu.

"...Jadi kau tahu."

"Untuk seorang prajurit rendahan seumur hidup, akting seperti itu tidak cocok untukmu..."

Sisa kehidupan terakhir lenyap dari mata mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Dan keduanya mengambil sikap tempur yang benar-benar tanpa emosi.

"Kami tahu operasi tempat saudara-saudara ditugaskan telah gagal, tapi kami tidak berpikir identitas kami terbongkar... Itu salah perhitungan."

"Tidak mungkin kakakku dan aku akan bicara dengan mudah. Jika kami disiksa serius, kami akan meninggalkan tubuh ini dan kabur tanpa ragu... Bagaimana kau mengetahuinya?"

Mendengar kata-kata itu.

Jo Beomseok menjawab dengan seringai licik.

"Anggap saja kami juga punya teknik sendiri di sisi ini."

"...Dasar tua bangka sialan, jadi Asosiasi memang memiliki kekuatan yang disembunyikan bahkan dari kami."

"Dan namun kau berani mengatakan pasukan Cabang Pusat sendirian membersihkan pangkalan militer? Dasar bajingan tua tak tahu malu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

BOOM!

Keduanya tidak punya waktu luang untuk terus berbicara.

"Kahaha! Matilah!"

"Kita tidak bisa membunuh mereka, kawan! Tangkap hidup-hidup, hidup-hidup!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Park Junggu dan Heo Yunchang.

Dengan semua elit Cabang Pusat kini benar-benar hilang, kedua orang itu praktis adalah pejuang terkuat Asosiasi, dan mereka terus mengeluarkan serangan.

"Grk..."

Mantan elit Cabang Pusat yang hilang kontak, kini jiwa-jiwa monster itu menempel pada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Dua pria yang menggunakan kekuatan yang terkandung dalam jiwa-jiwa itu cukup kuat.

'Tapi pada akhirnya, mereka hanyalah pasukan tempur reguler, bukan?'

Tidak peduli seberapa elit mereka sebelumnya.

Mereka bukan level eksekutif guild.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

CLANG!

"Sialan...!"

Tidak peduli seberapa kuat kemampuan yang mereka bangkitkan.

Melawan dua pejuang yang pernah berdiri bahu-membahu bahkan dengan para eksekutif itu, berarti sama sekali tidak ada artinya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Terlempar jauh oleh serangan Junggu dan Yunchang, kedua pria itu.

Perlahan melihat sekeliling mereka.

"...Sepertinya tidak ada kesempatan untuk kembali dengan tubuh ini."

Selain Junggu dan Yunchang.

Setiap Awakened yang berkumpul di sekitar memiliki senjata terhunus, mengepung pasangan itu.

Pelarian tidak mungkin.

"Dalam kasus itu..."

Keduanya saling memandang, lalu berteriak sekencang-kencangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Dengarkan kami, para penjajah!"

BWOOOM!

Ini pasti juga kekuatan yang terpatri dalam jiwa-jiwa tersebut.

Suara guntur mereka menenggelamkan bahkan auman badai salju dan bergema ke seluruh Pasukan Ekspedisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Kami mengapresiasi keberhasilan kalian mencapai sejauh ini. Tapi inilah batas izin kalian!"

"Di luar titik ini terletak tanah yang tidak diizinkan bagimu! Perhatikan!"

Saat mereka berteriak itu dan mengacungkan tangan mereka.

FWOOOOOOOOOOSH...

"...!?"

"Badai saljunya... reda?"

Badai salju yang mengamuk di sekitar kami, menghalangi pandangan kami.

Lenyap secara tiba-tiba.

*****

Dingin ekstrem tetap sama seperti biasanya.

Tapi pemandangan tiba-tiba menjadi jelas.

Berkat itu.

Kami mulai melihat pemandangan di kejauhan yang belum bisa kami lihat sampai sekarang.

Apa yang mulai muncul di kejauhan.

Adalah sebuah kota manusia yang dulunya makmur.

Dan.

"Benda mirip tirai hitam itu... apa-apaan sih?"

Sebuah tirai raksasa kegelapan yang mengerikan.

Menutupi gunung di belakang kota itu dari atas sampai bawah.

'Gerbang sebesar itu, ya.'

Dan.

Mengisi bagian dalam kota manusia itu.

-KRAAAAAAGH...!

Adalah sejumlah besar.

Kawanan monster.

"Perhatikan! Saudara-saudara kami berkumpul di sana!"

"...!"

"Apakah kalian benar-benar percaya bahwa orang-orang seperti kalian dapat mengatasi saudara-saudara itu? Perbedaan kekuatannya sudah jelas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Keduanya berbicara dengan dagu terangkat tinggi, seolah mereka telah menjadi utusan dewa.

"Ini adalah proposal terakhir, belas kasihan terakhir yang bisa kami tawarkan. Menyerahlah."

"..."

Moral pasukan kami sedikit menurun melihat jumlah monster yang sangat besar di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Pada saat itu.

"Tidak, dasar roh gentayangan."

Sebelum semangat pihak kami redup lebih lanjut.

Yang melangkah maju adalah Jenderal Jo Beomseok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Jenderal Jo. Kau penuh keyakinan seperti biasa. Sungguh... sombong."

Keduanya memandang rendah Jo Beomseok, mengerutkan bibir dengan senyum jahat saat berbicara.

"Kudengar kau mencapai tujuan yang sangat kau idam-idamkan. Tank-tank yang kita lihat di sana... bukankah itu buah keserakahanmu, yang mendorongmu mengorbankan pasukan Cabang Pusat untuk mendapatkannya?"

"Ya. Berkat itu, kami memanfaatkannya dengan baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Heh... Aku tidak tahu bagaimana kau menyelesaikan masalah bahan bakar, tapi... mereka memang kekuatan yang cukup dahsyat. Aku bisa mengerti mengapa kepercayaan dirimu meluap. Namun..."

Mereka memandang rendah Jo Beomseok dengan mata sedingin es.

"Kau tidak benar-benar percaya bisa memusnahkan kami dengan beberapa potong besi tua seperti itu, kan."

"..."

"Menyerahlah, Jenderal Jo."

Ketika Jo Beomseok tidak menjawab.

Keduanya terus berbicara.

"Seperti katamu, kami bukanlah pemilik asli tubuh-tubuh ini. Tapi... kami berbagi ingatan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Kecenderungan yang dimiliki tubuh-tubuh ini awalnya mempengaruhi kami jauh lebih besar dari dugaanmu. Berkat itu... kami bahkan merasakan sedikit keakraban terhadapmu. Saat kau menyerang kami barusan, kami benar-benar merasa dikhianati. Dan... ini adalah penawaran untukmu yang pernah menjadi rekan kami, meski singkat."

Mendengar kata-kata itu, Jo Beomseok tertawa pendek dan menjawab.

"Penawaranmu untuk kami adalah menyuruh kami menyerah?"

"Betul."

"Kau benar-benar pandai menumpuk omong kosong tinggi-tinggi, ya. Apakah kau pikir kami tidak akan menyadari bahwa kalian bajingan ini mengejar tubuh kami."

Mendengar itu.

Keduanya sedikit mengernyit.

"Aku tidak tahu metode apa yang kau gunakan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Tapi sepertinya kakakku dan aku benar-benar membocorkan segala hal kecil, benar atau tidak."

Rupanya, ini adalah sesuatu yang sama sekali tidak mereka inginkan diketahui manusia.

Keduanya menghela napas seolah sakit kepala.

"Jika kau tahu sebanyak itu, mungkin justru membuat diskusi lebih sederhana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Apa maksudmu."

"Kau seorang tentara, Jenderal, jadi aku asumsikan kau tahu. Bahwa negosiasi penyerahan diri adalah sesuatu yang dilakukan hanya setelah duduk di meja perundingan."

Keduanya melipat tangan dengan angkuh saat berbicara.

"Jika kau menunjukkan niat untuk menyerah, kami bersedia memberikan konsesi sampai tingkat tertentu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

"Jadi kau bilang kau tidak akan mencoba mencuri tubuh kami?"

"Bagi orang yang tahu sebanyak itu, kami harus meletakkan kondisi setingkat itu di atas meja sejak awal. Bagian yang benar-benar penting adalah kondisi-kondisi yang menyusul, bukan?"

"...Kondisi setelahnya."

"Jika ada sesuatu yang kau inginkan, kami akan mengabulkannya sejauh kekuasaan kami memungkinkan. Benar... misalnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​⁠

Seolah bermaksud menusukkan kata-kata mereka langsung ke jantung Jo Beomseok.

Keduanya menatapnya dengan pandangan tajam.

"Kami bisa menyelamatkan cucumu..."

"...!"

Untuk pertama kalinya, retakan muncul.

Di ekspresi Jo Beomseok, yang selama ini benar-benar tenang.