Bab 307: Untuk Alasan Itu

“R-rasa ini... sungguh... apa-apaan ini... apa yang kau lakukan padanya...!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dia memasukkan makanan yang kubuat ke dalam mulutnya, dan sekarang koki itu berkeringat dingin, menatap kosong ke arah piring tersebut.

Ya.

Pria itu, Howard Jin, kemampuan memasaknya benar-benar nyata.

Untuk mencapai tingkat keahlian seperti itu, dia pasti telah melalui banyak sekali penderitaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Namun...

kemampuan memasak yang disebut “nyata” itu, pada akhirnya, hanya nyata menurut standar koki sebelum dunia berakhir.

“Ini—ini seharusnya tidak mungkin! Tidak mungkin ini hanya sekadar memasak! Kau menggunakan sesuatu yang lain!”

“Hei, bukankah kita sepakat untuk menerima hasilnya dengan jujur?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Ghh...!”

Harga dirinya sebagai koki sedang dipertaruhkan.

Ini adalah kesempatan sempurna untuk memberinya [Saus Spesial Koki], tapi aku sengaja tidak melakukannya.

Aku tidak menggunakan apa pun selain memasak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Kami berdua tidak membawa peralatan khusus apa pun.

Ini adalah tempat di mana kami menguji kemurnian keahlian kami.

‘Jika bicara soal keahlian memasak yang dibangun sebagai koki, dia jelas di atasku.’

Namun.

Jika kau mengukurnya dengan keahlian memasak sebagai seorang Awakened...

‘Nilai sejati dari pekerjaan [Chef] baru benar-benar dimulai saat kau mulai memasak daging monster.’

Orang ini bahkan belum benar-benar menginjakkan kaki di garis start.

[Intermediate Chef Jin Yangsik Lv.21] [War Cook Shin Youngjun Lv.36]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Antara dia dan aku, ada celah yang begitu besar hingga dia bahkan tidak bisa mulai melihat ke atas.

“Baiklah, kalau begitu jelaskan ini! Cairan apa ini?!”

Dia mencelupkan sendoknya ke hidangan yang kubuat, menyendok sedikit cairan kental di sana, dan berkata,

“Awalnya kupikir kau menggiling gandumnya, tapi... tidak. Tidak peduli seberapa halus kau menggiling dan mencampurnya dengan air, kau tidak bisa mendapatkan cairan yang sehalus ini. Namun, ia tetap menyimpan semua rasa kacang dari gandum itu...! Kau mencampurkan bahan lain dengan rasa serupa, bukan?!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Tidak.”

“Lalu bagaimana bisa...!”

Mendengar itu, aku tersenyum tipis, dan,

“Nadamu sedikit kasar untuk seseorang yang bertanya pada seniornya... tapi aku akan memberitahumu setidaknya sebanyak ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Aku berjalan menuju gandum yang kami ambil dari penyimpanan. Lalu, aku menyendok segenggam gandum.

[Elemental Cuisine]

Seketika—

“A-apa-apaan itu.”

“Memasak.”

Segenggam gandum di tanganku berubah menjadi cairan dan mengalir turun.

“Lalu bagaimana dengan rasa ikan ini! Ikan ini tidak memiliki lemak seperti ini secara alami. Itu adalah sifat dasar dari bahannya—tidak mungkin kau bisa mengubahnya begitu saja...!”

“Seperti katamu, rasanya sedikit kurang lemak... jadi aku menambahkannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“‘Menambahkannya’?”

Kali ini aku mencubit sedikit minyak babi dari sudut, dan meletakkannya di atas ikan.

[Force-Feeding]

Lemak itu berkilau dengan cahaya aneh saat meleleh, lalu meresap ke dalam bahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“...Apa ini.”

Saat aku menunjukkan skill yang kugunakan pada masakan itu, Howard menatap dan bergumam kosong.

“Itu... itu bukan memasak.”

“Itu memasak.”

Ya.

Itu memasak.

Hanya saja—

‘Itu bukan memasak menurut standar dunia ini.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Itu sangat asing hingga kau bisa mengatakan itu lebih dekat dengan sihir. Jadi, itu adalah metode memasak yang sangat sulit bahkan bagiku.

Meski begitu, itu tidak diragukan lagi adalah “teknik memasak.”

“...Apa-apaan.”

“Kau juga memilikinya, kau tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Hidangan yang dia dan aku buat. Tanpa bermaksud sombong, perbedaan rasa di antara keduanya sangat besar—sesuatu yang tidak mungkin bisa kau tutupi.

Dan perbedaan yang menciptakan hasil itu hanya satu hal.

“Skill dan Trait sebagai koki.”

“......”

Dia terpaku pada cara memasak koki sebelum keruntuhan. Aku memasak sebagai koki pasca-keruntuhan. Dia, seorang Awakened, terus membuat masakan manusia biasa. Aku, sebagai Awakened, telah meningkatkan stat-ku, dan menguasai metode memasak dari dunia lain.

Siapa di antara kami yang lebih dekat dengan [Chef], bukan sekadar “koki”?

Perbedaan itu.

“Ya... Skill, Trait... itulah masalahnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tidak peduli seberapa hebat kau sebagai petarung bela diri, jika kau manusia biasa, kau tidak bisa mengalahkan Awakened kelas tempur level 1. Sebenarnya, kau bahkan tidak butuh kelas tempur. Pikirkan saja keajaiban yang kulakukan saat pertama kali mendapatkan [Lowest-Rank Dagger Mastery]. Bahkan pencapaian dengan belati itu adalah hal-hal yang tidak bisa dilakukan oleh pendekar pedang legendaris dari sejarah.

‘Jika orang ini memiliki level, stat, dan skill yang sama denganku... mungkin aku akan kalah.’

Tapi. Realita tidak seperti itu.

‘Mungkin... karena dia sudah menjadi koki yang sangat hebat. Itulah tepatnya mengapa dia terikat oleh akal sehat seorang koki biasa.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Alasan seorang koki yang mungkin lebih baik dariku tidak beradaptasi dengan gaya memasak Awakened adalah, pada akhirnya, karena dia lebih baik dariku—karena dia terikat oleh pengetahuan dan akal sehat yang telah dia bangun.

“Haha... ya Tuhan. Aku tadinya berpikir Skill yang kumiliki sudah cukup aneh... tapi ada Skill seperti itu, yang bahkan hampir tidak terlihat seperti memasak.”

Mendengar kata-kataku, dia tampak seperti baru saja menerima pukulan telak. Dia kehilangan kendali atas tubuhnya, lalu merosot di sudut dapur.

“Kau benar. Setelah mencicipinya, aku tidak bisa menyangkalnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Kalau begitu.”

“Kau menang.”

Dengan senyum penuh kekalahan, dia berkata,

“Aku mengakuinya. Ya... jika kau mau, aku bahkan bisa memanggilmu ‘Senior’ mulai sekarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Aku suka betapa cepatnya kau mengakuinya.”

Menatapnya di tempat dia merosot, aku dengan tenang menyatakan,

“Aku akan mulai memasak sekarang.”

“......”

“Seperti yang kita sepakati, jangan menghalangi jalanku saat aku memasak di sini. Dan jangan pergi memberitahu orang-orang bahwa aku sedang memasak di tempat ini.”

Mendengar itu, dia tersentak.

“Memasak... memasak, ya.”

Tubuhnya, dengan kepala masih tertunduk, sedikit bergetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Aku tahu ini terdengar sangat menyedihkan datang dari orang yang baru saja kalah, tapi... bolehkah aku meminta satu hal?”

“...Apa. Jika itu soal memasak, kita bisa bicara nanti.”

“Mengapa kau bersikeras memasak di dapur?”

Aku sedang memindai dapur, bersiap untuk mulai, saat aku berbalik mendengar pertanyaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Apa katamu?”

“Begini. Aku tidak bermaksud sombong, tapi... aku tidak benar-benar menjalani hidup yang sehat, kau tahu?”

Pria yang merosot di lantai itu menatapku.

“Sampai aku menjadi koki, aku hampir menjalani kehidupan sebagai berandalan kelas tiga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“...Aku sudah menduganya, dari penampilan dan caramu bicara.”

“Heh-heh. Tapi kau tahu ini? Hidup seperti berandalan juga tidak mudah. Tidak sesederhana itu untuk bertahan hidup di antara orang-orang yang mematikan dan bisa meledak kapan saja. Terutama bagi seseorang sepertiku, tanpa dukungan, tanpa apa pun... jika aku tidak membaca situasi, aku tidak bisa bertahan hidup.”

Kami sedang terburu-buru dan setiap detik sangat berharga, tapi pria ini tiba-tiba mulai bermonolog tentang masa lalunya.

“Berkat hidup seperti itu sejak kecil, aku bisa bangga dengan kemampuanku membaca situasi. Bahkan saat aku muak dengan kehidupan itu dan mulai memasak... naluri yang sama itulah yang membuatku nyaris bertahan hidup.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Aku baru saja akan meringis memikirkan bahwa aku telah mendengarkan omong kosong yang tidak berguna, saat pria itu membuka mulutnya lagi.

“Seperti katamu, kita bukan koki biasa; kita adalah Awakened. Sejujurnya, jika kau hanya ingin memasak, kau bisa membuat sesuatu yang layak di jalanan.”

“......”

“Bahkan aku bisa melakukan sebanyak itu. Bagi seseorang sepertimu... bahkan sesuatu yang kau buat asal-asalan seperti itu akan memiliki efek yang besar. Katakan aku salah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Tidak. Dia tidak salah sama sekali.

Persis seperti yang dia katakan, aku bisa membuat hidangan biasa detik ini juga. Jika aku mau, aku bisa membeli kompor gas portabel dari Toko dan melakukan pemanggangan sederhana. Tapi—

‘Saat ini, kekuatan memasakku lebih lemah daripada saat di Legion.’

Performa memasak [Chef] dipengaruhi oleh stat seorang Awakened. Dan karena aku telah kehilangan semua peralatan yang diberikan di Legion, meskipun stat mentahku masih luar biasa dibandingkan Awakened lain, dibandingkan dengan saat aku di Legion, aku berada dalam kondisi yang menyedihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

‘Sementara itu, orang-orang yang harus kuberi makan semuanya adalah level tinggi.’

Semakin tinggi levelmu, semakin besar resistensimu terhadap efek supranatural. Tidak seperti saat aku menghancurkan orang-orang seperti Letnan Kim dan berbagai penjahat, saat ini aku tidak bisa begitu saja mengurung mereka di suatu tempat dan terus memberi mereka makan berulang kali.

“Meski begitu, jika kau masih membutuhkan fasilitas yang layak... itu berarti kau benar-benar harus membuat masakan yang layak.”

Itulah sebabnya.

Jika aku ingin memasak sesuatu yang bisa menghancurkan mereka dengan satu hidangan, aku membutuhkan kekuatan dari hidangan yang dibuat dengan teliti dan benar.

“Kau butuh masakan dengan tingkat efek seperti itu. Yang berarti kau punya alasan yang kuat.”

Tatapannya menusukku.

“Jadi itulah yang ingin kutanyakan. Apa alasanmu harus membuat ‘masakan yang layak’ itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“......”

Kau bisa menyebutnya pertanyaan sepele. Tapi. Aku tidak bisa memberinya jawaban apa pun.

—Aku akan mengendalikan emosi orang lain dan menggunakan mereka sesuka hatiku.

Tidak mungkin aku bisa mengatakan hal seperti itu dengan lantang sambil mengangkat kepala tinggi-tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Aku tahu itu.”

Saat aku tidak bisa menjawab, Howard mengangguk dan bergumam,

“Aku hidup hanya dengan membaca situasi—melalui tahun-tahunku sebagai berandalan dan tahun-tahunku sebagai koki. Aku mungkin tidak bisa memasak sebaik dirimu. Tapi naluriku masih tajam.”

Baru saat itulah aku akhirnya mengerti mengapa pria ini tiba-tiba menantangku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“Kau... kau mencoba memasak untuk alasan yang buruk, bukan?”

Saat mata kami pertama kali bertemu, dia menatapku dengan tatapan yang aneh.

—Kau akan memasak untuk tujuanmu sendiri, ya?

Saat itu, orang ini sudah menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

—Dan “tujuan” itu... tidak terasa seperti tujuan yang benar.

Bahwa masakan yang akan kulakukan sama sekali tidak normal.

Tapi.

“Lalu kenapa?”

Untuk tujuanku, aku tidak berniat berhenti di sini.

“Tidak peduli apa alasanmu memasak, apa hubungannya denganmu? Aku memenangkan pertarungan memasak. Atau aku salah?”

“...Kau benar. Makananmu. Rasanya luar biasa.”

“Kalau begitu hak untuk menggunakan dapur ini menjadi milikku. Itulah kondisi yang kita tetapkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Menatap matanya secara langsung, aku menatap koki yang jatuh itu. Dan kemudian. Aku... melepaskan, tanpa menahan diri sama sekali, kehadiran yang sengaja kusembunyikan selama ini.

FWOOOOSH!

Stat-ku sudah melampaui titik perbandingan apa pun dengan Awakened lain. Jika kau ingin membandingkan, kau harus membandingkanku dengan monster kelas bos. Yang utama, tentu saja, adalah [Mana].

...Gulp.

Jika aku benar-benar memutuskan untuk melepaskan kehadiranku, itu mirip dengan monster kelas bos yang menyebarkan mana untuk menghancurkanmu dengan tekanan... tidak, itu mungkin bahkan lebih mengancam daripada itu.

“...Begini ceritaku.”

Tidak seperti aku, pria ini adalah koki murni tanpa langkah ke kelas tempur.

“Aku benar-benar hidup seperti sampah—berandalan kelas tiga. Aku tidak punya pendidikan, tidak mewarisi apa pun... ketika seorang pria yang tidak bisa melakukan satu hal pun mencari cara, cara apa pun untuk bertahan hidup, satu-satunya yang tersisa adalah hal-hal berandalan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“......”

“Tapi suatu hari, aku mulai berpikir—‘Apakah benar ini cara aku harus hidup?’”

Karena dia tidak pernah benar-benar bertarung, tekanan itu pasti terasa seperti dia akan hancur berkeping-keping.

“Jadi aku berhenti menjadi berandalan dan pergi mengemis di restoran-restoran acak. Meminta mereka mengajariku cara memasak. Tentu saja, aku ditolak berulang kali. Orang-orang bertanya apakah aku gila sepanjang waktu. Tapi... dengan betapa kurangnya staf di dunia ini, ada tempat yang menerima pria sepertiku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Alih-alih pingsan di bawah tekananku, dia mendorong dirinya bangkit dari tempat dia jatuh.

“Aku pikir itu setidaknya lebih baik daripada hidup sebagai berandalan, tapi itu sama sekali tidak mudah. Itu sangat sulit sampai aku jujur berpikir aku akan pingsan. Bahkan orang-orang yang bersekolah di sekolah mewah, jenis orang yang benar-benar berbeda dari berandalan sepertiku, melarikan diri karena itu terlalu berat.”

Dia menjangkau dan menarik belati yang tergantung di satu sisi dapur, menggenggamnya di tangannya.

“Tapi... aku entah bagaimana bertahan hidup. Dan aku menjadi koki.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

“......”

“Berkat itu, aku bisa berubah dari sampah menjadi manusia yang agak layak.”

Cara dia memegang belati itu sangat familiar bagiku.

“Memasak mengubah hidupku.”

“......”

“Jadi aku tidak bisa hanya duduk diam dan melihat seseorang menghina memasak seperti itu.”

[Dagger Mastery]

Sebelum aku mempelajari “Martial Art – Form,” ini adalah sikap yang selalu kugunakan. Itu adalah sikap bertarung seorang koki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠