Bab 140: Kopral Jeon Gwang-il

"Kau benar-benar mengerahkan seluruh tenagamu padaku, seperti yang kuperintahkan... Sial, sakit sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"...."

Sial. Rasa sakitnya memang luar biasa.

Sebelum latihan tanding dimulai, aku sempat merasa cukup percaya diri. Memang, sebagai seorang koki, kemampuan tempurku tidak terlalu menonjol, tapi statistik dasarku mengesankan berkat kelebihan seperti **[Selera Mutlak]** dan berbagai kemampuan yang kudapat dari pertemuanku dengan Ariella.

Namun, kepercayaan diriku itu lenyap dalam waktu sekitar lima detik setelah kami mulai. Itu adalah pemukulan satu arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Sersan Shin," kata Jeon, ekspresinya dingin saat ia menatap ke bawah pada tubuhku yang terkapar di lantai.

"Ya, ya. Apa maumu?"

"Tolong, kerahkan semuanya."

"Sepertinya aku sudah melakukannya!" balasku kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Apakah kau pikir aku tidak tahu kekuatan sejatimu, Sersan? Menahan diri seperti ini hanyalah penghinaan bagiku."

Aku tak bisa menahan tawa, bahkan sambil terbaring kesakitan.

"Hei, Jeon," ucapku, memaksakan diri untuk duduk tegak, "mau melihat sesuatu yang menarik?"

Aku merogoh tasku dan mengeluarkan beberapa ransum tempur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

*'Terlalu melelahkan terus-menerus berpura-pura menjadi tak terkalahkan. Mungkin aku bisa menunjukkan sedikit kelemahan pada orang ini.'*

Aku memilih empat jenis ransum berbeda dan memasukkannya semua ke dalam mulut sekaligus.

"Apa yang sedang Anda lakukan, Pak?"

Biasanya, seseorang hanya bisa merasakan efek dari satu hidangan dalam satu waktu. Memakan banyak jenis secara bersamaan tidak memberikan buff tambahan. Tapi bagiku, segalanya berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Berkat **[Selera Mutlak (Ditingkatkan)]**, aku mampu menumpuk efek dari beberapa hidangan sekaligus.

**[Efek Aktif - (4)]**

"...!"

Saat efeknya mulai bekerja, aku merasakan tenaga melonjak melalui seluruh tubuhku—kekuatan, kelincahan, sihir. Dan dengan sifat-sifat yang seharusnya tidak dimiliki oleh seorang koki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Akhirnya, wajah Jeon berseri-seri, berpikir pertarungan sesungguhnya akan segera dimulai.

"Kuhhh..."

"?"

Tapi rasa sakit menghantamku, dan itu seperti hal yang belum pernah kurasakan sebelumnya. Seluruh tubuhku berdenyut nyeri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Sersan Shin! Ada apa?!"

"Sudah kubilang aku akan menunjukkan sesuatu yang menarik," desahku, memanjangkan lenganku untuk memperlihatkan kepadanya apa yang terjadi.

"Apakah... jaringan ototmu terpilin?"

Aku bisa merasakannya sendiri—otot-ototku terpilin dan robek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Lucu, kan? Rasanya seperti aku sekarat di sini."

Itulah harga yang harus kubayar karena memenuhi tubuhku dengan buff berlebihan.

Karena **[Selera Mutlak]**, aku sudah menerima versi amplifikasi dari efek hidangan apa pun. Namun, dengan empat hidangan yang diamplifikasi sekaligus, tubuhku tidak sanggup menangani tekanan tersebut.

"Ini... inilah yang terjadi pada peran non-tempur ketika mereka mencoba menjadi lebih kuat," jelasku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"...."

Jeon menatap lenganku yang gemetar, keringat mulai terbentuk di dahinya.

"Sejujurnya, dalam keadaan normal, memakan sebanyak ini akan membuat tubuhku meledak."

"Apa?! Meledak? Bagaimana...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Aku nyaris tidak berhasil bertahan karena sesuatu yang unik dariku. Jika tidak, aku pasti sudah hancur sejak lama."

Beban dari buff berlebih itu sangat besar. Meskipun statistikkku tinggi, seharusnya aku tidak mampu menanggungnya. Satu-satunya alasan aku bisa bertahan adalah karena **darah Ariella**.

Waktu aku menghisap darah Ariella hingga hampir mati tanpa sengaja membawaku lebih dekat pada hakikat vampir. Akibatnya, aku mendapatkan kemampuan regenerasi yang dapat sebagian mengimbangi kerusakan akibat buff-buff ini.

"Ketika aku bertarung, inilah yang terjadi padaku. Menanggung ini setiap kali masuk medan perang? Ya, terima kasih saja. Aku kan peran pendukung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Meskipun kekuatan regenerasiku bisa membantuku sebagian menahan buff, mengandalkan hal itu terasa berisiko. Jika aku terlalu bergantung pada kekuatan ini, suatu hari nanti, aku mungkin melewati batas dan menjadi vampir sepenuhnya.

"Lagi pula, kau telah menghadapi banyak krisis hanya lewat masakan," catat Jeon.

"Yah, aku memang pandai memasak, meski payah dalam bertempur," cekikoku.

Jeon tidak ikut tertawa. Ia memperhatikanku dengan ekspresi serius, tapi aku mengangkat bahu dan berterus terang padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Canda aside, kenyataannya, aku tidak bisa melakukan apa pun sendirian."

"...."

"Aku bisa bertahan sebentar, tentu. Seperti katamu, aku bisa menjadi lebih kuat darimu, meski hanya untuk waktu singkat. Tapi ada kerugian yang jelas."

Begitu buff masakan menghilang, kemampuan tempurku akan turun ke kisaran tengah korps prajurit kita atau bahkan lebih rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Jika kalian para tentara tidak bertarung di sampingku, aku sudah lama menjadi mayat."

"Begitu rupanya," kata Jeon, akhirnya mengangguk, meskipun ia masih tampak berkonflik.

"Dimengerti."

"Kau bilang mengerti, tapi kau masih terlihat tidak puas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Oh... cuma saja... aku masih merasa belum cukup kuat."

"Hei, dengar—"

"Sersan Shin, bukankah alasan kau repot-repot melakukan semua ini adalah karena kami yang lain tidak cukup kuat untuk mengurus segala sesuatunya sendiri?"

"...Yah, iya juga sih."

Jika prajurit-prajuritku lebih kuat, aku tidak perlu khawatir begitu banyak tentang menyiapkan dan meningkatkan kualitas makanan. Buff biasa saja sudah cukup.

Tapi menjadi sekuat itu bukanlah hal mudah.

"Memperkuat diri sampai tingkat itu bukan sesuatu yang bisa dicapai dalam semalam. Kau sudah lebih dari cukup kuat, Jeon."

"Itu tidak seberapa dibandingkan pencapaian Anda, Pak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"...."

Aku bisa merasakan frustrasi dan urgensi yang membebani pikiran Jeon. Hal itu tertanam dalam, sesuatu yang tidak mudah digoyahkan.

*'Orang ini sudah cukup kuat, namun dia begitu cemas.'*

Aku sudah menegaskan bahwa keberadaannya penting, tapi ketidakpuasannya adalah masalah terpisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Sayangnya, ia membandingkan dirinya denganku, dan itu standar yang sulit dipenuhi.

Ada satu solusi sederhana dan efektif yang terlintas di benakku, tapi aku ragu-ragu.

*'Haruskah aku menggunakan masakan?'*

Menggunakan hidangan yang diisi dengan **[Keberanian]** mengubah Jeon dari prajurit penakut menjadi seorang Berserker. Saat ini, ia hanya frustrasi atas kekurangan yang dirasakannya. Jika aku menyiapkan hidangan dengan seluruh kekuatanku dan menggunakan **[Saus Spesial Koki]** secara boros, aku mungkin bisa menghapus semua perasaan tidak mencukupi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Tapi aku tidak ingin melakukan itu. Membuatnya menjadi Berserker telah mengubah kepribadiannya secara drastis. Ia berubah dari pria yang lembut menjadi petarung yang ganas dan nekat. Bahkan jika itu demi bertahan hidup, mengubah kepribadian seseorang seperti itu bukanlah hal yang nyaman bagiku.

"Aku tidak akan sejauh itu kecuali benar-benar diperlukan."

Syukurlah, ia tampaknya memahami maksudku sampai batas tertentu.

"Sekarang saya mengerti, Pak. Saya sadar bahwa saya membantu Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Yah, senang mendengarnya."

"Mohon maaf karena membuat Anda khawatir."

"Jangan minta maaf soal itu. Kalau mau minta maaf, mintalah maaf karena sudah menghajarku habis-habisan."

Setidaknya ia seolah memahami bahwa dirinya berguna, jadi aku tidak terlalu mengkhawatirkannya. Mengetahui bahwa ia akan menghindari mengambil risiko yang tidak perlu demi keselamatanku sungguh melegakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Sersan Shin," panggil Jeon.

"Ya?"

"Saya... saya ingin menjadi lebih kuat."

"...."

Ketidakpuasan dirinya terhadap dirinya sendiri adalah sesuatu yang tidak bisa kuatasi. Jika ia ingin menjadi begitu kuat sehingga aku tidak perlu bertarung lagi, ia harus mencapai level itu sendiri.

"Saya akan menjadi begitu kuat sehingga Anda tidak perlu mengangkat jari untuk bertarung, Pak. Tidak peduli bagaimana caranya."

Jika menjadi kuat adalah satu-satunya cara menyelesaikan masalah ini, maka aku hanya perlu percaya dan menunggu hingga ia mencapai level tersebut.

---

Setelah itu, aku mengadakan beberapa sesi konseling lagi dengan prajurit lainnya. Setelah selesai, aku menuju ke **[Rumah Sakit Lv.2]**.

Di dalam, beberapa orang menyadari kehadiranku dan mulai bangkit berdiri.

"Oh, tolong, tetaplah berbaring," kataku, memberi isyarat agar mereka istirahat.

Mereka bukan prajurit kita, maupun sekutu terbangun yang bertempur bersama kami dalam pertahanan kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Anda menyelamatkan kami dari monster-monster itu. Seharusnya kami yang membungkuk kepada Anda."

Orang-orang ini adalah budak prajurit yang dipaksa mengoperasikan mesin perang para monster. Para monster melarikan diri terlalu cepat untuk menjemput budak-budak prajurit mereka, sehingga mereka ditinggalkan bagi kami untuk diselamatkan.

"Maafkan kami... Kami diancam dibunuh jika tidak mengikuti perintah."

"Diancam? Maksudmu monster-monster itu berbicara bahasa Korea?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Yah, tidak semuanya. Tapi ada beberapa yang menyebut diri mereka Dukun, makhluk kurus dan bertulang-belulang."

Ah, makhluk-makhluk yang menggunakan semacam mantra untuk menciptakan jalan menyeberangi sungai. Aku sempat terkejut oleh hal itu.

"Sepertinya beberapa dari mereka mempelajari bahasa hanya untuk memperbudak manusia," lanjutnya.

Aku sudah tahu bahwa beberapa monster bisa belajar bahasa, tetapi fakta bahwa mereka memperbudak manusia adalah informasi baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Bisakah Anda ceritakan lebih banyak tentang asal-usul Anda?"

"Tentu, kami akan menceritakan semuanya."

Mereka menggambarkan situasi suram di sisi barat Provinsi Gangwon, di mana para monster menguasai sekitar setengah kota. Mereka yang melawan dibunuh, dan sisanya diperbudak.

"Jadi mereka membunuh yang melawan dan memperbudak sisanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Tidak tepat demikian. Mereka membunuh semua yang melawan, tapi itu tidak berarti mereka menyisakan semua yang menyerah."

"?"

"Hanya mereka yang dianggap 'berguna' yang diperbudak. Sisanya..." Kalimatnya menggantung, ia tidak sanggup menyelesaikannya.

Aku terdiam, perutku terasa mual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

*'Sudah sedikit sekali penyintas. Apakah wilayah barat praktis musnah?'*

Jika semua orang diperbudak, kami mungkin punya kesempatan untuk menyelamatkan mereka, tapi kedengarannya sangat sedikit manusia yang selamat bahkan sebagai budak.

"Bagaimana perlakuan terhadap para budak?"

"Beberapa dipukul atau dibunuh jika membangkang, tapi kebanyakan dijaga tetap hidup selama mereka memiliki kegunaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Kurasa itu sebuah kelegaan, setidaknya untuk saat ini, bahwa mereka tidak langsung membunuh budak-budaknya. Tapi situasi itu tidak akan bertahan selamanya. Pada akhirnya, kami harus merebut kembali wilayah yang mereka duduki.

---

"Dan bagaimana situasinya sekarang?" tanyaku pada Minjae hyung.

"Seperti prediksi Taejun, tidak ada tanda-tanda serangan skala besar. Tapi..." Minjae menunjuk beberapa titik di peta. "Telah terjadi bentrokan kecil dengan kelompok Greenmanes. Berkat Prajurit Naga Kecil, kami berhasil mengusir mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Sepertinya mereka terpaksa memakai taktik itu."

Persis seperti dugaan Taejun, para monster sepertinya memutuskan bahwa benteng kami terlalu sulit ditembus. Dengan pertahanan kami dan Prajurit Naga Kecil, kami siap sedia menghadapi serangan frontal. Jadi mereka memilih taktik berbeda—perang gerilya.

Berkat jumlah mereka yang berlimpah, taktik gerilya tidak memerlukan komando yang rumit. Mereka hanya menyebar dan menyergap orang-orang di area sekitarnya.

"Dengan adanya Prajurit Naga Kecil, kami bisa meningkatkan patroli, jadi kerusakannya belum parah," kata Minjae.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Bahkan kerusakan ringan akan menumpuk seiring waktu," jawabku.

Serangan gerilya ini akan berlanjut sampai kami membawa pertarungan ke markas mereka. Tapi menyerang markas berbenteng biasanya membutuhkan tiga kali lipat pasukan pembela.

"...Apakah kami bahkan bisa melakukan itu?"

Saat ini, peluangnya terasa mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

*'Manusia yang tersisa hidup jumlahnya memang tidak cukup.'*

Bahkan jika kami mengumpulkan semua penyintas, angka kami terbatas. Untuk menembus kebuntuan ini, setiap prajurit harus menjadi incredibly strong.

"Bahkan dengan level tinggi dan peralatan canggih, bisakah mereka mencapai level itu?"

Meskipun unit kami termasuk salah satu yang terkuat dibandingkan individu terbangun lainnya, menutup celah dengan Greenmanes masih tampak mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Tepat saat itu, seorang prajurit masuk dan mengganggu pertemuan kami.

"Sersan Shin, mohon maaf mengganggu, tapi ada seorang pedagang yang ingin berbicara dengan Anda."

"Pedagang?"

"Ya, dia menyebutkan ada hal penting yang harus didiskusikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Seorang pedagang datang ke basis kami. Bukan sekadar pedagang biasa—seseorang yang kukenali.

"Kau tahu, orang yang memberimu informasi terakhir kali."

"Oh, iya, yang menyebutkan lokasi Glutton."

"Letnan Kim sudah bertemu dengannya, tapi berpikir mungkin bermanfaat bagi Anda untuk bergabung dalam percakapan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Hmm."

Kurasa namanya Sanghyup. Dialah yang memberi petunjuk tentang keberadaan Glutton. Karena ia sudah membantu, kupikir sebaiknya aku mendengar apa yang dikatakannya.

---

"Saya Lee Sanghyup," sang pedagang memperkenalkan diri, menjabat tangan Letnan Kim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Jadi, apa yang membawa Anda ke basis kami?" tanya Letnan Kim, nadanya formal.

"Yah, saya sedang mempertimbangkan untuk berangkat dalam ekspedisi perdagangan."

Letnan Kim, yang berlagak sebagai "wajah unit kami", agak berlebihan untuk ditonton.

"Ekspedisi perdagangan?"

"Ya. Saya pikir mungkin saya bisa menerima bantuan..."

Jadi itulah alasannya datang kepada kami. Dia menginginkan bantuan untuk ekspedisi perdagangan.

"Dan tepatnya ke mana Anda akan pergi?"

Letnan Kim mengajukan pertanyaan yang sama denganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

*'Apakah masih ada tempat untuk rute perdagangan?'*

Dunia dipenuhi monster, dan hampir tidak ada manusia yang tersisa untuk diajak berdagang.

"Ini informasi rahasia," jawab Sanghyup, menurunkan suaranya. "Tapi... di utara sini, di Kabupaten Yanggu, ada sekelompok besar orang. Kekuatan mereka mungkin setara dengan pasukan Anda."

"...!"

"Jika mereka sekuat yang diperkirakan, potensi perdagangannya sangat besar."

Sanghyup melanjutkan bicara dengan Letnan Kim, tapi kata-katanya tidak sepenuhnya masuk ke telingaku. Hanya satu hal yang penting.

*'Kelompok yang setara dengan kami?'*

Masalah terbesar di pikiranku adalah bagaimana meningkatkan kekuatan unit kami. Dengan keterbatasan personel dan pertumbuhan yang lambat, kami butuh sesuatu yang lebih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

Dan ada satu cara jelas untuk membangun kekuatan dengan cepat.

Aliansi.

Menggabungkan kekuatan dengan kelompok kuat lainnya.

"Tentu saja, saya tidak meminta bantuan gratis. Saya yakin kita bisa menawarkan keuntungan timbal balik..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠

"Ayo pergi," potongku.

"Maaf?"

Sanghyup menoleh, matanya membelalak.

"Mari gabungkan diri dalam ekspedisi perdagangan itu bersama-sama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​‌​‌​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​‌‌‌​⁠