Bab 118: Rimba (4)

Ketika Sersan Shin Young-jun kembali ke unit dan bertukar hormat dengan Lee Sang-ah, para prajurit yang menonton hanya bisa terpaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Pemandangan tanah yang bergerak sendiri, pepohonan raksasa terbelah seolah memandu jalan—itu cukup menakjubkan untuk membuat mereka tercengang. Dan berjalan melewati jalan itu tanpa sedikit pun keraguan adalah Sersan Shin Young-jun.

"Apa apaan itu..."

"...Biarkan saja. Jangan pertanyakan."

Saat mereka masih shock, Lee Sang-ah melangkah maju untuk mendekati Shin Young-jun setelah saling hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Apa yang terjadi di dalam? Ada apa sebenarnya—"

"Ah, hati-hati."

Tepat saat ia melangkah di antara pepohonan yang terbelah.

Krak!

"...!?"

Sebuah akar pohon raksasa tiba-tiba menghalangi jalannya.

"Tenang."

"...Aku rasa itu bukan ditujukan untukku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Lee Sang-ah menatap akar itu, tangan menempel di dada.

Seperti dugaan, perintah "tenang" itu bukan ditujukan padanya.

"Ini untuk yang ini."

Ia menepuk pohon itu dengan lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Tenang. Dia temanku. Kau tak perlu khawatir."

Dengan kata-kata menenangkan itu, akar tersebut perlahan kembali ke dalam tanah dengan suara gemerisik.

"Apa yang sebenarnya terjadi..."

"Sudah kubilang, semuanya berjalan lebih baik dari yang kuduga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Ia menyeringai.

"Kami sekarang berteman."

* * *

"Pokoknya, ketahuilah semuanya berhasil. Dan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aku berbalik dari Lee Sang-ah, yang menatapku seolah tak percaya.

"Apakah Prajurit Cheol-wook ada di sini?"

Mendengar panggilanku, seorang pria berlari keluar dari kerumunan.

"Hadir, Pak! Apakah semuanya berjalan lancar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Berkat kau."

"Oooh...!"

Ia tampak bangga karena resep pupuk yang diajarkannya berguna, lalu tertawa lepas.

"Bagus, bagus sekali!"

"Dan ada kabar baik lagi untukmu."

"Pak?"

Aku menunjuk ke belakang dengan ibu jari.

"Di dalam sana... apa kau menyebutnya? Sesuatu yang bisa membangkitkan gairah seorang petani?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Ah, iya, benar."

"Sudah kuurus. Kau bisa mengaksesnya sekarang."

"...Maaf?"

Sebagai koki, aku tahu bahan bagus itu penting untuk hidangan hebat. Semakin baik bahannya, semakin banyak exp yang kudapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Logika yang sama berlaku untuk profesi produksi apa pun.

"Tapi kau hanya bisa bercocok tanam di dalam sana. Pastikan membawa pupuk saat aku tidak ada."

"Terima kasih, Pak!"

Berbeda denganku yang juga bisa mendapat exp dari pertempuran, Cheol-wook berkembang murni sebagai petani. Memiliki lebih banyak tanaman untuk ditanam berarti peluang besar untuk tumbuh. Ia membungkuk dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Tapi ada satu hal yang perlu kauhati-hati."

"...?"

"Penampilannya agak berbeda dari saat pertama kali kutemukan. Menarik, dan aku tahu kau akan penasaran, tapi... jangan mendekatinya sembarangan."

Alraune, yang tadinya kekurangan gizi dan memiliki wajah manusia mengerikan tertanam di tengah batangnya, seperti tanaman dalam mode hemat energi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

'Itu pasti semacam bentuk penghematan energi.'

Setelah menerima nutrisi yang layak, penampilannya berubah drastis.

Jika ada yang mendekat tanpa hati-hati dan diserang, itu akan bencana. Akulah satu-satunya yang sudah terhubung dengannya sejauh ini.

Memiliki lebih banyak sayuran untuk dibudidayakan Cheol-wook juga menguntungkan bagiku. Bahan bagus menghasilkan hidangan lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Manfaat lain dari berteman dengan Alraune adalah:

"Pertahanan bagian belakang kita bisa dipercayakan pada hutan itu."

Kami mendapat sekutu yang kuat.

Dengan sebagian besar pasukan tempur sedang ekspedisi ke Chuncheon, meskipun Inje relatif stabil, berkurangnya personel tak bisa dipungkiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Selalu menegangkan mengetahui monster bisa muncul tiba-tiba.

'Sekarang aku bisa sedikit lebih tenang.'

Aku sudah memperjelas bahwa markas ini adalah rumahku. Teman tidak akan membiarkan rumah temannya hancur.

Aku masih perlu mengunjungi markas secara berkala untuk memanen sayuran, tapi rasanya aku mendapat lebih banyak dari yang kuduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Hasil yang tidak buruk sama sekali.

'Sekarang aku harus mengisi ulang persediaan sayuran dan kembali ke Chuncheon.'

Tepat saat aku berpikir demikian:

"Komandan!"

Seorang prajurit memanggilku.

Aku menoleh untuk melihat apa yang terjadi.

"Pria itu sudah siuman!"

"Pria yang mana?"

"Yang di ruang perawatan, Pak. Kau meminta kami melapor begitu dia siuman."

Ah.

Sepertinya aku belum bisa pergi dulu.

* * *

Aku mengikuti prajurit itu ke ruang perawatan.

Baru beberapa hari lalu, pria di kasur itu tak sadarkan diri. Sekarang, matanya terbuka, dan ia melihat sekeliling dengan gugup.

Kriet.

Ia mengalihkan pandangan ke arahku saat aku masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"A-Apakah Anda perwira tinggi yang dibicarakan para prajurit?"

Aku sudah menyuruh mereka melapor segera saat ia siuman, jadi sepertinya mereka mengikuti instruksiku dengan patuh.

"Yah, ya, itu aku."

"Oh, syukurlah. Tolong, dengarkan aku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Pria itu meraih kerah bajuku, bicara dengan mendesak.

"Kampungku... Chuncheon butuh bantuan. Di sana seperti neraka—"

"Oh, kami sudah mengurusnya."

"S-Semua kebanjiran... tunggu, apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Sekarang aku mengatakannya, aku sadar sudah berapa lama pria ini tak sadarkan diri.

"Ya, semua sudah beres."

Aku menjelaskan apa yang terjadi di Chuncheon: bagaimana kami mendengar sinyal bahaya sebelum ia pingsan, pergi ke Chuncheon, membersihkan dungeon, dan mengevakuasi orang-orang.

Ia menghela napas panjang lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Aku pikir aku mungkin sempat bicara sebelum pingsan, tapi aku tak yakin. Jadi itu bukan cuma mimpi..."

"Dari yang kulihat, kalau lebih lama lagi orang-orang akan mulai berkelahi memperebutkan makanan. Peringatanmu menyelamatkan banyak nyawa."

"Syukurlah. Sungguh, terima kasih banyak."

Air mata menggenang di matanya saat ia menundukkan kepala penuh syukur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Namun, ada satu hal yang membuatku penasaran.

"Ada yang ingin kutanyakan."

"Ya? Silakan, apa saja. Kau menyelamatkan kampungku, jadi tanyakan saja."

"Apakah kau salah satu orang yang terjebak di dungeon... atau kota itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Ya, benar."

Aku sudah lama memikirkan ini.

"Bagaimana kau bisa kabur dari sana?"

Pria ini satu-satunya yang berhasil melarikan diri dari dungeon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Air terjun yang mengisolasi kota itu bukan rintangan biasa. Tekanan airnya cukup kuat untuk merobek baja. Kebanyakan orang bahkan tidak menganggap kabur itu mungkin. Bagaimana kau bisa...?"

Kecuali pria ini petarung luar biasa.

[Identifikasi Bahan (Tingkat Lanjut)]

[Utusan Tingkat Rendah Lv. 3]

Dia bukan.

Sangat sedikit dari prajurit kami sendiri yang bisa melewati air terjun itu. Bahkan aku perlu beberapa buff bertumpuk dari [Selera Mutlak] untuk punya peluang, dan itupun aku mungkin terbaring berhari-hari karena efek sampingnya.

"Yah, aku tak tahu apakah kau menyadarinya..."

Pria itu ragu sebelum menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Ada monster di kota itu."

"Kalau maksudmu putri duyung, kami tahu. Pemimpin mereka mati, dan sisanya mati saat dungeon dibersihkan."

"Bukan, bukan hanya putri duyung."

"?"

Pria itu bicara hati-hati.

"Ada kanibal... monster yang memakan manusia dan putri duyung tanpa pandang bulu."

Alasan ia bisa melewati air terjun dan mencapai kami.

Itu sesuatu yang tak terduga.

* * *

Setelah menyelesaikan urusan di markas amunisi, aku bersiap kembali ke Chuncheon.

"Bawa dia bersamamu."

"Hah?"

Lee Sang-ah mendekat, membawa makhluk kecil, hitam, dan berbulu.

-Cicit...

[Pemakan Logam]

Itu Ka-mang.

Aku meninggalkannya, untuk berjaga-jaga, saat pasukan tempur pergi misi.

"Aku tak tahu detailnya, tapi makhluk di rimba itu akan membela markas kita, kan?"

"Ya."

"Kami punya tank dan benteng yang dibangun para insinyur di sini. Dengan rimba di pihak kita, pertahanan kita lebih dari cukup. Tapi di sana berbeda, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Chuncheon punya lebih banyak Awakened yang mampu bertempur, tapi pertahanannya darurat. Kami hanya punya barikade di sekitar gedung terbengkalai yang kami pakai sebagai markas.

Para insinyur mencoba membangun lebih banyak, tapi ada batasnya.

"Sebagian besar bahan bangunan di sini sudah diperkuat."

"Bukankah insinyur di sana lebih membutuhkan bahan-bahan itu? Tak apa bawa dia bersamamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Kemampuan Ka-mang untuk memperkuat material membuatku mempertimbangkan membawanya. Mendengar pendapat para insinyur, aku memutuskan itu ide bagus.

Lee Sang-ah berbicara lagi.

"Lebih dari memperkuat material, aku minta kau membawa Ka-mang untuk perlindunganmu sendiri."

"Perlindunganku?"

"Ya. Kau sudah terlalu lama nekat, Komandan. Suatu hari, itu akan menimpamu."

"Ayolah."

Mungkin dulu, tapi aku jadi lebih percaya diri dengan kemampuan tempurku setelah semua yang kualami. Stat dasarku lebih unggul dari kebanyakan prajurit, dan dengan buff tambahan dari [Selera Mutlak], aku merasa aman.

Tapi dia jelas berpikir lain.

"Kau masih manusia, Komandan. Tak ada yang sempurna sepanjang waktu. Dan di dunia ini, satu kesalahan bisa fatal."

"Hmm."

"Kau tak pernah tahu apa yang bisa terjadi. Bawa saja dia."

Rasanya aneh.

Desas-desus militer cenderung dibesar-besarkan, dan banyak cerita tentangku dilebih-lebihkan. Karena itu, beberapa prajurit punya pandangan berlebihan tentangku, yang agak memberatkan.

Tapi kekhawatiran ini berbeda.

Sudah

lama sejak seseorang benar-benar mengkhawatirkanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"...Baiklah."

"Kau mengambil keputusan yang tepat."

Aku tak bisa menolak orang yang benar-benar peduli.

Lagi pula, benar bahwa Chuncheon butuh lebih banyak material.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

-Cicit!

Ka-mang mencicit senang saat ia bersarang di pelukanku.

Aku harus mulai membuat hidangan spesial untuknya lagi setelah kembali.

Sambil menatapnya, aku mengaktifkan [Indikator Kekuatan Tempur].⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aura biru tua memancar di sekitar Ka-mang.

"..."

Bahkan lebih kuat dari Ariella.

Lebih gelap dari Alraune.

Hampir cukup gelap menjadi nila.

"...Kau makhluk luar biasa, ya?"

-Cicit?

Meski terlihat seperti anak kucing kecil karena pemberian makan terbatas, aku tak bisa membayangkan seberapa kuat dia jika diberi makan sampai potensi penuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Dan akhirnya.

"Ini."

Cheol-wook menyerahkan sebuah kotak kecil.

Aku sudah menyimpan sayuran di penyimpanan bayangan, jadi aku penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Aku membuka kotak itu dan menemukan tanaman tak dikenal.

Tunggu.

Bukan tak dikenal.

"Kau sudah mulai membudidayakannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Yah, tidak juga. Ini yang sudah tumbuh di luar sana. Pupukmu menyelamatkan mereka saat hampir mati karena tanah buruk."

Tanaman aneh yang mengelilingi Alraune.

"Apakah tidak apa-apa mencabutnya untuk digunakan? Bukankah itu melanggar tujuanmu membudidayakannya?"

"Haha, apa kau pikir aku membawanya tanpa berpikir? Kami sudah mengumpulkan semua benih dan bibit yang dibutuhkan. Kau bisa memakainya dengan bebas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

"Oh."

Sebagai [Petani] yang terbangun, dia cukup cakap.

"Jadi, kapan kau kira akan kembali?"

"Yah, aku akan fokus menstabilkan keadaan di sana untuk sementara."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Chuncheon belum sepenuhnya aman. Kami bahkan belum punya markas layak, hanya gedung terbengkalai sebagai tempat berlindung sementara.

"Tetap saja, alangkah baiknya jika kau lebih sering berkunjung."

"Kenapa? Sepertinya di sini berjalan lancar."

"Yah, aku memang mencoba memakai pupuk buatanmu, tapi sepertinya tidak cukup."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Ah.

Maksudnya Alraune.

"Awalnya kukira hanya khayalanku, tapi pepohonan mulai mengetuk kepalaku saat aku lewat. Dan saat aku mencoba mengambil tanaman dari hutan, dia sangat marah."

"Haha."

"Aku harus berteriak bahwa aku membawanya untukmu sebelum dia tenang."

"Kau pasti mengalami masa sulit."

"Aku kaget dengan penampilannya awalnya, tapi aku tak sadar betapa temperamentalnya dia. Sepertinya dia ingin bertemu lagi denganmu. Kalau kau bisa mampir sesekali untuk menenangkannya..."

"Kalau bisa, akan kulakukan."

Sejujurnya.

Tinggal di sini bukan ide buruk.

Tapi ada hal yang harus kulakukan.

Aku mengingat kata-kata pria di ruang perawatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

-Monster kanibal itu tidak membedakan manusia dan monster lain. Saat aku bertemu dengannya, kukira aku pasti mati.

-Tapi ternyata tidak?

-Ia menyeretku ke tepi kota dan menyuruhku keluar dan meminta bantuan.

Dan kemudian... ia menggunakan lengannya untuk menghalangi air terjun dan melemparku melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

[Dungeon] tidak mengizinkan keluar sampai dibersihkan.

Tapi orang-orang Chuncheon terjebak saat dungeon terbentuk di sekitar mereka. Mereka tidak masuk dari luar.

Air terjun, sekali ditembus, memungkinkan kabur.

Pria itu menemukan seseorang untuk membantu dan mencapai kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

-Aku mempertaruhkan nyawaku untuk sampai ke sini bukan hanya karena Chuncheon kampungku, tapi karena aku ketakutan.

-Takut?

-Bahwa monster itu akan mengejarku dan memakanku jika aku tidak melakukan perintahnya cukup cepat...

Monster yang berkeliaran di kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠

Ia tidak muncul bahkan saat dungeon dibersihkan.

'Si Kanibal.'

Aku memang sudah berpikir untuk mengunjunginya.

Ada banyak pertanyaan yang ingin kutanyakan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌⁠