Bab 59

Pasar makanan laut Thailand, yang kini kehilangan Yamazaki Fisheries, menjadi begitu sepi hingga hanya bisa digambarkan seperti "lalat yang berdengung". Setelah memicu permintaan udang hingga ke tingkat yang tidak masuk akal, para pebisnis Jepang yang licik itu diam-diam menarik diri—tentu saja membiarkan pasar tersebut runtuh. Belum lagi, Thailand sedang porak-poranda akibat wabah EMS, penyakit udang yang menyebar cepat di tambak-tambak. Sekarang, sekalipun ingin menjual udang beku, tidak ada lagi yang mau membeli. Gaon tiba di Bangkok dan berhenti di depan gedung tujuh lantai yang baru direnovasi dengan papan nama: Bahatt General Food Trading Company. Dia datang untuk menegosiasikan harga dan menstabilkan pasar udang. "...Mereka bahkan sudah merenovasi gedungnya?" Bahatt telah berkembang pesat dalam waktu singkat berkat Gaon. Setelah mengirimkan volume besar ke Tiongkok, mereka lolos dari tekanan utang dan mendapatkan kembali kendali dari bank. Saat Gaon menuju lift untuk menemui CEO Supanan, lima atau enam pria sedang dihalangi oleh petugas keamanan. "...Kami hanya minta satu pertemuan—hanya satu!" "Untuk terakhir kalinya, tidak! Pedagang tidak resmi tidak diizinkan masuk!" "Pedagang tidak resmi? Kami sudah bekerja sama dengan Bahatt selama bertahun-tahun!" "Tidak berarti tidak! Pergi!" Gaon tidak perlu bertanya—dia langsung paham. Semua pemasok makanan laut yang meninggalkan Bahatt saat keadaan sulit kini merangkak kembali. Namun, sungai telah berubah alirannya. Tidak ada jalan lagi bagi mereka. Gaon sekali lagi menyadari betapa hampa keserakahan manusia. Saat dia mendekat, petugas keamanan melihat wajahnya dan langsung menekan tombol lift. "Selamat datang. Presiden sudah menunggu Anda." "Terima kasih." Saat Gaon melangkah masuk ke dalam lift, para pedagang makanan laut itu meledak. "Hei! Ini tidak adil!" "Kenapa orang itu boleh naik? Memangnya dia pikir dia siapa?!" Salah satu dari mereka tiba-tiba mengenalinya. "Im Gaon! Itu CEO Im Gaon!" Gaon membeku sejenak dan memalingkan wajah dengan tajam. Hal terakhir yang dia inginkan adalah terlibat dengan orang-orang ini. Namun, para pedagang memiliki reaksi yang sangat berbeda. "Presiden Im! Tolong, dengarkan kami!" "Saya naik duluan." "Tidak, tolong! Sebentar saja!" "...Apa sebenarnya yang kalian inginkan?" "Ini semua salah kami! Kami membuat kesalahan fatal! Kami akan melakukan apa saja—apa saja! Kami akan mengirimkan barang dengan benar, kami tidak akan pernah mengkhianati Anda lagi!" Dalam dunia perdagangan, bisnis perantara terkenal karena satu alasan: terlalu banyak penusuk dari belakang. Broker yang hebat sukses karena mereka bisa menyingkirkan ular-ular tersebut. Gaon telah bangkit di Asia sebagai broker papan atas justru karena dia memutus hubungan dengan orang-orang seperti itu tanpa ragu. "Maaf, tapi saya tidak tertarik ditusuk dari belakang untuk kedua kalinya. Selamat tinggal." "T-tunggu!" Dia tidak menoleh. Dalam industri ini, sedetik saja merasa kasihan berarti bukan hanya ditusuk—tapi dikuliti sampai habis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌​​​‌​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​⁠

Di dalam kantor eksekutif Bahatt, CEO Supanan sedang menghadapi keputusan terbesar dalam kariernya. Akuisisi tambak udang besar-besaran ada di depan mata. "Dua puluh lima perusahaan mengirimkan proposal penjualan. Skalanya... jujur saja sangat luar biasa." "Bagaimana kualitas udangnya?" "Saya sudah memeriksa mereka dengan teliti. Saya diberitahu lebih dari dua pertiga hasil panennya adalah kualitas ekspor." "Jadi kualitas produknya bagus." Entah itu pabrik atau tambak udang, faktor terpenting dalam perdagangan selalu kualitas produk. Jika barang sebenarnya tidak sesuai ekspektasi setelah menandatangani kontrak, hal itu pasti akan mengundang klaim perdagangan. Mengingat hal itu, tawaran Supanan sangat bagus. "Lalu kenapa tidak lanjutkan akuisisinya? Apa yang membuat Anda ragu?" "Skalanya. Saya melunasi banyak utang sebelumnya, jadi untuk berinvestasi lagi... saya ragu." "Jadi kualitasnya bagus, tapi besarnya investasi menahan Anda." "Ya, tepat sekali." Saat itu, Gaon berpikir: Seberapa tinggi permintaan udang akan naik dari sini? Dia membuka laptopnya. "Tunggu. Mungkin saya bisa membantu." "...Membantu? Bagaimana?" "Jika pendanaan memungkinkan, Anda akan mendapatkan udang berkualitas tinggi setiap tahun, bukan?" "Itu benar, tapi..." Selama kualitas produk tinggi dan permintaan udang tidak turun ke nol, bisnis akan tetap berjalan. EMS telah menurunkan hasil panen udang dan menaikkan harga. Dikenal sebagai Early Mortality Syndrome, EMS telah menyebabkan kerugian 1 triliun dolar bagi Thailand dan menurunkan produksi udang global sebesar 23%. Data besar menunjukkan bahwa impor udang meningkat sementara produksi turun drastis. Harga udang sedikit stabil karena permintaan Tiongkok melambat, tetapi tren keseluruhan masih naik. Kenaikan ini disebabkan oleh tingginya angka kematian udang muda. Jadi masalahnya perlu dievaluasi ulang dari awal: Anda harus memproduksi udang untuk bisa mengekspor udang. "Tapi... udang Thailand sulit diproduksi saat ini. Bagaimana mereka bisa menjanjikan dua pertiga hasil panen?" "Oh, itu? Tambaknya bukan di Thailand—tapi di Vietnam." "Ah!" "Beberapa wilayah pesisir di Vietnam hampir tidak memiliki penyebaran bakteri EMS. Tambak udang mereka berfungsi dengan baik. Bahkan AS beralih dari Thailand ke Vietnam." EMS dimulai di Tiongkok, menyebar melalui Thailand, Malaysia, dan ke Vietnam—tetapi sebagian Vietnam berhasil melawan bakteri tersebut. Negara-negara pengimpor utama, termasuk AS, fokus ke sana. Jika begitu, semuanya berubah. "Apa mereknya?" "Mereka terutama memasok merek bernama Tintal." Sebuah peluang nyata. Akan lebih cerdas untuk membeli semua dua puluh lima tambak daripada membiarkan satu pun terlepas. "Berapa perkiraan biaya akuisisinya?" "Sedikit di atas 38 juta dolar." Ekspor udang tumbuh sekitar 20% setiap tahun. Dan karena hasil tambak jarang pulih setelah turun, investasi sekitar 40 miliar won bisa kembali hanya dalam dua tahun. "Saya akan mengatur pendanaannya. Dan mari pulihkan aliansi dagang kita dengan XiaoChan untuk mengekspor udang Vietnam ke AS dan Tiongkok." "Apakah itu benar-benar akan berhasil? Jika jalur distribusi runtuh..." "Kita akan berbagi tanggung jawab. Anda tidak akan menanggungnya sendirian—selamanya." "Hmm..." "Jika Anda menolak, perusahaan lain akan segera menyambarnya. Udang akan segera dihapus dari kategori tarif utama." "...Apa? Tarif akan dihapus?" "Pertama, AS akan menghapus tarif impor udang. Kemudian Tiongkok—salah satu korban EMS terbesar—akan menyusul. Kenapa? Karena pasokan udang akan mengering." Saat ini, dampak EMS belum sepenuhnya disadari karena masih banyak udang beku di gudang. Namun dalam tiga bulan, dunia akan mencapai titik di mana udang menjadi barang langka. "Anda benar menarik diri dari Thailand. Mulailah yang baru di pesisir Vietnam." "Tapi kita masih butuh pembeli..." Gaon tersenyum percaya diri. "Jangan khawatir. Pasar makanan laut Jepang sedang kacau berkat para penimbun itu. Kita akan mengincar kursi kosong tersebut."

Larut malam di Ginza, Tokyo. Lampu kuning lembut melayang di jalanan seperti gelombang hangat, menciptakan cahaya romantis. Yuya tampak seperti sekuntum bunga yang mekar di dalam cahaya keemasan itu. "Kamu terlihat cantik malam ini." "Ya ampun, Gaon-kun—ada apa denganmu? Kamu membuat jantungku berdebar!" Terkadang mengucapkan hal-hal ini lebih baik daripada menyimpannya di dalam hati. Berjalan berdampingan menyusuri Ginza, mereka mendiskusikan strategi udang. "Sampai baru-baru ini, Yamazaki Fisheries memborong semua udang Thailand, yang menyebabkan harga melonjak di Tsukiji." "Yah... mereka tidak dominan, tapi mereka mengeruhkan suasana hingga membuat pedagang waspada. Itulah kenapa tidak ada yang mau menyentuh udang Thailand sekarang." Tsukiji adalah pasar grosir makanan laut terbesar di dunia. Harga makanan laut Jepang praktis ditentukan oleh fluktuasi Tsukiji. Sampai Pasar Toyosu dibuka pada 2018, Tsukiji berkuasa mutlak. Dan bahkan di pasar sebesar itu, Yamazaki Fisheries telah mendapatkan reputasi buruk. "Mereka membawa udang Thailand ke Tiongkok dan hancur." "Mereka mengejar tren sementara di timur laut. Beberapa daerah masih makan udang, tapi distributor pesisir besar merebut kembali wilayah mereka. Yamazaki tidak punya tempat tersisa." "Udang sempat mengalahkan ayam dan babi—tapi penduduk setempat langsung beralih kembali." "Mengincar 50 juta pelanggan dan langsung tersingkir dalam satu pukulan... Yamazaki sudah tamat." Keduanya memasuki bar yang nyaman dengan suasana menyenangkan. Yuya memesan sesuatu yang disukai Gaon; Gaon meletakkan sumpit dan serbet dengan rapi di depannya. Dia tersenyum lembut. "Aku suka sisi lembutmu ini—sangat perhatian." "Apakah aku selalu seperti itu?" "Orang tidak pernah menyadari pesona mereka sendiri." Sebelum minuman tiba, mereka melanjutkan perencanaan. "Dengan tersingkirnya Yamazaki, kita harus masuk ke celah kosong itu dan membawa udang Vietnam ke Jepang." "Vietnam... benar, udang Vietnam kini dipandang sebagai alternatif. Tidak seperti Thailand, akuakultur berbasis darat dimungkinkan." Jika air laut ditarik ke pedalaman, ada risiko salinisasi tanah—memicu konflik antara petani dan produsen makanan laut. Tapi Vietnam belum melarangnya. "Jika kita membesarkan udang Windu dan membawanya ke Jepang, kita pasti bisa menang. Tidakkah menurutmu begitu?" "...Tidak buruk. Tapi masalahnya selalu harga." Semuanya selalu bermuara pada uang. Gaon berniat mengembalikan harga ke tingkat sebelum inflasi. "Tiga belas dolar per kotak." "...Tiga belas?" Harga saat ini berkisar sekitar tujuh belas dolar. Itu praktis menjadi produk yang dijual rugi. Yuya akhirnya mengangguk. "...Baiklah. Ayo kita lakukan."